Han Solo i el llegat perdut (XII)

Anterior

12

—Per què? —Va dir Skynx amb desesperança—. Podem assumir que vols dir només els humans?

—No precisament —va admetre Bollux—. No estan realment segurs de què són el segon oficial Chewbacca i vostè, però han arribat a la conclusió que no tenen res a perdre sacrificant-los. Estan discutint ara mateix el curs d'acció.

El wookiee grunyí i els ulls vermells de Skynx es van posar brillants.

—Bollux, qui és aquesta gent? —Va demandar Han.

—Es diuen a si mateixos els supervivents, senyor. El senyal que vam recollir era una trucada de socors. Esperen a ser rescatats. Quan els vaig preguntar per què simplement no havien anat a la ciutat, es van disgustar i es van excitar; alberguen un odi descomunal cap als altres dellaltians. Vaig entendre que aquesta enemistat està en certa manera relacionada amb la seva religió. Són aïllacionistes extrems.

—Com t'has assabentat de tot això? —Va voler saber Badure—. Parlen algun idioma estàndard?

—No, senyor —va replicar l’androide—. Parlen un dialecte que va ser predominant en aquest sector de l'espai abans de l'alçament de l'Antiga República. Estava gravat en una cinta del material de Skynx, i Max i jo l'havíem emmagatzemat amb molta més informació. Per descomptat, no he rebel·lat l'existència de Max; ell em traduïa amb ràfegues de senyals i jo vaig desenvolupar la conversa.

—Una cultura pre-republicana original —va considerar Skynx acuradament, oblidant la seva por.

—Estan oblidant l'assumpte principal? —Els va interrompre l’Hasti, després es va tornar novament cap a Bollux—. Què és tot això del sacrifici? Per què nosaltres?

—Perquè esperen a ser rescatats —va dir l’androide—. Estan convençuts que el sacrifici de vides realça l'efecte de la seva emissió d'auxili.

Vam cometre un error venint aquí, i tot per aquell vell senyal, va meditar Han, pensant en totes les persones que havien desaparegut en aquelles muntanyes.

—Quan és «el gran final»?

—Aquesta nit, senyor; té quelcom a veure amb els estels i està acompanyat d'un considerable ritual.

Hem tingut la mateixa sort que amb la recuperació del diari, va pensar Han; després va dir:

—Crec que hem d'intentar sortir d'aquí.

Els seus segrestadors van fer un festí a la salut dels captius, mentre Han pregonava sorollosament que havien caigut en mans d'un grup de classe baixa. Però van tenir molt temps per fer preguntes a Bollux.

La base de la muntanya era certament un complex gran, encara que aparentment allotjava el que Bollux va estimar serien unes cent persones vivint en un complicat clan familiar. Li van preguntar per què havia estat separat d'ells, però l’androide només va poder dir-los que els supervivents sabien que era un autòmat i li van mantenir allunyat amb algun temor. Havien estat inflexibles sobre la necessitat de seguir endavant amb el sacrifici, però s'havien inclinat a les seves demandes de veure als seus companys.

Els detalls del sacrifici, Bollux no els tenia molt clars. Objectes cerimonials i equip eren moguts cap a la superfície a mesura que parlaven; el sacrifici anava a ser en el camp d'aterratge. Encara que l’androide havia estat incapaç de localitzar les armes confiscades, els captius van decidir que qualsevol intent de fugida tindria una millor possibilitat d'èxit si era dut a terme en la superfície.

En Han va revelar als altres el seu pla, imprecís com sempre era.

—Hi ha massa coses que podrien sortir malament —va protestar Hasti.

Han va assentir.

—El pitjor que pot passar és que ens sacrifiquin, cosa que ocorrerà de tota manera. Quant falta per al vespre?

Ella va consultar el seu crono; faltaven moltes hores encara. Van decidir descansar. Chewbacca va bordar el seu moviment en el tauler de jocs al Han, i després es va recolzar per a una migdiada. Badure va seguir el seu exemple. En Han va arrufar les celles cap al wookiee, el moviment del qual en el joc era molt poc convencional.

—Només perquè anem a ser sacrificats, vas a jugar temeràriament?

El wookiee va ensenyar les seves dents en un gran somriure obert d'autosatisfacció.

Skynx va començar una profunda conversa amb Bollux utilitzant el fosc dialecte que els supervivents parlaven.

