La maniobra hutt (I 1)

La maniobra hutt

 

Trilogia d'en Han Solo 2

A. C. Crispin

Capítol 1: Nous amics, vells enemics.

Han Solo, antic oficial imperial, estava assegut amb el rostre aombrat davant d'una bruta taula en una cantina de quarta categoria de Devaron, prenent xarrups d'una cervesa alderaaniana de bastant mala qualitat i desitjant estar sol. No és que li molestés la presència dels altres ocupants del bar, amb una majoria de cornuts mascles devishians i peludes femelles devishianes a la qual calia afegir uns quants no-humans procedents d'altres mons. En Han estava acostumat als alienígenes: havia crescut envoltat d'ells a bord del Sort del Comerciant, un gran navili mercant que recorria els camins espacials de la galàxia. Quan només tenia deu anys, Han ja era capaç de parlar i entendre a la perfecció mitja dotzena de llengües no humanes.

El que li molestava no era estar envoltat d'alienígenes..., sinó únicament i exclusivament l'alienígena que estava assegut al costat d'ell. Han va prendre un altre xarrup de la seva cervesa, va tòrcer el gest en notar el seu desagradable sabor a ranci i va llançar una ràpida mirada de gairell a la causa de tots els seus problemes. La gegantesca criatura peluda li va retornar la mirada amb els seus grans ulls blaus, que estaven plens de preocupació. Han va deixar escapar un llarg sospir.

«Oh, sí almenys se n'anés a casa seva d'una maleïda vegada...!» Però el wookiee Chew-no-sé-que-més es negava tossudament a tornar a Kashyyyk, a pesar que Han li havia constret repetidament al fet que ho fes. L'alienígena afirmava haver contret una cosa anomenada «deute de vida» amb l'ex tinent imperial Han Solo.

«Un deute de vida, eh? Fantàstic, de debò... No hi ha dubte que és just el que necessitava —va pensar Han amb amargor—. Sí, és exactament el que necessitava: una enorme mainadera peluda que em segueix a tot arreu i que no para de donar-me consells, es preocupa per si bec massa i sempre m'està repetint que cuidarà de mi. Fantàstic, senzillament fantàstic...»

Han va contemplar la seva cervesa amb el gest arrufat i l'aquós beuratge gairebé incolor li va retornar el reflex del seu rostre, distorsionant les seves faccions fins a tal extrem que li van semblar gairebé tan poc humanes com les de l'alienígena. Com dimonis es deia aquell condemnat wookiee? Chew-no-sé-que, no? El wookiee l'hi havia dit, però encara que entenia perfectament la seva llengua, Han era incapaç de pronunciar aquells complicats sons.

I a més, no volia saber com es deia aquell wookiee en particular. Si arribava a saber com es deia, probablement ja mai aconseguiria lliurar-se de la seva ombra peluda.        

Han va lliscar pesadament una mà sobre el seu rostre, sentint el frec d'una barba de diversos dies. Des que li havien tret a cops de peu del servei, sempre se li estava oblidant que havia d'afaitar-se. Durant tots els anys en què va ser primer un cadet i després un sotstinent i, per fi, tot un tinent de primera, Han sempre havia cuidat meticulosament del seu aspecte, de la manera en què havia de fer-ho un oficial i un cavaller. Però tot allò pertanyia al passat, i tenint en compte quina era la seva nova forma de vida... Bé, què més donava?

Han va aixecar la gerra amb una mà lleugerament tremolosa i engolí la repugnant cervesa que feia gust a ranci. Després va deixar la gerra buida damunt de la taula i va recórrer el bar amb la mirada, buscant al tipus que servia les begudes. «Necessito una altra gerra. Una més i em sentiré molt millor. Només una gerra més...»

El wookiee va deixar escapar un suau gemec. L’arrufament de celles d’en Han es va tornar una mica més marcat.

—Guarda't les teves opinions per a tu, bola de pèls —va dir secament—. Quan hagi begut suficient, ho sabré de seguida. L'últim que necessito en aquests moments és un wookiee que vol jugar a les mainaderes amb mi.

El wookiee -Chewbacca, això era- va respondre amb un delicat grunyit, els seus ulls blaus aombrats per la preocupació. Els llavis d’en Han es van corbar en una rialleta plena de sarcasme.

