Espora (III)

Anterior

Capítol 3

—Bavosa espacial! —va advertir Hoole.

Els ulls de la Tash es van eixamplar per la por. Mai havia vist un llimac espacial abans. La bavosa havia sortit d'una cova en un asteroide proper. El forat en la roca volant era prou gran com per permetre que una nau passés a través, i el llimac omplia cada metre. Tash va aconseguir a veure el gruixut cos grisenc lliscant-se fora de la seva cova, i el seu enorme cap sense ulls. Però llavors el cos del llimac, els asteroides, i fins i tot els estels al seu voltant, es van esvair quan el llimac espacial va obrir les seves enormes gargamelles per empassar-los-hi.

Fandomar va tirar de nou dels controls i la nau es va sacsejar en l'altra direcció. L’arnés de seguretat de la Tash es va trencar i es va anar volant, copejant amb la seva espatlla el costat de la nau.

El moviment de Fandomar els va salvar la vida. En lloc de tancar la boca sobre ells, el llimac espacial únicament va fregar la nau amb el costat del seu enorme cap. Els seus escuts no van caure, però la nau va girar salvatgement fora de control.

—Hem de sortir d'aquí —grunyí Hoole—. Sortir del seu abast.

—Negatiu —va respondre Fandomar—. Els motors no responen.

Tash va assenyalar als asteroides que els envoltaven.

—Estem a la deriva! Un d'aquests asteroides ens colpejarà!

—No si el llimac espacial ens agafa primer! —va cridar Zak.

Encara estaven a l'abast de l'enorme bavosa. El seu cap i part del seu cos es van retorçar violentament en la cova, tractant d'arribar a ells. El llimac va dirigir el cap cap a ells i va obrir la seva boca de nou per atacar.

—Mou la nau! —va cridar Tash.

—No puc! —va cridar en resposta Fandomar.

El llimac espacial va arremetre contra ells de nou.

Però abans que pogués atrapar-los, el llimac va retrocedir adolorit quan un raig de llum va perforar la seva pell.

Rajos làser!

Algú estava disparant rajos blàster al llimac espacial.

El llimac va vacil·lar. Semblava ser atret pels moviments ràpids i les llums intermitents de tres petites naus grogues que s'entrecreuaven i zigzaguejaven al voltant seu. Les naus eren amb prou feines més grans que un ésser humà i es movien a una velocitat increïble, volant en cercles al voltant del llimac gegant. Els rajos làser sorgien de les naus i penetraven en la pell de la bavosa com agulles. Mentre les tres naus continuaven abocant foc en el llimac, la criatura va tancar la boca i es capbussà de nou en el seu forat.

—Vaixell de càrrega, aquí Mosca Estel·lar Un —va sorgir una veu amistosa pel comunicador de Fandomar—. Sembla que et vindria bé una mica d'ajuda.

Les tres petites naus van formar un triangle al voltant de la nau danyada de Fandomar i la van fixar amb rajos tractors. Una Mosca Estel·lar tirava i les altres empenyien el vaixell de càrrega cap endavant amb els seus rajos. Una vegada van tenir la nau més gran sota control, es van dirigir de tornada al camp d'asteroides.

—No anirem a tornar aquí, veritat? —va panteixar Tash mentre un enorme asteroide passava volant.

—No tinguis por —va explicar Fandomar amb calma—. Les Mosques Estel·lars estan dissenyades específicament per al vol a través dels asteroides. Són petites i prou maniobrables com per moure's a través de les roques. Els seus rajos tractors poden empènyer i tirar. Els miners les usen per apartar del seu camí roques espacials, però funcionen igual de bé per remolcar-nos. Aquests miners saben com manejar els asteroides.

Ella tenia raó. Els pilots semblaven tenir un sisè sentit que els deia on es mourien les roques espacials. Fins i tot remolcant la nau danyada, es van esmunyir fàcilment a través de les bretxes entre l'eixam d'asteroides.

Moments després, les Mosques Estel·lars van descendir cap a un asteroide que era gairebé de la grandària d'un planeta. Tash va veure una petita col·lecció d'edificis aferrats a la seva superfície rocosa. Les Mosques Estel·lars van portar als seus passatgers a un hangar. Tash, Zak i Hoole van esperar fins que la porta de l'hangar es va tancar i l'oxigen va inundar la càmera.

Van saltar fora de la nau i es van apressar cap a la Mosca Estel·lar més propera.

—Mira com de petites que són aquestes naus! —va dir Zak apreciatiu—. Amb prou feines són més grans que un saltacels terrestre. No puc creure que tinguin suficient espai per als sistemes de suport vital.

—No en tenen —va respondre Fandomar—. Els pilots han d'usar vestits espacials durant el vol.

Just en aquest moment l’escotilla de la Mosca Estel·lar es va obrir i un gran humà amb un mico de vol i casc va saltar fora. Va donar unes quantes ordres als seus dos companys, que es van apressar a sortir de l'hangar. Quan l'home gran es va llevar el casc, Tash va veure el pèl gris molt curt i un somriure amistós. L'home va encaixar les seves mans i va dir:

—Benvinguts a l'Estació Minera Alfa. Sóc el Cap miner, encara que som un equip petit, solament jo i els altres dos, així que digueu-me Hodge.

Hoole es va inclinar lleugerament.

—Estem agraïts. Aquest llimac ens hauria empassat en poc temps.

Hodge va assentir.

—El camp d'asteroides està infestat. Sabia que un d'aquests cucs gegants voldria fer-se amb Fandomar un d'aquests dies.

—Estava distreta —va admetre la ithoriana, acostant-se per darrere.