Hasti s'havia marxat per posar en ordre els seus pensaments, i Han va optar per no molestar-la. Va desitjar imperativament que el grup pogués portar algun curs d'acció immediata per espantar qualsevol pensament. Res era possible, i es va asseure fent la tasca més difícil de totes; esperar.

L'obertura de la porta va treure al Han d'un molest somni ple de desconeguts fent-li coses terribles al Falcó Mil·lenari. Després, d'improvís, els supervivents, amb els seus extravagants vestits posats, van arremetre en la tranquil·la càmera portant barres d'incandescència i armes, fent un escàndol absurd. Les seves armes eren d'una varietat fascinant; antics canons làser energitzats per pesades motxilles, antiquades armes de projectils sòlids, diversos canons llança-arpons carregats com aquells que utilitzaven els homes del llac... La pitjor por d’en Han era que els supervivents tornessin a utilitzar el gas anestèsic i acabessin amb qualsevol oportunitat dels captius. Es va trobar respirant més ràpidament a causa d'aquest pensament; no tenia intenció d'acabar la seva vida passivament.

Amb instruccions cridades i gesticulacions, els supervivents van reunir en rajada al grup i els van treure de la càmera. Van formar una guàrdia davantera i una altra posterior, mantenint les seves armes preparades i vigilant-los perquè no hi hagués temptacions de fugida.

Chewbacca va retrunyir colèricament i gairebé arremetent contra un supervivent que li havia agullonat amb un canó d’arpons per donar-li pressa. En Han va reprimir al seu amic; la resta dels supervivents estaven fora d'abast i no hi havia cap lloc en els corredors de pedra per amagar-se. No tenien una altra alternativa que moure's submisament.

Aquesta vegada, Han va tenir una visió més clara de la base subterrània. Els corredors, igual que la càmera en la qual havien estat retinguts, estaven acuradament i precisament esculpits, disposats sobre un plànol central, amb les seves parets, pisos i terres rasos fusionats per servir de suports. Els revestiments termals escalfaven els passadissos, però Han no va poder veure equips deshumidificadors, encara que sabia que havien d'existir.

Tot insinuava una tecnologia que els supervivents eren capaços d'utilitzar. Han estava disposat a apostar que aquells primitius saltadors feien un manteniment rutinari, però que la saviesa dels constructors originals s'havia perdut feia molt de temps.

Va veure per primera vegada als terribles supervivents: essencialment eren de raça humana, a part d'uns inusuals defectes congènits sense importància. Els presoners van passar per uns il·luminats, calents i ben traçats cultius hidropònics. Les barres incandescents i les plaques termals van fer preguntar-se a Han quina seria la seva font d'energia; alguna cosa bastant antiga, va presumir, potser alguna classe de bateria atòmica.

Els pensaments de Badure eren pràcticament paral·lels als d’en Han.

—Retrogradació —va dir el vell—. Tal vegada la base va ser construïda per uns exploradors perduts, o pels primers colons.

—Això no explicaria el seu irracional allunyament d'altres dellaltians —va introduir Skynx—. Deuen haver pres moltes precaucions per evitar-los tot aquest temps, fins i tot en la seva desolació.

Skynx va ser silenciat per un supervivent que li va copejar amb un canó làser, gesticulant furiosament.

La conversa es va detenir. Han va veure que Bollux tenia raó; la base evidentment havia estat construïda per moltes més persones que les que ara mateix l'estaven ocupant. En algunes zones, la il·luminació i la calor havien estat apagades per conservar energia. Van passar per una cambra on sorgien estranys i rítmics sons. Amb prou feines per un instant, quan va passar per davant de la porta, Han va tenir una vista de l'interior. Llums de colors es movien en la foscor, a través de les parets i del sostre, en estranys remolins i patrons. Algú cantava en la llengua dels supervivents subratllant el càntic prement un sintetitzador transsònic, segons va poder escoltar. Han gairebé es va parar i va reprendre el pas ràpidament per evitar una burxada d'algun arpó; pensant en el que havia vist.

Hipnoimpressió! Una versió tosca, però completament efectiva si s'aplica des d’edat primerenca. Pobres nens. Això explica molt.

Llavors van sentir l'aire fred de la nit en les seves cares i la seva respiració es va cristal·litzar davant d'ells. Van deixar la base dels supervivents per una porta diferent de per la qual havien entrat.