—Sóc perfectament capaç de cuidar de mi mateix, i procura no oblidar-ho. El mer fet que evités que el teu pelut cul acabés convertit en vapor no significa que estiguis en deute amb mi. Ja t'ho he dit no sé quantes vegades: fa molt temps una wookiee em va fer molts favors. Em va salvar la vida un parell de vegades, entens? Bé, doncs jo et vaig salvar la vida perquè estava en deute amb ella.

Chewbacca va emetre un so que estava a mig camí entre el gemec i el grunyit. Han va bellugar el cap.

 —No, això no significa que tu estiguis en deute amb mi. És que no ho pots comprendre? Jo estava en deute amb ella, però no podia tornar-li el favor. Per això et vaig ajudar, i això vol dir que ara estem... en pau. Així doncs, vols acceptar d'una maleïda vegada aquests crèdits que et vaig oferir i tornar a Kashyyyk? T'asseguro que no m'estàs fent cap favor quedant-te aquí, bola de pèls. Em fas tanta falta com una cremada de desintegrador en el cul.

Chewbacca, molt ofès, es dreçà quan alt era, la qual cosa volia dir molt tractant-se d'un wookiee, i va deixar escapar un ronc grunyit gutural.

—Sí, ja sé que vaig tirar la meva vida i la meva carrera al cubell de les escombraries el dia en què vaig impedir que el comandant Nyklas t’engegués un tret a Coruscant. Però és que no aguanto l'esclavitud, i veure com Nyklas usava un fuet d'energia no és un espectacle que em sembli particularment agradable. Conec als wookiees, entens? Quan era un xaval, una wookiee va ser la meva millor amiga. Sabia que et llançaries sobre Nyklas fins i tot abans que tu mateix sabessis que anaves a fer-ho..., de la mateixa manera en què sabia que llavors Nyklas desenfundaria el seu desintegrador. No podia quedar-me creuat de braços i contemplar com et feia un forat en el pit. Però no intentis convertir-me en alguna classe d'heroi, Chewie. No necessito un soci, i no vull un amic. El meu nom ho diu tot, noi: em dic Solo.

Han es va assenyalar el pit amb el polze.

—Em dic Han Solo, i vull estar sol. Ho has entès? Així estan les coses, i així és com m'agrada que estiguin. Per tant... Bé, Chewie, no vull que t'ofenguis, però... Escolta, per què no fots el camp d'una vegada? El que vull dir és que m'agradaria veure't desaparèixer, i de manera permanent.

Chewie va contemplar en silenci al Han durant un moment molt llarg i després va deixar escapar un esbufec ple de desdeny, va girar sobre els seus talons i va sortir del bar.

Han es va preguntar si realment hauria aconseguit convèncer aquell babau muntanya de pèls que li deixés en pau. Si ho havia aconseguit, llavors caldria celebrar-ho. Era una raó més que suficient per prendre's una altra gerra.

Mentre tornava a recórrer el bar amb la mirada, va veure que diversos clients s'estaven asseient al voltant d'una taula en una cantonada del local. Resultava obvi que s'estava començant a formar una partida de sàbacc, i Han es va preguntar si havia de tractar de prendre part en ella. Va repassar mentalment el contingut de la seva borsa de crèdits, i va acabar decidint que tal vegada no fos mala idea. Normalment sempre tenia molta sort en el sàbacc, i últimament cada crèdit importava.

Últimament...

En Han va sospirar. Quant temps havia transcorregut des d'aquell dia fatídic en què li havien ordenat que donés una mà al comandant Nyklas amb la quadrilla de treballadors wookiees que havien d'acabar una nova ala a la Sala Imperial dels Herois? Han va començar a comptar, i va arrufar el nas en adonar-se que portava molts dies rondant per bars com aquell i comprendre que aquests dies segurament haurien transcorregut entre una fosca boirina de cervesa i recriminacions plenes d'amargor. D’aquí a dos dies faria dos mesos.

Va tibar els llavis i va lliscar una mà tremolosa entre els rebels flocs de la seva cabellera castanya. Durant els últims cinc anys l'havia portat molt curta, com s'esperava que haguessin de fer els militars, però els seus cabells estaven començant a créixer i no trigaria a necessitar un bon tall de cabell. Una vívida imatge mental de l'aspecte que tenia abans de ser expulsat de l'Armada va envair el seu cervell —l'uniforme immaculat, les insígnies fregades fins a fer que brillessin, les botes lluentes—, i després el corellià va baixar la mirada i es va contemplar a si mateix.

