Resplendor de Glòria (III)

Anterior

III

El cap esclavista Greezim Trentacal es va relaxar en el seu seient a bord del vaixell de càrrega de transport Amant d’Atron, ventant-se la cara amb la pell elaboradament decorada d'una bèstia lexiaus. La seva fosca sala d'audiències a bord de la gran nau de càrrega estava plena d'adorns i quincalla d'un centenar de mons diferents. Trentacal va sospirar, deixant que la seva gran papada descansés en el palmell de la mà mentre recolzava el colze al recolzabraços. Una prima noia humana escassament vestida es movia al seu voltant, amb gestos tan lleugers com les aromes a espècia en l'aire. Ella li va oferir una copa de vi. Avorrit, va apartar el seu oferiment amb la mà mentre mirava a l'ombra oculta en la foscor.

- Quant de temps trigarà això, Vex? Ja saps com odio ser aquí, en aquesta selva humida.

Una veu va murmurar la seva resposta.

-Estem esperant un altre carregament d’esclaus de l'última expedició a prop de la Vora. Demà a l'alba, la nau hauria d'estar completament plena.

-Bé -va badallar Trentacal. Detalls. Insignificants petits detalls.

Els esclaus en els cellers de càrrega de la nau eren només petites mostres de mercaderia en comparació amb els crèdits que podria estar guanyant. Era un dels problemes de fer negocis amb l’Alineament Pentaestrella.

Suggerir que l'Alineament Pentaestrella no era més que una altra facció de senyors de la guerra imperials, simplement un altre feble aspirant al tron ​​del poderós antic Imperi, era una suposició estúpida. L’Alineament es percebia a si mateix com l'Imperi renascut. Liderats per un Gran Moff anomenat Ardus Kaine, l’Alineament va ignorar l'intent del Gran Almirall Thrawn per consolidar les forces imperials, esperant acuradament fins a poder muntar la seva pròpia campanya contra la Nova República.

A diferència d'altres senyors de la guerra, l’Alineament estava extremadament organitzat i ben equipat, gràcies a les corporacions, poderoses empreses aliades anteriorment amb l'Imperi. Ara que una d'aquestes corporacions, concretament el Conglomerat PowerOn de Cantras Gola, amenaçava en secret amb marxar i unir-se a la Nova República, l’Alineament Pentaestrella estava fent tot el possible per evitar-ho. Així que l'Alineament s'havia dirigit al Gremi d’Esclavistes Karazak per resoldre el seu problema amb la Nova República.

Què irònic, va reflexionar Trentacal, que els fills de l'ambaixador de Cantras Gola haguessin estat segrestats pels seus esclavistes. La nota dipositada en el seu lloc va deixar bastant clara la situació de l'ambaixador. Mentre l’ambaixador demorés qualsevol nou diàleg amb la Nova República, els nens romandrien amb vida. El retard seria suficient perquè els agents de l’Alineament tallessin per complet els llaços entre Cantras Gola i la Nova República. Al final, Cantras Gola es mantindria lleial a l’Alineament Pentaestrella i, al seu torn, el Gremi d’Esclavistes Karazak continuaria realitzant les seves operacions a Gabredor III sense obstacles.

Hi havia alguns beneficis en aquest tipus de tracte de negocis: Trentacal havia decidit quedar-se amb els nens com a forma de pagament pel seu treball. L’Alineament no tenia opinió al respecte, el mateix ambaixador patiria un desafortunat accident i seria silenciosament reemplaçat... per un agent de l’Alineament més fiable.

El cap esclavista va mirar de reüll els fills de l'ambaixador encadenats a la paret oposada de la sala i va reconèixer que serien unes bones addicions al seu servei domèstic. No obstant això, tot tenia el seu preu. Quin, es va preguntar, seria el preu per quedar-se amb aquests dos?

