La maniobra hutt (XII)

Anterior

Capítol 12: Somnis i malsons.

Bria Tharen estava immòbil al costat de Sam Shild en la plataforma d'observació de l'estació espacial que orbitava el planeta Teth. La plataforma d'observació estava protegida bàsicament per camps de força, per la qual cosa no hi havia res visible entre ells i el buit que els envoltava. Bria podia mirar cap endavant, cap a l'esquerra i la dreta i cap amunt, i l'única cosa que veuria seria l'espai i el gegantesc disc giratori del planeta. La corelliana va pensar en la gèlida negror desproveïda d'aire que s'estenia a només uns metres d'ella, i va intentar reprimir una esgarrifança.

Però malgrat el seu nerviosisme, el radiant somriure ple d'adoració que il·luminava el seu rostre no va vacil·lar ni un sol instant. Quan va acceptar aquella missió Bria ja era una actriu francament bona, i estava en condicions d'ocultar els seus veritables sentiments de manera gairebé automàtica.

És clar que a hores d'ara probablement ja em mereixo un premi —va pensar ombrívola—. És una pena que no existeixi un trofeu per a la Millor Espia de l'Any...

La idea resultava tan ridícula que va fer que el seu somriure es tornés autèntic durant una fracció de segon. El Moff Shild la va envoltar amb un braç i li va estrènyer suaument les espatlles mentre assenyalava cap endavant.

—Mira, estimada! Aquí vénen!

El petit contingent de Personalitats Molt Importants reunit en la plataforma d'observació va començar a aplaudir mentre la flota imperial apareixia davant d'ells.

Bria va somriure i va aplaudir mentre les naus de perímetre, els navilis de reconeixement, els creuers pesats i els destructors lliscaven a través de l'espai en un lent avanç cap a la plataforma d'observació. Els caces TIE voleiaven vertiginosament al voltant de les naus més grans, brunzint i girant com petits insectes que es disposessin a alimentar-se d'un ramat d'herbívors.

Shild, extasiat, somreia mentre contemplava el seu esquadró. El Moff va tornar a estrènyer suaument les espatlles de la Bria, i la corelliana va haver de fer un considerable esforç de voluntat per no encongir-se sota els seus dits.

—Aquest dia marca el començament d'una nova era de llei i ordre en la Vora Exterior, estimada! —Va dir Shild, emprant la seva veu «de polític»—, i el començament d'una nova vida per a nosaltres, Bria! —va afegir després en un murmuri de conspirador.

Bria va alçar els ulls cap al Moff i li va llançar una mirada interrogativa.

—De debò, Sarn? En quin sentit?

Shild va seguir parlant en veu baixa, però l'apassionament del seu to no va variar.

—Quan la meva flota hagi destruït Nar Shaddaa i hagi posat de ge..., eh..., hagi doblegat als hutts, ningú gosarà oposar-se al meu poder en aquest sector. I quan pugui tenir accés a la riquesa dels hutts, a la dels clans menors i el clan Desilijic, almenys, podré permetre'm augmentar les meves forces militars fins a tal punt que estaré en condicions d'enfrontar-me a enemics molt més temibles que una senzilla colla de contrabandistes i lladres.

Per què sempre parla com si estigués deixant anar un discurs de campanya electoral?, es va preguntar la Bria.

— El clan Desilijic? —Va repetir en veu alta—. I per què no també el clan Besadiï?

—L'Emperador m'ha enviat un comunicat privat en el qual deixava molt clar que no haig d'interferir de cap manera amb les activitats del clan Besadiï —va dir Shild—. Aquests hutts li resulten molt útils perquè proporcionen esclaus ensinistrats a l'Imperi, així que el clan Besadiï ha de seguir prosperant.

Bria va incloure aquella informació en el seu arxiu mental de dades que havia de transmetre a Rion al més aviat possible. Així que els tentacles invisibles de Palpatine s'han introduït fins i tot en la política interior dels hutts, eh? Em pregunto si hi haurà alguna cosa que l'Emperador no intenti utilitzar en benefici seu...

