Han Solo i el llegat perdut (XIII)

Anterior

13

Han va escoltar el so dels servomotors per sobre del gemec del vent. Des d'on jeia, en la seva major part sepultat pel monticle de neu on havia aterrat, va poder veure a Bollux sobresortint d'un banc de neu. Les plaques pectorals de l’androide estaven obertes. El vocalitzador de Max Blau es va activar.

—Eooo! Posem-nos en moviment; encara no hem sortit d'això.

Un monticle a la dreta d’en Han es va moure i va fer erupció. Chewbacca va aparèixer, escopint neu i grunyint amb la seva veu cavernosa un àcid comentari al diminut mòdul de computadora.

—No, té raó —va gemegar Han al seu soci.

Es va aixecar sobre els seus inestables braços i va mirar fixament cap al pendent, dubtant entre si se li anava a caure el cap o si només se sentia així. Una columna d’oscil·lants llums baixava pel camp de neu des de la base dels supervivents. Els seus segrestadors els perseguien acarnissadament.

—El temps és or, gent: Tothom amunt!

Han es va moure agitadament i va titubejar matusser sobre la neu per un moment, després va treure els seus peus i va començar a moure tots els membres per treure’ls l’entumiment.

Hasti estava lluitant per alliberar-se. Han va agafar la seva mà i va tirar d'ella. Va córrer a la recerca de Badure. Chewbacca havia recuperat el seu arc d'energia i la bandolera de municions de Skynx, qui les havia salvat. El wookiee va expressar amb un grunyit les gràcies, donant-li uns copets i acariciant al llanós ruurià en un gest brusc de gratitud. Hasti estava tirant de les mans i els canells de Badure, tractant de posar-lo dret. Han es va moure per ajudar-la i va veure que la punta del nas del vell i les seves galtes estaven blanquejades.

—Està començant a congelar-se. En peus soldat; és hora de deixar l'àrea!

El van aixecar mentre que Bollux, amb l'ajuda de Chewbacca, es va posar novament a peu dret. Comptant els caps abans de marxar-se, Han va veure a Skynx apuntar-hi sobre el gong que havia caigut de cap per amunt, com una cúpula aixafada en la neu. El ruurià estava prenent-se un minut examinant les espirals i els patrons en l'antic metall, maldant-se per veure a la llum de les llunes i els estels. Quan Han li va cridar, l'acadèmic li va contestar cridant.

—Crec que seria millor que veiés això primer, capità.

Tots es van reunir al voltant d'ell. Els seus petits dits traçaven els gruixuts caràcters.

—Vaig pensar que els havia reconegut quan vaig veure per primera vegada aquest objecte, però estava massa apurat per estudiar-los. Tot això —un grup de dits van indicar un conjunt de caràcters— són notacions tècniques i instruccions operatives. Tenen a veure amb procediments d'igualació de pressió i tancament.

—Llavors prové d'una escotilla —va concloure Badure, amb la seva veu esmorteïda a través de les mans fent cassoleta intentant descongelar les seves galtes i nas.

—És algun tipus d'antiquat i decorat front d’escotilla d'una resclosa d'aire; una de gran —va assentir Skynx—. Una cita peculiar i més aviat ostentosa, però aquest és el cas. Aquests caràcters més grans d'allà al mig indiquen el nom de la nau.

Girà els seus bulbosos ulls vermells cap a ells.

—És La Reina de Ranroon!

Enmig d'un tumult de veus humanes, no-humanes i electròniques, Han es va quedar imaginant el tresor de mons sencers. No obstant això, sota el fred, el cansament, la persecució i la desnutrició, sobtadament es va trobar amb les seves energies limitades i una determinació dramàtica de sobreviure i reclamar les riqueses del Reina.

Tots van ser interromputs; els pensaments d’en Han i les confuses converses des de la revelació de Skynx van ser tallades per un llarg so en la nit, un udol d'una banya de caça o alguna cosa semblat. Això els va fer tornar a la realitat. Les oscil·lants llums de la columna de perseguidors supervivents estaven ara molt a prop, en el pendent. Algunes vegades, una llum queia i desapareixia de la fila quan un dels seus portadors perdia peu al traïdorenc camp de neu i queia donant tombs.

Dirigits pel Han, els fugitius es van moure en una trontollant columna, ajudant-se els uns als altres el millor que podien; afortunadament, la neu no era molt profunda.

Van agafar neu amb les seves mans per fondre-la en la boca, tractant d'alleujar la deshidratació de la seva captivitat. Ajuntant i fregant les seves mans, en Han va considerar el que podria significar la coberta de l’escotilla.