El camp d'aterratge tenia una aparença diferent aquesta la nit que quan ho van veure durant el dia; hi havia una cerimònia bàrbara. Els estels i les dues llunes de Dellalt il·luminaven el cel; barres incandescents i torxes flamejants il·luminaven tota l'àrea, reflectides en els costats de les naus falses. A la vora de la zona ritual, i sobre l'acumulació de neu que s'inclinava vall a baix, una enorme gàbia estava hissada, una piràmide de barrots acoblats. La seva porta era gruixuda, sòlida i amb un forrellat al centre inassolible des de l'interior. Prop de la gàbia hi havia un cercle de metall brillant, més ample que l'altura d’en Han i suspès d'una armadura fent les vegades d'un enorme gong. Estava adornat amb inscripcions gens familiars, consistents en espirals i quadrats alternats amb punts i ideografies. Més a prop i ben il·luminada hi havia una taula ampla de metall amb alguns utensilis mèdics d'alguna classe. Prop d'allà, col·locats en una pila, estaven amuntegades les armes i altres equips dels presoners. La implicació de la taula els va xocar immediatament: un altar de sacrificis.

En Han estava llest per fugir immediatament; la gàbia piramidal semblava fermament ancorada a la roca, i tan robusta que ni tan sols els tremends músculs de Chewbacca prevaldrien contra ella. Però els supervivents havien pensat totes les contingències; estaven llestos i atents, amb les armes preparades en clares línies de foc. Han va advertir que els canons i els arpons estaven apuntats cap a les cames dels captius. Si el grup feia algun moviment estrany, els supervivents podrien disparar-los i encara així no quedar-se privats del seu ritual.

Això va fer decidir al pilot a no realitzar cap acció immediata. Encara hi havia una oportunitat que el seu pla funcionés, sempre que Bollux i Max Blau fossin prou flexibles per adaptar-se a les circumstàncies. L’androide va ser apartat de la resta dels captius, obeint com Han li havia dit. La resta dels captius van ser dirigits cap a la gàbia, guiats cap al plat circular de la porta oberta sobre les seves frontisses oliades. A Han li va costar cada fibra d'autocontrol entrar en la piràmide; una vegada dins va romandre observant detingudament els preparatius dels supervivents.

Els estranys humans estaven engalanats amb els seus abillaments més fins. Ara que comprenia una mica més sobre ells, Han va poder interpretar la indumentària dels supervivents. Un vestit de tripulant de terra, s'havia convertit, a través de les generacions, en un abillament amb ulls d'insecte. Les reixetes de comunicació dels vestits espacials s'havien convertit en boques puntejades amb llavis pintats sobre cascos d'imitació; antenes de comunicació i radiodifusors representaven elaborades astes i cornamentes de metall. Els dipòsits dorsals i els fardells del vestit estaven adornats amb dibuixos i mosaics simbòlics, mentre que dels cinturons d'eines penjaven talismans, amulets i tot tipus d'encanteris.

Els supervivents van saltar ràpidament, botant i tocant els seus instruments, amb el tust de les mans fent replicar els tambors. Dos d'ells copejaven el gran tros de metall amb malls embuatats, fent ressonar el gong a través de les muntanyes. Amb l'arribada dels presoners, l'ambient va començar a escalfar-se.

Un home es va pujar sobre una tribuna col·locada prop de l'altar. Va caure el silenci. L'home portava posat un uniforme de gala amb condecoracions i galons; els seus pantalons estaven cosits amb tela daurada. Portava posat un barret que li quedava lleugerament petit; l'ala del barret militar brillava intensament amb una granadura daurada, un generós i centellejant medalló col·locat en l'alta copa. Dos ajudants mantenien una posició a banda i banda de la tribuna agafant un cercle gruixut i transparent de la grandària d'un plat de menjar.

—Un disc de diari! —Va exclamar Skynx.

Els altres rivalitzaren per preguntar-li si estava segur.

—Si, si; he vist un o dos. Però el del Reina de Ranroon està dins de la cripta del tresor, no? Llavors, d'on és aquest?

Ningú va poder respondre.

L'home en la tribuna es va dirigir a la multitud, transmetent fortes frases que ells van repetir, van aplaudir, van xiular i van copejar amb els peus sobre el terra. L’oscil·lant llum de les torxes feia semblar l'escena encara més primitiva.