—Oh, bo... —va dir en veu alta—. En aquest cas, em sembla una decisió molt lògica.

—Per descomptat. L'Emperador és increïblement astut —va dir Shild, encara parlant en el que gairebé era un murmuri—. Però... potser no sigui prou astut.

Les seves últimes paraules la van deixar bastant perplexa.

—Què vols dir, Sarn?

El Moff li va somriure amb el seu somriure «públic», però hi havia alguna cosa en els seus ulls que va fer que Bria comencés a sentir una nova inquietud.

—Em temo que entre les cada vegada més nombroses rebel·lions dels mons interiors i les lluites polítiques internes que estan sorgint en els nivells més alts de la jerarquia imperial... Bé, el cas és que em temo que el nostre estimat Emperador s'està buscant massa problemes. Palpatine està començant a perdre el control dels Territoris de la Vora Exterior. Les forces imperials destacades en aquests sectors han hagut d'estendre els seus desplegaments fins a tal punt que un líder fort que comptés amb una potent força militar per recolzar-li podria limitar-se a..., a declarar que se separa de l'Imperi.

Bria li va mirar, els ulls desorbitats per la perplexitat. Shild estava parlant d'un acte de sedició! Per ventura no s'adonava d'això?

Shild mal interpretà la seva expressió i va pensar que li estava contemplant amb admiració.

—Oh, no creguis que no he pensat en això, estimada... No existeix cap raó per la qual els Territoris de la Vora Exterior no puguin convenir-se en un altre Sector Corporatiu que no estigui unit a l'Imperi per cap classe de vincles o lleialtats. Si disposés del poder militar suficient, podria guiar a la Vora Exterior cap a la independència i la prosperitat... Ah, seria meravellós!

Bria va haver de tibar les mandíbules per no quedar-se bocabadada. Per tots els Esbirros de Xendor... És que ha embogit? Sempre vaig saber que Sarn era arrogant, però tot això són autèntics deliris de boig!

Bria es va preguntar si el Moff podia trobar-se sota alguna classe de... influència. Sabia que algunes espècies d'alienígenes posseïen poders telepàtics, però mai havia sentit parlar de cap que fos capaç de produir semblants efectes en la ment d'un ésser humà. Potser senzillament s'havia tornat boig. Era una de les explicacions possibles, per descomptat.

Però la llum que cremava en els foscos ulls d’en Shild no tenia res a veure amb la bogeria, sinó que era la llum de l'home conscient que ha de complir amb una missió.

—I després d'haver guiat als Territoris de la Vora Exterior fins a la glòria, estimada... —va tornar a estrènyer-li les espatlles amb el braç—, potser decideixi dirigir la meva atenció cap a... Bé, diguem que és possible que comenci a tornar la mirada cap a zones més poblades de la galàxia. Dins de l'Imperi hi ha bastants mons que se senten molt desgraciats i que estan buscant un nou lideratge, i jo podria proporcionar-los aquest lideratge.

No puc creure el que estic sentint! —Va pensar la Bria—. Està parlant de desafiar a l'Emperador!

El mer fet d'estar al costat d’en Shild i escoltar les seves paraules va ser prou per aterrir-la. Palpatine tenia oïdes pertot arreu. La jove estava segura que l'Emperador descobriria la increïble ambició d’en Shild, i que després l’eliminaria amb tanta facilitat com ella hagués pogut aixafar a un insecte després de sentir la picada del seu agulló.

La flota imperial estava acabant de passar per davant d'ells en un magnífic desplegament i es disposava a virar per iniciar la revista. Shild va baixar el braç amb el qual havia estat estrenyent les espatlles de la Bria i va avançar fins a detenir-se just davant de la vora de la plataforma, esvelt i molt elegant en el seu uniforme de Moff. Després va saludar a les seves tropes mentre aquestes començaven a desfilar per davant d'ell.

