La campanya del Guardià Fosc (I)

La campanya del Guardià Fosc

 

Timothy Zahn, Bill Smith, Peter Schweighofer, Paul Sudlow i Eric Trautmann

Fa molt temps, en una galàxia molt, molt llunyana...

Han passat quatre anys des de la Batalla d’Endor i la lluita contra els reductes de l'Imperi continua. La Nova República ha enviat un grup de combat al distant Sector Kathol per enderrocar a un incontrolat cacic imperial: el Moff Sarne. En el transcurs de la batalla, la Nova República descobreix uns misteriosos artefactes coneguts com la «tecnologia del Guardià Fosc».

Uneix-te a la tripulació de l'Estrella Remota, la corbeta corelliana que explorarà els confins de l'Imperi a la recerca de Sarne i l'origen de la tecnologia del Guardià Fosc!

Enviada a l'espai inexplorat, sense naus de suport ni bases de proveïment, la tripulació de l'Estrella Remota ha de complir la seva missió costi el que costi...

Autors:

•     Comença la Saga: Timothy Zahn,

•     Relats dels tripulants: Peter Schweighofer,

•     Presagis: Bill Smith,

•     L'artefacte de Aaris: Peter Schweighofer,

•     La mort és remotament possible: Paul Sudlow,

•     De baixa en Shintel: Paul Sudlow,

•     Crisi: Eric Trautmann i Paul Sudlow

•     Un traïdor entre els nostres: Eric Trautmann i Paul Sudlow

Fa molt temps, en una galàxia molt, molt llunyana

Han passat quatre anys des de la Batalla d’Endor i la lluita contra els reductes de l'Imperi continua. En resposta als esforços de la Nova República per alliberar als planetes de l'Imperi, incontrolats comandants imperials s'aferren al poder mitjançant tàctiques cada vegada més desesperades.

En el distant sector Kathol, un grup de combat de la Nova República tracta d'enderrocar a un cacic imperial, el Moff Sarne. Mentre naus de la Nova República i l'Imperi es baten en òrbita, el Comando Page, un petit grup d'infiltració de la Nova República, encapçala l'assalt al baluard de Sarne...

1 COMENÇA LA SAGA

TIMOTHY ZAHN

La infiltració estava sortint notablement bé per a la norma en aquests casos, i per un instant el Tinent Page va acariciar la idea de no esgarrapar la pintura del Ghtroc 720 que havien pres prestat. Però l'atzar del combat, o la Força, o el que sigui que estigui a càrrec, no deixa passar una a l'hora de recordar qui mana, i en l'últim instant una Torre-P Atgar 1,4 FD del Complex de Governació de l'Imperi va semblar notar que aquell transport que tractava d'escapolir-se de l'ofensiva orbital de la Nova República, no s'acostava ni des de lluny al seu lloc assignat d'aterratge. Syla Tors amb prou feines va poder cridar «Ens disparen!» abans que el làser travessés els coets estabilitzadors d'estribord i el Ghtroc caigués al terra donant tombs. Va patinar sobre la immaculada gespa, va segar un parell de tanques i enmig d'una enlluernadora pluja d'espurnes va creuar el límit del cèrcol d'energia. Amb una meitat dins del recinte, l'altra fora, i el cèrcol guspirejant furiosament al voltant del casc, va acabar detenint-se inclinat.

—Bon treball, Tors —grunyí Page deixant-se anar l’arnés de seguretat i fent un cop d'ull a través del sostre de la cabina. No era precisament un aterratge model, però els havia portat bastant a prop de la seva destinació. I ja era més del que solia esperar un equip d'operacions especials.

—Gràcies tinent —va dir Syla—. Suposo que no esperarà veure volar més a aquest trasto, veritat?

—Sembla que no —va dir Page sortint del seu inclinat seient i mirant cap enrere, als altres quatre comandos que també es desempallegaven dels seus arnesos en el celler de darrere de la cabina—. Algun ferit? —va preguntar.

—No, senyor —va contestar per tots el Sergent Keleman Ciro—. Però haurà d'ensenyar a Tors a aterrar aquestes andròmines.

—Els vehicles prestats no són el meu fort —va reposar secament Syla—. Ja he connectat el parany.

—Molt bé —va dir Page, desenfundant el blàster i saltant a un costat de l’escotilla. Kaiya Adrimetrum estava preparada a l'altre costat, amb el seu blàster també preparat i la mà lliure sobre la palanca d'obertura. Taciturna fins i tot en els millors moments, el seu rostre mostrava un gest anormalment lúgubre.