—Està dient que han estat unes persones bones i fidels, que la prova està allà amb ell en la tribuna; i que el «Alt Comandament» no els ha oblidat —va traduir Skynx.

En Han estava sorprès.

—Entens aquest llenguatge?

—El vaig aprendre igual que Bollux de les cintes de dades, és un dialecte pre-republicà. Creu que estan aquí des de fa molt, capità?

—Pregunta-li al mestre de cerimònies. Que està dient ara?

—Està dient que ell és el seu «comandant de missió». I alguna cosa sobre poderoses tropes del carrer; que el rescat que se'ls ha promès segurament arribarà aviat. Alguna cosa sobre la fermesa de les seves generacions i les deliberacions del «Alt Comandament». La resta està cantant «El nostre senyal serà rebut».

Amb un discurs acalorat en forma de queixa final, el comandant de la missió va gesticular cap a la gàbia piramidal. Fins ara, Bollux havia aguantat a un costat el procés judicial, envoltat de supervivents vestits de gris i emmascarats que cantaven i espetegaven pregàries cap a ell; descendents de tècnics encarregats del manteniment de la maquinària. Però ara, l’androide va sortir del cercle en el qual estava movent-se ràpidament, aprofitant la sorpresa que havia generat. Es va creuar davant de la porta de la piràmide, donant-li l'esquena. Els supervivents que eren a punt de portar-se a la seva primera víctima per a la «transmissió» van vacil·lar, encara atemorits per l'autòmat. L’androide no havia pogut agafar cap arma, una desviació del vague pla d’en Han, però sentia que no trigaria molt a fer el seu moviment.

Fins i tot en el precipitat dels esdeveniments, Han es va preguntar l'origen del temor dels supervivents per l'autòmat. Segurament mai hi havia hagut passat un droide o robot a través d'aquelles muntanyes.

El «comandant de missió» amonestava als seus seguidors. Bollux, amb els seus fotoreceptors vermells brillant en la nit, lentament va obrir les dues meitats del seu pit. Max Blau, acuradament ensinistrat per l’androide, va activar els seus propis fotoreceptors, observant a tota la xusma.

En Han va escoltar sons de panteixos dels supervivents. Max va canviar de la manera òptica al d’holoprojecció. Un con de llum va brollar d'ell i en l'aire tremolà una imatge que havia recuperat de les cintes de Skynx, el símbol de Xim El Dèspota; la calavera somrient amb els rajos sortint de les conques dels ulls. Del seu vocalitzador, van sorgir lectures registrades de les cintes en el llenguatge dels supervivents. La xusma es va tirar cap enrere, molts d'ells creuant els seus polzes contra Bollux per defensar-se del mal. Max va desplegar més imatges que havia recuperat de la informació que Skynx havia compilat: una antiga flota de naus de batalla en vol a través dels estels; la brillantor d'un enfrontament a gran escala amb explosions de míssils, flamarades i trets làser; revisions de batalles antigues, que havien passat feia molt temps i ja oblidades.

Tot el temps, l’androide avançava furtivament cap a la porta de la gàbia piramidal. Mentre la xusma estava esbalaïda en la projecció de Max, Bollux va manipular el tirador de la porta d'esquena a la mateixa. Es va produir un crit dels supervivents congregats alhora que Bollux aconseguia obrir el tossut pern del forrellat. Max Blau havia projectat una imatge del crani de l’androide de batalla que Skynx havia portat a bord del Falcó Mil·lenari. Max va mantenir la imatge suspesa, aprofitant-se de les seves respostes; girant-la per mostrar-los-hi des de tots els angles.

Els supervivents balbucejaven animadament entre ells, movent-se cap enrere, fugint de l’aterridor holo fantasma. Bollux es va allunyar de la porta de la gàbia. Max va començar a projectar tota la informació que havia emmagatzemat sobre els robots de guerra de Xim. Esquemes, extractes de manuals, registres de les pesades màquines en acció, detalls clars de la seva construcció i fotos a grandària real.

Tot el temps, Bollux va avançar cap endavant. Pas a pas, la xusma va cedir terreny aparentment hipnotitzats per les projeccions de Max.

En l'agitació i la pobra il·luminació, ningú va advertir que la porta de la gàbia estava oberta.

—No podrà mantenir-los allunyats per molt temps —va murmurar Han.