Bria es va quedar enrere, prop de l'entrada, sentint com aquell fred gelat que fregava el pànic s'anava intensificant a poc a poc fins que només la seva voluntat de ferro li va impedir marxar-se, girar sobre els seus talons i abandonar a Shild perquè s'enfrontés a les conseqüències del seu egoisme i la seva ambició.

Si puc esbrinaré què planeja fer —es va prometre així mateixa—, i després me n'aniré.

Bria va observar a Shild, i de sobte es va adonar que li estava contemplant de la mateixa manera en què contemplaria a un home que acabés de contreure una malaltia incurable i devastadora. Era com estar veient a un mort que encara caminava. De fet, va descobrir que fins i tot lamentava que Shild hagués contret aquella «malaltia», aquell boig anhel de poder. El Moff sempre l'havia tractat bé, i la missió que li havien encomanat els rebels podria haver estat molt pitjor.

Durant un moment d'irracionalitat fins i tot va pensar que potser hauria de parlar amb Shild i tractar de raonar amb ell, però de seguida va descartar aquesta possibilitat. El Moff sabia que Bria era intel·ligent, i apreciava aquesta intel·ligència, però la seva arrogància masculina estava prou desenvolupada com perquè fos incapaç d'escoltar a una dona a la qual estava utilitzant com a façana per ocultar els seus petits pecats sexuals.

La flota ja gairebé havia deixat enrere l'estrada de la revista. D'aquí a uns minuts, i tan aviat com hagués sortit del pou gravitatori de Teth, saltaria a l’hiperespai per recórrer la primera etapa del llarg viatge fins al Sistema Y’Toub. En la Vora Exterior, els sistemes tendien a estar bastant més allunyats uns d'uns altres del que era habitual en les porcions centrals de la galàxia, que es trobaven bastant més poblades.

Bria es va trobar pensant en Han, una cosa que solia fer. Ja no devia estar a Nar Shaddaa, i segurament hauria tornat a presentar-se davant els seus patrons hutts per lliurar l'advertiment d’en Shild i s'hauria marxat després. Han sabia cuidar de si mateix. Mai cometria la immensa bogeria d'enfrontar-se a tot un esquadró imperial..., veritat?

O podia arribar a estar prou boig per fer quelcom semblant?

Bria va sentir que la boca se li havia quedat terriblement seca. Es va llepar els llavis, es va obligar a empassar saliva i després va anar cap a l'enorme porta que portava a la magnífica recepció organitzada a l'interior per anar a la recerca d'una tassa de te estimulant.

Mentre prenia xarrups d'ella, Bria va intentar una vegada i una altra convèncer-se a si mateixa que Han s'havia anat de Nar Shaddaa feia ja molt temps, i que l'almirall Greelanx i les seves tropes ja no representaven cap perill per a ell.

Però en el més profund del seu cor, Bria no ho creia. Un record molt vívid va acudir sobtadament a la seva memòria, i va tornar a veure al corellià al moment en què eren a punt de ser abordats pels esclavistes, i es va recordar de com Han havia desenfundat el seu desintegrador i havia tibat les mandíbules..., i li va sentir tornar a jurar que qui volgués capturar-li hauria de lluitar abans.

I aleshores la relació de forces havia estat aproximadament de quaranta a tres...

Bria va descobrir que les mans li estaven tremolant tan violentament que va haver de deixar la tassa sobre la taula. Va tancar els ulls, i va fer un esforç desesperat per tractar de recuperar el control de si mateixa. I què passarà si Han intenta lluitar? I si el maten? Probablement mai ho sabré...

I això era el més terrible de tot...

***

El capità Soontir Fel estava immòbil al centre del pont de comandament del destructor Orgull del Senat i es preparava per seguir al seu comandant a l'interior de l’hiperespai. Les condecoracions i insígnies del seu rang proporcionaven un toc de color al seu uniforme gris. Fel era un colós d'aspecte impressionant que inspirava confiança a tots aquells que es trobaven sota les seves ordres.

