Patrons de la Força (IX)

Anterior

CAPÍTOL 9

—S'ha anat —va dir Jax mentre tornava a la sala d'estar—. Està bé, Kaj, pots sortir.

Un moment després el noi va aparèixer, veient-se altament espantat.

Jax li va somriure reconfortantment.

—Sembla que podríem tenir un altre aliat.

—Jo refrenaria el judici sobre això —va aconsellar Rhinann—. Mai s'és massa previngut.

—En realitat sí —va dir I-5—. I pots perdre oportunitats d'aquesta manera.

Observant encara a Kaj a través de la Força, Jax va dirigir la seva atenció objectiva a l’androide.

—I això és una oportunitat o un risc?

—No són les dues cares del mateix xip de crèdits? L'oportunitat rares vegades arriba sense riscos.

—Oh, ja n’hi ha prou, 5 —va dir Den—. Sones com un androide endeví de fira. Oportunitat, pels plecs facials de la meva tia Freema. Tot això és... és una persona més... una persona més amb vincles amb Sa Malignitat... que sap que Jax és un Jedi. No li veig un costat positiu en això. Crec que hauríem de resituar-nos immediatament.

—Ah. En alguna part que no estigui en aquest planeta, assumeixo.

—Estic disposat d’aconseguir un compromís. Consideraré el mateix sector galàctic.

—Però on aniria jo? —va preguntar Kajin. Voleiava en la vora de l'àrea dels seients, l'escultura de llum li banyava amb suaus matisos.

—Ningú va a cap enlloc —va dir Jax.

Den li va mirar fixament.

—Haus podria estar de camí a Vader en aquest precís instant.

—Den —va dir I-5—, estàs mostrant tots els símptomes de la paranoia rampant.

—Saps la diferència entre la paranoia i la preocupació realista? Respirar. Segons ho veig jo —va dir Den—, Haus té poc a perdre venent-nos a Vader i molt a guanyar quant a prestigi. No confio en ell.

Darrere d’en Jax, Kaj va emetre un gemec malaltís i, per a gran sorpresa de Jax, va desaparèixer completament del seu radar de la Força. Alarmat, el Jedi es va donar la volta just quan el noi es deixava caure en una adaptocadira, tornant simultàniament a aparèixer a la vista, per dir-ho així.

Acabava de desconnectar-se Kaj de la Força? Podria fer-ho a voluntat? Per la seva actitud semblava ignorar el que acabava d'ocórrer. Així i tot, les implicacions eren impressionants. Jax va obrir la boca per dir alguna cosa, però Dejah s'havia enredat en una discussió amb Den.

—Això és perquè no pots sentir-lo, Den. No com Jax i jo podem. Veritat, Jax?

—Jo... —Jax va apartar la seva atenció de Kajin, qui continuava pensatiu—. El que sento de Haus és... anòmal. Té alguns llaços foscos de Força al seu voltant, però no semblen connectats amb Vader, o amb qualsevol altre, la qual cosa és inusual. Hi ha una agitació subjacent allà, no obstant això. La meva percepció és que està més pertorbat per Vader que el que vol admetre.

—Bé, jo no sento res anòmal —va dir la Dejah—. No sento cap emoció enganyosa en absolut.

—No obtens les teves impressions psíquiques a través de la Força —va assenyalar Rhinann.

—El que em porta a confiar més en elles.

Un moment de silenci una mica incòmode li va seguir en això.

Llavors Jax va dir:

—Abans, quan estava fent-se el detectiu maldestre, et vas adonar que això és el que estava fent? Vas sentir llavors l'engany?

Dejah li va mirar sorpresa. Ell es va sentir sobtadament contrit i gairebé es va disculpar en veu alta.

—No vaig sentir malícia —va contestar ella.

—Però tampoc et vas adonar que estava encobrint la seva veritable naturalesa —va dir I-5.

La còlera va brillar breument en els ulls de la zeltron.

—Vaig sentir que no estava amagant hostilitat —va repetir ella.