Estaven els supervivents guardant el tresor de Xim a la seva base de la muntanya? Què havia estat de La Reina de Ranroon?, va pensar.

Hasti es va posar al seu costat en la línia de marxa.

—Solo, he estat pensant. La congregació de darrere no crec que toqui aquesta banya per fer ressò i que nosaltres sapiguem que vénen. Crec que tenen patrulles fora i estan cridant reforços contra nosaltres.

Han es va detenir, molest amb si mateix per haver estat preocupat pel tresor. Hasti va repetir els seus pensaments als altres.

—No estem molt lluny del final de la neu —va observar Badure—. Potser sigui el límit del seu territori.

Han va sacsejar el cap.

—Vam espatllar la seva església i deixar a uns quants d'ells secs. Vénen a per sang i no es detindran perquè ho faci la neu. Serà millor que prenguem una bona posició. Chewie, avança't!

El wookiee es va moure suaument i lentament; el fred i la neu no li molestaven. A l'abric de la seva gruixuda pell peluda, s’escapolí, mantenint-se a cobert entre les progressives grans roques. Els altres van seguir lentament el seu avanç, privats de la seva encoratjadora i gran força. En uns minuts, el wookiee va aparèixer des de la cobertura d'una gran roca i es va dirigir a Han amb una sèrie de grunyits ràpids explicant-li el que havia vist.

—Hi ha més d'ells venint cap aquí des de baix —va traduir Han—. Chewie creu que podem amagar-nos aquí i esperar al fet que hi arribin. Quan hagin passat, seguirem. Tothom callat i quiet!

Van esperar uns angoixants minuts, esforçant-se per no fer soroll, ni canviar de posició o qualsevol altre moviment que pogués trair-los. Han va girar lentament el cap per comprovar l'avanç dels supervivents des de la seva base. Les llums havien arribat a la part més suau del pendent i s'havien desplegat per a un escombratge de recerca. Es va produir un lleu so, un moviment de roca i el cruixit del gel. Tothom es va tibar. Una figura es va moure cautelosament a la vista, mantenint-se prop de les roques. La vestimenta del supervivent no era una disfressa, però portava posada una caputxa i una peça d'abric. El cap de l'explorador va canviar de direcció lentament, investigant l'àrea acuradament a mesura que avançava. Moments més tard, un altre sentinella va aparèixer, una mica més enllà en un curs paral·lel.

Han ho va entendre.

La vall s'eixamplava abruptament allà i uns pocs sentinelles no podrien detenir als fugitius d'una altra manera. Els sentinelles es movien previngudament. Quan van passar la posició dels fugitius, la mà d’en Han va alertar als seus companys i els va ordenar lliscar-hi fora de la cobertura de la roca. Els servomotors del cos de Bollux eren suaus i sigil·losos, però a Han li van sonar insuportablement escandalosos. Només podia esperar que el so fos transportat pel vent al costat dels altres sons de la nit.

Havien serpentejat entre les roques un altre mig quilòmetre i sortit del camp de neu, i, quan Han amb prou feines havia començat a creure que estaven lliures, un raig groc llampeguejà intermitentment en la nit. Va copejar en una roca a dos metres a la dreta de Bollux, aixecant espurnes i llançant gotes de mineral fos. El fred, els tremolors, els peus congelats i la cautela van passar a l'oblit. Tothom es va dispersar buscant cobertura.

Hasti va aixecar la seva pistola disruptora per fer un tret de resposta, però Han li va murmurar.

—No! Revelaràs la teva posició pel centelleig. Algú sap d'on va venir el tret?

Ningú ho sabia.

—Llavors, quedin-se quiets. Quan dispari una altra vegada, definirem la seva posició. Disparin cap al punt d'origen.

—Solo, no tenim temps per asseure'ns aquí! —Va parlar Hasti feroçment i amb veu aspra.

—Llavors, comença a cavar un túnel —li va suggerir Han.

Però en lloc d'això, ella va buscar a les palpentes i va trobar una pedra que s'ajustava al palmell de la seva mà i la va llançar. Va fer un estrèpit entre les roques soltes. Un altre raig groc va sortir de les ombres en un lateral de la vall. Han va disparar instantàniament i va mantenir el foc. Els altres, més lents que ell, es van unir uns moments després, amb un torrent de trets de blàsters, pistoles energètiques, disruptores i trets de l'arc d'energia.

—Aguanteu, aguanteu —va ordenar Han—. Crec que el tenim.

—Seguim avançant? —Va preguntar Badure.

Han no va pensar que els feixos i el so dels trets haguessin estat detectats des del pendent.