Un dels oficials més joves als quals l'Armada Imperial hagués confiat el comandament d'una nau al llarg de tota la seva història, Fel era alt i musculós, d'espatlles robustes i excepcionalment fortes. La seva cabellera i ulls foscos i els seus trets virils i gairebé guapos feien que semblés haver sortit d'un dels cartells de reclutament hologràfics de l'Armada Imperial.

Fel era un bon oficial, coneixedor dels seus deures i molt benvolgut pels seus homes, que mantenia una relació de companyonia especial amb els pilots dels caces TIE. Soontir Fel també havia pilotat un d'aquests caces en el passat, i les seves gestes i els seus assoliments havien arribat a ser gairebé llegendaris.

En certa manera, en aquells moments a Fel li hagués agradat poder estar a la sala de reunions dels pilots de caça, relaxant-se, gastant bromes i prenent xarrups d'una tassa de te estimulant amb els altres. La seva missió actual no li agradava gens ni mica.

Per començar, aquell destructor era una autèntica antigalla, especialment si se’l comparava amb els nous Destructors Estel·lars de la classe Imperial. Fel hagués donat qualsevol cosa a canvi de poder comandar una d'aquestes naus!

Però estava decidit al fet que l'Orgull es comportés tan bé com fos possible, i només esperava tenir una ocasió de demostrar la seva vàlua. Fel havia estudiat el pla de batalla de l'almirall Greelanx, i no estava gens impressionat. Oh, sí, no hi havia cap dubte que el desplegament de l'almirall seguia fidelment les regles dels manuals militars..., però Fel opinava que el pla era massa inflexible, i que depenia excessivament de diverses pressuposicions inicials que Fel trobava o no gaire fundades o clarament errònies.

En primer lloc, Greelanx estava segur que els contrabandistes no eren més que una torba desorganitzada totalment incapaç de llançar un atac coordinat. Soontir Fel havia comandat patrullers del servei de duanes (igual que Greelanx), i sabia que molts dels pilots que es dedicaven al contraban eren tan bons com el millor pilot imperial mai graduat en l'Acadèmia. Els contrabandistes tenien reflexos molt ràpids, eren uns excel·lents tiradors i posseïen un valor temerari que els convertia en enemics molt perillosos quan havies d'enfrontar-te a ells.

Els contrabandistes també eren uns feroços individualistes que defensaven gelosament la seva independència, per descomptat, però si aconseguien trobar un líder que fos capaç de dirigir-los adequadament... Bé, en aquest cas Fel tenia la impressió de què tal vegada fossin capaços d'organitzar una defensa bastant respectable.

En segon lloc, Greelanx creia que atès que els contrabandistes no podien suposar cap amenaça per a les seves forces, no hi havia cap necessitat de tractar d'emprar l'element sorpresa. El pla de l'almirall deixava molt clar que el seu esquadró sortiria de l’hiperespai dins del radi d'acció dels sensors de Nar Shaddaa.

Fel opinava que donar per descomptat que els contrabandistes no podrien oposar cap resistència constituïa un pur i simple excés de confiança..., i l'excés de confiança solia resultar catastròfic en un combat.

El pitjor problema, en el que concernia a Fel, era haver d'executar la directiva Base Delta Zero contra Nar Shaddaa.

Fel sabia que això no era culpa d’en Greelanx, ja que aquella ordre havia estat emesa pel Moff del Sector. Però si hagués estat en el càrrec de l'almirall, Fel almenys hauria intentat convèncer a Sarn Shild que havia de modificar aquelles instruccions. L'Emperador havia ordenat posar fi a les activitats de contraban que tenien la seva base a Nar Shaddaa i altres nius de contrabandistes, i especialment a les relacionades amb el tràfic d'armes. Les seves directives no incloïen res sobre destruir tot el que hi hagués en la superfície de la lluna. Fel havia acumulat una experiència de combat bastant considerable, i sabia que la majoria de les espècies intel·ligents lluitarien com vrelts corellians acorralats quan fer-ho fos l'única forma de protegir les seves llars i les seves famílies.