Trentacal va fer un gest a l'esclava que es trobava al seu costat i va prendre la copa de vi de les seves delicades mans. Trentacal va acariciar amb el gruixut palmell de la mà la galta inexpressiva de la noia. Era muda des de nena. Hi havia estat un dels primers esclaus que s'havia quedat per a ell. Li va agafar la barbeta entre els dits i li va girar el cap perquè pogués veure els nens espantats.

-Aviat tindràs altres als que instruir en el delicat art de servir-me.

L'ombra es va acostar, a penes perceptible en la foscor de la cabina privada d'en Trentacal. Trentacal va observar al seu guardaespatlles i confident, un defel, mentre aquest es col·locava davant de les finestres de la sala. El gruix cos d’en Vex estava completament cobert de capes d’ondulat pelatge negre que absorbia tota la llum circumdant. A la mà dreta sostenia un comunicador al costat d'una oïda atenta, movent lleugerament el cap mentre escoltava el que semblava poc més que estàtica. Fora de les finestres sotjava l'embullada vegetació de la selva de Gabredor III i el clar circumdant que comprenia el camp provisional. Torres de guaita armades amb blàsters pesats de repetició s'alçaven al terra de la selva. A cada costat del bulbós vaixell de càrrega, els esclaus estaven sent conduïts a la nau sota l'escrutini dels matons Karazak. Era una operació extraordinàriament eficient, es va assegurar Trentacal a si mateix. Després de tot, era ell qui l'havia planejat.

- Què passa, Vex? -El defel no només era responsable de la seguretat del seu cap, sinó de tota l'operació esclavista a Gabredor. Quan estava dedicat a la defensa del seu amo, molt pocs sobrevivien per parlar sobre la seva ràbia. A Trentacal tampoc li importava la por que envoltava la temible reputació de la seva espècie.

Vex va apagar el comunicador i es va tornar lleugerament, sense voler mirar massa temps al feix de llum que banyava al seu cap.

-Una de les patrulles de Z-95 ha vist les restes d'un vaixell de càrrega lleuger estavellat a certa distància d'aquí. La nau havia arribat ràpida i a baixa altura, utilitzant algun tipus de mesura per eludir els sensors de llarg abast i les nostres patrulles. Fossin qui fossin, sembla que no volien atreure cap atenció.

- Era una nau de la Nova República? -Va preguntar amb cautela Trentacal, sobtadament en alerta.

Les ranures dels ulls de l'espectre es van estrènyer mentre explicava.

-No ho crec. No s'arriscarien a entrar tant en territori de l'Alineament. Fer-ho podria significar una guerra sense quarter entre ells. Això és alguna cosa a la que la Nova República no està disposada a arriscar-se. L'única manera de saber-ho és interrogar els supervivents. Però la càpsula salvavides principal de la nau no es va trobar en les restes. Els meus rastrejadors segueixen buscant-la.

Trentacal va estavellar un puny carnós contra el recolzabraços de la seva sumptuosa cadira. La criada va saltar cap enrere amb terror.

-Ha de ser l’Alineament. Ens han traït!

El cap negre va negar lentament.

-Tampoc crec que sigui l’Alineament Pentaestrella, cap Trentacal. Els seus recursos són enormes. No tenen necessitat de petits equips d'atac. Si volguessin, podrien atacar amb un creuer defensiu classe Pacificador o alguna cosa semblant.

-Llavors, qui?

Els ulls d’en Vex es van lliscar cap a la paret del fons i les dues silencioses figures encadenades allà. El descurat cap esclavista va inhalar bruscament, comprenent immediatament. Fossin qui fossin aquests intrusos, venien a per ells.

-Vex, crec que hauries d’activar el perímetre de seguretat.

-Ja s'ha fet, senyor.

***

- Treu-m’ho de sobre! -Lex Kempo, mercenari de mercenaris, gemegava com un vedell bantha mentre apartava la viscosa criatura multilobulada que havia caigut sobre el seu cap. La Brixie estava intentant fer tot el possible per arrencar-la fent palanca amb el seu vibro-ganivet. Sully Tigereye només els observava. Si la situació hagués estat diferent, podria haver estat divertit.