—Encara no. Hem d'estar segurs que no ens dispararan per l'esquena. A més, vaig veure una resplendor metàl·lica des d'on van venir aquests trets. Potser hi hagi un vehicle allà o alguns subministraments. —Han tremolà pel fred aire de les muntanyes—. Qualsevol cosa seria d'ajuda.

—Llavors, algú ha d'investigar —va declarar Skynx absentant-se abans que algú pogués detenir-lo, fluint entre les roques amb les seves antenes ocultes i gairebé impossible de distingir.

Hauré d'advertir-li sobre aquestes heroïcitats, va pensar Han, algun dia li donaran problemes.

Per trencar el tibant silenci, Han va murmurar a cau d'orella de Badure:

—Veus el que està succeint? Primer et fas l'heroi en recuperar les nostres armes i ara Skynx creu que és un valent guerrer.

El vell va riure ofegadament.

—Les armes van venir a cor què vols, no creus? A més, li va donar l'oportunitat a Chewbacca de retornar el seu deute de vida.

Han va parpellejar.

—Així és. Ei... què vols dir amb Chewbacca? Els dos vam anar a buscar-te!

Badure només va riure.

En aquest mateix instant, Skynx els va cridar excitat.

—Capità! Per aquí!

Van anar lliscant i ensopegant amb les presses, però mantenint-se encara ajupits. Van arribar a un sortint de roca, on es van arrossegar per passar per sota d'ell. Des de les fosques ombres, es va escoltar la veu de Skynx.

—He trobat una barra incandescent, capità. Pujaré la intensitat una mica.

Una llum tènue els hi va mostrar la cara del ruurià. Havia trobat una ampla i baixa caverna que s'endinsava al terra més del que podien veure. El cos d'un sentinella solitari estava tombat a un costat, on diversos dels seus trets li havien encertat. Però el que havia excitat a Skynx és el que estava darrere del guàrdia.

—Miri, un vehicle!

Han va agafar la barra incandescent.

—Algun tipus d'aerolliscador de càrrega.

Va grimpar a la cabina oberta del pilot de l'aeronau de plataforma.

—Sembla que no porta molt temps aquí; no hi ha components cremats en els comandaments i els panells de control no estan apagats.

Va augmentar la potència de la barra incandescent. Hi havia dos aerolliscadors més prop d'allà, amb els panells d'accés oberts, esbocinats i desmuntats, els components dels quals s'havien utilitzat per reparar el primer. Han va lliscar les palanques cap avall; l'aeronau va ascendir una mica. Va donar un copet als controls i el tauler es va encendre.

—Pugeu-vos; el tren se’n va.

Es van apressar a obeir, ajupint ràpidament el cap per evitar copejar-se amb el sostre baix de la caverna. Amb un peu en el vehicle, Badure va fer una pausa.

—Què ha estat això?

Tots ells van escoltar el so de persones a la carrera, veus i l'estrèpit de les armes.

—Els nostres aferrissats perseguidors! —Va contestar Han—. No hi ha temps per perforar els bitllets, gent: agafin-se!

Va empènyer els controls mòbils cap amunt, posant l'agulla dels motors en zona vermella. L'aerolliscador va sortir com una bala cap a l'entrada de la caverna, gairebé perdent a Bollux, encara en procés d'embarcament, pel camí. Badure i Chewbacca el van arrossegar a bord.

Els supervivents estaven més prop del que Han havia pensat, havent pres posicions al voltant de la caverna i acostant-se a ella. L'aerolliscador sortí rabent per la sortida de la caverna amb els motors queixant-se. Un o dos dels supervivents van tenir l'aplom necessari per disparar al vehicle quan va passar ràpidament, però la majoria es van quedar congelats o van buscar refugi. Els pocs trets es van perdre en la nit, i Hasti va descarregar unes salves a l'atzar per mantenir ajupits els caps dels supervivents. L'aerolliscador es va moure a través d'un arc folgat i es va dirigir vall a baix.

—Cap a on, ciutadans? —Va somriure Han obertament.

—Solo encén la calefacció! —Va cridar Hasti.

La vall es va eixamplar ràpidament, i després va cedir terreny a una clariana encatifada amb una oscil·lant herba ambre.

L'aerolliscador estava condicionat amb un rudimentari mecanisme de navegació. Han va ajustar un curs cap al campament miner de la J’uoch. No volent usar les llums davanteres de l’aerolliscador, va tallar l'acceleració i va mirar amb atenció a través del parabrisa, agraint que fos una nit brillant. El vent arrencava amb força la calor dels radiadors. Hasti va descobrir una lona plegada en una cantonada del compartiment i va tirar d'ella, però es va detenir i va cridar als altres en veu alta per captar la seva atenció.

