Patrons de la Força (V)

Anterior

CAPÍTOL 5

Probus Tesla va tornar al Mercat Ploughtekal a pesar que el seu objectiu havia canviat.

Després de tot, va raonar, l’androide i el Jedi que buscava segurament es trobaven a prop l'un de l'altre. L’androide pertanyia a Pavan, o això suggerien els informes.

El que va conduir al jove Inquisidor a preguntar-se per què el seu senyor havia canviat l'objectiu en primer lloc.

Troba a un, suggeria la lògica, i eventualment trobaràs a l'altre. La Força li havia estat dient durant setmanes que un poderós sensitiu estava present als voltants del mercat. Les possibilitats que aquest subjecte no fos un Jedi entrenat en el Temple eren escasses. La pròpia sensibilitat en la Força de Tesla era el mitjà més segur per trobar a Jax Pavan, llavors per què li manaria Darth Vader prendre aquest rumb en canvi? Era una prova, o era simplement que el seu Mestre li estava guiant perquè usés el seu sentit de la Força d'una forma diferent a la qual estava inclinat a fer-ho?

La idea li va fer retrocedir uns passos, mentalment parlant. Potser no era de la seva habilitat del que Darth Vader dubtava, sinó de la seva lleialtat. Potser el que estava sent provat no era la seva habilitat sinó la seva obediència. El pensament va elevar un circell de vergonya. Ell havia dubtat de la saviesa de Vader, encara que només durant el moment més breu, mentre s'ocupava de buscar l’androide de protocol... fent preguntes als seus contactes i examinant acuradament les respostes estava esperant trobar la presència que gairebé havia pogut tocar dies abans.

Ara estava dempeus a l'ombra d'un pilar de suport escoltant la xerradissa del mercat, inhalant la panòplia d'aromes —avarícia, ambició, còlera, satisfacció— assaborint les subtileses d'aquestes emocions, esperant trobar la vivacitat de la Força.

Ell experimentava la Força d'aquesta forma... com una aroma, visió, so, i sabor. Cada matís estimulava els seus sentits, interpretant-se misteriosament en el seu cap, esclatant en la seva llengua, enlluernant els seus ulls amb llum i color. A causa del pur poder d'aquestes coses, havia hagut d'aprendre a una edat primerenca a filtrar i controlar els impulsos que la Força evocava en ell. Havia estat una lluita constant el fet de manejar la potència d'aquests impulsos, i sovint es va preguntar si tots els sensibles en la Força l'experimentaven així.

No era la classe de pregunta que se li feia a altres aspirants durant l'entrenament inquisitorial. Havia parlat d'això amb el seu Mestre, per descomptat, doncs va haver d'aprendre la disciplina del seu do.

El Mestre Kuthara no havia fet comentaris sobre si la seva experiència particular de la Força era inusual o comuna. Només havia dit, «La Força flueix a través teu, al teu voltant. Has d'aprendre a navegar en els seus corrents i d’aprofitar els seus vents sense deixar que t'encalli o et tregui del teu rumb. La teva disciplina és una nau, i ets l’ésser la mà del qual està en el timó».

Havia tingut aproximadament catorze anys quan va tenir lloc aquesta conversa i havia sospitat que el seu Mestre experimentava la Força d'aquesta manera... com un corrent que ha de solcar-se. Ell havia estat prou ingenu per preguntar, «Però el vent i l'ona no tenen cap motivació, veritat, Mestre? Parlem d'un mal vent, però no és això una bonica presumpció? El vent i les ones són aleatoris».

«La teva pregunta és?» havia preguntat el seu Mestre falleen, estranyament intrigat.

Tesla s'havia acostumat al fet que el Mestre Kuthara contestés a les seves preguntes abans que ell pogués plantejar-les; la incertesa així expressada havia estat una mica inquietant.

«Es pot dir que la Força tingui costat fosc i lluminós? Els vents no són foscos ni lluminosos; els corrents no són foscos ni lluminosos tampoc, simplement són».

Va haver-hi un moment de temps suspès en el qual havia esperat que el seu Mestre aplaudís la seva intuïció, castigués la seva audàcia, o simplement li sorprengués amb una resposta de profunditat i simplicitat extrema. Gairebé havia esperat més l'última. Així que la resposta que va rebre li havia atordit. «Em deceps, Probus», havia dit el seu Mestre. «És la més elemental de les comprensions que la Força és una dualitat. Has pronunciat aquesta dualitat per tu mateix, aparentment sense comprendre-la. La llum i la foscor simplement són. És tan elemental».

Impulsivament Tesla havia balbucejat, «Però no és la foscor merament l'absència de llum? La llum està feta de partícules fotòniques. La foscor no està feta d’antifotons, veritat?».