Quin contrast entre el Han d'aquells dies i el nou Han! Portava una camisa grisenca i plena de taques que en un llunyà passat havia estat blanca, una jaqueta de neocuir grisa igualment plena de taques que havia comprat en una tenda de roba usada, i uns pantalons d'estil militar blau fosc amb la seva franja-de-sang corelliana descendint per la costura exterior. Només les botes eren les mateixes. Les hi feien a mida a cada cadet quan obtenia el seu primer nomenament de destí, per la qual cosa l'Imperi no havia volgut recuperar-les. Han havia obtingut la seva primera destinació feia poc més de vuit mesos, i en tota la història de l'Imperi cap sotstinent havia estat més orgullós del seu rang..., o d'aquelles botes lluentes.

Les botes estaven brutes i plenes d'esgarrapades, i començaven a semblar velles i gastades. Els llavis d’en Han es van corbar en un somriure ple de malenconia mentre les contemplava. Velles i desgastades per la vida, amb la lluentor i l'elegància convertides en un mer record del passat... Sí, aquesta descripció també resultava molt adequada per a ell.

En un moment de dolorosa honestedat, Han va admetre que probablement mai hauria pogut romandre a l'Armada Imperial ni encara suposant que no li haguessin expulsat del servei per haver rescatat i alliberat a Chewbacca. Han havia iniciat la seva carrera militar sentint-se ple de grans esperances, però la desil·lusió no va trigar a ensenyorir-se d'ell. Els prejudicis contra els no-humans ja havien resultat bastant difícils de suportar per a algú que havia crescut de la manera en què ho va fer en Han, i no obstant això Han va aconseguir mossegar-se la llengua i callar. Però el laberint interminable d'estúpides regles burocràtiques, la cega estupidesa de munts i munts d’oficials... Han ja havia començat a preguntar-se durant quant temps seria capaç de seguir suportant-ho.

Però mai havia imaginat que hauria d'enfrontar-se a una expulsió deshonrosa, la pèrdua de la pensió i les pagues pendents i —el pitjor de tot— la inclusió en la llista negra dels pilots. No li havien tret la llicència, cert, però Han no havia trigat a descobrir que cap signatura que es mogués dins dels límits de la llei estava disposada a contractar-li. Havia passat setmanes senceres caminant d'un costat a un altre sobre el permacret de Coruscant entre una borratxera i la següent, buscant un treball..., i havia descobert que totes les portes respectables estaven tancades per a ell.

I llavors, una nit, mentre es dedicava a recórrer les tavernes d'una secció de la ciutat de dimensions planetàries que es trobava prop del ghetto dels alienígenes, una gegantesca ombra peluda havia sorgit de les ombres més fosques d'un carreró i s'havia plantat davant d’en Han.

Durant uns moments interminables el cervell d’en Han, enterbolit per la cervesa, ni tan sols havia estat capaç de reconèixer aquell wookiee com el treballador al que havia salvat. Han no es va adonar de qui era fins que Chewbacca va començar a parlar, donant-li les gràcies per haver-li salvat la vida i haver-li alliberat de l'esclavitud. Chewie, el poble del qual mai caminava amb marrades, havia estat molt directe i molt clar. Ell, Chewbacca, havia contret un deute de vida amb Han Solo i havia jurat saldar-la. Allà on anés Han, des d'aquell dia d'ara endavant, ell hi aniria també.

I així ho havia fet.

Quan Han per fi va aconseguir trobar una manera de treure'ls de Coruscant, pilotant una nau que transportaria un carregament de contraban a Tralus (la càrrega estava segellada magnèticament en el celler, i Han no disposava de l'equip o les energies necessàries per forçar els segells i esbrinar quina classe de mercaderia de contraban estava transportant), Chewbacca havia anat amb ell. Durant la setmana que va durar el viatge, Han va començar a ensenyar-li els rudiments del pilotatge. Viatjar per l'espai era molt avorrit, i almenys això li donava alguna cosa en què pensar a part dels futurs perduts.

Una vegada a Tralus, Han va lliurar la nau i el seu carregament i després va començar a buscar una altra ocupació com a pilot. Va acabar en el Dipòsit de Naus Espacials Usades de l'Honrat Toryl, i li va demanar treball al durosià. Toryl era un vell conegut seu, i sabia que Han era un pilot expert en el qual es podia confiar.