—Mireu el que tenien a bord!

Han no podia desconcentrar-se de la seva tasca, però Chewbacca, assegut al costat d'ell, va col·locar una part de la lona sobre el respatller del seient del conductor. Acuradament cosits a la lona, hi havia fils de plàstic, meticulosament modelats perquè se semblés a l'herba ambre de les planes. Era una xarxa de camuflatge.

—Aquesta cosa té també un sensor aeri —va notar Han—. Amb un advertiment seu i una mica de temps, aquesta cosa seria impossible d'albirar per un equip de rastreig.

I la caverna era prou gran com per albergar més aerolliscadors com aquell. Això va deixar en l'aire la qüestió de com havien posat en moviment aquella operació un grup de primitius com els supervivents en un planeta endarrerit com Dellalt.

En Han va frenar prou perquè Chewbacca pogués forcejar amb la capota plegable col·locant-la en el seu lloc. Es van apinyar en les petites butaques de l'estret compartiment de passatgers, il·luminats només pels instruments de la consola i els fotoreceptors de Bollux. Fora, les llunes i els estels il·luminaven el mar d'herba ondulant que es tornava borrós en el costat fosc creat per l'ombra de l'aerolliscador. Amb el temps, els calefactors van fer algun progrés i Han es va obrir la jaqueta de vol.

Badure va sospirar.

—Si aquest era el disc del diari de bord del Reina, podem oblidar-nos. El masteler de l'antena ho va destruir completament.

Han va plantejar la pregunta.

—Però, en primer lloc, com ho van aconseguir els supervivents? Vaig pensar que estava en les criptes.

—Parlaven com si hagués estat seu tot el temps —va interposar Hasti, fent un intent fútil de trobar més espai entre Bollux i Badure en els seients posteriors.

Skynx, amb la seva millor veu de professor, va replicar.

—Els fets com els coneixem, són els següents. Lanni, d'alguna forma, va aconseguir el disc del diari de bord i el va dipositar en una caixa cuirassada en les criptes. Va deixar clar el seu interès per les muntanyes. J'uoch va descobrir el seu secret, o part d'ell i va matar-la en un intent d'aconseguir el disc. I aquí estan els supervivents amb el disc o un d'idèntic en aquell.

—Ara bé, Lanni era una pilot de càrrega i operacions especials, no és veritat? Suposin que ella estava en l'aire quan els supervivents duien a terme una de les seves cerimònies a l'exterior, i va escoltar el seu senyal o va veure les seves llums.

Han va inclinar el cap.

—Ella va poder aterrar en alguna part, explorar i agafar el disc! —Va adornar Han la situació rectificant una mica el seu primer impuls.

Hasti va assentir.

—Sí, va poder fer-ho. El papa la va ensenyar a volar i moltes coses sobre la supervivència i el reconeixement en terres salvatges.

Badure va reprendre el fil.

—Llavors, va posar el disc en la caixa cuirassada i va tornar a través del llac per veure si era capaç de detectar el senyal de la base dels supervivents o si estaven agitats per la seva intrusió. Aposto al fet que el tresor està sota la muntanya!

Es va fer el silenci per un temps.

Llavors, Han va parlar.

—Això només deixa dues preguntes: Com recuperem el Falcó i com anem a gastar tots aquests diners.

Els millors esforços d’en Han per accelerar el vell aerolliscador van fracassar. Va mantenir encès el sensor aeri, dirigit cap a l'horitzó tant com va poder, però no va detectar persecucions.

Seguia enfadat amb si mateix per no haver-se-li ocorregut cap de les conclusions referents a què feien els supervivents amb aquell lliscant, el significat de la coberta de l’escotilla de La Reina de Ranroon, i com estava tot connectat amb el tresor. El sol de Dellalt va portar amb si un clarejar porpra; i el prat desapareixia sota la proa de l'aerolliscador.

Gairebé havien creuat el prat format per una corba en la cadena de muntanyes i anaven rumb al campament miner quan Bollux recolzat sobre el seient del conductor va dir:

—Capità, he estat fent escombrats de la freqüència de comunicació dels supervivents com vostè va sol·licitar.

Han immediatament es va posar ansiós.

—Estan emetent?

—No —va respondre l’androide—. Després de tot, el masteler de la seva antena va ser destruït. Però també vaig comprovar altres freqüències esmentades en les cintes de Skynx i he trobat una cosa peculiar. Hi ha transmissions en un marc anormal que vénen de la direcció del campament. Són estranyes perquè, encara que no les puc recollir clarament, semblen senyals d'ordres cibernètiques.

El front d’en Han es va contreure

—Senyals d'ordres a autòmats? Equips miners? —Va preguntar a l’androide.