Hi havia milions d'éssers intel·ligents a Nar Shaddaa, i molts d'ells només mantenien una relació perifèrica amb el contraban. Ancians, nens... Soontir Fel va arrufar el nas.

Aquella anava a ser la seva primera massacre ordenada per l'Imperi. Tenint en compte la manera en què estaven anant les coses, Fel podia considerar-se afortunat per no haver rebut aquest tipus d'ordre fins llavors.

Fel obeiria les ordres, però no gaudiria fent-ho. Sabia que les imatges dels edificis en flames envairien la seva ment cada vegada que donés l'ordre d'obrir foc. I després... Després haurien d'enviar llançadores i tropes de superfície perquè s'encarreguessin de la neteja final i Fel, sent un comandant escrupolós i conscient dels seus deures, hauria de supervisar aquella operació.

Visions d'enderrocs fumejants sobre els quals hi havia escampats cadàvers ennegrits van omplir la seva ment, i Fel va respirar profund. Prou —es va ordenar secament així mateix—. No pots fer res sobre aquest tema. El que et torturis pensant en el que va a ocórrer no servirà de res, i no té cap sentit...

Fel va veure com el Destí Imperial accelerava de sobte i desapareixia una fracció de segon després en connectar la seva propulsió hiperespacial. El Protector de la Pau li va seguir.

Fel va acollir amb alleujament l'ocasió de poder actuar, de fer qualsevol cosa que li distragués dels seus pensaments.

—Ha fixat el curs, oficial? —va preguntar, tornant-se cap al seu navegant.

—Sí, capità.

—Molt bé. Oficial Rosk, prepari's per saltar a la velocitat lumínica quan l'hi ordeni.

—Sí, senyor.

Fel va veure aparèixer les coordenades en els taulers de navegació.

—Connectin hiperimpulsió.

—Sí, senyor.

Fel va veure com els estels canviaven de sobte i, per primera vegada, una sensació de velocitat terriblement elevada es va estendre per tota la gran nau.

La missió anihiladora de Nar Shaddaa havia començat.

***

L'almirall Winstel Greelanx es trobava en el pont del seu destructor i contemplava les petjades estel·lars de l’hiperespai. L'almirall tenia els seus propis dubtes sobre la missió, i els seus motius de preocupació eren molt diferents dels quals inquietaven als seus capitans, Reldo Dovlis i Soontir Fel.

Greelanx era conscient que Fel no tenia molt bona opinió de l'estratègia que havia planejat seguir. Dovlis era un oficial més veterà i dotat de molta menys imaginació que es conformava amb seguir les ordres sense qüestionar-les en cap moment, per la qual cosa Greelanx no esperava que li creés problemes. Fel, en canvi... Sí, aquell jove segurament anava a donar-li problemes.

Greelanx va sospirar. Ah, si aquella missió fos tan senzilla i fàcil d'executar com semblava a primera vista! Tant de bo tot es reduís a anar a Nar Shaddaa, acabar amb els maleïts contrabandistes i després imposar un ferri bloqueig a tot el Sistema Y’Toub. Però la realitat distava molt de ser tan simple.

Un dia després que el Moff Shild li hagués fet acudir al seu despatx de Teth per lliurar-li les seves ordres de missió, l'almirall havia rebut un missatge redactat en el codi imperial més secret que havia estat remès, sota la classificació «exclusivament personal» i amb les màximes condicions de seguretat, directament al comunicador personal d’en Greelanx.

El codi de secret d'aquell missatge era tan restrictiu que l'almirall ni tan sols s'havia atrevit a lliurar-li-ho a un dels seus ajudants perquè ho desxifrés, i no va voler confiar ni en el seu primer secretari administratiu ni en el seu androide-secretari. El que va fer va ser agafar una clau de codi, en el seu escriptori i desxifrar laboriosament el missatge per si sol, copiant-lo en una fulla de plastipaper.