Bollux estava ara al centre d'un semicercle format pels supervivents.

—És el moment de sortir —va dir Badure.

Han va assentir.

—Correu cap a la vora del camp, i que ningú es detingui per ningú, entesos?

Hasti, Badure i fins i tot Skynx van inclinar el cap. Desarmats podien fer poc, excepte fugir dels supervivents. Cadascun seria responsable de la seva pròpia vida; detenir-se per prestar ajuda seria un acte suïcida i no esperat per cap. Han va fer girar la porta obrint-la lentament, i va fer un pas cap a fora. Cridant i gesticulant, els supervivents seguien immersos en Bollux. El «Comandant de missió», havia deixat la tribuna tractant d'obrir-se pas a través de la xusma cap a Bollux, però estava tenint problemes per l’opressiva reculada de la seva pròpia gent.

Han va esperar mentre els altres sortien. Chewbacca va sortir a través de la porta, movent-se com una ombra. Badure es va moure amb menys agilitat, després Hasti. Skynx va sortir i immediatament es va posar de camí cap a la vora del camp. En el terra, li era gairebé impossible veure. El ruurià no es va detenir i tampoc va mirar cap enrere; seguint les instruccions d’en Han al peu de la lletra, i havent adquirit el caràcter necessari de l'aventurer. Han es va moure cap a la part de darrere de la gàbia, per cobrir la rereguarda. Va arribar fins a on estava l’Hasti.

—On està Badure? —Va preguntar ella silenciosament.

Al principi no li van veure, però de sobte van albirar al vell mentre despreocupadament es passejava al voltant de la xusma dirigint-se cap a l'altar abandonat on jeien les armes. Ningú li va parar esment; tots ells estaven absorts en els holos de Max de robots de guerra en formació, disparant armes i movent-se lentament amb mètodes bàsics d'infanteria.

—Va a per les armes —va murmurar Han.

Chewbacca, qui s'havia detingut, romania al seu costat, observant els progressos del vell.

—No podem ajudar-li; o ho fa o no ho fa. L’esperarem en la vora del camp mentre puguem.

No va saber si estava més feliç per l'intent de Badure de recuperar les seves armes, i tornar a sentir el pes del seu DL-44, o esbalaït per la forma de jugar-se la vida del vell.

Llavors, un sentinella supervivent, venint de la seva guàrdia, va fer un pas cap a la foscor gairebé ensopegant amb Skynx. El ruurià va refilar per la por i va córrer en la direcció contrària. Els ulls del guàrdia es van inflar amb la sorpresa en veure a la criatura llanosa de moltes potes, va buscar a les palpentes el seu rifle llançaflames i va donar la veu d'alarma. Un braç pelut li va copejar i va arrabassar l'arma de les seves mans.

El puny de Chewbacca va girar en l'aire i el guàrdia va ser aixecat en tot el seu pes, col·locat en posició vertical com un pal i deixat caure en el camp d'aterratge de cap, provocant espasmes en el seu peu esquerre.

La gent en els laterals de la xusma havia escoltat l'alarma i l'havien repetit. Els caps van girar; en un moment, el crit d'alarma es va convertir en moltes veus. Han va córrer, agafant l'antiquat rifle llançaflames, i el va girar en un escombratge horitzontal. Un bany de foc ataronjat va passar sobre els caps de la xusma. Els supervivents es van tirar al terra, agafant les seves armes i cridant-se ordres contradictòries els uns als altres. Han va poder escoltar els crits del «comandant de missió» fent un intent fútil d'ordenar aquell caos.

Badure, que havia aconseguit arribar a l'altar, no estava en la línia de visió directa dels supervivents. Es va carregar a l'espatlla l'arc d'energia de Chewbacca i la bandolera de munició, col·locant la resta de les armes en el seu cinturó.

Els trets podien veure's i sentir-se per tot el camp.

—Mantingues-te fora de la línia de tir! —Va cridar Han, empenyent a Chewbacca darrere d'ell.

Es va moure cap enrere lentament, cobrint la retirada i creant una distracció per Badure. Han va dirigir les seves descàrregues cap a la terra entre ell mateix i el grup de supervivents, creant tolls de foc per impedir-los avançar i enviant ràfegues de flames sobre ells per obligar-los a mantenir-se ajupits.

