La Màquina de Malsons (II)

Anterior

Capítol 2

Els dos Arranda es van tornar per encarar al seu oncle. Zak va aixecar la mirada cap als ulls foscos d’en Hoole i la seva cara allargada i ombrívola. Hoole semblava humà... únicament un revelador to grisenc en la seva pell i les seves delicades mans extra-llargues recordaven a Zak que el seu oncle era un membre de l'espècie shi’ido. Per descomptat, Hoole podia semblar-se a qualsevol ésser o cosa que volgués. Zak havia vist al seu oncle transformar-se en criatures tan grans com un wookiee i tan petites com un ratolí-roca blanc. Igual que tots els membres de l'espècie shi’ido, Hoole era un canviaformes.

I igual que altres shi’ido, en general Hoole semblava o lleument o seriosament irritat. Ara Zak esperava que aquesta irritació esclatés en còlera.

Per a la seva sorpresa, Hoole merament va retirar el disc de dades de la computadora i va dir:

—Havia suposat que la vostra curiositat us portaria fins als arxius tan aviat com us donés una mica de temps lliure. I al llarg del mes passat he après com d'enginyosos que podeu ser els dos —Zak va creure veure un besllum de lluentor en la mirada severa de Hoole—. Però la meva història personal no és assumpte vostre. I crec que com menys sapigueu dels recents esdeveniments, millor serà per a vosaltres.

—Però... —va començar a protestar Zak.

—Si us plau, no m’ho discutiu —va declarar el shi’ido amb una veu que no admetia rèplica—. No hi ha temps. Partirem d'aquí a una mica.

Amb les vores de la seva túnica blava fosc onejant, Hoole es va girar i va sortir de la biblioteca informàtica, amb Zak i Tash seguint-li.

—Però acabem d'arribar aquí —va dir Zak—. A on ens portes ara?

—De vacances —va respondre el seu oncle—. Devé anirà amb vosaltres. Tinc assumptes en un lloc al que vosaltres no podeu anar.

Zak i Tash amb prou feines podien creure el que sentien.

—Unes vacances! —va exclamar Zak—. Com podem pensar a relaxar-nos ara? Ni tan sols sabem de què va el Projecte Critestel·lar...

—Zak. Tash —va tallar Hoole. De sobte els seus trets shi’ido es van suavitzar amb preocupació. Mirà alternativament a la seva neboda i al seu nebot—. Heu d'entendre que això no és un joc. Vaig cometre un greu error quan tot això va començar. Hauria d'haver-vos portat a un lloc segur al moment en què els esdeveniments es van tornar perillosos. La meva falta d'experiència com a tutor us ha exposat a un greu perill, perill que ni tan sols jo entenc completament encara. L'ésser que va crear el Projecte Critestel·lar és malvat i impredictible. I estic segur que ell i jo ens trobarem de nou.

Tash i Zak es van mirar entre si. En la seva última aventura, s'havien trobat cara a cara amb el científic darrere del Projecte Critestel·lar. Era un shi’ido, igual que Hoole.

—Oncle Hoole —va preguntar Tash—, qui era aquest científic?

Hoole va arrufar les celles.

—El seu nom —va dir el shi’ido—, és Borborygmus Gog. És extremadament poderós i extremadament perillós. Ara seguim endavant.

—Però, com és que el coneixes? —va preguntar Zak—. Què vas a fer?

El rostre d’en Hoole va romandre tan immòbil com una màscara de duracer.

—Hi ha preguntes importants que han de ser respostes. He de continuar la meva recerca. Ara hem de donar-nos pressa —va començar a avançar de nou a través del vestíbul mentre seguia parlant—. Vaig a portar-vos a un lloc segur, on podreu barrejar-vos amb una gentada d'humans i altres espècies de la vostra mateixa edat. No vull que li digueu a ningú on aneu, i una vegada estigueu allà, no vull que li expliqueu a ningú els vostres assumptes.

—On anem? —va preguntar Zak mentre s'apressava darrere del seu oncle.

Hoole no es va molestar a girar-se mentre responia.

—Al Divertit Món dels Hologrames.

***

Hores més tard, a bord de la seva nau, la Mortalla, Zak i el droide DV-9 es van situar en un dels finestrals de la nau i van veure la cúpula transparent del Divertit Món dels Hologrames fent-se més gran a mesura que s'acostaven. El Divertit Món no es trobava en un planeta... havia estat construït a l'interior d'una cúpula transparent, suspès en el buit de l'espai. Zak va estimar que el Divertit Món tenia uns quaranta quilòmetres de longitud, la grandària d'una ciutat petita. A mesura que la Mortalla s'acostava, va distingir els edificis, les muntanyes... fins i tot el que semblava ser un oceà!