—No —va respondre Bollux—. No són els patrons usuals d'equip pesat o senyals industrials.

Badure va girar la consola de comunicacions per revisar el que Bollux havia estat monitorant, però va ser incapaç de recollir clarament res.

Prenent l'orientació aproximada donada per l’androide, Han va canviar de rumb minuciosament i va fer un acostament cap a les muntanyes. Situant el sensor de vigilància aèria en escàner complet, va reclutar a Chewbacca i als altres perquè estiressin la xarxa de camuflatge sobre l’aerolliscador en cas d'avís. Es va acostar lentament, seguint la direcció de l’androide. Ja s'havien ficat de ple en un parany per investigar uns senyals, i encara que era important saber què significaven aquestes noves, Han no tenia la intenció de ser emboscat per segona vegada.

Va disminuir el factor d'ascens del vehicle fins que va doblegar l'herba sota ell, amb prou feines fregant el terra.

—El senyal s'enforteix, capità —va avisar Bollux.

Estaven prop d'una costa en la plana, un xipolleig en el paisatge previ a les inclinades muntanyes. Han va descendir l'aerolliscador al costat de la costa i va sortir del vehicle. Dividint l'herba amb discreció, ell i Chewbacca van gatejar fins a la cresta per fer una ullada. Menys d'un quilòmetre al lluny, començaven els pujols al peu d'una muntanya. Han va mirar a través de l'espiell del seu blàster.

—Hi ha alguna cosa allà a baix, on aquesta fondalada baixa fins a la plana.

El wookiee va assentir.

Es van retirar amb cura i van explicar als altres el que havien vist. La sortida del sol estava aproximant-se.

—Skynx i Hasti faran de vigies en la costa —va dictar Han—. Bollux i Badure vigilaran el vehicle. Chewie i jo anirem; ja tots saben el sistema de senyals. Si han de fugir, almenys ara tenen un vehicle.

Cap d'ells va posar objeccions; no obstant això, Hasti va mirar-li com si volgués fer-ho ella.

El capità del Falcó Mil·lenari i el seu segon oficial es van separar a dreta i esquerra en la pujada, movent-se solapadament a través de l'herba ambre, cadascun d'ells portant acuradament el compte en la ment. Havien treballat espatlla amb espatlla tantes vegades que automàticament havien sincronitzat els seus moviments sense l'ajuda de cronos o senyals. Han es va moure cap a l'esquerra, acostant-se a l'anomalia a l'àrea que havia atret la seva atenció. Com havia pensat, els embalums a la base del contrafort eren una pila de camuflatge, massa sobtats i consolidats per ser part de la base de la muntanya. No va veure sentinelles ni patrulles, ni vigilància de qualsevol classe, i, per això, canvià de rumb cap a la dreta.

Va escoltar alguna cosa sobre l'herba que podria haver estat la bonior d'un petit insecte; el so amb prou feines recorria uns pocs metres. Han va identificar el senyal que el seu soci havia estat fent durant algun temps. Es va dirigir directament cap a ell, i, obrint un plomall d'herba, va trobar al seu copilot amb un gran somriure. Van parlar amb ràpids moviments de la mà; el reconeixement de Chewbacca havia produït els mateixos resultats que el d’en Han, però amb un afegiment; hi havia un guàrdia, evidentment un supervivent, caminant lentament.

Van confeccionar un pla i van seguir endavant novament. La primera intenció d’en Han va ser utilitzar la pistola d'atordiment de Badure, però existia la possibilitat que algú escoltés la descàrrega o veiés la llum blava del tret.

El sentinella estava vestit com un dellaltià en lloc de com un supervivent. Es passejava al llarg d'un circuit despreocupadament, equipat amb un rifle d'assalt pesat Kell Mark II. Portava el Kell, desmuntat i sobre l'espatlla.

Com tots els sentinelles en la major part dels llocs que Han havia vist, l'home estava convençut que res passaria i que la seva vigilància no tenia raó de ser.

Es passejava sense rumb, reflexionant en les seves coses. Els seus pensaments despreocupats van ser interromputs un segon més tard quan una forma gegantesca es va alçar de l'herba darrere d'ell i hàbilment li va copejar en el clatell amb l'arc d'energia. El guàrdia va caure sobre l'herba amb la cara per davant. Han va recuperar el rifle pesat d'assalt i els dos socis van fer una exploració precipitada de l'àrea. No hi havia més guàrdies, però la cosa que havia atret l'atenció d’en Han amb l'espiell del seu blàster va resultar ser més interessant.