-Treu-l’hi de sobre, Brixie. -El trunsk va desembeinar una vibro-destral de combat del seu arnès d'armes.

- Ho estic intentant!

- Podem tornar ja a casa? -Va murmurar Hugo mentre s'asseia en un tronc mort, cansat i agitat.

- Lamento que t’estiguem avorrint! -Va etzibar Kempo. Agafava la criatura amb les dues mans i estava apartant-se-la per la força, quan la petita bèstia va agitar un apèndix de cua i li va ruixar un doll de pols a la cara. Tossint i esternudant sense control, Kempo va empènyer la Brixie, que va caure en la mala herba. Cutter va riure.

 Tigereye, esgotada la seva paciència, va deixar anar un jurament.

-S'ha acabat. La classe d’exobiologia ha acabat!

Tigereye va agafar la cosa per la cua, ara estesa, i va brandar la seva arma. La vibro-destral va separar l'apèndix, que va començar a agitar-se. Un líquid verdós va ruixar-los a tots. La criatura es va deixar anar del cap d’en Kempo i va caure morta als seus peus.

Oblidant la seva humiliació, la Brixie immediatament va obrir la seva farmaciola i va examinar el cap del rondinaire navegant a la recerca de marques de punxades o laceracions que poguessin indicar una mossegada. Va usar un raig d'aigua per netejar-li la cara. Una prova ràpida de la sang de la criatura va revelar que no era inherentment perillosa. Per desgràcia, era poc el que podia fer per la seva decaiguda moral. Ja portaven gairebé un dia caminant treballosament a través de la selva. Els ànims estaven tan baixos com temporitzadors de magranes.

-Em sento com un droide amb un grup de receptors defectuosos i un grinyolant servo espatllat. Gràcies, nena. -Kempo es va netejar la cara amb el drap humit que la Brixie li havia donat -. Què era aquesta cosa?

Tigereye va pensar per un moment.

-No ho sé, però tens sort que no fos verinosa. Suggereixo que la propera vegada que escolteu un soroll, mireu cap amunt a més del voltant. -Kempo va quedar en silenci mentre el trunsk palpava compassivament la creixent fava en el seu front. Cutter seguia rient.

Tigereye va tornar la seva ira cap l'expert en demolicions a la gatzoneta.

-No recordo ordenat cap descans, Hugo.

 -Bé, semblàveu tan ocupats jugant amb aquesta cosa que no volia molestar-vos.

-Hi ha poc temps. Tu aniràs al capdavant. Vull que reconeguis el terreny i t'asseguris que no hi ha més sorpreses esperant-nos.

L'enginyer de pèl descuidat va assenyalar el seu propi pit, sorprès.

- Vols que... explori? Sully, ja saps que jo no exploro. Jo volo coses en trossos diminuts. Tots els membres de la unitat diuen que sóc un mal navegador.

-Considera-ho una valuosa lliçó de la vida. Brixie ha d'acabar d'examinar a Kempo, i algú ha de tenir cura d'ella.

Hugo es va posar airadament dempeus, amb les càrregues explosives sacsejant a la seva bossa de camuflatge. Va treure una pistola desintegradora d'una funda.

-Està bé, però, qui tindrà cura de mi?

-Prou de queixes. En marxa!

Hugo va desaparèixer sobre el tronc mort en el qual havia estat assegut, queixant-se en veu alta mentre s'allunyava. Tigereye va sacsejar cansat el seu cap canós. Extraient la tauleta del mapa, va comprovar les coordenades actuals amb el campament d'esclaus previst. Haurien d’arribar aviat al seu perímetre de seguretat. Va mirar un moment com la Brixie aplicava una pomada medicada al cap d’en Kempo. Ella li estava tornant la mirada.

- Algun problema?