L'Imperi estava reforçant incessantment el seu poder, pel que arrabassava els seus drets tant als planetes com als seus ciutadans. Duro havia desenvolupat una indústria de construcció de naus gairebé tan important com la de Corèllia, però les noves directrius imperials acabaven de prohibir-li instal·lar sistemes d'armament en les seves naus. El carregament clandestí transportat per Han va acabar resultant ser un enviament de components que servirien per armar naus.

Quan van arribar a Duro, Chewie ja era a punt de convenir-se en un bon copilot i un magnífic artiller. Han esperava que ensenyar aquestes habilitats al wookiee faria que li resultés més fàcil lliurar-se d'ell en algun planeta. Si sabia que el wookiee podia trobar treball com a pilot o copilot, Han no vacil·laria ni un segon a deixar-lo tirat en el primer espaiport que visitessin per enlairar-se a l'instant..., o això era el que es deia així mateix.

Una vegada a Duro, Han va gastar una part dels beneficis de la seva missió en beguda mentre esperava que algú es posés en contacte amb ell per oferir-li un altre treball de pilot. La seva paciència es va veure recompensada el dia en què un sullustà es va asseure al costat d'ell i li va oferir una atractiva summa de diners a canvi que portés una nau des de Duro, creuant una tercera part del diàmetre de la galàxia i evitant fer escala en qualsevol port imperial, fins a Kothlis, una colònia bothana.

La nau que hauria de pilotar, petita, esvelta i molt veloç, estava «calenta», naturalment, ja que havia estat robada de la pista particular del seu ric propietari. Han va haver de recordar-se a sí mateix que ja no es guanyava la vida fent respectar la llei, sinó infringint-la.

En conseqüència, es va limitar a estrènyer les mandíbules i va pilotar la nau robada fins a la seva nova llar a Kothlis. Després va començar a buscar un nou treball, i va acabar trobant-ne un. A primera vista, aquella ocupació era totalment legal. Han hauria de transportar un nalargó de grans dimensions des de Kothlis fins a Devaron.

En Han mai havia sentit parlar dels nalargons, la qual cosa no tenia res de sorprenent donat el seu escassíssim interès en tot allò que tingués a veure amb la música. El nalargó va acabar resultant ser un instrument gegantesc que era operat mitjançant un teclat i un joc de pedals. Una sèrie de conductes acoblats a generadors de ressonàncies subharmòniques produïen sons en moltes longituds d'ona diferents. Els ritmes del jizz s'havien posat de moda en tota la galàxia, i hi havia una gran demanda d'aquells instruments.

Així doncs, el gegantesc instrument musical va ser pujat a la nau que li havien assignat, i una vegada dins d'ella va ser cargolat a la coberta dins del compartiment de càrrega, on passaria la resta del viatge.

En Han va anar a investigar l'instrument quan ell i Chewie van haver-hi entrat a l’hiperespai. Li va donar copets i palmellades, el va connectar i després va tractar de pressionar les tecles i els pedals. No va obtenir absolutament cap so, excepte els quals va produir en tractar d'aconseguir que funcionés.

Però els seus copets de seguida li van demostrar que hi havia alguna cosa dins de l'instrument. Han es va tirar cap enrere fins a quedar recolzat sobre els talons i va contemplar l'enorme mola del nalargó. Resultava obvi que l'instrument era fals, una senzilla closca buida que estava sent utilitzat com amagatall. Què podia ocultar?

Gràcies al seu període de servei a l'Armada Imperial, Han sabia que Devaron estava passant per una etapa bastant agitada de la seva història. No feia molt que un grup de rebels s'havia alçat contra el governador imperial i havia exigit la independència de l'Imperi. Els llavis d’en Han es van corbar en una ganyota desdenyosa. Així que creien que podien enfrontar-se a l'Imperi, eh? Condemnats estúpids... Set-cents rebels havien estat capturats feia uns mesos quan les tropes imperials van irrompre a l'antiga ciutat sagrada de Montellian Seras. Els rebels capturats van ser executats sumàriament sense judici previ, la qual cosa equivalia a dir que havien estat assassinats sense compassió. Els rebels restants encara s'estaven ocultant en els pujols, resistint i llançant atacs a l'estil comando, però Han sabia que el que quedessin aixafats sota el taló de Palpatine només era qüestió de temps. Després el seu món quedaria rígidament controlat per l'Imperi, tal com li havia ocorregut a molts altres mons.