Per aquesta pregunta li havien manat agafar el seu sabre làser i passar sis hores practicant Shiï-Txo... les formes de combat més bàsiques. Més tard, quan havia jagut sobre el seu llit dolent-se per la fatiga i adormit d'avorriment, el seu Mestre havia anat a ell amb una disposició d'ànim estranya... si no apologètica, almenys conciliatòria.

«Entendràs al seu moment, Probus», li havia dit, «que la Força no és ni tan simple ni tan complicada com volem fer-la. Cau a l'àrea que no és ni ciència ni misticisme. El seu ús és alhora un art i una disciplina».

«Com navegar», havia suggerit Tesla.

El seu amo havia assentit, un somriure sardònic corbant els seus prims llavis. «Com navegar. O com aprendre a organitzar i comprendre el món dels sentits».

Tesla va organitzar els seus sentits ara: observant, olorant, assaborint, escoltant, i esperant atrapar...

Va alçar el cap i es va girar per mirar cap al mercat, entretancant els ulls. A través d'un vel de llum multicolor va veure un centelleig de lluentor blanc-blavosa allunyant-se ràpidament. L'aroma va arribar a continuació, pàl·lida, dolça i picant alhora. Un so que era gairebé musical ballava i brillava tènuement en els límits de la seva audició.

Va somriure anticipadament i es va llançar a l’encalç del fantasma sensorial. La munió de compradors es va dividir davant quan les persones van reconèixer l'uniforme de l’Inquisidor... la caputxa i la capa d'un matís indescriptible que semblava brillar tènuement amb un color fantasma, el distintiu imperial en una espatlla.

A través de l'ampla i concorreguda plaça va rastrejar el brillant objectiu, amb la determinació de no perdre’l mentre perdia intensitat. Sospitava que el Jedi havia d'haver usat la Força per a alguna raó per haver llançat una petita flamarada tan vívida en aquest moment. Això li desconcertava. Li havia deixat perplex des de la primera vegada que havia localitzat la signatura delatora d'un usuari de la Força. Un Jedi ensinistrat segurament hauria tingut més cura de no caure en demostracions de poder en un lloc tan públic, i era difícil de creure que hagués tingut necessitat de fer-ho.

Això va fer que Tesla minorés; era possible, si no probable, que Jax Pavan estigués atraient-li intencionalment cap algun parany.

Va contenir un riure ofegat de fosca gaubança. Això seria fútil. Probus Tesla sabia sense ego —o gairebé— que les seves habilitats eren excepcionals. Havia estat ensinistrat per un dels Mestres més grans en l'Acadèmia de la Inquisició, i havia guanyat el seu lloc entre els Inquisidors derrotant completament en aquest Mestre.

Això era lamentable, i li havia llevat a Tesla la idea que un dia ocuparia el lloc del Mestre Kuthara a l'acadèmia, entrenant a Inquisidors aspirants. Mai, es va prometre a si mateix, els hi donaria a qualsevol d'ells cap coneixement de si mateix que pogués ser usat per a la seva caiguda. Oh sí, havia arribat a comprendre molt bé per què era millor no explicar-los a uns altres la relació que un tenia amb la Força. Entendre el sentit de la Força dels altres era comprendre com podien ser derrotats.

Va quedar consternat en adonar-se’n que l'objectiu sensorial estava esvaint-se encara més... la seva aroma gairebé havia desaparegut, el seu sabor s'havia convertit en pols, la seva música havia emmudit. Només la seva llum premia als voltants de la seva consciència del blanc al blau, empal·lidint contra la mundana paleta de colors del mercat.

Va apurar el pas, zigzaguejant a través de la multitud fins que va arribar a un llarg i fosc carreró, amb un tènue rectangle de llum en l'extrem més allunyat. Incrustat entre les parets de ferrocret dels edificis circumdants, el carreró semblava no portar enlloc. I així i tot la seva presa havia anat per allà.

Es va introduir en el túnel, amb els sentits temptejant davant seu mentre avançava. Una vegada més, va sospitar un parany, i una vegada més va descartar la idea. Després de tot estava eficaçment escudat de la detecció gràcies al seu collaret d'escates de taozin.

Els taozins eren criatures enormes i segmentades que habitaven profundes cavernes subterrànies sota la ciutat planetària i les escates de les quals tornaven la seva força vital transparent a un sensible en la Força. El collaret de sintaseda d’en Tesla no posseïa suficient de la rara i perillosament aconseguida substància per ocultar-li completament d'un altre sensible en la Força, però era suficient per interferir qualsevol emanació de Força que pogués desprendre i fer-la gairebé il·legible. Jax Pavan —o qualsevol altre Jedi ensinistrat— hauria de treballar terriblement dur per descobrir-li.