Tal com se li ordenava que fes, l'almirall no havia conservat cap còpia del missatge, i havia destruït la fulla de plastipaper amb prou feines va haver acabat de llegir-la.

L'almirall havia comprovat els codis una vegada i una altra, pensant que havia d'haver-hi algun error. Però totes les seves comprovacions van acabar donant el mateix resultat. Aquell missatge procedia dels nivells més alts de la Intel·ligència Imperial. ComEx era la branca del servei de seguretat imperial que responia únicament davant l'Emperador o davant Lord Vader, la seva mà dreta.

Greelanx mai havia rebut un missatge com aquell en tota la seva carrera, i portava més de trenta anys servint en l'Armada.

Se l’havia après de memòria, la qual cosa no va resultar massa difícil doncs el text era bastant curt. El missatge deia el següent:

Per ser llegit únicament i exclusiva per l'almirall Winstel Greelanx, destruir després de la lectura. Concernent a l'operació contra Nar Shaddaa/Nal Hutta.

Se li aconsella, pel bé del seu Imperi, que entauli combat amb l'enemic i sofreixi una derrota estratègica. Redueixi al mínim les pèrdues imperials i dugui a terme una retirada ordenada

Repeteixo: ha de SER DERROTAT, almirall. No intenti confirmar aquestes ordres. No parli d'elles amb ningú. En cas que no les obeeixi, no s'acceptaran excuses.

I NO em falli.

Greelanx es va preguntar què podia significar tot allò. Algú que ocupava un lloc molt elevat en la jerarquia imperial volia que la incursió contra els hutts llançada per Sarn Shild fracassés. Qui? I per què?

Greelanx no era un home particularment imaginatiu o intel·ligent, però sí prou llest per saber que si li parlava d'aquelles ordres a Sarn Shild, només aconseguiria que el Moff cregués que havia embogit. No tenia cap prova que les hagués rebut. El missatge codificat era del tipus «sensible al temps»: no es podia copiar excepte manualment, i havia estat dissenyat perquè desaparegués sense deixar rastre uns minuts després d'haver estat rebut.

I després l'oferta de suborn dels hutts havia arribat a les seves mans, naturalment... Quina suprema ironia, donades les circumstàncies! Aquell suborn li oferia una ocasió d'incrementar mil vegades o més els «estalvis» que complementarien la seva pensió. Fins i tot suposant que no hagués rebut aquelles ordres secretes, l'oferta dels hutts ja hauria resultat molt difícil de rebutjar.

L'almirall es va preguntar si podria existir alguna classe de relació entre les ordres i el suborn. O es tractava únicament d'una increïble coincidència?

Greelanx no tenia forma alguna de saber-ho.

L'almirall estava començant a posar-se molt nerviós. Els plans desfilaven a tota velocitat per la seva ment, però tots eren descartats com a massa arriscats. Potser hauria de posar-se en contacte amb l'Alt Comandament. I si l'hi explicava tot al Moff? I si dirigia el Destí Imperial cap algun lloc remot i desapareixia a bord d'una llançadora a continuació?

Aquesta última opció semblava ser la que tancava més probabilitats de garantir la continuïtat de la seva existència, per descomptat. Potser pogués anar al Sector Corporatiu, a algun lloc molt, molt llunyà...

Però Greelanx no va trigar a comprendre que si feia això, la seva família pagaria molt car la seva fugida. El seu fill i la seva filla, la seva esposa... Potser fins i tot les seves dues amants haurien de carregar amb les conseqüències dels seus actes.

Greelanx no sentia cap afecte especial cap a la seva esposa, però tampoc desitjava que li ocorregués res. I estimava als seus fills, que ja estaven casats. De fet, l'almirall era a punt de convertir-se en avi.

Greelanx va acabar decidint que no podia posar-los en perill. L'almirall sabia que ensenyar les ordres al Moff del Sector suposaria signar la seva sentència de mort i les de tots els seus familiars. Les forces de seguretat imperials eren implacables, i sempre actuaven sense pensar-s’ho dues vegades. Greelanx i la seva família podien fugir fins als confinis de l'univers, però això no impediria que els soldats de les tropes d'assalt seguissin tossudament el seu rastre fins a donar amb ells.