—Has estat aquí abans, Devé? —va preguntar Zak.

Fent ús de totes les qualitats que li feien semblar humà, l’androide de plata va aconseguir semblar abatut.

—Certament no —va dir monòtonament—. Com bé saps, era un androide de recerca d'alt nivell abans que l'amo Hoole us adoptés a tu i la Tash. Visitar un parc d'atraccions no era part de la meva programació —l’androide va dirigir els seus fotoreceptors a la cúpula espacial a la qual s'aproximaven—. Així i tot, el Divertit Món dels Hologrames és una meravella tecnològica. Diuen que les imatges hologràfiques semblen, sonen, se senten, i fins i tot fan olor com els objectes reals als quals imiten.

—Brutal —va dir Zak—. Portaré la Tash.

Zak sabia exactament on trobar a la seva germana. En general podies trobar-la a la seva habitació, llegint datahistòries sobre els ja extints Cavallers Jedi. Ella creia en la Força i en els poders que es deia que tenien els Cavallers Jedi; fins i tot somiava amb ser una Jedi algun dia. Fins feia poc Zak s'havia burlat del somni de la Tash, però durant els seus viatges amb Hoole, Tash havia tingut algunes estranyes i inexplicables sensacions de temor. Semblava sentir quan el perill estava a prop, igual que (havia d'admetre Zak), suposadament, podien fer els llegendaris Cavallers Jedi.

Però quan va arribar a la cabina de la Tash, ella no estava llegint. Estava asseguda davant el seu terminal de computadora.

—Som a punt d'aterrar —va dir Zak, deixant-se caure en el llit de la Tash.

Al moment en què va veure la pantalla de la computadora, Zak va saber el que havia estat fent. Havia estat en l’HoloNet, la xarxa informàtica galàctica. Va ser aquí on Tash va aprendre sobre els Cavallers Jedi d'un contacte misteriós, el nom del qual en clau era FluxDeForça. Tash sospitava que FluxDeForça havia treballat per als rebels, que lluitaven contra l'Imperi. FluxDeForça li havia previngut sobre el seu últim viatge al planeta Gobindi. Haurien d'haver-li prestat més atenció.

—Finalment he aconseguit arribar a FluxDeForça —va dir Tash—. Li he preguntat sobre el Projecte Critestel·lar i sobre Hoole.

—Sap alguna cosa? —va preguntar Zak.

Tash va assenyalar la pantalla.

—No gaire. Diu que el Projecte Critestel·lar és una operació d'alt secret dirigida per algú en l'Imperi. Però diu que no és només militar. És científic.

—Ja sabíem això —va replicar Zak—. Què hi ha de l'oncle Hoole?

—FluxDeForça m'ha enviat això —Tash va prémer un botó de la seva computadora i la informació en la pantalla va canviar. Zak estava mirant l'arxiu personal de Hoole... el mateix arxiu que havien tractat de veure en l'Acadèmia de Recerca.

Zak va escanejar la pantalla amb entusiasme, però la lluentor en els seus ulls es va esvair ràpidament. Segons els arxius, Hoole havia nascut a Sh’shuun, el planeta natal de l'espècie shi’ido. Havia estat un excel·lent estudiant a Sh’shuun, i, eventualment, havia deixat el seu planeta natal per estudiar en l'Acadèmia de Recerca Galàctica, on es va convertir en catedràtic d'antropologia. S'havia dedicat a registrar els hàbits culturals de les espècies al llarg de la galàxia.

—No hi ha gens —es mofà ell—. Almenys res que no poguéssim esbrinar pel nostre compte.

—Presta més atenció —va punxar-lo Tash.

Zak va escanejar l'arxiu de nou i es va encongir d'espatlles. Havia llegit tot el que apareixia en la pantalla. Llavors es va detenir.

No havia llegit el que no estava en la pantalla.

Faltaven quatre anys de la vida de Hoole.

Hoole havia deixat el seu món natal. Quatre anys més tard, s'havia matriculat en l'Acadèmia.

—Què va passar entre mig? —va preguntar Zak.

Tash va negar amb el cap.

—Ni tan sols FluxDeForça ho sap. Però aposto al fet que aquí està el per què de l'actual comportament misteriós de Hoole.

Zak va estudiar la pantalla de nou.