Toquerejà el bri de sintaseda mentre s'endinsava encara més en la foscor del passatge, apressant-se cap a la sortida. El rectangle de llum tènue es tornava més gran. Era hipnòtic, tant que quan va aconseguir arribar a l'obertura, Tesla va estar a punt de creuar el llindar cap a la seva mort. El sòl sota els seus peus va acabar abruptament, i va tenir una sensació momentània d'un abisme obert rivetat per parets interminables i una caiguda cap al no-res.

Els seus reflexos estaven tan afinats que va poder refrenar-se, però va ser el vent el que li va salvar, no la Força. Una autèntica voràgine ascendia en espiral des de l'abisme, llevant-li la caputxa del cap i alçant-li físicament, llançant-li cap enrere en el túnel com un tros de palla esmicolada.

Es va recolzar contra la paret del túnel un moment, amb el cor desbocat, la respiració sortint entretallada que ressonava sonorament contra els murs de pedra. Llavors es va incorporar i es va aproximar a la vora del túnel amb cura. Va treure el cap a través del portal cap al no-res i va mirar.

A dalt hi havia un esborrall pàl·lid de crepuscle etern. Sota, podia veure el flanc vertical del tallanúvols a través del qual el pou del túnel desapareixia en la foscor. A centenars de metres a través de l'abisme s'alçava un altre tallanúvols, els seus amplis flancs traspuaven verrim humit.

No hi havia ningú a la vista i cap lloc al que ningú pogués haver anat. Ningú excepte un Jedi.

Mirà cap amunt, desplegant el seu sentit de la Força. Es va estendre fins a l'edifici més llunyà. Va baixar una mica.

I allà estava, molt per sota i a la seva dreta: aquest punt diminut de llum, el mínim buf de l'aroma del poder, la mera dringadissa. Se li va estarrufar el cabell del cap mig afaitat i el de la part de darrere dels seus braços. Va somriure. Bon intent, Jedi, va pensar, i va fer un pas en l'aire.

La Força li va fer descendir com un turboascensor invisible. Els violents corrents ascendents de l'abisme li bufetejaven ocasionalment, agitant les seves robes, però ell avançava silenciosament i ràpidament, els seus sentits concentrats en aquest lloc on un edifici acabava i un altre començava. L'objectiu s'havia detingut allà sota però sobtadament havia començat a moure's una altra vegada, allunyant-se de l'abisme.

En la desballestada intersecció dels dos edificis, en un punt on els seus suports semblaven gairebé entrellaçar-se, hi havia un buit. Amb l'espai just perquè un humanoide de la grandària de Tesla passés per ell. Tesla es va inclinar i es va llançar a través de l'aire cap a l'obertura, desenganxant el seu sabre làser mentre volava, però sense encendre’l encara. Va passar a través de l'ull de l'agulla i va aparèixer en una caverna plena d'enderrocs. El seu objectiu havia seguit endavant. Va trigar només un moment a orientar-se.

El revestiment de la paret del gegantesc edifici a la seva dreta, del que havia descendit com un au rapaç encorbada, s'havia desprès del substrat i havia caigut en enormes pedres i panells de duracret contra el seu veí més proper. El que una vegada havia estat un carreró de manteniment entre els dos s'havia transformat en un túnel cavernós. Però on la ruta anterior havia estat estreta i de grandària humana amb superfícies normals, aquesta era una caverna construïda per la descomposició. Immens i asimètric, el seu sostre acabava en la foscor molt per sobre del seu cap, les seves parets desiguals inclinades i imprecises, el seu sòl sembrat de trossos aleatoris de roca i de duracer erosionats i caiguts dels suports.

El vent sanglotava inconsolablement allà, i els edificis semblaven gemegar i tremolar al seu pas. Per sobre d'això hi havia un altre so... no, no era un so exactament; era més aviat una sensació, gairebé un formigueig en l'aire.

Tesla va romandre suspès, perfectament en silenci, escoltant, percebent, sentint. No era la Força el que sentia, sinó algun tipus d'energia cinètica. Podia sentir-la dansant per les seves galtes i pel revers de les seves mans, pujant per l'estreta banda de cabell vermell que anava des de la seva coroneta fins al seu clatell. Un camp de força d'alguna classe?

Va descendir lentament, amb els sentits inspeccionant el camí que tenia davant, els ulls vigilants. Les seves botes es van posar lleugerament en el sòl recobert d'enderrocs, i ell va caminar cap endavant. L'esquerda tenia aproximadament vint metres de llarg i acabava en un tènue bany de llum que semblava fluctuar i entreteixir-se com l'ombra d'un foc. En punts aleatoris al llarg de la seva longitud, escletxes fosques suggerien altres mitjans de sortida i entrada. Els va contemplar amb suspicàcia, però cap d'ells tenia res de peculiar. Rates blindades. Falcopenats potser. Res sensitiu.