L'única cosa que podia fer era obeir, i esperar que tot sortís tan bé com sigui possible.

Mentre romania immòbil en el pont de la seva nau, l'almirall Winstel Greelanx va començar a pensar en el jove contrabandista que li havia transmès l'oferta dels hutts. Ah, aquella maleïda oferta que no havia estat capaç de rebutjar... Greelanx es va preguntar si aquell jove noi s'hauria adonat que li estava ocultant alguna cosa.

Semblava un jove bastant intel·ligent. Greelanx hauria estat disposat a apostar que havia portat l'uniforme imperial en algun moment del seu passat. Per què havia abandonat el servei per convertir-se en un fora de la llei?

L'almirall va pensar que aquell jove contrabandista podia ser un dels éssers intel·ligents als quals hauria de matar per aconseguir que el seu atac contra Nar Shaddaa semblés una veritable operació militar, i va descobrir que la idea li resultava altament desagradable.

Greelanx va contemplar les petjades estel·lars i va seguir pensant..., i preocupant-se.

 Com he pogut arribar a ficar-me en això? —es va preguntar—. I per tot el sagrat, com vaig a sortir d'aquest condemnat embolic?

***

Durga el Hutt estava treballant en el seu despatx quan un androide-servidor va entrar en ell rodant a tota velocitat.

—El meu senyor! El meu senyor! El noble Aruk s'ha posat malalt! Veniu, si us plau!

El jove cap hutt va deixar abandonat el seu quadern de dades damunt de l'escriptori i es va apressar a seguir a l’androide amb veloces ondulacions que el van impulsar ràpidament pels interminables passadissos del gegantesc enclavament del clan Besadiï. Va trobar al seu progenitor flàccidament immòbil i amb els ulls gairebé amagats dins del cap, el cos espatarrat damunt del seu trineu repulsor. El metge personal d’Aruk, un hutt anomenat Grodo, estava atenent a l'inconscient líder del clan Besadiï, i era ajudat en la seva labor per dos androides mèdics.

—Què ha ocorregut? —Va preguntar Durga amb veu panteixant i entretallada mentre ondava cap a ells, impulsant-se en un veloç lliscament mitjançant la seva cua—. Es posarà bé?

—Encara no ho sabem, el meu senyor —va respondre el metge en un to bastant brusc.

Grodo estava molt ocupat amb el hutt inconscient, i Durga va contemplar com li administrava alguna substància amb un injector i passava a administrar-li oxigen a continuació. Una unitat de bomba circulatòria combinada amb un sistema estimulador va ser adherida a la part central del cos d’Aruk, i va començar a administrar suaus descàrregues a la gegantesca mola de l'ancià hutt per ajudar a regularitzar el seu pols.

La llengua d’Aruk, viscosa i de color verdosa, penjava flàccidament de la seva boca entreoberta. Aquella visió aterrí a Durga. El jove hutt es va obligar a mantenir-se a diversos metres de distància, no desitjant destorbar.

—Estava parlant amb el seu escriba per donar-li unes ordres sobre cert treball, quan de sobte, segons ens ha informat l’androide, va perdre el coneixement i es va desplomar —va dir el metge.

—Què pensa que pot haver causat aquest desmai? —Va preguntar Durga—. Creu que haig d'avisar al departament de seguretat perquè bloquegi els accessos del palau?

—No, el meu senyor —va dir Grodo—. Això és el resultat d'alguna classe d'atac cerebral, sospito que a causa de la mala circulació. Ja sabeu que he estat advertint al vostre pare que...

—Sí, sí, ho recordo —va dir Durga.

Estava tan preocupat que es va aferrar a la vora d'una tauleta adornada amb incrustacions d'esmalt, i no es va adonar que l'havia estat rebregant fins que la gruixuda fusta es va estellar entre els seus dits.