Un grup de vehicles de superfície tot terreny, tots models de càrrega, estaven reunits sota la xarxa de camuflatge i assegurats. Una ràpida sèrie de comprovacions aleatòries no va revelar cap carregament a bord d'ells.

—Per què necessitaran vint camions de plataforma? —Es va preguntar Han en veu alta mentre feia el senyal als seus companys—. Més dos o tres enrere, a la base de la muntanya?

Els altres van venir darrere d'ells. Badure va explicar que havien assegurat l'aerolliscador robat amb la seva pròpia xarxa de camuflatge darrere de la costa. Van ajudar a Han i Chewbacca a fer miques l'equip de comunicació dels supervivents.

A cap d'ells se li va ocórrer una raó plausible per a aquella estranya reunió de vehicles.

—Hi ha una fondalada que condueix als contraforts —va dir Han, sacsejant amb força el seu polze—. A quant estem del campament miner de la J’uoch?

—Directament per aquí —va dir Hasti, indicant la fondalada—. Podem obrir-nos camí per aquests turons i estarem allà. O podem anar per la vall i xopar-nos.

Han va aixecar el rifle Kell.

—Ens movem ara; hi anirem tots. No vull deixar enrere a ningú en cas que tinguem sort i recuperem el Falcó. Podrem enlairar immediatament.

Es van posar a caminar pel peu dels pujols, amb els ulls atents i nerviosos davant qualsevol signe d'emboscada. Bollux, monitorant, no va recollir cap evidència de sensors. El terra de la fondalada estava cobert d'aigua de les pluges que arribava fins a les dures pedres, gebrades i mòltes com si equip pesat hagués passat per damunt. No havien vist marques de senders en la plana, però probablement l'herba elàstica les hauria ocultat.

Bollux va comunicar que els senyals d'ordres d'autòmats eren molt més forts ara.

—Són repetitives —els va informar l’androide—. Com si algú executés la mateixa sentència repetides vegades.

La fondalada travessava les dues primeres serralades, i acabava en la següent, la més alta que havien coronat. La superfície allà era tota de roca, i contenia signes del pas del que Han va assumir havien de ser màquines. Que els supervivents tenien un especial interès en el campament de la J’uoch era obvi; estava per veure's si tenia alguna cosa que veure amb el tresor. Però el més important en la ment d’en Han era la recuperació del Falcó Mil·lenari.

Van arribar al cim de la serralada, gatejant, per mirar cap a baix, a la vall.

Hasti es va quedar sense alè, el mateix que Skynx, amb un so de singlot. Bollux va contemplar sense fer comentaris, menys sorprès que els altres. Les boques de Chewbacca i Han estaven penjant, i Badure va murmurar:

—Pel Creador!

Ara, el grup de vehicles de càrrega, les marques en el terra de la fondalada, el discurs dels supervivents i fins i tot l'enorme càmera on havien estat retinguts, tenia sentit. Aquells monòlits sedimentats en el cau de les muntanyes no eren taules, passarel·les o petjapapers. Eren seients, i a la vall estaven reunits els ocupants d'aquells seients; eren almenys mil dels robots de guerra construïts per ordre de Xim El Dèspota. Estaven immòbils, grandiosos i impassibles i poderosament cuirassats. Màquines de guerra d'aproximadament vegada i mitja l'altura d’en Han. Brillaven amb un acabat de mirall dissenyat per reflectir l'armament làser.

Supervivents es movien entre ells amb equips de proves, executant els senyals que Bollux havia detectat.

—Són aquests mateixos! —Va murmurar Skynx ple de goig—. Els mil guàrdies que Xim va embarcar en La Reina de Ranroon per vigilar el seu tresor. Em pregunto quants viatges hauran fet per transportar-los a tots. I, per què estan precisament aquí?

—L'única raó possible està allà —va replicar Hasti, gesticulant amb la seva barbeta i aixecant les seves espatlles.

Des de la seva posició es podia veure el campament miner de la J’uoch, construït a banda i banda d'una enorme esquerda a la terra. Les barraques, les tendes, i els edificis d'emmagatzematge estaven a un costat, i els quilòmetres de les explotacions mineres a l'altre, connectats per un enorme pont de cavallet creat per antics miners dellaltians.

El campament semblava estar funcionant com sempre, amb el seu equip pesat perforant la terra. En un costat del lloc, Han va veure una cosa que gairebé li va fer cridar en veu alta de l'alegria. Va copejar l'espatlla del wookiee, assenyalant la direcció. Allà, el Falcó Mil·lenari estava emmagatzemat sobre el triangle del seu tren d'aterratge. La nau semblava intacta i operacional.

Però qui sap, es va dir Han a si mateix, si aquests nois de Xim l'agafaven.