L'únic objectiu sensible que percebia estava en alguna part per davant o més enllà d'aquesta llum inconstant. Tesla va activar el seu sabre làser. La fulla va cobrar vida amb un brunzit, el color d'una posta de sol que una vegada havia vist al seu planeta natal Corèllia. Era també el color dels rius de lava de Mustafar. Va avançar cap endavant amb acurada anticipació.

L'objectiu s'havia detingut.

***

Els fils que Jax seguia eren prims i impossiblement brillants, però semblaven fluctuar i palpitar mentre els rastrejava cap a les profunditats del Mercat Ploughtekal. Quan va arribar als nivells més baixos de l'estructura que albergava el sorollós basar, eren poc més que fils fantasma... com una imatge residual fixada en la retina.

Eren a punt d'esvair-se completament quan es va submergir en el cau d'esquerdes dels imponents resiblocs que definien toscament les vores de Ploughtekal. Mentre romania davant la boca oberta d'una d'aquestes esquerdes, diversos nivells per sota d'on el mercat amb prou feines es distingia, va veure els fils desaparèixer del tot.

Va romandre allà un moment, intentant decidir què fer a continuació, llavors es va paralitzar en sentir sobtadament una presència darrere d'ell. Va agafar el seu sabre làser, el va activar i va girar 180 graus amb un moviment elegant.

—Veig que no sóc l'única que ha notat l'estirada en la seva aura —Laranth Tarak li mirava des d'un racó en la bruta paret de la intersecció en la qual es trobava ell. Ella tenia un desintegrador a cada mà i va enfundar un d'ells mentre sortia del racó.

Sobre la seva espatlla Jax podia veure un grup de graons d'acer encastats en la paret del racó. Bé, llavors no era un racó... una xemeneia o un tub d'accés. Va usar aquesta observació trivial per amagar la seva reacció de veure la Laranth tan sobtadament i sota aquestes circumstàncies, i no va poder decidir-se entre si estava excitat o consternat.

—Tu també vas sentir alguna cosa? —va preguntar estúpidament.

—Crec que acabo d'esmentar-ho —el truncat lekku esquerre de pell verda de la twi’lek es va moure lleugerament en la seva espatlla i Jax va tenir la sensació irracional que ella estava rient-se d'ell, a pesar que la seva boca formava una ombrívola línia familiar... com sempre feia. També irracionalment, li estava resultant difícil apartar la vista de la seva cara.

Ho va fer amb un esforç, tornant a enganxar el sabre làser al cinturó i indicant amb el cap cap a l'esquerda que havia estat a punt d'explorar.

—El vaig perdre just aquí. Què creus que és?

Ella va sacsejar el cap, movent-se per contemplar la foscor.

—Ni idea.

—Un Inquisidor?

—Sospito que molts d'ells porten salvaguardes de taozin aquests dies —va dir ella.

—Porten què? —aquí anava ell, sonant estúpid una altra vegada.

Ella es va donar la volta i li va mirar, els seus ulls... que eren del mateix to de verd que la seva pell... no mostraven diversió.

—Ho vaig notar fa tres dies. Vaig veure a un d'ells clarament a tres nivells per damunt, ensumant en el basar. El vaig veure, però no vaig poder sentir-lo.

Jax va assentir.

—I com... com has estat?

Ella va inclinar el cap cap a un costat, el lekku dret corbant-se lleugerament en la punta, signifiqués el que signifiqués. Va desitjar saber com llegir el sofisticat subtext que es deia que les cues cefàliques twi’lek transportaven.

—No ho pots percebre? —va preguntar ella.

—No, jo...

—Jo puc percebre com has estat —va dir ella enigmàticament, llavors va fer un gest amb el cap cap a l'esquerda—. Vols investigar-ho o què?

Ell va assentir i va deixar que ella li precedís pel fosc buit.

Havien avançat tal vegada deu metres al llarg de la seva estígia longitud quan Jax va recordar per què havia pensat a buscar-la al principi.

—Laranth —va dir en veu baixa—, sobre Tuden Sal...

—Què passa amb ell?

—El coneixes.

—Va arribar a nosaltres fa tres setmanes. Es va posar en contacte amb nosaltres a través del nostre contacte de Sil’s Place.

—Sil’s Place —va repetir Jax.

—Un antre prop de PortOest. El cambrer amani és un agent.

—I confies en ell?

—No li hauria ajudat a trobar-te si no ho fes.

Ell va deixar que això s'assentés durant un parell de batecs.

—Et va dir per què volia trobar-me?

—No volia trobar-te a tu, exactament. Volia trobar a I-5. Per pagar un vell deute, va dir. Em va dir el que havia fet... o millor dit el que no va fer —la seva veu era esquerpa i freda. Va retornar a Jax a la nit en la qual ell i la Paladí Grisa s'havien trobat en les ruïnes del Temple Jedi enmig de la mort, el fum i les flames. Ella sabia tan bé com ell que el que Tuden Sal no havia fet va poder ser la causa, entre moltes altres coses, del que ells anomenaven la Nit de les Flames. La causa de les morts de tots aquests innocents Jedi i Padawans.