Una línia de bales traçadores va copejar el camp a un o dos metres a la seva dreta, i un raig de partícules va passar lluny del seu cap. Els fugitius necessitaven cobrir-se, però aquella part del camp estava al descobert i no oferia cap refugi. Chewbacca, amb una sobtada inspiració, va córrer a la recerca del gong. Els músculs de la seva esquena i braços es van inflar per l'esforç, alçant-ho dels seus ganxos de suport, i amb els seus braços estesos subjectant-lo pels seus agafadors se’l va col·locar sobre la seva esquena. Les bales, els rajos i les flames de la batalla van tallar en trossos l'aire. Els trets dels supervivents guanyaven en precisió, encara que no estaven acostumats a alguna cosa semblada a una batalla campal.

Badure, corrent encorbat, s'obria pas fins als seus companys quan va ser albirat per la xusma. Algú va disparar amb una vella pistola, fent esclatar la terra en el seu recorregut. En un esforç frenètic per canviar de rumb, Badure va perdre l'equilibri, i els trets dels supervivents van començar a convergir sobre ell.

Chewbacca va posar el gong en el terra davant d’en Han perquè tots es protegissin darrere d'ell. Els projectils i els rajos de les armes d'energia rebotaven contra l'improvisat escut.

Del que vulgui que estigués creat el gong, era un material durador.

Han va disparar sense parar sobre els supervivents per fer-los desistir de l'atac contra Badure. Havia malgastat la munició del rifle llançaflames imprudentment i es van adonar que aviat estarien indefensos. Badure, lluitant per aixecar-se, estava tenint alguns problemes. L'objectiu dels supervivents era ara Badure, i ell va retornar el foc el millor que va poder.

L'hi vaig advertir, va pensar Han, deute de vida o no, cadascú pel seu costat.

Es va enutjar amb si mateix tractant de vendre's aquesta idea a si mateix. Llavors, la decisió va ser presa per ell. Emetent un ensordidor crit de guerra wookiee, Chewbacca es va posar en camí aixecant el gong per protegir-se.

Han va mirar cap enrere i va veure que Hasti i Skynx li observaven. La noia, va pensar Han, segurament correria en ajuda de Badure si ell no ho feia.

—No es quedin aquí —grunyí—. Posin-se a cobert!

Han li va donar una empenta a Hasti perquè corregués cap a la vora del camp i va sortir ràpidament en la direcció contrària, obrint foc intermitentment mentre corria a tota velocitat, zigzaguejant darrere del wookiee.

—Estàs boig, cara peluda! —Va rugir al seu segon oficial quan va aconseguir atrapar-lo—. Què estàs fent? Jugant una altra vegada a capità?

Chewbacca es va prendre un moment per col·locar i manipular el gong mentre li donava un grunyit explicatiu i irritat.

—Deute de vida? —Va explotar Han, movent-se al voltant del seu amic i fent un parell de trets ràpids—. I qui pagarà si ens perdem a nosaltres mateixos?

Però va mantenir el seu foc endavant, fent un esforç i sortint del refugi del gong que transportava el wookiee per fer algun tret ocasional. Les flames il·luminaven l'escena i l'aire estava ple de fum i calent per la refrega. Les descàrregues del rifle llançaflames eren cada vegada més febles i el seu abast decreixia. Evadint un tros del camp estripat i fracció per la batalla, finalment van aconseguir arribar fins a Badure, qui estava estirat en el terra amb el parell de pistoles d'energia de llargs canons a les mans. Chewbacca va col·locar el gong entre el vell i els trets. Han va treure un últim feble tret del rifle llançaflames, i després el va tirar a un costat. Deixant-se caure sobre un genoll, va ajudar a Badure.

—L'últim transport es marxa, tinent-comandant.

—Agafaré aquest transport —va dir Badure panteixant, i va agregar—: Encantat de veure'ls, nois.

Han va agafar el seu DL-44 del cinturó de Badure, i una sobtada confiança li va sobrevenir. Es va moure gradualment cap a la zona buidada, ajupit, i va disparar diverses vegades ràpidament. Dos tiradors supervivents que havien estat apuntant meticulosament amb pesats rifles de partícules van caure en direccions diferents, amb les seves ferides fumejant. Han es va ajupir ràpidament cap a la seguretat del gong, esperà un moment, i després va tornar a emergir pel mateix costat del gong, enganyant als qui esperaven que sortís pel costat contrari. Els seus rajos van caure sobre dos enemics més en la línia de foc. Però els supervivents dels flancs podien veure's sota la vacil·lant llum, desplegant-se en un esforç per tallar-los la retirada.