-No, només em preguntava... -Va ensopegar amb les seves paraules-. Vull dir, tothom passa tan temps discutint-se i insultant-se. No actuen precisament com el que he vist. Ja sap... com a professionals.

Es va aturar, creient que d'alguna manera els havia insultat tremendament. Ara va ser el torn d’en Kempo de riure. Fins i tot Tigereye, sorprenentment, no es va ofendre.

-Has vist massa holofilms, Brixie. No tots fingim ser el mercenari perfecte, com Kempo.

- Qui està fingint? -Va interrompre Kempo, encara eixugant-se els ulls-. No deixis que els nostres enfrontaments et confonguin, nena. Ens coneixem des de fa molt. Prou per odiar-nos fins a la medul·la i seguir sent els millors col·legues.

- Hugo és el teu millor amic? –La Brixie semblava confosa -. Però no actueu com a bons amics.

Tigereye va arrugar els llavis.

-Tothom en aquesta empresa, tothom en els Llunes Roges, vull dir, ve amb una història. Els teus pares, per exemple. No t'agrada la forma en què l’Alineament els està tractant, oi?

-Els meus pares van ser trets a la força de la seva clínica i obligats a treballar per a l’exèrcit de l’Alineament com a cirurgians de combat. És gairebé com si els haguessin tancat. Només vull recuperar-los.

-Els pares de l'Hugo eren de la noblesa imperial. Vivia en un món corporatiu durant el regnat de l'Emperador. Els seus pares van intentar de tot per mantenir-lo sota control, incloent-hi el fet de tancar-lo. Jo vaig ser tractat una vegada com un animal. Sé el que és estar engabiat. Quan passes per una vida així, de vegades necessites a algú per mantenir-te sota control. Hugo es preocupa per mi i jo em preocupo per ell.

Kempo es va posar dempeus i li va tornar l'ungüent.

-Recorda, nena, la primera regla de la vida militar és no deixar que les aparences t'enganyin. Tigereye no ens va triar per a aquest equip només per les nostres harmonioses veus. Tigereye té més experiència de combat en l'ungla del dit petit del peu dret que la majoria dels generals imperials. Hugo pot fer que un AT-AT es posi a ballar i exploti amb només una clau de cargols i un detonador tèrmic. La meva feina consisteix a assegurar-me que sobrevivim per presumir amb aquesta petita història. I en cas que caiguem, Dama Brix, el teu treball és recollir les petites peces i unir-les de nou perquè pugui cobrar els meus honoraris quan tot hagi acabat.

La Brixie se sentia completament avergonyida. El que havia pres per hostilitat oberta entre els tres veterans era en realitat la seva manera de fer front a una nova situació impossible.

El cap de l'Hugo Cutter va aparèixer de sobte sobre el tronc.

-Disculpeu. No vull interrompre la vostra conversa sobre mi, però crec que he trobat alguna cosa.

***

Des de la distància, el pal sensor semblava una bola de metall cromada muntada en un pal una mica més alt que la vegetació circumdant. Altres iguals a ell s'alçaven aproximadament a 20 metres a cada costat. Estaven col·locats a gairebé 30 metres de distància de la recognoscible tanca sensora.

-Sembla que hem trobat el seu perímetre -va murmurar Kempo en veu baixa a Tigereye, tractant de no activar possibles escoltes acústiques. Darrere d'ells, Cutter i Brixie esperaven ansiosos.

-O que ja hem passat una línia perimetral exterior soterrada -va dir Tigereye, revisant els seus propis instruments de detecció. Malgrat la seva preocupació, la possibilitat d'una barrera exterior era poc probable aquí. L'omnipresent humitat i les formes de vida locals s'ocuparien en poc temps de gairebé qualsevol cosa feta de metall o de circuits complexos que s'enterrés en l'humus. Va mirar cap enrere-. D'acord, Hugo, tot teu.