—Et va dir com pensa retornar aquest deute? —ella li va dirigir una mirada per sobre de l'espatlla.

—Vaig suposar que això era una cosa entre ell i I-5.

—No. En realitat no. És molt més complicat.

Era a punt d'explicar com de complicat que era quan la Força gairebé li aixeca del sòl per segona vegada aquest dia. Aquesta vegada no hi havia dubte sobre la direcció de l'estirada... la corda s'allunyava per la foscor de l'esquerda.

No va haver de preguntar si la Laranth també ho havia sentit; la Paladí twi’lek ja estava en moviment. Jax va desenganxar el seu sabre làser i es va apressar a atrapar-la.

***

Tesla va avançar des de les sobres del suport caigut cap a la llum, que era brillant només en comparació amb la penombra que acabava de travessar. La visió de la qual es van trobar els seus ulls va ser confusa al principi. Estenent-se des de la seva posició al llarg de potser cent metres hi havia un camp d'enderrocs d'aproximadament vint o trenta metres d'ample, format pel buit entre dos resiblocs massissos. Feia que el que acabava de travessar semblés un sender ben cuidat; llargues barres retorçades de duralumini i gegantescos fragments de transpariacer, alguns més gruixuts que el seu cos, jeien com estranys i deformats esquelets damunt i al voltant de trossos de maçoneria i plasticret. Els dos resiblocs a cada costat estaven aparentment en un avançat estat de descomposició, i aquest paisatge estrafolari era el resultat.

Però allà hi havia més que això, va sentir Tesla mentre s'acostava. Allà l'aire estava carregat amb energia electrostàtica que feia que se li estarrufés cada cabell del seu cos i creava uns estranys halos al voltant dels trossos d'escombraries. Segons avançava, va notar que cada vegada li costava més, com si les mateixes molècules de l'aire conspiressin per empènyer-li cap enrere. Es va adonar que això era un camp repulsor, tirant subtilment i retorçant-se a causa d'un estat etern de flux, que havia blegat, durant segles, els enormes trossos de diversos metalls en les agonitzants postures que jeien al seu voltant.

Mirant al llarg del desordenat solc, Tesla va veure la font de les estranyes aurores. En l'extrem més allunyat dels enderrocs brunzia un generador de camp repulsor, els subtils contorns de llum blegada de la regió pressionaven contra les perforades parets dels edificis i els revestien d'una brillant iridescència. Un generador defectuós explicaria l'estat de flux que causava els efectes visibles.

Sota circumstàncies normals el camp seria invisible.

Va somriure. Si la seva presa havia anat allà pensant de lliurar-se d'ell, s'havia equivocat penosament. Aquest camp repulsor faria retrocedir qualsevol cosa que s'acostés massa. El Jedi havia entrat en un atzucac, i l'escletxa de foscor que marcava una sortida, que Tesla només podia entrellucar a través del pampalluguejant vel de la barrera d'energia, bé podria estar a un altre món... mai podria entrar per ella.

Tesla va començar a avançar de nou, el seu sabre làser preparat. Havia recorregut la meitat de l'ample espai obert quan va veure emergir una figura del monticle de roca i acer, grimpar per ell i detenir-se sobre un enorme tros de ferrocret. De sobte, va ser conscient de dues coses simultàniament: Una era que la figura que es retallava contra una cortina de llum onejant no era Jax Pavan, sinó un humà adolescent amb una cabellera rebel de cabell pàl·lid. L'altra era que hi havia dos generadors de camp... un a cada costat del canó format pels dos resiblocs. En un punt més enllà d'on es trobava el seu objectiu desconegut els dos camps se solapaven, creant una classe de buit a través del qual el noi, indubtablement, pretenia escapar... tret que Tesla fes alguna cosa per detenir-li.

Que havia de detenir-li era evident. No, no era Jax Pavan, però era un usuari de la Força de tal poder que havia atret a Tesla com un imant atreia el ferro.

Al moment de la decisió, Tesla es va llançar per l'aire fent un graciós salt de Força calculat per portar-li a escassa distància de la seva presa. Però en lloc d'aterrar al peu del bloc de ferrocret, es va trobar enmig del salt amb una resistent barrera d'energia que li va llançar al sòl. Amb força. Va caure entre un centellejant tros de transpariacer i un puntal retorçat de duracer, només els seus reflexos agudament afinats i un escombratge del seu sabre làser li van salvar de rebre un dany seriós. Va pensar per un instant que havia d'haver xocat amb el camp repulsor, però es va adonar de la impossibilitat d'això tan ràpidament com se li va ocórrer el pensament. La seva presa havia romàs en la vora del camp... la barrera amb la qual havia xocat havia estat a diversos metres d'aquesta vora. No havia xocat amb el camp repulsor; havia estat derrocat per la Força, manejada per algú que tenia un poder considerable.