—Marxem! —Va cridar Han.

Chewbacca va començar a caminar cap enrere, mantenint alçat el gong i dirigint-se cap a la vora del camp mentre Badure i Han mantenien un foc intens, arraconant als supervivents, encarant-los i impedint el flanqueig. Les seves armes d'energia il·luminaven la nit, i eren respostes per bales, algun blàster, llances, arpons, armes de partícules i dolls de flames. Han, ocasionalment, va ajudar a l'avanç del wookiee amb una judiciosa empenta. Algú va venir cap a ells. Badure gairebé va disparar cap a la silueta, abans que Han li apartés la pistola a un costat.

—Bollux! Per aquí!

L’androide d'alguna manera es va ficar en la cobertura del gong amb ells, contenint el pas. Un grup de flanquejadors supervivents estava gairebé en la posició adequada per batre'ls pel flanc, a la gatzoneta al costat del masteler de l'antena. Badure va mantenir les dues pistoles apuntant amb una a cadascun i va disparar als flanquejadors. Els homes van caure i l'aparell va sofrir un curtcircuit; la font d'energia del masteler es va reduir considerablement amb un remolí d'energia.

El masteler va caure adornat amb un cruixit de descàrregues. Va xocar violentament contra la tribuna, l'altar i el disc de la gravadora que van cremar en les flames.

Han va escoltar el seu nom. Skynx i Hasti estaven ajupits en la vora del camp. Gatejant, els altres es van reunir amb ell.

—No podem retirar-nos sota aquest camp de neu; és massa pronunciat —va declarar Hasti—. A més de què Chewbacca no podrà portar aquest gong allà baix. Serem uns blancs perfectes!

Han va repartir uns quants trets més, considerant acuradament l'argument i la seva falta d'alternatives. Llavors, Chewbacca, veient la situació, va bordar un ràpid esquema a Han.

—Soci, estàs boig —va exclamar Han, no sense un cert respecte, però no veient una altra alternativa—. A què estem esperant?

Va atreure als altres i va explicar el pla. Tots es van preparar, no tenint temps per a pors o dubtes.

Després, Han va cridar:

—Chewie! Ara!

El wookiee va caminar cap enrere fins a la vora del camp, es va encorbar i va col·locar el gong amb la seva superfície corba oscant el dur camp de neu gelat. Han va disparar furiosament. Badure es va deixar caure matusser sobre el gong i es va aferrar a un dels agafadors de transport. Bollux va grimpar en el costat contrari sobre la vora, subjectant-se de dos agafadors més. Skynx va pujar a bord i es va aferrar amb força al coll de l’androide, amb les seves antenes movent-se violentament. Hasti es va col·locar al costat de Badure, i Chewbacca va haver d'afirmar els seus amples peus en la neu sota el pes afegit al gong. En Han encara resistia, mantenint una cortina de foc defensiu.

—Em pujaré l'últim —va cridar.

Chewbacca no va dedicar temps a discutir; va escombrar l'aire amb el seu llarg braç i va agafar al seu amic com si fos un nen tirant-li damunt del gong. Els trets dels supervivents es van entrecreuar sobre els seus caps. L'ímpetu del wookiee i el pes de tots els va donar una ràpida velocitat inicial. El gong va guanyar velocitat, girant i lliscant-se a mesura que descendien la llarga costa gelada. Chewbacca va aixecar el cap i va donar un panteix de goig, al que Skynx va afegir un Weeee hee-ee!

El gong es va inclinar i va rodar cap a l'esquerra a mesura que relliscava a través de la neu. Chewbacca va col·locar el seu pes cap a l'altre costat; van rebotar i van lliscar sobre un pla bastant anivellat per uns segons; després, van copejar una petita roca que aflorava del camp de neu. Estaven en l'aire, i totes les mans s'agitaven violentament buscant un agafador per romandre a bord; caure del gong ara i lliscar-hi la resta del camí sense protecció podria significar una severa laceració per fragments de gel o ossos trencats pel terra endurit i les roques.

Van caure novament amb una sacsejada que els va llevar l'alè; cadascun enginyant-les-hi miraculosament per aferrar-se al gong. Han va agafar a l’Hasti qui, en ajuda de Badure, havia estat a punt de perdre la seva adherència.