Mentre contemplava el nalargó, Han va fer uns quants càlculs mentals basats en la suposició que l'instrument estava buit. Oh, sí... Hi havia just l'espai suficient perquè aquella closca pogués contenir un canó làser mòbil de curt abast. Aquest tipus d'arma podia ser instal·lada damunt d'un lliscant de superfície, i era capaç d'obrir foc sobre blancs de petites dimensions —un edifici, o un caça imperial de curt abast— i deixar-los fets miques.

També podia tractar-se de rifles desintegradors, per descomptat. Si havien sabut disposar-los amb l'habilitat suficient, el nalargó podia contenir deu o quinze rifles.

Fóra quin fóra el contingut del nalargó, Han va comprendre que acabava d'acceptar un treball que feia una olor francament dolenta. Va decidir que portaria la nau fins al port més proper, i que després se n'aniria a tot córrer sense mirar cap enrere. Disposava d'uns codis de descens falsos proporcionats pels bothans, així que els utilitzaria i després fotria el camp el més de pressa possible.

Han va bellugar el cap, sentint-se una mica atordit i començant a desitjar no haver-se pres l'última gerra de cervesa. El regust a ranci seguia surant en la seva boca, i notava un molest brunzit a les oïdes. Va moure la mirada d'un costat a un altre en un gir tossudament desafiador, i va veure que el local no es movia. Perfecte. No estava tan borratxo com per a no poder jugar al sàbacc i guanyar. «Som-hi, Solo. Cada crèdit al que puguis posar la mà a sobre serà molt benvingut...»

El contrabandista es va aixecar i va travessar el bar amb pas ferm i decidit fins a arribar a la taula.

—Salutacions, cavallers —va dir, parlant en bàsic.

— Hi ha lloc per a un altre jugador?

L'encarregat de repartir les cartes, un devaronià, va girar el seu cap de banyes impecablement refregades i encerades per llançar una mirada interrogativa al Han. Al final va deure arribar a la conclusió que el nouvingut podia ser admès en la partida, perquè es va encongir d'espatlles i va assenyalar la cadira buida.

—Benvingut, pilot —va dir. — I mentre et durin els crèdits, seguiràs sent benvingut... — va afegir amb un somriure que va posar al descobert les seves esmolades dents de fera.

Han va assentir i va prendre seient.

El corellià havia après a jugar al sàbacc als catorze anys. Han va tirar uns quants crèdits en el contenidor de les apostes altes, la «olla del sàbacc», i després va agafar les dues cartes que se li acabaven de repartir i les va examinar, tot això sense deixar d'estudiar dissimuladament als seus oponents ni un sol instant. Quan li va tocar el torn de fer la seva aposta per a la mà, també va llançar el nombre de crèdits requerit en aquell contenidor.

Han havia rebut el sis de bàculs i la reina de l'aire i la foscor, però l'encarregat de repartir les cartes podia prémer un botó en qualsevol moment, i això faria que els valors de totes les cartes canviessin de sobte. Han va contemplar als seus oponents: un diminut sullustà, una peluda femella devaroniana, el devaronià que s'encarregava de repartir les cartes, i una gegantesca barabel, una criatura reptiloide procedent de Barab I. En Han mai havia estat tan a prop d'una d'aquestes criatures, i de seguida es va adonar que eren realment impressionants. Amb els seus més de dos metres d'altura recoberts d'unes escates negres tan dures que podien repel·lir fins i tot una descàrrega atordidora, la barabel tenia una boca plena de dents tan esmolades com dagues i una gruixuda cua semblant a un garrot que, segons es deia, convertia als nadius de Barab en uns enemics temibles a l'hora de barallar-se. Però aquella femella, que s'havia presentat com Shallamar, semblava bastant pacífica. La barabel va agafar la fitxa-carta que li acabaven de lliurar, i les seves pupil·les verticals van estudiar atentament la seva mà entre les escletxes de les seves parpelles entretancades.

L'objecte del sàbacc consistia a obtenir cartes que igualessin el número vint-i-tres, ja fora en positiu o en negatiu, sense superar-ho. En cas d'un empat, els totals positius s'imposaven als negatius.