—Per què assumiries que algú que pretén fer-nos mal ha de sentir necessàriament hostilitat cap a nosaltres? —va preguntar l’androide—. Sovint els éssers es fereixen uns a uns altres per raons diferents a l'impuls emocional. Algunes de les majors atrocitats de la història han estat orquestrades amb total falta de passió. L'anihilació del planeta natal caamasi per part de l'Emperador, per exemple, o, per posar-ho en un nivell més personal, la traïció de Tuden Sal al pare d’en Jax. En aquest últim cas, Sal certament no sentia malícia. Si haguessis assistit a l'última trobada que Lorn i jo vam tenir amb ell, molt probablement hauries arribat a la mateixa conclusió: no estàvem en perill, perquè Sal no era hostil cap a nosaltres.

—Què hi ha de tu, I-5? —li va preguntar Jax a l’androide—. Ets un expert en llenguatge corporal humanoide. Creus que Pol Haus és una amenaça tan gran com perquè hàgim de deixar Coruscant?

—Crec que podríem voler resituar-nos en qualsevol altra part a la ciutat, potser mantenint aquest lloc com a façana. Però no tant perquè desconfiï de Pol Haus com perquè confio que Vader és hipervigilant. També crec que si Pol Haus és el nostre enemic, té el potencial de ser un de dolent, perquè amb tota seguretat tindrà vigilades totes les vies habituals de fugida, si no ja tancades. Probablement, sortir del planeta de forma neta no és una opció realista a hores d'ara.

Jax va tornar a sentir com s'estarrufaven les emocions d’en Kaj. Llavors va desaparèixer de nou. Jax es va girar per mirar-li.

—Què estàs fent?

El nen, visible en la força una vegada més, es va detenir mentre s'aixecava de la cadira. La llum líquida de l'escultura esquitxava la seva cara.

—Només estava —va començar, però Jax li va tallar.

—No, vull dir com t'has escudat de la Força ara mateix?

El nen va empassar saliva, òbviament confús.

—Jo... jo no he fet res.

—Dues vegades en els últims minuts has desaparegut virtualment de la vista a través de la Força. Està segur que no has fet que això ocorregués?

—No he fet res —va repetir Kaj, amb una nota de mal humor lliscant-se en la seva veu.

—No conscientment, potser —va dir I-5, observant al jove prodigi de la Força amb obvi interès—. Però podria ser una part involuntària de la teva resposta de lluitar-o-escapar. Què estaves sentint ara mateix?

—Por. Estava sentint por. Nervis. No vull deixar Coruscant. Els meus pares van dir que intentarien venir aquí a buscar-me. Si em marxo...

—Por? —Jax va mirar a l’androide—. Estàs suggerint que desapareix quan la seva por aconsegueix proporcions de pànic? Mai vaig escoltar de cap sensible en la Força que pogués fer això. A més, quan es va enfrontar a l’Inquisidor no va desaparèixer. Va lluitar. Va usar la Força per lluitar, no per amagar-se.

I-5 es va tornar cap al noi.

—Portes algun temps evitant als Inquisidors. Estàs segur que no és algun truc que uses, quelcom que fins i tot pot semblar-te un hàbit, que et permet amagar-te d'ells? Una cosa que t'ha permès escapar d'ells?

—He escapat d'ells sabent on estan i usant la Força tan poc com és possible quan estan a prop.

Jax i I-5 van intercanviar mirades.

—Vols dir que has après a llegir la signatura del taozin? —va preguntar Jax—. El camp d'amortiment? En altres paraules, saps on estan sentint i on no?

—Això és el que és? —Kaj es va encongir d'espatlles, aparentment relaxant-se una mica. Li va dirigir un somriure tímid a la Dejah, que continuava voleiant al fons—. Sento com si fossin ones. Com petites esquitxades estranyes d'aigua fluint al voltant d'una roca —va mirar directament a l'escultura de llum i va inspirar profundament—. Saps?, mirar això és relaxant. Tal vegada podria usar-ho per meditar.

Va fer un pas cap a l'obra d'art d’en Ves Volette... i va desaparèixer per tercera vegada.

—Què ocorre? —va preguntar I-5, i Jax es va adonar que estava mirant fixament al nen de nou.