El capità del Falcó va envoltar la seva cintura amb el braç lliure mentre ella aferrava amb força la jaqueta de vol de Badure. Badure, al seu torn, havia creuat les seves cames amb les de Chewbacca, ajudant al wookiee inclinat i tirant dels agafadors. Chewbacca, igual que els altres, amb prou feines podia veure; a causa del salt, l'aire gelat se li havia ficat en els ulls, traient-los les llàgrimes i entumint la pell al descobert. En la seva abrupta inclinació cap a un costat, el wookiee va tenir èxit en dirigir l'eixelebrat descens fora de l'abast d'una pedra que els hauria fet trossos, però durant el procés va perdre l'equilibri.

Bollux va girar ràpidament el seu tors i va assegurar les cames al voltant del copilot del Falcó. Badure es va agafar a Chewbacca també, estenent la mà lliure per ajudar al wookiee a balancejar-se. Però fent això, es va adonar que era a punt de perdre l'arc d'energia de Chewbacca i la bandolera de municions. Va alçar la veu; les seves paraules eren robades instantàniament pel vent, però Han estava ocupat tractant d'agafar-se i subjectant a Hasti, ella a Badure, mentre ell mateix i Bollux tractaven de mantenir a Chewbacca a bord. Mentrestant, el wookiee va posar els seus cinc sentits, en el que només podria dir-se ridículament, en actuar de timoner.

Així, Skynx, afrontant el fet que només ell estava en llibertat per actuar, va deixar anar la seva presa del coll de l’androide exceptuant el seu últim joc d'extremitats. Immediatament va anar tentinejat pertot arreu, gairebé partint-se amb l'assot del vent, tractant d'agafar-lo amb les seves extremitats lliures. Al moment que Badure perdia la presa sobre l'arc d'energia, Skynx estava prou a prop com per agafar l'arma, però va ser enèrgicament llançat en l'altra direcció quan el gong va tornar a canviar de curs. El petit ruurià, ara, només s'aferrava al cos de Bollux amb els dits de les seves extremitats més baixes, aferrant amb força precària l'espatlla de l’androide. Però resoltament, va agafar l'arma i la munició sabent que les necessitaven i que ningú les podria agafar si ell fallava. Amb cada xoc i gir del gong, Skynx va sentir la seva presa afluixar-se, però va aferrar amb determinació la seva càrrega. Una per una, va començar a agafar-se amb les seves altres extremitats. Chewbacca li va sentir buscant un agafador, i, estirant la seva cama tant com va ser capaç, Skynx va aconseguir subjectar dos dels seus jocs d'extremitats al gruixut genoll del wookiee.

Estaven en el més pronunciat de l'insensat descens, tallant el camp de neu, fent solcs i aixafant depressions a l'àrea. Diverses vegades, Han va veure rajos d'energia caure en la neu, però sempre lluny del seu entorn.

A mesura que descendim, estem movent-nos més ràpid, va pensar

Es va aferrar tenaçment, amb els dits, orelles i cara entumits pel fred, i amb els seus ulls en un constant flux de llàgrimes.

—Les meves mans estan adormides! —Va plorar Hasti amb por en la cara—. No puc sentir-les.

Han sabia amb una sensació de completa futilitat que podia fer poc per ajudar-la. Es va agafar a ella tan fort com va poder, esperant que els seus dits congelats poguessin subjectar-la.

—La velocitat disminueix! —Va cridar Badure.

Chewbacca udolà de pura alegria. Hasti, va començar a mig riure's i mig sanglotar.

El gong havia arribat a una part més suau de la baixada, prop del camp de neu i havia perdut velocitat de moment. Els salts i els xocs es van fer menys dramàtics, i la baixada menys pronunciada. En uns segons, estaven lliscant-se.

—Un treball excel·lent, segon de bord Chewbacca —deia Bollux, quan sobtadament la vora del gong va copejar una llosa de roca aixecada en l'aire com si d'una rampa de salt es tractés.

Mans congelades, servos gastats, extremitats ruurianes i peus de wookiee finalment van deixar anar la seva intensa adherència. El gong els va catapultar. Els humans, el ruurià, Chewbacca i el brillant Bollux, van volar per l'aire en trajectòries paral·leles, girant, fent girs laterals i caient.

 Següent