Plaga Planetària (XVII)

Anterior

CAPÍTOL 17

La Tash va parpellejar.

No, no era l'oncle Hoole. El rostre era massa rodó i el cos massa baix. A més, la figura somreia maliciosament. Hoole rares vegades somreia. No, aquest no era Hoole.

Però era un shi’ido, un membre de l'espècie d’en Hoole. El que significava que podia canviar de forma a voluntat.

—Així és com es va fer passar per vostè —es va adonar Tash—. Aquest és el que jo pensava que era el Doctor Kavafi.

—Una actuació convincent, per descomptat —va dir el misteriós shi’ido, parlant a través d'una unitat de comunicacions—. Havia de ser-ho, per enganyar a Hoole. Fins i tot em vaig prendre la molèstia de guarir realment al teu germà en un tanc de bacta, només per mantenir a Hoole còmode.

—On està Zak? —va cridar Tash.

El misteriós shi’ido va somriure de nou.

—En aquest moment jo diria que està tendit en el terra de la seva cel·la, cobert amb el virus. En uns minuts, no hauria de ser més que una altra... com les has anomenat, Tash? Una criatura massa.

Tash va sentir flaquejar els seus genolls. Durant tot aquest temps havia sospitat de Hoole de fer alguna cosa dolenta. Ell estava sent enganyat, igual que ella. Podria haver parlat amb ell en qualsevol moment. En canvi, havia mantingut les seves preocupacions per a si mateixa, i ara tots havien caigut en una espècie de parany mortal.

—No et sentis malament, senyoreta —va dir el shi’ido burleta—. Estàs tractant amb una intel·ligència molt superior a la teva.

—Per què fas això? —va cridar Tash.

El rostre del shi’ido es va ennuvolar amb ira.

—Perquè t'ho mereixes. I una cosa molt pitjor. Gràcies al teu manifasser oncle, tu i el teu germà heu arruïnat dos dels meus experiments fins ara.

—Els teus experiments? —Tash no podia creure el que estava sentint.

El shi’ido va continuar.

—Podria haver-vos extingit com una espelma d'encens, però en canvi vaig observar i vaig esperar, donant-vos una última oportunitat. I en lloc de renunciar a la vostra recerca, us vau dirigir directament aquí, a Gobindi.

—Vam venir aquí perquè el meu germà estava malalt! —va argumentar Tash. S'estava enfuriant de nou, i com més enfadada estava, més calor sentia. La pell al voltant del seu braç ferit havia començat a picar-li—. Nosaltres ni tan sols sabem qui ets! És una coincidència.

—Coincidència? —va rugir el shi’ido—. Va ser una coincidència que apareguéssiu just a temps de conduir al meu planeta vivent fins a la bogeria? Va ser una coincidència que descobríssiu a Evazan just quan acabava el seu sèrum de la resurrecció? I va ser una coincidència que la vostra següent parada fos Gobindi, només tres setmanes després que els meus experiments amb el virus comencessin?

Tash va obrir la boca per parlar, però la va tancar. Qui era aquest home?

El Doctor Kavafi va prendre la paraula i es va dirigir al shi’ido.

—Qualsevol qui siguis, estàs jugant amb forces que escapen al teu control. El virus de dins d'aquest ziggurat no estava destinat a ser pertorbat. Si es propaga, podria crear una plaga de proporcions galàctiques!

El shi’ido va badallar.

—En realitat, Doctor Kavafi, el virus del que estàs tan preocupat era bastant limitat quan el vaig trobar —va dir a través de la unitat de comunicacions—. Oh, era prou mortal. Es feia càrrec del seu hoste a un ritme alarmant. Però no era molt contagiós. No el pots contreure per respirar el mateix aire que una persona infectada. No pot viure molt temps fora d'un ambient calent. Mor ràpidament tret que trobi un hoste...

El shi’ido es va encongir d'espatlles.

—He fet alguns retocs en l'estructura del virus. La meva nova versió és molt més eficaç, ja que pot viatjar a través de l'aire. Almenys, crec que pot. Anem a provar-ho. Ara.