—Acaba de desaparèixer, veritat? —va preguntar la Dejah, la seva veu un murmuri—. No pots sentir la Força que surt d'ell mentre està tan prop de l'escultura.

—Com ho saps?

—Jo també li vaig perdre telepàticament. O quelcom així. Està... mut. Gris.

—Estic gris? —Kaj es va mirar els braços com si esperés veure's en blanc i negre.

Jax va sentir una creixent onada d'excitació a través d'ell.

—Kaj, allunya't de l'escultura de llum.

—Eh?

Va cridar al nen amb un gest. Kaj semblava desconcertat però va fer el que li demanava. Va reaparèixer en la Força tan aviat com es va haver allunyat de la llum mig metre.

—Dejah? —va murmurar Jax.

Ella va assentir solemnement.

—Ha tornat. Vívidament.

Jax li va fer un senyal a Kaj.

—Ara col·loca't darrera.

Kaj va obeir, movent-se darrere de l'escultura de llum a una distància d'un metre. Els seus fils de Força es van trencar com brins de sintaseda del grossor d'un cabell. Amb els seus ulls, Jax el podia veure vagament a través del desplegament cinètic, però no podia veure’l en absolut amb la Força.

—Allunya't de l'escultura —li va dir a Kaj—. Mou-te cap a la paret.

El nen ho va fer, i va romandre ocult en la Força.

—Increïble —va murmurar la Dejah—. No tenia ni idea que les escultures de llum d’en Ves posseïssin aquesta propietat.

Amb el gest arrufat, ella es va moure lentament al voltant del desplegament, detenint-se només quan va estar al costat d’en Kaj, davant d’en Jax. Llavors va mirar fixament al Jedi a través del patró de llums en moviment.

—No puc sentir-te —va murmurar ella, llavors va recórrer amb la mirada de Den a Rhinann—. A cap de vosaltres. —La idea va semblar pertorbar-la. Envoltant-se amb els braços, va deixar l'habitació sense una paraula més.

—A què ha vingut això? —va preguntar Den.

—Potser —va dir Rhinann—, un de nosaltres hauria d'esbrinar-ho. Ella semblava... infeliç. Hi aniré jo —va afegir, abans que cap pogués respondre, llavors va anar darrere de la Dejah amb una celeritat que va ser no menys sorprenent que el propi gest.

Per a major sorpresa, Jax podia jurar que Den també havia fet un pas en la direcció de la Dejah. Ell no tenia temps per pensar a la reacció peculiar de la dona zeltron al seu descobriment, no obstant això. Les implicacions globals d'això en relació amb la seva situació actual eren massa importants.

Jax, I-5, i Kaj es van reunir al voltant de l’ondulant desplegament de llum acolorida. Un moment després Den es va unir, i tots ells es van quedar mirant l'objecte com un esbart de patrocinadors d'una sala d'art mirant estúpidament l'exposició més nova.

—Alguna teoria, I-5? —li va preguntar Jax a l’androide—. Alguna idea de com o per què les escultures de llum podrien causar aquesta classe d'efecte amortidor?

—El propi desplegament usa una combinació d’electro i bioluminescència, així que suposo que hi ha una possibilitat que en certa forma podria distorsionar les energies cinètiques de les entitats biològiques. Però crec que més probablement és la font d'energia. L'escultura de llum crea un camp de cohesió capaç de modelar llum amb la forma desitjada usant un cristall de sabre làser. Potser modela quelcom més que llum.

Jax va mirar fixament a l’androide.

—Estàs dient que la Força podria no estar sent bloquejada, sinó desviada cap a alguna altra part?

—Possiblement, però no necessàriament. Suggeriria, donats els reptes inherents a entrenar al teu Padawan, que podries desitjar realitzar alguns experiments simples. Encara hi ha almenys mitja dotzena d'aquestes escultures en l'estudi d’en Ves Volette. Seria interessant saber si totes elles creen el mateix efecte, i si esmorteeixen forces telequinètiques i altres forces psiòniques... o, com tu sospites, les desvia cap a alguna altra part.

—El que em pregunto —va dir Jax—, és què passaria si un usuari de la Força estigués envoltat d'elles. Farien una paret efectiva?