—Per cert, qui és aquest FluxDeForça? —es va preguntar en veu alta—. Com aconsegueix tanta informació?

—No ho sé —va respondre la seva germana—. Però el coneixeré algun dia. Li he dit a FluxDeForça que anàvem al Divertit Món dels Hologrames i que em comunicaria amb ell de nou més tard.

Zak va fer una pausa.

—No ens va advertir oncle Hoole que no li diguéssim a ningú on anàvem?

Tash es va encongir d'espatlles.

—Però és FluxDeForça. Ell està del nostre costat.

Tash i Zak van entrar a la cabina de la Mortalla just quan la nau va arribar a l'estació d'acoblament del Divertit Món dels Hologrames. Van veure com Hoole guiava la nau cap a un dels amarris d'acoblament. Allà, la Mortalla seria fermament connectada a la cúpula transparent i la seva resclosa d'aire, la qual cosa permetria als viatgers entrar al Divertit Món sense estar exposats al fred buit de l'espai.

Hoole va manejar amb destresa el control de propulsió. La Mortalla va avançar uns metres i es va detenir directament al costat d'una de les badies d'entrada. Tan aviat com es va detenir la nau, Hoole es va tornar cap als seus nebots.

—Aquí és on ens separem. El Divertit Món dels Hologrames és un lloc emocionant... i sé que estareu fora de perill aquí.

—On vas? —va preguntar Zak—. Quan tornaràs?

Hoole va fer una pausa.

—Hauria d'estar de tornada en un parell de dies. Quant a on vaig, és millor que no ho sapigueu.

El shi’ido va escortar a Zak i Tash fins a l’escotilla de la Mortalla, on Devé esperava, sostenint dues maletes de viatge a les seves mans mecàniques.

Hoole va obrir l’escotilla, que portava a una resclosa d'aire estèril de duracer. Zak i Tash van entrar en la resclosa i es van girar per mirar al seu oncle. El rostre sever del shi’ido s'havia suavitzat sobtadament. Semblava gairebé trist. Va aixecar una mà en un breu adéu. L’escotilla exterior es va tancar, i un moment després, Zak va sentir el terra sota els seus peus tremolar quan la Mortalla va partir.

—Espero que sàpiga el que està fent —va murmurar Zak.

—Crec que ho sap —va dir Tash.

—L'amo Hoole és perfectament capaç de cuidar de si mateix —va replicar Devé—. Ara, anem. Teniu un món hologràfic sencer per explorar.

Zak, Tash i Devé van obrir la porta interior de la cúpula transparent espacial i van entrar al Divertit Món dels Hologrames.

Era com entrar en un somni. Davant seu, un camí pavimentat amb gemmes verdes conduïa a través d'una porta amb la forma d'un antic castell. Més enllà de la porta, Tash i Zak podien veure els cims de desenes d'edificis lluents amb la lluentor de la tecnologia moderna. No hi havia dos edificis iguals, i gràcies a les moltes lliçons de Devé en cultures interplanetàries, Zak va reconèixer els estils arquitectònics d'almenys un centenar d'espècies diferents.

Muntanyes cobertes de boscos s'alçaven cap al més alt de la cúpula, que brillava a cinquanta quilòmetres per sobre dels seus caps. Llançadores atmosfèriques plenes de visitants volaven d'aquí cap a allà, esquivant rajades de llangardaixos alats i esbarts d'ocells gibbit d'ales blaves. La música surava cap a ells des de diferents ubicacions dins del Divertit Món. Zak sentia rialles i crits d'emoció i sorpresa de les multituds de turistes. Sentia com si tota la galàxia s'hagués ficat dins de les parets transparents de la cúpula.

—Brutal —va murmurar en veu baixa.

—I que ho diguis —va convenir la Tash.

—Suposo —va dir Devé—, si a un li agraden aquest tipus de coses.

Mentre caminaven cap a la porta de pedra, dos humans joves amb mini-saltacels van passar rabent per sobre dels seus caps. Un d'ells es va girar amb un bucle enmig de l'aire, va saludar a Zak i la Tash, i després es va allunyar volant amb un somriure.

Potser aquest lloc vagi a ser divertit després de tot, va pensar Zak mentre avançava a través de la porta.

Els seus pensaments van ser interromputs per un sobtat rugit furiós que va sacsejar tota la cúpula de dalt a baix. Un buf d'alè pudent va copejar a Zak com una brisa calenta. Mirà cap amunt... i amunt... i amunt.

Cap a la bavejant boca plena d'ullals d'un rancor molt famolenc.

Següent