En el seu lloc d'observació el shi’ido va prémer un interruptor. Diverses reixetes de ventilació en les parets i el sostre es van obrir, i Tash va sentir el zumzeig dels ventiladors empenyent aire en la càmera calenta.

El shi’ido va tornar a parlar.

—Ja heu vist els resultats del virus. No mata al seu hoste. Envaeix el cos de la víctima i l’embolica en un capoll de llot, llavors continua alimentant-se d'ella. No estic segur de quant temps viuen les víctimes.

Tash va negar amb el cap. No podia creure com de maligne que era aquest ésser.

—Les persones desaparegudes. Les persones que han estat arrestades. Has estat provant el virus amb ells! Com has pogut?

El shi’ido rigué.

—Vaig a fer una cosa molt pitjor que això. Una vegada que estigui segur que el virus pot infectar a la gent a través de l'aire, vaig a provar-ho a una escala molt més gran —va obrir els braços a l'ample—. He convertit tot aquest ziggurat en un enorme respirador, amb la Infermeria com a coberta. Una vegada que la Infermeria desaparegui, tinc la intenció de fer volar bilions i bilions de partícules del virus sobre la ciutat de Mah Dala.

—No pots! —va cridar Kavafi.

—Per què creieu que he disposat que la gent del planeta quedés atrapada aquí durant tant temps? Hi ha moltes espècies diferents aquí. És la prova perfecta per veure quines espècies es veuen afectades pel virus i quines no —el shi’ido va fer una pausa—. I això és el veritablement terrorífic d'un virus, no creieu? —va dir—. No el pots veure. No el pots olorar, no el pots provar. Però està aquí. Està aquí amb vosaltres, a la sala, en aquest moment.

Tash i Kavafi van mirar al seu voltant. La sala no semblava diferent del que havia estat un moment abans. Però ells sabien que era diferent. S'havia omplert amb una plaga mortal.

—En realitat, hauries de sentir-te honrat, Doctor Kavafi —va dir el shi’ido—. T'he estat guardant per a aquesta fase en particular de les meves proves. I la noia Arranda, bé, ella estava condemnada des del moment en què va arribar a Gobindi.

El shi’ido va examinar alguns instruments en el post de control.

—Excel·lent. Sembla que la meva unitat de dispersió del virus està funcionant segons el previst. Si em disculpeu, haig de fer plans per infectar una ciutat.

Va tancar els ulls, i la seva pell va començar a arrugar-se i a bombollejar. Un instant després, el shi’ido havia estat substituït per la imatge perfecta del Doctor Kavafi. El fals metge va agafar una palanca.

—Haureu de perdonar l'escut que sóc a punt de tancar. No puc deixar que el virus escapi encara, veritat?

Un escut es va tancar de cop a través de la finestra d'observació de transpariacer, i el shi’ido s'havia anat.

—Què fem? —va preguntar la Tash.

Kavafi va negar amb el cap.

—No hi ha res a fer. Estem atrapats. No es pot evitar el que no es pot veure.

Tash va recordar de sobte l'electroscopi. L’havia portat amb ella des de la Infermeria.

—Jo puc veure-ho.

Va revisar els controls del visor i va reduir l'ampliació per poder veure tant les partícules del virus com l'habitació al voltant seu. Es va col·locar el visor.

El seu cor es va congelar.

L'electroscopi va revelar núvols de petites i tremoloses criatures vermelles per tot el voltant. Magnificades mil vegades, encara eren poc més que motes en l'aire. Corrents d'elles brollaven de les reixetes de ventilació.

—Per aquí! —va cridar a Kavafi, assenyalant un racó de l'habitació mentre ella corria cap a l'altre. Usant el visor, podia veure on estaven caient els núvols de virus, i on no hi arribaven les reixetes de ventilació.

Kavafi va córrer cap a on ella assenyalava. Però estava just sota un núvol de virus que a poc a poc s'enfonsava cap al seu cap.

—A la dreta! A la dreta! —va cridar.

Ell va fer un pas cap a la dreta, i el virus va surar fins al terra al costat d'ell.

Tash va poder veure les petites criatures, com anguiles amb caps bulbosos i punxeguts, nedant a través de l'aire, tractant d'arribar fins a ella o fins a Kavafi.