—Una barrat de redistribució? —va proposar I-5—. Una cosa com una gàbia EM?

—Una què? —va voler saber Den.

—Una gàbia electromagnètica és un recinte revestit amb metall conductor dissenyat per bloquejar diverses freqüències de radiació —va explicar I-5—. És extremadament versàtil i s'ha usat durant mil·lennis. El que Jax està postulant és essencialment el mateix concepte, aplicat en la Força.

—És difícil de creure que algú no hagi ensopegat ja amb un concepte tan bàsic —va dir Jax.

—En realitat no. Durant segles els únics realment interessats en la Força van ser els Jedi, i la seva R+D era molt més esotèrica i teòrica que pràctica. El seu èmfasi va estar sempre en formes d'augmentar la Força, en comptes de restringir-la —l’androide va mirar de prop l'estructura de llum—. Sens dubte haurem d'alterar la freqüència per obtenir resultats òptims.

Jax va mirar cap a la porta tancada de l'habitació de la Dejah.

—No sense el seu permís. Ella estima aquestes escultures. Són tot el que li queda d’en Ves Volette.

—Naturalment, aconseguiríem el seu permís —va concedir I-5—. Però no puc imaginar que no ho concedís. Ella ha estat, després de tot, una proponent franca que segueixis un règim seriós d'ensinistrament amb Kajin.

—Realment penses que un escut d'aquestes coses funcionaria? —va preguntar el nen, mirant fixament el joc de llums.

—Només hi ha una forma d'esbrinar-ho —va dir Jax, tornant-se cap a l'habitació de la Dejah.

I-5 va posar una mà platejada sobre la seva espatlla.

—Crec que potser hauries d'esperar al fet que Rhinann hagi tingut la possibilitat de descobrir el que la incòmoda.

Jax va sentir una punxada de remordiment. Havia estat tan esbalaït en el seu descobriment que no havia considerat l'aparent incomoditat de la Dejah amb ell. Hauria d'haver anat darrere d'ella, va suposar, però això... li va donar a l'escultura de llum una altra mirada valorativa. Aquesta podria ser la solució perfecta al seu dilema actual.

Es va preguntar com li estaria anant a l’elomin en el seu intent per confortar a la zeltron. Havia pensat que Rhinann era completament immune a la delicada estirada emocional de la Dejah. Aparentment hi havia estat equivocat.

***

—Dejah, estàs indisposada? —Rhinann estava dempeus en el llindar de l’habitació de la zeltron i la mirava.

Ella havia anat immediatament a asseure's en un seient al costat d'una finestra falsa, mirant fixament una imatge projectada del difunt planeta natal del seu antic amant, Caamas. L'Imperi gairebé havia provocat l'extinció dels elegants i amables caamasi, va recordar Rhinann. Només un grapat d'aquells que vivien al planeta, i els emigrants en altres mons, havien sobreviscut a l'assot.

—Amagant-se —va dir ella suaument—. Ves estava amagant-se de mi, Rhinann. S'havia envoltat d'objectes darrere dels quals podia amagar-se de mi emocionalment, contenint-se davant meu, quan ho desitgés.

—Potser no era conscient d'això —va dir Rhinann. Se sentia insuportablement incòmode... l'única espècie que trobava el fet de parlar de les emocions més anatema que els elomins eren els givin.

Ella va sacsejar el cap.

—No, ell ho sabia. Havia de saber-ho, per haver-ho usat tan acuradament que mai vaig sospitar res. Si fos un efecte aleatori, hauria desaparegut emocionalment en moments aleatoris, no... merament quan volia. No merament com volia —ella va semblar lluitar un moment amb la idea, llavors va afegir—, pensava que era part dels seus sentiments i pensaments privats, el reflex directe de la seva ànima. Però només m'estava deixant percebre un ressò mut.

—Oh, segurament no hauria estat tan cruel.

—No estava sent cruel —ella li va contemplar amb els ulls plens de llàgrimes—. Només estava sent reservat, independent. És massa esperar que un no-zeltron sigui tan... tan públic com nosaltres. Ell només volia guardar una mica de si mateix... per a si mateix. I llavors va morir, envoltat de la seva barrera de llum. Sempre m'ha molestat que no sentís ni tan sols una mica de por o de dolor provinent d'ell aquell dia, i ara entenc per què. Fins i tot el dia que el seu món va morir... —es va portar una mà a la boca.

