L'Eixam (III)

Anterior

CAPÍTOL 3

Zak no sabia què era pitjor, els xiscles procedents de la boca de la criatura, o la sensació de les seves gruixudes ales corretjoses copejant la seva cara. Va sentir alguna cosa esmolada esgarrapant-li la galta i va aixecar les mans per protegir-se.

La criatura voladora es va allunyar, aletejant furiosament per guanyar una mica d'altura. Per un instant Zak va aconseguir veure bé a la criatura. El seu cos era de prop d'un metre de llarg, i tenia unes ales negres fins i tot més llargues. El seu coll acabava en un diminut cap. Una cua prima serpentejava en l'aire per darrere de la criatura.

La cosa aletejà elevant-se entre la foscor dels arbres. Però un moment després va descendir de nou.

Zak es va llançar al terra quan la bèstia novament es va abalançar sobre ell. Grunyí quan la criatura va copejar la seva esquena, i després es va allunyar de nou.

—Socors! —va cridar Zak, però amb prou feines podia sentir-se a si mateix sobre el soroll dels estranys xiscles de la criatura.

Presa del pànic, Zak va palpar al voltant a la recerca d'alguna cosa que pogués usar com a escut o arma. Els seus dits es van tancar al voltant d'alguna cosa seca i dura. Un pal. Un segon després, Zak gairebé va deixar caure el pal quan va sentir una cosa enganxosa moure's al llarg del dors de la seva mà. Va tractar de treure-s’ho del damunt, però es va sostenir amb força. Era l'escarabat.

La criatura voladora va xisclar i es capbussà de nou. Desesperadament, Zak brandà el seu pal, esperant espantar a la criatura. Tenia els ulls tancats, però va sentir el fort cop de la criatura contra el seu pal, trencant-lo en dos. El xiscle es va detenir a l'instant. Llavors alguna cosa va caure al terra amb un soroll sord.

Zak va obrir els ulls. Mirà cap amunt. La criatura no estava allà. Es va posar de genolls i va mirar al seu voltant, explorant la zona fins que els seus ulls es van posar sobre un embalum fosc tremolant en el terra.

—No m’ho puc creure —va murmurar mentre tractava de recuperar l'alè—. Quin cop de sort!

Però ell sabia que no havia estat sort. La criatura s'havia abalançat directament sobre ell, gairebé com si volgués atacar el pal, o la seva mà.

Zak es va posar dempeus i es va parar sobre la criatura. Al principi havia pensat que era una espècie d'au, però ara que estava immòbil, va poder veure que no tenia plomes. En canvi, el seu cos estava cobert d'una capa de suau pèl blavós a excepció de la seva cua, que era gruixuda i llisa com el tentacle d'un dianoga. El seu cap era llarg i estret, i dues fileres de diminutes dents esmolades sobresortien de la seva boca. Les ales de la criatura estaven esteses, i el seu pit s'aixecava i queia ràpidament mentre panteixava a la recerca d'aire.

Un segon després, el panteix es va detenir. Zak es va acostar més... la criatura no respirava. Estava morta.

—Oh, no —va gemegar Zak. El primer pensament que va creuar la seva ment va ser; l'oncle Hoole es tornarà boig amb mi! Hoole els havia advertit de no tocar res en el jardí.

Però el seu segon pensament va ser per a la criatura immòbil. No havia tingut intenció de matar-la. Només estava tractant d'espantar-la. No obstant això, no anava a perdre temps lamentant-se. La criatura li havia atacat, després de tot.

Zak va sentir alguna cosa pessigollejant en els seus dits, i va baixar la mirada a temps per veure a l'escarabat baixar de la seva mà i precipitar-se cap a l'alta herba sota els arbres.

—No et culpo —va dir Zak, imaginant l'expressió severa de l'oncle Hoole—. Potser jo també hauria de buscar un lloc on amagar-me.

Alguna cosa es va agitar en les branques. Zak va mirar nerviosament cap als arbres, preguntant-se si hi havia més virolats voladors. Decidint que no volia quedar-se i esbrinar-ho, Zak es va tornar i es va apressar tornant per on havia vingut.

Va trobar a Tash just on l'havia deixat, admirant una parcel·la de flors multicolors. Però a Tash se li havia unit un s’krrr. Des de la distància, Zak va pensar que era Vroon, però a mesura que s'acostava va veure que aquest s’krrr era uns centímetres més alt que el conservador, i la seva dura closca era d'un to més fosc de verd. Així i tot, la cara d'aquest s’krrr era exactament igual que la de Vroon, i Zak es va preguntar si tots els s’krrr semblaven iguals.