Cutter es va treure la jaqueta de servei i va buidar sobre ella el contingut de la seva bossa d'estris. Càrregues modelades, tauletes de dades trencades, granades anti-vehicle, peces de droide i trossos de circuits integrats i xips es van vessar per tot arreu. Kempo va mirar l'estrany assortiment amb cert desdeny.

-Portes suficient ferralla per abastir Indústries Automaton.

-Estalvia-m’ho -va dir Cutter mentre es posava a treballar. Brixie va observar tot el procés amb interès mentre Kempo i Tigereye prenien posicions de vigilància a prop. Sense ni tan sols adonant-se que l'havia reclutat per ajudar-lo, Cutter li demanava eines de l'equip de tècnic i fragments de la pila de ferralla. En qüestió de minuts, un veritablement estrany conglomerat de plaques de sensors, xips de droides sonda, escàners i bloquejadors de comunicació va anar prenent forma.

- Això funcionarà? -Va preguntar.

En Cutter va prendre’s un moment per seure i admirar la seva creació amb una petita sensació de satisfacció.

-Em van fer fora de l'Acadèmia Imperial d'Enginyeria. Es van riure de mi. Bé, a tu et sembla que això sigui l'obra d'un boig?

La Brixie va mirar fixament al dispositiu. Cutter la va mirar, sentint potser els pensaments que creuaven la seva ment. Un petit somriure tort es va formar en els seus llavis.

-No et molestis a contestar a això.

Un estrèpit en els arbustos propers va sorprendre a tots i els va fer callar. Kempo els hi va grunyir:

-Ajupiu-vos. Algú acaba de fer saltar a un dels meus timbres.

Tigereye va treure un conjunt de macrobinoculars. Mantenint la vista al camí pel que acabaven de venir, va esperar durant una bona estona. Va veure un moviment breu i va enfocar. A través del visor, va veure un cap escamós ensumant el terra. Movent els prismàtics lentament, finalment va trobar al genet, que portava un vestit de camuflatge per barrejar-se amb el fons de la selva. El genet subjectava a la mà lliure una llarga pica de força mentre examinava el "timbre" d’en Kempo, una branca lligada amb una corda prima, creuant el camí.

- Què és? -Va xiuxiuejar Kempo.

-Sembla que un rastrejador. Muntant alguna espècie de reptiloide bípede.

Kempo va utilitzar el visor d'objectius del seu rifle de soldat d'assalt per veure al nouvingut.

-Ara ho veig. Podria haver-hi un altre prop –va xiuxiuejar.

-Un altre no suposarà cap diferència. Tot el que fa falta és un informe perquè tot el campament esclavista caigui sobre les nostres caps.

-Aquestes xifres són prou bones per a mi. -Kempo es va descordar la funda de la seva esquena i li va donar a Brixie un vibro-matxet molt esmolat, amb la fulla i les vores ennegrides pel servei militar. Ella va prendre l'arma a les mans amb aire dubitatiu.

- Per què és això?

-Vas a vigilar-me l'esquena per variar. Ja he tingut prou d'arrossegar-me pel fang. -Kempo va començar a córrer cap als arbres-. Vosaltres enderroqueu la tanca. Jo m'encarrego dels dolents!

- Kempo! Jo no he...! -Li va cridar Tigereye just quan el navegant va arrencar a córrer. La Brixie i en Cutter li van mirar a ell a la recerca d'orientació-. No us quedeu aquí aturats! Hugo, desmantella la tanca. ¡Brixie, cobreix-lo! -Amb prou feines havia dit això quan ell també va desaparèixer en l'espessa vegetació.

***

 Kempo va caure sobre un genoll saltant a través dels arbres, sobresaltant al rastrejador a la seva muntura. Va disparar el seu rifle blàster a curta distància, però no li va donar al genet.

El genet va esperonar al reptiloide entrenat i va sortir a la càrrega. La criatura va córrer aturant-se just al costat del cap d’en Kempo i va tractar d'obrir-li en canal amb les urpes dentades de les seves potes. Kempo va disparar de nou, amb el seu conjunt robat d'armadura d'explorador Imperial emportant-se la pitjor part de la càrrega de la bèstia, que el va tombar. L'impacte va fer que el rifle desintegrador sortís acomiadat de les seves mans.