—Dubto que haguessis volgut sentir això, estimada —va dir Rhinann, intentant donar una impressió familiar—. La teva espècie no és coneguda per la seva tolerància a les emocions negatives.

—No, i ara mateix m'estic sentint... traïda. Sé que no deuria. Sé que era simplement la seva forma de retenir un sentit de privadesa, però...

—Considera la bondat del teu amic en evitar-te tot l'embat de la seva pena —va suggerir Rhinann—. Potser això apaivagarà els teus sentiments de traïció.

Ella va somriure tortament i es va netejar el nas en la màniga del seu vestit... un gest que Rhinann va trobar estranyament encantador, donada la seva aversió habitual per tals coses.

—Que miri el costat positiu, Rhinann? —va murmurar ella—. Un sentiment estrany, venint de tu.

Sí, l'era, per descomptat. Es refrenà, adonant-se del que estava ocorrent. En el seu estat agitat, Dejah Duare estava indubtablement bombant més feromones a l'atmosfera del normal, tantes que algunes d'elles estaven travessant la seva immunitat natural. Es va sacsejar a si mateix. No havia de distreure's del seu objectiu.

—Estimada —va dir ell, retenint l'afecte perquè ho va considerar útil—, estàs pensant que Jax Pavan també podria usar aquesta tecnologia per amagar-se de tu, com tu has dit?

Ella pestanyejà, els seus ulls centellejant per les llàgrimes.

—Això... això... Ara que ho esmentes, sí, ell certament podria fer-ho. Ell té la Força per amagar-se, per descomptat.

La seva boca es va corbar cap amunt en les cantonades i els seus ulls es van desfer del dol com si fos una pel·lícula transitòria, que es rebutja amb una picada d'ullet.

—Però això és totalment diferent. La Força, fins i tot utilitzada per filtrar o bloquejar, té interessants... textures. En certs aspectes és més satisfactòria al tacte que les emocions que encobreix.

Rhinann estava intrigat i molest simultàniament. Aquesta telèpata hedonista clarament tenia un recompte de midiclorians més alt que ell. Si no posseïa una capacitat de manipulació de la Força, clarament podia sentir-la.

—Textures? —va repetir ell—. Què interessant.

—Oh, més que interessant —ella va col·locar els genolls sota la barbeta i les va abraçar. El gest va ser alhora infantil i seductor. O ho hauria estat, si l’elomin fos capaç de ser seduït.

—Fins i tot quan Jax s'embolica en la Força com amb una cortina —va continuar ella—, és una cortina de sorprenent profunditat i matís. Com... un bany calent, com sorra escalfada pel sol sota els teus peus, com herba del matí al primer toc de sol, o... —Ella va alçar la vista, va percebre la mirada en la cara de Rhinann, i va riure—. No li faig justícia i tu em consideres sobre-imaginativa i sobre-emocional.

—No, estimada, per descomptat que no... —ell pensava aquestes coses, però eren coses potencialment útils, així que va tractar de no prescindir d'elles—. Merament m'estava preguntant com percebries els efectes de l'extracte de bota si Jax l’usés.

—El què?

Rhinann va mirar fixament als ulls de la zeltron. Tàctica o perplexitat honesta? No va distingir que.

—La bota. L'extracte vegetal que una vegada es va considerar una panacea...

—Sí, sé el que és la bota, o era. És només una mala herba en el seu estat actual, veritat? Va mutar o quelcom així. Fa anys.

—Ho va fer. Però estava parlant de la seva habilitat per augmentar l'ús de la Força. Vaig pensar que tal vegada sabries sobre això, estant, com l'estàs, tan prop de Jax.

Ella va sacsejar el cap, les seves celles color bordeus es van unir per sobre dels seus ulls.

—Augmenta la Força? De què estàs parlant? Jax mai m'ha esmentat res sobre tal cosa.