Algú al qual no es podia permetre el luxe de deixar escapar.

Es va recuperar i va saltar de nou, a través de l'aire carregat de l'improvisat canó. Va aterrar en el bloc de ferrocret tan suaument com un ocell, llest per descarregar un raig de Força contra el seu adversari.

El seu objectiu havia volat.

Tesla es va estendre amb els sentits cap als intersticis dels dos camps repulsors. Va trobar a la seva presa amb els ulls i amb la Força simultàniament. Dues gambades li van portar sobre la vora del bloc d'enderrocs fins al sòl. Per sobre d'ell els camps d'energia premia i fluctuaven, fent-li sentir com si mosquits de foc recorreguessin el seu cos. Però directament davant seu hi havia un corredor blegat de seguretat... una zona neutral en la qual els camps oposats s'anul·laven mútuament.

Es cargolava i es movia com si estigués viu... una gola retorçada que desviava la llum i refractava el color. Conjurava la imatge de dos estanys profunds d'aigües agitades que es mantenien separats per una barrera invisible i incerta. Com podia el noi, en el nom de la Força, recórrer-ho?

No tenia importància. Tesla es va estendre amb la Força i va agafar la figura que fugia, tirant d'ella cap a ell. El noi va caure cap enrere, la seva capa esparracada voleiant al seu voltant. Tesla podia sentir la presència a la seva mà gairebé com una sensació tàctil real. Va tibar la seva agafada de Força i va arrossegar al noi cap a ell.

Una mà pàl·lida es va estendre des de la túnica esparracada com si intentés frenar el seu lliscament. Tesla va somriure desagradablement i va estrènyer... llavors va llançar un crit de sorpresa i consternació quan els seus peus van ser escombrats de sota ell. Va aterrar durament sobre la seva esquena, perdent l'aire dels seus pulmons, i va deixar caure el seu sabre làser.

Només va necessitar un segon per recobrar-se, temps que va emprar la seva presa a escapar una altra vegada. El noi podria ser jove, però òbviament no era novençà; Tesla no es permetria tornar a caure en estúpides complaences.

Va recollir el seu sabre làser i se’l va enganxar al cinturó, llavors va anar darrere del noi amb ambdues mans. Aquesta vegada no li desviaria ni li agafaria desprevingut. Capturaria aquest premi per al seu Mestre.

El fracàs no era una opció.

En la boca del corredor d'energia, es va estendre novament amb la Força, usant una mà per restringir les extremitats del seu objectiu i una altra per atreure-li. Concentrant tota la seva atenció en la tasca, gairebé no va percebre el sobtat moviment d'una secció de cinc metres de llarg d'un suport caigut que es dirigia sobtadament cap al seu cap.

Tesla va girar, usant ambdues mans per desviar la mortífera biga de metall. En la seva frustració i la seva còlera que va fer quelcom més que desviar-la... la va llançar volant. La biga va copejar la vora d'un dels camps repulsors i va esclatar en el cel. Per quan va caure, xocant contra el sòl amb un xiscle de metall en pedra, Tesla ja estava en moviment, perseguint a la seva esmunyedissa presa pel serpentejant corredor d'energia.

Era un lloc inquietant... un passatge sempre canviant de llum i ombres en moviment a través del qual el món exterior podia veure's com si mirés a través d'un mur gruixut de gel. Ara les parets onejaven en direcció a ell; ara es retiraven com una borsa inflada per un alè d'aire ionitzat. Molt per damunt... a quaranta nivells, potser... podia veure un prim trosset de cel crepuscular. Llavors va ser ocultat a la vista per les onejants distorsions de les parets.

Els sons, també, eren desconcertants; xiscles i rugits ensordidors, com planxes de metall sent estripades, i les seves fosses nasals eren assaltades contínuament per la pudor de l'ozó. Va córrer, usant la Força per accelerar-li i desviar les inflades parets del passadís. No va intentar res més fins que el noi va estar a tres metres més o menys per davant d'ell; llavors es va estendre i li va fer ensopegar. O ho va intentar...

Era com si el noi pogués llegir les seves intencions i saber justament quan defensar-se; aquesta vegada simplement va alçar els seus peus del sòl i va donar un salt mortal pel passatge avançant diversos metres abans de donar-se la volta, aterrant, i fent una cosa que va canviar completament la idea de Tesla sobre la naturalesa de la seva contesa.