En aquell moment les cartes que formaven la mà d’en Han tenien un valor numèric de quatre positiu, ja que el valor de la reina de l'aire i la foscor era de dos negatiu. En Han podia llançar aquesta carta a l'interior del camp d'interferència, que «congelaria» el seu valor, i després podia albergar l'esperança d'obtenir l'Idiota i una carta que tingués un valor facial de tres. Atès que el valor de l'Idiota era zero, això li proporcionaria un «Arranjament de l'Idiota», el qual venceria fins i tot a un sàbacc pur, entenent-se per tal a qualsevol mà de cartes el valor total de les quals, negatiu o positiu, fora de vint-i-tres.

Mentre Han titubejava amb els ulls clavats en la seva reina, les fitxes-carta van ondar i es van alterar. La seva reina acabava de convenir-se en el rei de sabres. El sis de bàculs havia passat a ser el vuit de calzes, amb el que el nou total d’en Han era de vint-i-dos positiu. Han va esperar mentre els altres jugadors examinaven les seves fitxes-carta. La barabel, la devaroniana i l'encarregat de repartir les cartes van alçar les mans en aparatosos gestos de disgust: tots havien «esclatat», ja que els valors de les seves noves mans estaven per sobre del vint-i-tres.

El sullustà va pujar les apostes, i Han les va igualar i va tornar a pujar-les.

—Vaig a ensenyar la meva mà —va dir el diminut alienígena, col·locant les seves fitxes-carta damunt de la taula amb un floreig del braç. — Vint —va anunciar.

Han va somriure i va posar la seva mà damunt de la taula.

—Vint-i-dos —va anunciar despreocupadament, mostrant les seves fitxes carta. — Em temo que els diners són meus, amic.

Els altres jugadors grunyiren i van rondinar mentre Han recollia els seus crèdits. La barabel va xiuxiuar i li va llançar una mirada que hauria pogut fondre el titani, però no va dir res.

El sullustà va guanyar la mà següent, i el devaronià que repartia les cartes va guanyar la que van jugar a continuació. Han va contemplar el creixent munt de crèdits dipositat al centre de la taula de sàbacc i va decidir que intentaria fer-se amb una summa el més gran possible.

Van seguir jugant durant diverses mans més. Han va tornar a guanyar les apostes d'una mà, però fins al moment ningú havia aconseguit fer-se amb el contingut del “pot del sàbacc”. Han va llançar el tres de monedes i l'Idiota dins del camp d'interferència, i la sort no li va fallar: el canvi de cartes que es va produir a continuació li va deixar sostenint el dos de calzes.

—Arranjament de l'Idiota... —va anunciar amb jovialitat, deixant caure el dos de calzes al costat de les altres dues cartes del camp d'interferència. —El pot del sàbacc és meu, dames i cavallers...

Han es va inclinar cap endavant per recollir els crèdits, i la barabel va deixar escapar un rugit.

—Trampós! Ha d'estar usant un alternador! Ningú pot tenir tanta sort!

Han es va tirar cap enrere i la va mirar fixament, sentint-se molt ofès. Havia fet trampes munts de vegades en les taules de sàbacc, tant usant alternadors, el nom amb que es coneixia a unes cartes manipulades que assumien diferents valors quan els hi donaves un copet en la vora, com d'altres maneres. Però aquesta vegada havia guanyat netament i sense emprar cap classe de truc!

—Pots agafar les teves acusacions i ficar-te-les per les orelles! —va replicar amb indignació. La barabel no tenia orelles visibles, naturalment, però l'insult era prou clar perquè pogués entendre-ho sense cap dificultat. Han va permetre que la seva mà dreta descendís fins a la seva cuixa i, sense fer cap soroll, va deixar anar la tira que mantenia tancada la part superior de la seva pistolera. —No he fet trampes! —va afegir mentre bellugava vehementment el cap. —He jugat millor que tu, germana, i això és tot!

Han va estendre la mà esquerra per sobre de la taula, va agafar un grapat de crèdits i se’ls va ficar en la butxaca. Ningú es va moure o va parlar, per la qual cosa Han va tornar a estendre la mà per agafar el grapat de crèdits que havien quedat damunt de la taula..., i llavors la mà dreta de la devaroniana va sortir disparada cap endavant com un borrós remolí de pelatge vermellós per envoltar el canell d’en Han i deixar-lo immobilitzat sobre la taula.