—Ah. Què estrany. Segons l’androide, una Jedi anomenada Barriss Offee va descobrir per casualitat que una injecció de bota amplificava o expandia la percepció i l'habilitat d'un Jedi amb la Força exponencialment. Mentre van estar junts a Drongar, ella li va donar un vial d'extracte a I-5YQ perquè el portés al Temple Jedi. Per quan va arribar, per descomptat, l'Ordre Seixanta-sis havia estat implementada.

—Així que I-5 la té? I Jax ho sap?

—Assumeixo que un d'ells la té. Encara que podria estar equivocat. L’androide podria haver-la-hi donat a una altra persona, o podria haver-la amagat en algun lloc —Rhinann es va encongir d'espatlles com si la localització de la bota no fora de cap interès per a ell—. No tinc ni idea.

—Però per què no l’ha usat Jax? Si amplifica la Força com tu dius, no podria tornar-li prou poderós... —va fer una pausa, va aspirar profundament, llavors va continuar amb veu més baixa—, per destruir a l'Emperador?

Rhinann no era actor, però va posar cada gram d'habilitat interpretativa que posseïa darrere de les seves següents paraules.

—Sí que podria. Potser l’androide no és el millor candidat per a assassí, Després de tot.

—Llavors per què no ha agafat Jax la bota?

Contemplant la cara àvida de la dona zeltron, Haninum Tyk Rhinann va tenir una epifania: si alguna cosa està perduda, quanta més gent la busqui, millor.

Va arrufar el gest i es va copejar lleugerament els prims llavis amb la punta plana d'un dit.

—Potser perquè no sap on està. Començo a sospitar que l’androide encara no la hi ha donat. Que potser l’ha amagat.

—Per què faria això?

Rhinann es va encongir d'espatlles.

—Qui sap? Si fos un androide normal, la resposta hauria de ser perquè algú li va donar instruccions de fer-ho. Però I-5 no és un androide normal, així que això ens deixa amb un munt de possibilitats. Potser vol ser l'heroi, en lloc de Jax. Potser desitja cobrar-se venjança de l'Emperador i Darth Vader per si sol.

Dejah es va veure pensativa.

—No. Ell no és així. Més probablement està tractant de protegir a Jax.

Fingeix innocència, es va instruir Rhinann a si mateix. Projecta candor. Això, juntament amb la seva immunitat natural als ardits de la zeltron, semblava estar donant resultat.

—Protegir-li de què?

—De convertir-se en una eina de venjança. Fer això seria rendir-se al Costat Fosc, veritat? O pot ser que temi els efectes secundaris. Hi ha efectes secundaris? —ella li va mirar de reüll.

—No ho sé —va dir ell, irritat pel desviament—. Només sé, o entenc del poc que he descobert que l'extracte faria al Jedi que la prengués... bé, gairebé un déu en poder i habilitats.

—Però per quant temps? —va murmurar ella, els seus ulls anant a la vista estàtica del món mort projectat en el nínxol per sobre del seu seient «finestra»—. I a quin preu?

—Preu? —va repetir Rhinann.

Ella li va dedicar una mirada astuta des de sota les seves llargues pestanyes vermell-sang.

—Tot té un preu, Rhinann. Tot —els seus ulls van tornar cap a la imatge del món que ja no existia—. És tot qüestió de compensacions. De saber el que valen les coses.

—Diferents coses varien de valor per a diferents persones —va observar ell neutralment.

—Sí —va murmurar la Dejah—. Així és —va allargar la mà i va tocar lleugerament un petit panell tàctil al costat del nínxol de la imatge. El paisatge de la, una vegada frondosa, superfície de Caamas va desaparèixer, per ser reemplaçat pel panorama d'una jungla en la qual el color dominant era el vermell. Rhinann va assumir que era una imatge del món natal de la Dejah, Zeltros. Asseguda davant el paisatge, ella gairebé va desaparèixer completament.

Ella va tornar la seva mirada cap a Rhinann.

—Creus que I-5 està equivocat en mantenir la bota allunyada de Jax, si això és el que està fent?