—Zak —va dir Tash—, aquest és Sh’shak.

—Salutacions —va dir el s’krrr amb veu elegant, acompanyada pel suau skrrrr de les seves petites ales voleiant—. És un plaer conèixer-li.

—Hola —va respondre Zak amb tanta naturalitat com va poder. Li resultava una mica incòmode parlar amb els s’krrr. Els seus rostres amb closca eren impossibles de llegir. Zak podia veure el seu reflex en els grans ulls negres de Sh’shak.

—Sh’shak és una celebritat aquí, a S’krrr —va dir Tash—. És un famós poeta.

—De debò? Això és genial —va dir Zak sense molt entusiasme. Odiava la poesia.

A Tash, no obstant això, li encantava llegir, per la qual cosa a Zak no li va sorprendre que li preguntés al s’krrr:

—Podria recitar un dels seus poemes?

La mirada buida dels ulls foscos de Sh’shak es va posar sobre ella.

—Em temo que vostès no ho entendrien —va respondre—. Tots els poemes s'expressen mitjançant el cant de les ales.

—Cant de les ales? Què és això? —va preguntar Zak.

En resposta, Sh’shak va agitar les seves ales. Mentre escoltava, Zak va escoltar el suau so skrrrrrrrr canviar de to i ritme. En moure les seves ales a diferents velocitats, ara fregant-les entre elles, ara aletejant, Sh’shak creava una sèrie de tons intricats i sons bonidors. Fins i tot Zak va haver d'admetre que era bell.

—Això és el cant de les ales —va explicar Sh’shak—. És el llenguatge tradicional del meu poble, un llenguatge que usem per parlar entre nosaltres. Per descomptat, els forasters no ho entenen i no poden imitar els sons, per la qual cosa els s’krrr hem après el llenguatge bàsic de la galàxia. Però encara usem el cant de les ales, especialment per escriure poesia.

—Està visitant el jardí a la recerca de noves idees per als poemes? —va preguntar Zak.

—En cert sentit —va respondre el s’krrr—. Vinc aquí a calmar la meva ment i aconseguir l'equilibri. El jardí és bo per a això. L'equilibri és molt important aquí.

Zak no ho entenia.

—Per què?

Sh’shak va agitar el seu rígid avantbraç abastant la bella escena, incloent arbredes, estanys aquosos, mitja dotzena de parcel·les de flors ben cuidades, i un ondat camp d'herba.

—Aquest jardí mostra un delicat equilibri natural —va explicar el s’krrr—. La tecnologia moderna no s'utilitza aquí.

Avorrit, va pensar Zak. Prefereixo estudiar plantes d'energia que plantes vives.

Sh’shak va continuar.

—No hi ha productes químics que facin que les flors creixin millor, no s'usen pesticides per eliminar males herbes o plagues. Tot es fa de forma natural.

—Uau —va dir Tash—. Recordo que els nostres pares una vegada van tractar de fer créixer un jardí al pati posterior de la nostra casa. Va créixer més mala herba que hortalisses!

—I les bestioles eren el pitjor —va recordar Zak—. Estaven pertot arreu!

Sh’shak va assentir.

—Aquí, en el Jardí Sikadian, fomentem a alguns insectes perquè prosperin. Un cert tipus d'escarabat anomenat drog pol·linitza les flors...

—Pol·linitza? —va preguntar Zak.

—Sí, viatgen d'una planta a una altra, escampant el pol·len d'una a una altra. Això ajuda a les plantes a créixer. Però els insectes es reprodueixen molt ràpidament. Aviat envairien tot el jardí si no es mantinguessin sota control.

—Però vostès no utilitzen pesticides, no? —va preguntar Tash.

—No —va respondre Sh’shak—. Els escarabats drog tenen un enemic natural; els shreevs. Els shreevs cacen escarabats, mantenint la població sota control. I aquí és on la veritable bellesa del jardí es manifesta. L'equilibri entre els shreevs i els drogs és extremadament delicat. De fet, la llegenda diu que si un sol shreev és matat abans que li arribi l'hora de forma natural, l'equilibri del jardí serà destruït.

—De debò? —va preguntar Tash, impressionada—. És això cert?

Sh’shak va inclinar el seu cap triangular.

—És una vella història, però, qui sap?

—Com són aquests shreevs? —va preguntar Zak.

—Com?, just com aquest —va respondre Sh’shak.

Va assenyalar cap a un arbre proper. Aferrada a una branca alta s'asseia una petita criatura fosca.

Just com la qual Zak havia matat.

Següent