Amb calma, sobre ell, el rastrejador va aixecar la seva pica de força per colpejar-lo. Un udolant míssil pelut va sortir dels arbres, desviant l'atenció del rastrejador. Sully Tigereye va xocar tant contra el rastrejador com contra el seu animal, brandant la seva destral vibratòria i clavant-la en la gruixuda pell de la criatura. El reptiloide va cridar per la terrible ferida i va sortir corrent, emportant-se amb ell al seu reticent genet. Amb el rastrejador tornat ara d'esquena a ells, Kempo va recollir la seva arma caiguda i va disparar. Una udolant ràfega d'energia va colpejar al rastrejador just a l'esquena, causant-li la mort abans que arribés a colpejar el sòl. El reptiloide lesionat, ara sense genet, va seguir allunyant-se, xocant sorollosament contra el fullatge.

Tigereye va brandar la seva destral vibratòria davant Kempo.

-Hauria d'haver deixat que et pegués un mos, ni que fos per donar-te una lliçó.

-M'estava anant molt bé abans que apareguessis.

-Anem a veure si ho endevino: el tenies exactament on volies -va esbufegar el trunsk mentre recuperava l'alè -. Comprova el cos. Si hem tingut sort, no hi haurà tingut l'oportunitat d'informar.

-Mai som tan afortunats -va replicar Kempo mentre es dirigia cap al cos del rastrejador mort.

***

Hugo es va posar dret, sostenint l'artefacte. La Brixie va mirar, examinant-lo a ell i a la seva invenció espontània amb aire dubitatiu. Ell va començar a moure’s lentament cap al pal sensor, col·locant els polzes en els interruptors d'alimentació que activarien les peces unides. De sobte es va aturar en sec.

- Què passa? -Li va murmurar la Brixie a mitja veu, tractant de veure’l a ell i al seu entorn al mateix temps.

-Hi ha alguna cosa sobre aquest tipus de pal sensor...

Va donar un altre pas. Va sorgir un brunzit de l'acoblament de potència de la tauleta de dades. El dispositiu no s’estava utilitzant per controlar els requisits de potència de la resta de components. El pal de dos metres i mig d'altura planava sobre el seu cap mentre s'apropava lentament. El rostre d’en Cutter va canviar quan va caure en el compte. Es va aturar en sec, fent ràpids ajustos als components a les mans.

- Ara me'n recordo!

- De què? -Va balbucejar la Brixie.

Un xiulet intens va sorgir de l’enginy de l'Hugo. Davant els ulls de la Brixie, un patró alternant de llum va començar a oscil·lar sorgint del pal sensor. Ella es va quedar sense alè quan el que semblava terra ferma davant els seus peus es va evaporar de sobte, deixant al descobert la rasa d'una trampa de mida d'un lliscant de càrrega. En el fons de la fossa excavada hi havia explosius i mines. Hugo va somriure.

-Un parany hologràfic. Molt astut. Molt car. Aquests esclavistes tenen una seguretat més gran del que em pensava. Has vist com vaig configurar l'emissor multifase per apagar l'holograma?

La Brixie havia estat observant a l’Hugo tan intensament que gairebé no va sentir el so de les fulles seques i la mala herba sent aixafats darrere d'ella. Es va donar la volta, amb el vibro-matxet d’en Kempo a les mans. Un segon rastrejador i el seu reptiloide la miraven com a depredadors a punt de saltar. Un rugit amenaçador va ressonar a la gola plena de dents esmolades de la bèstia mentre el rastrejador va apuntar amb l'extrem de la seva pica de força a la gola de la Brixie.

-Ah, Hugo? -Va aconseguir dir, empassant saliva.