En aquest moment, es va iniciar activitat entre els supervivents de baix. Les seves seqüències de proves havien acabat. Van sortir corrent a tot córrer d'entre els robots irregularment col·locats i es van reunir al costat d'un centellejant podi daurat que havia estat establert a un costat de la vall. Un aparell de transmissió es projectava des del podi, el qual estava adornat amb la calavera de Xim.

El supervivent en el podi va activar un control. Cada robot en el terra de la vall es va redreçar posant-se en estat d'alerta, va quadrar les espatlles i es va posar rígid. Van fer girar els seus cranis amb els fotoreceptors òptics apuntant al podi.

El supervivent en el podi va parlar.

—Està cridant al comandant de la guàrdia —va aclarir Skynx amb veu baixa.

—Conec a aquest home del podi... —va murmurar Hasti lentament.

Llavors, més alt va dir:

—...reconec la franja blanca en el seu pèl. És l'assistent de l'encarregat de les criptes del tresor!

De la massa de robots, va aparèixer el seu líder, idèntic als altres excepte per una insígnia daurada brillant intensament en la cuirassa del pit. Els seus passos eren rígids i aixecaven la terra. Era la inspiració de la precisió militar, amb els seus moviments revelant un immens poder. Es va detenir davant el podi.

Del seu vocalitzador envellit, va brollar una profunda i ressonant pregunta.

Skynx va traduir en murmuris.

—Què vols de la guàrdia? —Va entonar la màquina.

—Allò que els va ser confiat, ara està en perill —va contestar el supervivent en el podi, l'assistent de l'encarregat de les criptes.

—Què vols de la guàrdia? —Va repetir el robot, desinteressat pels detalls.

El supervivent va assenyalar.

—Seguiu la sendera de la fondalada que hem marcat per a vosaltres. Us portarà fins a l'enemic. Destruïu tot. Mateu a tot el que trobeu.

El cap blindat li estudià per un moment, com si dubtés, després va contestar:

—Vostè ocupa la plataforma de control; la guàrdia obeirà. Passarem revista, com està programat i després avançarem.

El crani del comandant de la guàrdia va girar a mesura que emetia una seqüència de senyals. Els robots de guerra van començar a moure's, formant una línia irregular, movent-se exactament com el comandant volia. Sense cadència o formació, es van agrupar a un costat del podi. A mesura que passaven, el sistema de circuits de transmissió de l'aparell els dirigia a assumir la seva manera de revista. De la massa del grup, es van separar per rangs i files a mesura que passaven pel podi, deu a cada costat, amb els seus pesats peus aixecant-se i caient. Amb el seu comandant al capdavant, els mil robots de guerra van desfilar, completant el circuit de la petita vall.

Fins i tot els supervivents estaven hipnotitzats per allò; la visió dels seus preciosos i antics mètodes no va ser menys que màgic per a ells.  Els peus de metall van batre el terra del canó; braços tan gruixuts com la cintura d'un home es bressolaven a l’uníson.

En Han es va preguntar si la gent de la J’uoch no seria capaç d'escoltar el so del seu avanç, fins i tot per sobre de les explosions mineres.

Sota un senyal rebut pel comandant de la guàrdia, els robots es van detenir. El comandant es va acostar al podi amb un moviment oscil·lant. Del seu vocalitzador van sorgir les paraules.

—Estem preparats.

El supervivent del podi va instruir als robots per mantenir-se ferms per un temps determinat.

—Anirem a un punt avançat per observar el seu atac. Quan el temps s'esgoti, procedeixi contra l'enemic.

Ell i els altres supervivents se’n van anar de pressa per veure la carnisseria.

En un moment, l'aire es va detenir mentre els robots de guerra esperaven pacientment. L'únic so era el procedent del distant campament miner.

—Hem d'arribar primer —va declarar Han a mesura que descendien la serralada i es posaven dempeus.

—El buit t'ha afectat la ment? —Va voler saber Hasti—. Arribarem al mateix temps que aquestes trituradores de carn!

—No si ens apressem. Aquests soldats mecànics d'aquí a baix hauran de recórrer la fondalada; podem córrer al llarg de la línia de la serralada i, si anem amb compte, arribar primer. El Falcó és la nostra única sortida d'aquesta bola de fang; si no podem acostar-nos a ell, haurem de donar-li a J'uoch la informació que els robots venen de camí, o destruiran la meva nau.

Desitjava esbrinar per què els supervivents volien destruir el campament miner i matar a tots els seus empleats.

—Continuem. Aniré primer, després Hasti, Skynx, Badure, Bollux i Chewie en la rereguarda.