—Pot ser que Shallamar tingui raó —va dir, parlant en bàsic amb un marcat accent—. Hauríem de registrar-lo per assegurar-nos que no ha fet trampes.

Han la va fulminar amb la mirada.

—Treu-me les mans de damunt —va dir en veu molt baixa i suau, — o faré que ho lamentis.

Quelcom en els seus ulls i en la seva veu va deure impressionar a l'alienígena, perquè el va deixar anar i va retrocedir.

—Covard! —Va rugir Shallamar, encarant-se amb la devaroniana, —no és més que un insignificant humà!

La devaroniana va bellugar el cap i va donar un parell de passos cap enrere, indicant amb això que no volia seguir prenent part en el conflicte.

Han va somriure amb sarcàstica satisfacció mentre allargava la mà cap al centre de la taula. El seu somriure va fer que la barabel tornés a rugir. Una mà recoberta de dures escates, els dits de les quals acabaven en esmolades urpes va descendir per assestar un terrible cop que va partir la taula per la meitat, fent que els dos trossos de tauler, els crèdits i les fitxes-carta volessin per l'aire.

— No! —grunyí la barabel, avançant cap al Han—. T’arrencaré el cap d'una mossegada, trampós! Creus que seràs capaç de seguir fent trampes quan t'hagis quedat sense cap?

Han va fer un cop d'ull a les seves enormes gargamelles entreobertes, va comprendre que eren prou grans perquè la barabel pogués portar a la pràctica la seva amenaça, i va decidir usar el seu desintegrador. La seva mà dreta va lliscar per sobre de la cuixa en un moviment rapidíssim i una fracció de segon després la culata plena d'esgarrapades i desgastada per l'ús ja estava allà, enganxada al seu palmell.

La mà d’en Han, que seguia movent-se a una velocitat extraordinària, va començar a pujar mentre iniciava el gest de desenfundar l'arma...

... per quedar totalment immòbil quan el desintegrador es va negar a sortir de la pistolera!

Han amb prou feines va disposar d'un segon per adonar-se que la mira davantera del desintegrador, que estava col·locada damunt de l'extrem del canó, havia quedat encallada en el fons de la pistolera. El corellià va començar a tirar de la culata, tractant d'alliberar la seva arma.

La barabel es va llançar a sobre d’ell. Han va retrocedir d'un salt, però no va aconseguir tirar-se prou enrere. Les enormes i esmolades urpes de la Shallamar es van tancar sobre la pitrera de la seva jaqueta i es van obrir pas a través del dur neocuir amb tanta facilitat com si fos paper. Han, que seguia tirant del seu desintegrador enganxat, es va veure elevat cap a les gargamelles obertes de bat a bat de la barabel a tal velocitat que se li va ennuvolar la vista. El corellià va deixar escapar un panteix ofegat quan un doll abrasador de pestilent alè reptiloide li va embolicar la cara.

I llavors Han va entreveure una borrosa taca marronosa en el límit del seu camp visual just en el mateix instant en què un tremend rugit gairebé li deixa sord. Un llarg braç pelut es va lliscar al voltant del coll de la Shallamar i va tirar d'ell, obligant a retrocedir a la barabel i apartant-la d’en Han.

—Chewie! —va cridar Han, que en tota la seva vida mai s'havia alegrat tant de veure a algú.

La barabel li va retornar el rugit al wookiee i va deixar anar al corellià mentre girava sobre els talons per enfrontar-se al seu atacant.

—Entretingues-la durant un segon, Chewie! —va xisclar Han, tirant de la part inferior de la seva pistolera mentre feia girar la culata del desintegrador entre els dits.

Per fi! Han va aconseguir extreure l'arma de la pistolera i va apuntar amb ella a la barabel mentre aquesta lluitava amb el wookiee, però no va aconseguir obtenir una línia de foc neta.

Les dues immenses criatures van anar d'un costat a un altre del bar, xiuxiuejant i bramant mentre enderrocaven taules i cadires. Els altres jugadors de sàbacc i la resta de la clientela del local es van apressar a dispersar-se davant la frenètica batalla, cridant consells i malediccions en múltiples llengües.

El sullustà va baixar la mà cap al seu desintegrador, però quan va veure que Han ja estava armat, es va donar la volta i va saltar per sobre de la barra per desaparèixer darrere d'ella.