***

El so d'un crit femení va tallar l'aire de la selva com el tall de la polida vibro-destral d’en Sully Tigereye. El trunsk va córrer a través de la selva, cap al perímetre dels sensors.

En Tigereye va sortir a un clar a temps de veure a Lex Kempo saltar des dels arbres i caure sobre el rastrejador. El reptiloide es va agitar sota ells mentre el navegant va colpejar el cap del rastrejador amb un organisme d'aspecte ja familiar. El rastrejador, amb els ulls completament coberts per la criatura vaporosa, va derrocar a Kempo mentre agitava salvatgement la pica de força.

Tota l'escena semblava completament ridícula fins que el rastrejador encegat va atiar al reptiloide cap endavant. Un tret del propi blàster pesat d’en Tigereye va fer caure al rastrejador, però la criatura va seguir avançant, a punt per envestir una Brixie que no deixava de cridar.

- Brixie! -Va rugir Tigereye, saltant cap endavant.

La bèstia va quedar en silenci de sobte i es va desplomar a terra allunyant-se de la sorpresa nena... amb el vibro-matxet d’en Kempo enterrat fins a l'empunyadura en el seu pit escamós. Ella semblava més terroritzada que ferida quan Tigereye va córrer cap a ella.

- Estàs bé?

Ella va retrocedir i es va esforçar per controlar la seva por.

-Sí, sí, estic bé.

Fins i tot Cutter es va sorprendre quan va mirar a la branca de l'arbre des d'on havia saltat Kempo.

-I jo que pensava que el boig era jo -va murmurar.

Kempo s'havia posat dempeus. Brixie el va observar durant un temps, tractant de pensar en alguna manera de donar-li les gràcies sense sonar mesquina. Restant importància a l'incident, l'explorador es va tornar d'esquena a ella i va recuperar el seu vibro-matxet. Després es va dirigir al costat del cos del rastrejador caigut, apagant el seu comunicador. Prenent una profunda respiració, la Brixie va recollir la seva farmaciola i el seu equip, desitjant no tornar a mirar l'escena.

Mentrestant, Cutter i Tigereye havien centrat la seva atenció en el pal sensor desarmat i el pou del parany exposat.

- Podem envoltar-lo? -Tigereye havia canviat la seva vibro-destral pel mapa de localització. Cutter va alçar triomfant el dispositiu.

-Sense problema. Aquests esclavistes estaran gratant-se el cap, preguntant-se com ens ho vam fer.

-Si els esclavistes es queden quiets el temps suficient per fer-se preguntes -va intervenir Tigereye -. Només tenim una oportunitat. Els esclavistes Karazak no són estúpids. Una vegada que s'adonin que hem sobrepassat el seu perímetre, probablement deixin enrere els seus matons perquè acabin amb nosaltres mentre escapen del planeta amb les seves pertinences..., inclosos els nens.

-Sully -va dir la Brixie, amb un paquet metge penjant de la seva espatlla-. Abans que anem més lluny amb això, he de saber qui són aquests nens. El mínim que pots fer és dir-nos per què les seves vides són més importants que les nostres.

-La nena té raó -va afegir Kempo mentre embeinava el vibro-matxet a la funda -. He saltat deliberadament des d'arbres perfectament bons per aquests cadells. Ens ho deus.

Tigereye va sospirar.

-Són els fills de l'ambaixador de Cantras Gola.

-Cantras Gola és un món corporatiu. –La Brixie va descobrir que s'estava enutjant-. Un món de l’Alineament. Què hi ha tan important en això?

-Tot -la va fer callar Tigereye -. Kempo té raó, Brixie. Som soldats. No fem preguntes. Subministrem respostes. Amb tot un món corporatiu a punt de passar-se a la Nova República, i la Nova República incapaç d'enfrontar-se obertament a l’Alineament Pentaestrella, es necessita algú perquè lluiti la batalla. Nosaltres som aquest algú.

-Però jo creia que la raó per la qual els Llunes Roges s'havien separat de la Nova República era que la Nova República no estava fent prou. Ara estem lluitant les seves batalles per ells!