—Bé! —Hodge va donar-li una palmada amb entusiasme—. No rebem molts visitants aquí fora. Què podem fer per vosaltres?

Hoole li va explicar a Hodge la mateixa història que li havia explicat a Fandomar, donant pocs detalls.

—Necessitem ethromite per alimentar la nostra nau.

Hodge va assentir.

—Tenim un munt d'això. Si pots pagar-ho, és clar.

Hoole va assentir.

—Estic segur que tinc suficients crèdits...

Hodge va onejar les seves mans i va somriure.

—No, no necessitem crèdits. Guanyem un munt amb els ithorians —es rigué amb Fandomar—. Prefereixo fer un intercanvi. Si ets un antropòleg, tal vegada siguis capaç de respondre a algunes preguntes. Et donaré tot l’ethromite que necessitis si ens ajudes a resoldre un petit misteri.

Tash va observar l'expressió d’en Hoole. Es va adonar que volia aconseguir l’ethromite el més aviat possible, però també sabia que li encantava explorar diferents cultures.

—Molt bé. Sempre que això no posi als nens en perill.

—Nah! —el gran miner rigué—. No hi ha perill. Només una petita caminada espacial, això és tot.

Una hora més tard, Tash es trobava caminant en la superfície de l'asteroide. Portava un vestit espacial voluminós i una peixera rodona com a casc. En la seva esquena portava un tanc d'oxigen i una petita computadora; el cervell del vestit. La computadora mantenia una temperatura constant dins del vestit i bombava oxigen al casc.

El cor de la Tash bategava contra les seves costelles. Va estirar el coll cap endavant i va tocar amb el nas la placa frontal de plastiforme del seu casc. Només una fina làmina de plastiforme la protegia del buit gelat de l'espai. Només unes poques capes de teixit protector impedien una mort instantània.

—Mira amunt, Tash —va dir Zak. Va sentir la seva veu a través de l'altaveu del comunicador del seu casc.

Tash va aixecar la mirada i immediatament es va sentir marejada. El camp d'asteroides era tan aterridor com abans. De fet, era més aterridor. Roques de la grandària de muntanyes passaven llançades sobre els seus caps. Ella mateixa se sentia com una de les roques espacials... donant voltes a tota velocitat a través del fosc buit.

—No hi ha «amunt» a l'espai, cervell de làser —li va dir a Zak irritada—. I tampoc hi ha a baix. No hi ha gravetat.

La Tash trepitjava lentament. Les seves gruixudes botes aixecaven un núvol de pols que planava sobre el terra. Les botes havien estat dissenyades especialment per al seu ús en asteroides amb gravetat zero. Les botes gravitatòries habituals (del tipus que s'usaven en les naus espacials) estaven equipades amb soles magnètiques perquè s'adherissin al metall de la nau. Però atès que el terra d'un asteroide no era magnètic, els miners usaven botes equipades amb mini-rajos tractors en comptes d'imants. Els rajos tractors tiraven dels seus peus cap al terra. Al planeta Ithor, difícilment hauria estat capaç d'aixecar aquestes botes. Però en la ingravitació de l'espai, tots havien de portar gravibotes especials per no sortir surant de l'asteroide.

Estaven marxant al llarg de la superfície de l'asteroide, amb Hodge al capdavant. Fandomar seguia a Hodge amb un vestit espacial dissenyat especialment per adaptar-se a un cos ithorià. Després anaven Zak i Tash. Hoole tancava la marxa.

Hodge els va conduir fins a la vora d'un pou gegant. A diferència de la superfície rugosa de l'asteroide, els costats del pou eren molt suaus, com si alguna cosa hagués estat lliscant-se dins i fora durant anys.

—Un forat de llimac —conjecturà Tash.

—Correcte —crepità pel comunicador la veu d’en Hodge—. Però el llimac fa temps que es va anar.

—Com baixarem aquí? —va preguntar Zak, mirant a baix cap al túnel rocós.

—Així —va dir el miner.

Va saltar en el forat.

Sense gravetat, podria haver penjat a l'espai buit per sempre. Però les seves gravibotes van tirar d'ell cap avall, i a poc a poc va començar a descendir pel túnel de llimac. Fandomar li va seguir un moment després.

Zak i Tash van mirar a Hoole, qui els va assentir molt lleugerament.

Tots van saltar.

Tash va caure a càmera súper-lenta. Va tenir un munt de temps perquè els seus ulls s'acostumessin a la foscor del túnel, i va poder veure el fons pujar lentament fins a trobar-se amb ella. El túnel no era molt profund. Queia en vertical fins a uns dotze metres, després es corbava bruscament a un costat i s'anivellava. Tash va aterrar en la corba rebotant suaument.

Hodge havia encès una vara lluminosa i els indicava que li seguissin.

La caverna era enorme. El llimac que va omplir el forat va haver de ser d'un centenar de metres d'espessor.

Tash va lliscar la seva mà per la paret mentre continuaven la caminada. Era tan suau com el cristall. Amb prou feines podia creure que una criatura pogués viure a l'espai profund. Era increïble que els llimacs no necessitessin aire per respirar o llum del sol per escalfar-se.

Sumida en els seus pensaments, Tash no es va adonar que les parets s'estaven estrenyent. El túnel estava reduint-se. No es va adonar que els altres havien deixat de moure's fins que va xocar amb alguna cosa dura i grisa dempeus enfront d'ella. Va aixecar la vista...

... i es va trobar mirant el rostre d'un ithorià, dempeus allà sense un vestit espacial, les seves dues boques es torçaven en una posi de terror absolut.

 Següent