Tash es va girar en una direcció, i després en una altra, però els núvols de virus havien caigut com una cortina sobre ella. No tenia on anar.

—Què està passant? —va cridar Kavafi.

—Estic atrapada —va dir Tash. Era cert. El virus estava al seu voltant. Tard o d'hora, una de les partícules podria tocar la seva pell, i estaria infectada. Només podia esperar aterrida mentre la mort invisible s'apoderava d'ella.

Tash va recordar al rodià convertint-se en una massa en la seva cel·la, i es va estremir incontrolablement.

—Hi ha alguna manera de lluitar contra aquest virus? No existeix una cura? —va cridar.

Kavafi va respondre pesadament.

—No. Tot el que puc dir-te és que depèn de la temperatura i la química corporal.

Tash va observar que el virus s'acostava. L'impuls de córrer era gairebé insuportable, però no hi havia cap lloc on anar.

Kavafi va continuar.

—El teu cos té una certa temperatura, i en general crea certs tipus de productes químics en la teva sang, el teu cervell, i totes les diferents parts del teu cos. Però quan el teu cos canvia, com quan estàs enfadada, o trist, o quan estàs malalta, la teva temperatura corporal canvia, i el teu cervell envia senyals per produir diferents productes químics. D'alguna manera aquest virus afecta als senyals i s'alimenta d'ells. Però no sé com.

Els núvols de virus de color vermell sang onejaven a prop. El doctor encara estava envoltat d'un espai segur d'aire net, però l'àrea al voltant de la Tash s'estava omplint amb el virus per segons.

Un moment després el poc aire no infectat que quedava va desaparèixer. Els núvols de virus van descendir sobre la Tash. Podia veure la seva pell formiguejant amb milions de partícules del virus, buscant camins cap al seu cos. Ella es va ennuegar.

—Què és? —va cridar Kavafi.

—El virus —va dir—. Està a sobre meu!

Tash es va quedar mirant als milions i milions de petits virus vermells aterrant suaument en els seus braços. No podia sentir-los. Però amb la seva visió millorada va poder veure que els seus braços s'havien tornat de color vermell sang.

Però succeïa alguna cosa estranya. Cap de les partícules del virus es lliscava per sota de la seva pell. El virus estava sobre ella, però no estava en el seu interior.

No l'estava infectant!

Va descriure el que veia a Kavafi.

—És possible —va dir—. Algunes espècies poden ser immunes. Però creia que tots els humans es veurien afectats.

Tash es va encongir d'espatlles. Sabia el que veia. No s'estava infectat! De sobte plena d'esperança, va mirar al voltant de la càmera tancada. L'escut feia que la sala de control fos inassolible. Les reixetes de ventilació del sostre estaven massa altes. Però alguns dels respiradors de la paret estaven prou baixos.

Tash es va submergir a través d'una paret vermella de virus.

—Què estàs fent? —va cridar Kavafi.

—Anar a la recerca d'ajuda! —va respondre la Tash. Es va estirar i va aferrar la reixeta del respirador. A causa que havia estat construït en l'antiga roca del ziggurat, la reixeta es va desprendre amb facilitat.

Va retornar la mirada a Kavafi. Encara estava fora de perill en una petita borsa d'aire no infectat.

—No es mogui —va dir—. Estaré de tornada tan aviat com pugui.

Tash va grimpar per les pedres cobertes de molsa i es va ficar pel conducte de ventilació.

Era com nedar en un mar a través de petits taurons. Els respiradors encara bombaven el virus per l'aire, i una onada rere altra de les criatures mortals s'abocava sobre ella.

No gaire temps després que hagués començat a gatejar, Tash va sentir un fort so polsant. Va arribar a un punt on el conducte es bifurcava en dues direccions. Una branca estava oberta, i els núvols de virus s'abocaven per ella.

L'altra branca estava bloquejada per un petit camp d'energia, probablement, va pensar Tash, per evitar que el virus es propagui a altres àrees del ziggurat. El camp era prou fort com per contenir criatures electroscòpiques, però no prou potent com per detenir-la a ella. Es va obrir pas pel camp d'energia, ignorant el pessigolleig que sentia en passar a través d'ell.