El noi va ficar una mà de Força en el teixit transparent d'energia del camp repulsor —una cosa que hauria d'haver estat impossible— i va extreure literalment una bola resplendent d'energia, modelant la massa de cargolant estàtica entre les seves mans com si estigués feta de gel per modelar en lloc de partícules d'energia altament carregades. Llavors va llançar la bola encegadorament brillant a Tesla.

L’Inquisidor es va col·locar en una posició defensiva, erigint una barrera en contra del tret. Va semblar no servir per a res; li va colpejar per assalt, llançant-li d'un cop gairebé fins a l'entrada del corredor. Només el seu propi control ben afinat de la Força va evitar que sortís donant tombs fora de control. Va saltar en l'aire i es va abalançar sobre el noi una altra vegada, aquesta vegada amb el seu sabre làser encès.

Va veure clarament la cara del xaval mentre carregava. La caputxa de la seva capa queia sobre les seves espatlles estretes, el cabell surava salvatgement al voltant del cap, i els seus ulls estaven ben oberts per la por i la fúria.

Sentint la còlera del jove, Tesla estava exultant. Va tenir un pensament fugaç de quin bon premi seria aquest nen per al seu senyor, però el pensament orgullós va ser ofegat per l'instint de supervivència... i per la seva pròpia fúria. No seria superat per un simple nen! Va rugir en veu alta, usant la Força per amplificar el so, i va veure que els ulls de l'adolescent s'obrien encara més.

Tesla estava preparat quan la segona bola d'energia repulsora es va abalançar cap a ell. Va alçar el seu sabre làser per esquivar-la... i va ser llançat per l'aire cap al sostre del túnel amb un centelleig d'ardent llum escarlata. A l'altura de set o vuit metres, va xocar amb una ona en la barrera d'energia que li va desviar cap avall de nou amb la mateixa força. Va caure sobre la sorrenca superfície de duracret amb el cap per davant, reunint amb prou feines la suficient presència d'ànim per embolicar-se amb la Força com un capoll. Va ser el que va evitar que es trenqués els ossos.

Levità posant-se dempeus, enfuriat, i es va tirar cap enrere la seva pròpia caputxa.

—Idiota! —va rugir a la forma que es retirava—. T'ofereixo la llibertat i tries amagar-te amb la púrria!

El jove va vacil·lar i es va girar.

—Ets un Inquisidor.

La seva veu va arribar a les oïdes de Tesla blegada i torturada pels sons erràtics i gemegants dels camps repulsors en guerra.

—Com podries ser-ho tu, amb el teu poder.

El menyspreu no expressat del noi va ser immediat i poderós, com si, igual que la seva estranya habilitat, fora alimentat per la Força. Va començar a marxar donant mitja volta.

—Torna amb mi o mor!

El xaval es va tornar, la seva mirada es va trobar amb la de Tesla amb tanta força que l’Inquisidor la va sentir com un so d'esquinçat en el seu cap i la va sentir com un dolor abrasador darrere dels seus ulls. El seu cor martellejava, el seu alè va ser sobtadament constret... es va sentir com un atuell ple d'alguna substància roent fins que segurament hagués d'explotar. Els mosquits de foc estaven recorrent-li una altra vegada, prenent cada nervi en el seu cos.

—Deixa'm en pau —va dir el noi en veu baixa, i les paraules van ressonar en el cap de Tesla, cadascuna com una daga gelada en el seu cervell paralitzat—. Només deixa'm en pau.

Llavors de sobte va ser lliure. Va caure de genolls, la fúria i la humiliació passaven a través d'ell en onades. Tesla va alçar ambdues mans i va disparar un raig de Força contra el corredor just per sobre del cap del noi, sense importar-li el resultat. Si el miserable preferia morir que ser arrestat per un Inquisidor, que així fos.

El llampec va copejar la superfície onejant i es va bifurcar, cada guspireig impactant cap enrere per copejar de nou a pocs centímetres. Es van dividir una altra vegada, llavors es quadruplicaren.

Tesla va tallar el flux del raig de Força del seu cos, però això va tenir poc efecte, si és que en va tenir algun. De sobte el corredor es va omplir d'una dotzena de llampecs aleatoris, llavors es va doblar aquesta quantitat. Estaven acostant-se a ell com una tempesta incisiva, menjant-se el passadís que tenia davant. No podia veure el que li havia ocorregut al noi; la seva figura estava perduda en els erràtics polsos de llum. Tesla va alçar una barrera defensiva i va retrocedir ràpidament del llampec que s'aproximava. Segurament, amb la seva font d'energia tallada, aviat s'esvairia.

Va seguir movent-se, romanent per davant de les drenants i abrasadores descàrregues fins que va estar segur que la sortida havia d'estar directament darrere d'ell. Mirà per sobre de l'espatlla. No ho estava. De fet, a només un metre o dos més enllà al llarg del passatge, la qual cosa havia d'haver estat un passadís obert semblava acabar en una borsa d'aire carregat i blegat.