Uns minuts després, i de manera tan sobtada com s'havia desmaiat, Aruk va parpellejar, es va agitar i després va anar incorporant-se lentament, semblant molt perplex.

—Què...? —va clacar, i la seva potent veu va sonar curiosament feble i estrident—. Què ha passat?

—Us heu desmaiat, el meu senyor —va dir Grodo—. Algun tipus d'atac cerebral, sospito que causat per la falta d'oxigen...

—Causat per la mala circulació, sens dubte —grunyí Aruk—. Bé, ara em trobo perfectament. Encara que em fa mal el cap, per descomptat.

—Puc administrar-vos algun sedant suau per calmar el dolor, el meu senyor —va dir el metge, activant el seu injector.

Uns instants després Aruk va deixar escapar un sospir d'alleujament.

—Ja em sento molt millor.

—Noble Aruk, vull que em prometeu que haureu d’anar amb més compte amb la vostra salut a partir d'ara —va dir el metge, posant-se molt seriós—. Que aquest episodi us serveixi d'advertiment.

Un grunyit gutural va brollar del gegantesc pit d’Aruk.

—A la meva edat, hauria de poder... —va començar a dir.

—Oh, pare, si us plau! —va balbotejar Durga—. Feu cas a Grodo! Heu de començar a viure d'una altra manera!

El líder del clan Besadiï va tornar a grunyir i va acabar sospirant.

—Molt bé. Prometo que faré exercici durant un mínim de mitja hora cada dia, i a més deixaré de fumar el meu narguil.

—I no us oblideu dels excessos amb el menjar! —va exclamar el metge amb veu triomfant, decidit a aprofitar el moment.

—Molt bé —va rondinar Aruk—. Renunciaré a tot tret de les meves granotes dels arbres-nala. S'han convertit en el meu plat favorit, i no estic disposat a renunciar a elles.

—Crec que podem permetre que la seva Excel·lència segueixi gaudint d'algun petit plaer ocasional —va dir Grodo, disposat a ser magnànim després d'haver-se alçat amb la victòria—. Si renuncieu a la resta de plats perjudicials, podreu seguir consumint una quantitat raonable de granotes dels arbres-nala al dia.

Durga es va sentir tan alleujat en veure que Aruk s'havia recuperat que va ondar veloçment fins al seu progenitor i va posar una maneta sobre aquell enorme coll.

—Heu de cuidar-vos millor, pare. Farem exercici junts, i d'aquesta manera us resultarà més agradable exercitar-vos.

Les comissures de la gegantesca boca d’Aruk es van anar elevant a poc a poc mentre contemplava al seu descendent.

—Molt bé, fill meu. Et prometo que a partir d'ara em cuidaré millor.

—El clan Besadiï us necessita —va dir Durga—. Sou el més gran de tots els nostres líders, pare!

Aruk va deixar escapar uns quants grunyits més, però Durga ja s'havia adonat que la preocupació del seu fill li complaïa.

El jove cap hutt va confiar al seu pare a les cures del metge i els seus ajudants androides i va tornar al seu despatx, sentint-se molt afectat pel que acabava de veure.

Durant un moment havia pensat que Aruk es moria, i que la seva mort faria que hagués de liderar el clan Besadiï per si sol. Durga havia tingut una revelació realment aterridora: no estava preparat.

Especialment tenint en compte que la crisi és imminent —va pensar—. La flota imperial potser ja estigui avançant cap a Nar Shaddaa...

Aruk li havia dit al seu fill que no es preocupés i li havia assegurat que els imperials no atacarien al clan Besadiï ni a Ylèsia.

—Som els seus majors subministradors d'esclaus —havia dit l'ancià hutt, intentant tranquil·litzar-li—. L'Imperi necessita els seus esclaus, i en conseqüència necessita al clan Besadiï.

Durga esperava amb totes les seves forces que el seu pare no s'equivoqués en aquest punt...

Següent