Shallamar i Chewbacca van seguir entrebancats un als braços de l’altre, atrapats en una terrible paròdia d'una abraçada d'enamorats, amb cadascun posant a prova les forces de l'altre mentre intentava desequilibrar al seu contrincant.

—Vinga, Chewie! —udolà Han. —Sortim d'aquí!

Chewbacca i Shallamar van girar vertiginosament en un confús remolí de pelatge marró i escates negres, i de sobte la barabel va baixar el cap i va tancar les seves gargamelles al voltant del braç del wookiee. Les seves dents, esmolades com agulles, van arrencar un tros de carn i pèls. El wookiee va deixar escapar un rugit d'agonia i, en un desesperat esforç, va aferrar el braç de la barabel i la va fer girar amb encegadora velocitat, impulsant-la tan de pressa que els peus de la Shallamar van deixar d'estar en contacte amb el terra. Mentre queia, Chewie també la va agafar de la cua, i la va empènyer amb tanta potència que la barabel va sortir volant per l'aire.

Chewbacca va deixar anar a la barabel amb un últim udol de triomf i va permetre que la gegantesca reptiloide travessés el local en un incontenible vol planejat mentre tothom es feia a un costat per esquivar la seva trajectòria. Shallamar va aterrar sobre l'esquena entre un confús munt de taules, cadires i fitxes-carta de sàbacc.

«Una descàrrega atordidora no servirà de res, i no vull matar-la...» Un caos de pensaments oposats va desfilar a tota velocitat per la ment d’en Han mentre feia girar el dial d'ajust de potència del desintegrador fins a deixar-lo a mitja intensitat, apuntava l'arma i disparava contra l'atordida Shallamar, donant-li just sota un gegantesc genoll, la barabel va deixar escapar un xiuxiueig de dolor i va caure d'esquena, amb les seves negres escates fumejant i cruixint.

—Vinga, Chewie! —va cridar Han, disparant una descàrrega atordidora contra el repartidor de cartes de sàbacc, que estava apuntant al wookiee amb un desintegrador.

El devaronià es va esfondrar sense emetre ni un so. Chewie, degotant sang, va semblar a materialitzar-se darrere d’en Han mentre aquest arrencava a córrer cap a la sortida, derrocant les escasses taules i cadires que encara seguien en el seu lloc.

La propietària de la taverna, una devaroniana, els va obstruir el pas udolant malediccions i amenaces, però Han la va apartar amb un feroç cop del canó del desintegrador i va seguir corrent. La seva espatlla va xocar amb la porta, i va rebotar en ella. Estava tancada!

Remugant juraments en sis llengües no humanes, Han va posar l'indicador de la seva arma a màxima potència i va tombar la porta. La propietària va llançar un nou udol de protesta, però el corellià i el wookiee ja havien desaparegut.

Han i Chewbacca van fugir a tota velocitat pel miserable carreró i després van sortir al carrer, amb els seus edificis de rústic aspecte de permacret estucat i la fusta blava nativa. Una brisa gelada va fer estremir-se al corellià. La primavera ja gairebé havia arribat al continent del casquet polar sud de Devaron.

Han va enfundar ràpidament el seu desintegrador i va convertir la seva carrera en un ràpid caminar.

—Què tal va aquest braç, amic?

Chewie va respondre amb un gemec que va acabar transformant-se en un grunyit. Han va baixar la mirada per inspeccionar els danys.

—Bé, vas ser tu qui va prendre la decisió de tornar —va observar. —No és que lamenti que ho fessis, per descomptat. Jo... Eh... En fi, el que vull dir és que..., que t'agraeixo que em salvessis el cul.

El wookiee va emetre un so interrogatiu. Han es va encongir d'espatlles.

—Bé... Sí, suposo que sí... —va balbucejar. —Mai he tingut un soci, però... Sí, per què no? La veritat és que sinó tens a ningú amb qui parlar, tots aquests llargs vols espacials poden acabar resultant molt avorrits.

Malgrat el dolor que sentia, Chewie no va poder reprimir un borbolleig de satisfacció.

—No abusis de la teva bona sort —va dir secament Han. —Escolta, hem d'anar al fet que li facin un cop d'ull a aquesta ferida. Hi ha una clínica d’androides mèdics a l'altre costat del carrer, així que anem cap allà.

Següent