—Equivocat? —Rhinann va estendre una prima mà aràcnida sobre el seu cor—. No puc jutjar la part correcte o incorrecte de la situació, estimada. Només sé que existeix com una possibilitat. I pel que fa al que està fent l’androide, mira les evidències: Jax només vol destruir a l'Emperador i a Darth Vader i restaurar no només els Jedi, sinó les fortunes de la República. La bota podria donar-li els mitjans per fer-ho, però ell no l’ha usat, o si més no proposat que la usarà. L'única raó lògica que se m'ocorre és que l’androide la hi ha amagat. Si l’androide fos una forma de vida biològica, Jax podria influenciar la seva manera de pensar. Però no ho és, i segueix les ordres pobrament o no les segueix en absolut. Per tant, és impenetrable fins i tot per a Jax.

—Però no detecto tensió entre Jax i I-5 —va observar la Dejah—. Almenys, Jax no sembla tenir cap sentiment negatiu cap a l’androide.

—Potser perquè el nostre amic mecànic ha fet un bon treball convencent-li que conservar la bota és el millor. I-5 pot ser realment persuasiu quan sorgeix la necessitat. Després de tot, és, o era, una unitat de protocol.

Dejah es va encongir d'espatlles.

—Potser té raó. Potser és el millor.

El somriure d’en Rhinann va ser tan trencadís, que va témer que pogués esquerdar els seus llavis.

—Estic segur d'això, Dejah —va dir ell—. Després de tot, qui coneix al Jedi millor que I-5?

Dejah Duare merament va somriure.

—Caram, mira quina hora és —va dir Rhinann mirant el seu crono. Se’n va anar ràpidament, amb l'excusa que estava esperant una descàrrega de dades d'un dels enllaços d'intel·ligència Imperial que estava monitorant, i se’n va anar dubtant de què havia aconseguit, si és que havia aconseguit alguna cosa. Clarament Dejah Duare no havia sabut res sobre la bota fins que ell ho havia esmentat. Havia alimentat aquest esment un sentiment més profund de traïció? L'havia intrigat? Divertit? Espantat?

Va deixar de passejar mentalment. Qui sabia el que faria una criatura com aquesta? Ella era, com Pavan era a punt de comprovar, una zeltron atípica. En algunes formes això la tornava tan difícil de llegir —i tan frustrant— com el guardià metàl·lic de Pavan. Va esbufegar, llavors va fer un grunyit. Els seus ullals nasals estaven vibrant tant últimament de sospirar que la carn d'ancoratge s’estava irritant.

***

—El prefecte es va treure els nostres dispositius de localització pocs minuts després de tornar a la seva caserna general.

La mà enguantada de Darth Vader es va moure en un gest despectiu.

—Això era d'esperar.

—Llavors és un traïdor. Ha escollit el seu bàndol.

—De debò? —el Senyor Fosc es va donar la volta, i Probus Tesla va veure el seu reflex deformat en les corbades superfícies negres dels panells òptics del Senyor Fosc. La seva imatge estava distorsionada, però les marques del seu frec amb la mort eren clarament visibles en la seva cara, malgrat les hores passades en un tanc de bacta. No importava. Les cicatrius servirien al seu propòsit: li recordarien que l'orgull desmesurat era un error que no es podia permetre i que les suposicions falses basades en l'orgull desmesurat podien ser mortals. No oblidaria aquesta dura lliçó.

—O —va continuar Vader—, simplement està sent un oficial prudent i acurat de la prefectura? Creus que aquells als quals busquem no comprovaran si porta dispositius de localització? Si els trobessin, Pol Haus es tornaria inútil per a nosaltres. Mai confiarien en ell.

—Llavors encara no sabem de quin costat està.

—No.

—Com ho sabrem?

—Si continua evadint els nostres intents de rastrejar-li, sabrem que és l'home de Thi Xon Yimmon. Però si un dia es mostra menys vigilant en tals coses...

Tesla va somriure. El gest li va fer mal, tirant de la nova carn en la seva cara amb prou feines curada. El dolor, com les cicatrius, també era bo. Serà un recordatori de la seva meta personal: amb o sense l'ajuda del Prefecte Pol Haus, trobaria al prodigi de la Força que li havia fet això —fóra un Jedi o no— i l'hi portaria com a premi al seu Mestre, o li destruiria completament.

Següent