Han va col·locar el rifle pesat d’assalt sobre la seva espatlla i es va posar de camí, amb els altres assimilant les posicions assignades. Però quan Chewbacca va cridar per senyals a Bollux, l’androide va vacil·lar.

—Em temo que ja no opero al cent per cent, segon de bord Chewbacca. Hauré de seguir-los el millor que pugui.

El wookiee es va quedar indecís per un moment, després va trotar cap a la resta del grup per indicar-los que Bollux els seguiria tan ràpidament com pogués. L’androide va observar a Chewbacca mentre desapareixia de la vista. Després va obrir les plaques del pit perquè ell i Max Blau poguessin parlar en manera vocal, com ells mateixos preferien.

—Ara, amic meu —va parlar arrossegant les paraules cap al petit mòdul de la computadora—, potser m'expliquis per què volies que ens quedéssim enrere. Pràcticament he hagut de mentir al segon oficial Chewbacca per fer-ho.

Max, que havia seguit la conversa via enllaç directe amb Bollux, va respondre de manera senzilla.

—Sé com detenir-los. Als robots de guerra, vull dir; però hauríem de destruir-los a tots ells. Necessitem temps per discutir-ho.

Max Blau va relatar a Bollux el pla que havia concebut. L’androide va respondre encara més lentament del normal.

—Per què no ho vas esmentar abans, quan el capità Solo estava aquí?

—Perquè no volia que ell decidís fer-ho! Aquests robots estan exercint la funció per la qual van ser construïts, precisament el que volem. És això una raó per eliminar-los? No estava segur ni de dir-t'ho a tu; no volia que sobrecarreguessis les teves piles primàries en una decisió que podria provocar-te una avaria. Espera! Què estàs fent?

Les plaques del pit de l’androide van començar a tancar-se mentre començava a recórrer la cresta de la serralada.

—Buscar alternatives —va respondre, fent un pas cap avall.

Bollux va relliscar, va ensopegar i es va enfonsar al terra pel vessant fins al terra de vall, movent-se amb la suspensió de cames i braços per evitar danys. Al final, es va detenir matusser enmig d'un devessall menor. Romanent alçat, es va acostar als robots de guerra, que es mantenien en la mateixa brillant formació. El crani del comandant de la guàrdia va girar observant l'avanç de Bollux. Un gegantesc braç es va elevar, amb els emplaçaments de les armes activant-se.

—Alto. Identifiqui's o serà destruït.

Bollux va contestar amb els codis de reconeixement i autenticació de senyals que havia après de les antigues cintes de Skynx i els seus registres especialitzats. El comandant de la guàrdia li va estudiar un moment, debatent si aquella estranya màquina havia de ser extingida, amb codis de reconeixement o sense ells. Però els circuits de deliberació dels robots de guerra eren limitats. Les armes van tornar a ocultar-se.

—Acceptat. Declari el seu propòsit.

Bollux, sense una programació diplomàtica formal, i només la seva experiència per guiar-lo, va començar amb vacil·lació.

—No han d'atacar. Ha de fer cas omís a les seves ordres; han estat donades il·lògicament.

—Han estat donades pel comandant en el podi. Hem d'acceptar-les. Estem programats; respondrem.

El crani va tornar a girar i mirar cap endavant, indicant que el tema no tenia més discussió.

Bollux va seguir tenaçment.

—Xim està mort! Aquestes ordres estan equivocades; no provenen d'ell: no poden obeir-les!

El cap es va girar novament cap a ell, amb els seus fotoreceptors òptics escrutant-li sense mostrar emocions.

—Germà d'acer, nosaltres som els robots de guerra de Xim. No hi ha una altra alternativa lògica.

—Els humans no són infal·libles. Si segueixes aquestes ordres, us conduiran a la destrucció. Salveu-vos!

No podia acceptar que existissin per la seva pròpia mà. El vocalitzador va ressonar.

—Tant si és cert com si no, durem a terme les nostres ordres. Som els robots de guerra de Xim.

El comandant de la guàrdia va tornar a mirar al capdavant.

—El temps d'espera ha conclòs. Aparti's; cap retard més serà tolerat.

Va emetre un grup de senyals.

Les tropes de robots de guerra van començar a marxar tots alhora, bressolant els braços. Bollux va haver de saltar a un costat per evitar ser calcigat per ells. Les plaques del seu pit es van obrir a mesura que els veia marxar-se.

—Què fem ara? —Va voler saber Max Blau—. El capità Solo i els altres estaran també allà.

Es va produir una tremolor malgrat el modulador de veu de Bollux.

—Els robots de guerra tenen la seva programació incorporada. I nosaltres, amic meu, ens tenim a nosaltres.

Següent