A l'altre costat del camp, el conducte s'estrenyia i Tash va haver d'atapeir-se per l'estret espai. El soroll polsant es va fer més fort.

En arribar a l'extrem del conducte, Tash va moure cap a un costat una reixeta de duracer. Va sortir amb facilitat, i Tash es va deixar caure en una nova càmera.

Estava a la sala de bombament. Igual que l'altra càmera, aquesta era rodona. La major part de l'espai estava ocupat per un enorme mecanisme fet de lluent duracer. Un tub, el doble d'ample del que Tash era d'alta, s'alçava des de la màquina cap amunt a través de les pedres gruixudes del ziggurat. Això havia de ser el que el shi’ido tenia previst utilitzar per bombar el virus a l'atmosfera de Gobindi.

Encara amb el visor, Tash es va mirar els braços. El virus havia deixat de retorçar-se i havia començat a deixar la seva pell. Tant el Doctor Kavafi com el malvat shi’ido havien dit que els virus només podrien viure un curt període de temps tret que trobessin un hoste, i aquests semblaven haver mort ja.

Llevant-se el visor, Tash va caminar al voltant de la bomba, a la recerca d'una sortida. Va veure una cel·la plexiforme similar a les quals havia vist abans, situada en la paret de la càmera.

Va reconèixer la figura de dins.

—Oncle Hoole!

El shi’ido va copejar el gruixut plexiforme i va cridar, però Tash no podia sentir-li. La pell d’en Hoole va començar a arrugar-se i Tash va suposar que anava a canviar en alguna cosa gran, com un wookiee o un gundark, i trencaria la barrera transparent. En canvi, Hoole de sobte es va convertir en un ranat, semblat a un rosegador. A continuació en una petita serp de cristall. Després es va transformar en un gran gank, i després una altra vegada en Hoole. Detenint-se només per prendre una respiració profunda, Hoole va començar una altra sèrie de canvis... tan ràpid que Tash amb prou feines podia dir en el que canviava mentre les transformacions es convertien en un esborrall. Què estava fent?

Llavors Tash va veure la reixeta de ventilació en la paret de la seva cel·la. Es va posar el visor.

Un corrent de virus s'abocava en la cel·la d’en Hoole. Les parets i el terra estaven coberts. Fins i tot la pell d’en Hoole estava coberta... Tash va poder veure a milions dels petits organismes obrint-se camí al llarg de la seva pell, tractant d'entrar en la carn.

Però al moment en què Hoole canviava de forma, el virus perdia la seva presa.

Mentre Hoole seguís canviant de forma, estaria a resguard del virus.

—Sorprenent, no és així? —va dir una veu maliciosa.

Tash sabia que era el shi’ido malvat abans que es donés la volta. Ell estava dempeus darrere d'ella portant una màscara d'oxigen. Va assenyalar a Hoole.

—Metamorfosi perpètua. Canvia de forma massa ràpid perquè el virus s'estableixi. Enginyós, ho haig d'admetre. Però esperava alguna cosa així d’en Hoole —la seva veu estava esmorteïda per la màscara d'oxigen—. Ja saps, ha demostrat ser difícil d'infectar des del principi. Ho vaig intentar usant una injecció, i no va funcionar en absolut.

Mirà la Tash.

—Hauria d'haver sabut que tu també series prou enginyosa com per escapar de la càmera calenta —va dir.

Tash es va apartar d'ell.

—Això no és tot. També sembla que sóc immune al teu virus! No m'està infectant.

Esperava que el shi’ido la mirés atordit. En el seu lloc, només va sospirar.

—Ximpleries. La raó per la qual les partícules del virus no t'estan infectant ara és que ja has estat infectada des del dia que vas arribar. T'ho vaig fer jo mateix.

En aquest moment, Tash va sentir el bony del seu braç expandir-se. Llot marró-verdós es va filtrar a través de la seva màniga i va començar a estendre's al llarg del seu braç. Tash va retirar la màniga i va veure que el bony era de la grandària del seu palmell.

Estava infectada. I el virus estava creixent.

Següent