Va vacil·lar, amb el cor desbocat. Com era possible? L’interstici en el qual estava es va formar per un efecte d'anul·lació. El solapament dels dos camps era inestable, però la inestabilitat era lineal. No hi havia forma que els dos camps enfrontats poguessin intersecar-se i barrejar-se d'aquesta manera, era impossible.

Mirà amb atenció més enllà de la barrera, a través de les fluctuacions de l'atzucac. Més enllà d'elles, fora en el descobert camp d'escombraries, va veure una figura solitària sobre una llosa de ferrocret. Una figura amb una brillant cabellera de cabell pàl·lid, onejant i blegant-se com si l'estigués veient sota la superfície d'un mar assotat per la tempestat.

El ball d'energia en el costat esquerre de la seva cara va avisar a Tesla que havia vacil·lat massa temps. Amb prou feines va tenir temps de reforçar el seu escut de Força contra el llampec abans que impactés, fent explotar la diminuta borsa de calma relativa en la qual es trobava.

***

Quan Jax va emergir de l'obertura en el que podia passar per llum del dia en aquest nivell de la ciutat, no va tenir molt clar el que estava veient. En l'extrem més allunyat de la plaça, entre les parets de dos edificis massissos, un parell de figures indistintes lluitaven dins del que semblava un bol de llum transparent i gelatinós que es cargolava. Semblava l’interstici entre dos camps de força, però Jax mai s'havia trobat amb això excepte en la teoria.

Llançà una mirada a la Laranth, qui li va retornar l'equivalent twi’lek d'un encongiment d'espatlles, tots dos lekku alçant-se lleugerament abans de reacomodar-se de nou, el més curt simplement fregant la seva espatlla.

Que tots dos combatents posseïen la Força en abundància era obvi. Es van tirar al sòl diverses vegades l'un a l'un altre abans que un li llancés una bola a l'altre de tal claredat que a Jax li va resultar dolorós contemplar-la, fins i tot a metres de distància.

Laranth es va detenir a meitat de la gambada, mirant fixament la ranura inestable entre els camps.

—Què era això? No semblava un raig de Força.

Una segona bola carregada va sortir disparada cap a la figura que es trobava més a prop de l'entrada. Aquesta vegada la presumpta víctima la va rebre amb el seu sabre làser... el seu brillant sabre làser escarlata.

—Sith —va xiuxiuar Jax en veu baixa mentre els camps repulsors s'il·luminaven com una barcassa de festes—. O un Inquisidor.

—Llavors qui és l'altre?

—M'agradaria saber-ho —Jax va activar el seu sabre làser i va avançar amb precaució cap a la contesa, mantenint-se ajupit i movent-se de resguard en resguard, amb Laranth a la seva esquena.

Havien aconseguit arribar a un bloc particularment gran de ferrocret quan la falla entre els dos camps va fer erupció amb una flamarada canviant de llum blanc-blavosa que semblava créixer exponencialment.

—Això sí és un raig de Força —va murmurar Jax.

—Del Sith?

—Ha de ser. L'altre acaba de desaparèixer.

L'altre va reaparèixer sobtadament, sortint disparat a través de l'estret interstici a una altura d'almenys dos nivells. Lliure dels camps repulsors, va executar una tombarella perfecta en l'aire i va aterrar sobre la llosa de ferrocret al costat de la qual es protegien Jax i Laranth. Amb un moviment que suggeria el tancament d'una cortina, el jove —doncs no podria tenir més de quinze o setze anys— va tancar les vores de la zona del flux, segellant al Sith dins. Un batec o dos després, els camps es van encendre amb més força que el sol de migdia en els nivells més alts de Coruscant i van produir un so que va fer que Jax pensés que el cel s'estava fracturant. La pressió li ferí les oïdes i li va bufetejar fins i tot a l'abric del bloc de ferrocret, i llançà al sòl al noi des de la seva posició elevada.

No estava inconscient quan Jax i Laranth van arribar fins a ell, però estava atordit. Conscient del poder obvi de l'altre, Jax va projectar sentiments de calma mentre s'agenollava al seu costat.

—Això que vas fer amb el camp va ser un truc força bo —va dir Jax suaument—. Durarà molt aquest atzucac?

El noi pestanyejà i va negar amb el cap.

—Llavors millor et traiem d'aquí. Aquest Inquisidor estarà bastant disgustat quan recobri el coneixement.

—Si encara segueix viu —va murmurar la Laranth.

—Qui sou? —va preguntar el noi, la confusió i la por s'entrellaçaven en la seva veu i van envair els seus ulls grisos.

Jax va alçar el seu sabre làser entre ells, llavors el va desactivar.

—Sóc un Cavaller Jedi —va dir ell—. El meu nom és Jax.

Següent