-Ajudar a què la Nova República guanyi Cantras Gola ajuda a tots. Ens agradi o no, tornar amb vida aquests nens a l'ambaixador de Cantras Gola és crucial. Hem d’agafar aquesta nau esclavista abans que escapi. És l'única manera de salvar els nens i que puguem sortir d'aquest planeta. Hi ha alguna pregunta més a les files, ara?

Els quatre es van mirar els uns als altres, amb l'olor d’ozó dels trets de blàster surant encara en l'aire al seu voltant.

- Suposo que és massa tard per demanar un trasllat? -Va comentar Kempo.

***

Com més esperava, més nerviosament caminava Greezim Trentacal d'un costat a l'altre de la luxosa sala d'audiències a bord de l’Amant d’Atron. Els rastrejadors enviats per investigar la càpsula d'escapament desapareguda del vaixell de càrrega estrellat no havien informat des de feia diverses hores. Hi havia molt més en la misteriosa nau caiguda del que Vex havia anticipat.

-Han de ser soldats. O pitjor. Mercenaris. -Es va estremir davant la idea. L'incentiu dels crèdits i la fortuna personal que portava a uns éssers a esclavitzar altres, també els conduïa a lluitar per causes absurdes.

- I doncs? -Va mirar Vex, que seguia immòbil com una fosca estàtua al costat de les finestres de la cabina. El defel va deixar caure el comunicador de la seva orella.

-L'equip de rastreig segueix sense respondre. A més, un dels sensors perimetrals sembla haver fallat, tot i que encara no sé per què.

- Estan aquí! -Trentacal va posar una mà sobre la seva boca, completament alarmat-. Senyors d’Atron! Ja són aquí! Dóna l'ordre de partir. ¡Immediatament!

-Com he assenyalat anteriorment -el defel va parlar en veu baixa però amb fermesa-, encara no hem carregat l'últim carregament d'esclaus. -Va fer un gest cap al gran edifici prefabricat que servia com a ubicació temporal per als nouvinguts-. Han de ser etiquetats i sotmesos a escaneig metge. Molts esclaus d'aquest enviament hi són per ser venuts als hutt. Ja sap com s'enutgen els hutt quan reben mercaderia inferior.

-Pot realitzar-los l'escàner metge després que hagin estat carregats. Fes el que ordeno!

L'expressió d’en Vex no va canviar. Va fer una lleugera reverència.

-Donaré l'ordre personalment, senyor. Sortirem immediatament.

Trentacal va sortir corrent de la sala d'audiències cap al seu dormitori privat. L'espectre defel va mirar als fills de l'ambaixador, encara encadenats a la paret de la sala. Expressions carregades de por i odi li van tornar la mirada. La nena, diversos anys més gran que el seu germà, va tractar de protegir-lo de la terrible penetrant mirada d'en Vex.

De sobte, l'espectre se n'havia anat. La noia va parpellejar, sense saber si creure o no als seus ulls. No s'havia imaginat la desaparició. Tot d'una, els panys de la porta de cabina es van tancar sòlidament amb un sonor soroll, tancant-los de nou en la foscor. El seu germà es va queixar. Ella el va abraçar una mica més fort, preguntant-se en silenci què seria d'ells.

Alguna cosa li va tocar l'espatlla. La noia va panteixar sonorament, encara que només el temps suficient perquè una mà li tapés la boca. Va reconèixer l'expressió de dolor de l'esclava preferida de Trentacal. Quant de temps hi havia estat amagada, esperant que Vex marxés? L'esclava li va col·locar una clau a la mà i va fer un gest portant-se el dit als llavis.

Abans que pogués dir una paraula d'agraïment, la porta de la cambra privada de Trentacal es va obrir de sobte, i la corpulenta silueta del cap esclavista va omplir la porta. La seva cara estava oculta a l'ombra.

- Què està passant aquí?

Següent