—És una missió, Adrimetrum —li va recordar Page en veu baixa—. No comenci a fer-ho personal.

—No ho faré, senyor —va dir Kaiya també en veu baixa. Però el seu gest va seguir igual de lúgubre.

La resta de l'equip ja estava en posició. Page va assentir amb el cap a Kaiya i l’escotilla es va desplomar amb el grinyol d'un mecanisme abonyegat per l'aterratge.

Page ja estava fora abans que la porta hagués acabat de caure, ajupit i blàster al rest mentre Kaiya i la resta de l'equip baixaven darrere. A uns tres-cents metres en línia recta les esveltes torres administratives i les camuses construccions militars del centre de govern del Moff Kentor Sarne s'elevaven sobre els pujols circumdants, i el metall platejat i la pedra blanca reverberaven a la llum de les estrelles reflectint les erupcions dels propers turbolàsers i els canons d'ions disparats furiosament contra la força d'assalt de la Nova República que els envoltava.

Una força d'assalt que només tenia dues opcions: asseure's a esperar o conquistar. El Moff Sarne havia transformat l'únic continent de Kal’Shebbol en una petita fortalesa, amb una pantalla d'energia que ho protegia per a dalt i abundant armament antiassalt en cada costa davant l'eventualitat d'un atac de superfície.

Amb temps, la Nova República enfonsaria sens dubte les defenses. Però amb la guerra contra l'Imperi indecisa en un centenar de sectors de tota la galàxia, el temps era un luxe que no convenia malgastar. I menys en una posició apartada com el sector Kathol.

Per això havia de caure la pantalla. Per a això estava el Comando Page.

Ja fos per sort o per destresa, Syla havia triat bé el lloc de l'aterratge forçós. A l'abric de dos pujols la nau semblava quedar fora de la vista de les estacions de defensa perimetral del complex. Cap vehicle se'ls havia abalançat, ni grups d’airades tropes imperials carregaven protestant per l’estrip en el seu cèrcol d'energia.

Tenien algun temps per respirar. Potser l'equivalent a deu glopades.

—On dimonis s'ha ficat? —va murmurar Ciro darrere de l'espatlla de Page.

—Doni-li un minut —va dir Page fent un ràpid escombratge de la zona amb els macrobinoculars. Ningú—. No estem exactament en el nostre objectiu, ja sap.

Ciro esbufegà lleument entre dents. «Odio que passi això».

—Ha de conrear el seu instint aventurer —li va reconvenir amablement Page, mentre tornava a rastrejar la zona. Lilla Dade era probablement la millor exploradora de tota la divisió d'Operacions Especials, i sí hi havia alguna porta posterior en el complex, sens dubte l'hi diria.

Si no l'havien capturat en els tres dies que portava infiltrada al planeta.

I si realment hi havia porta posterior que dir.

—Li anem a donar altres deu segons —va dir al grup—. Si no apareix, ho fem en plan bèstia.

—És vostè el Tinent Page?

Page ja estava tombat i rodava cap a la seva dreta abans fins i tot que la seva ment conscient hagués captat la veu. Una veu profunda i desconeguda que li havia parlat a la seva esquerra.

No més d'un metre a la seva esquerra.

Va deixar de rodar i es va posar a la gatzoneta, amb el blàster i el rifle blàster A280 de Vandro apuntant en la direcció de la veu. Gottu va encendre una vara de llum blindada.

Res.

—Què dimonis? —va remugar Vandro sense alè. Gottu va passar el feix al seu voltant, examinant l'àrea al voltant del cèrcol d'energia espetegant, perforant les ombres que envoltaven l'abonyegada panxa de la nau. Page va llançar una ràpida ullada sobre l'espatlla, mentre es preguntava si la veu no hauria estat algun truc perquè els imperials els ataquessin per l'esquena. Però allí no hi havia ningú. I de totes maneres Kaiya i Syla vigilaven la rereguarda.

—És vostè el Tinent Page?

Page va tornar a girar-se. Pel que sembla, qualsevol que estigués allí només buscava una resposta.

—Sí —va dir—. I vostè?

—Jo sóc Kl’aal —va dir la veu.

Davant la sorpresa de Page una de les ombres es va desenganxar del casc de la nau.

Vandro es va maleir sentidament. «Estic d'acord», va dir Page, sorrut davant la negror que simplement semblava absorbir el feix de llum de la vara de Vandro. Ara que es fixava de ple en l'ombra, va poder veure en ella la silueta d'una criatura d'amples esquenes, poc més d'un metre d'altura i amb dos reflexos vermellosos aproximadament a l'altura dels ulls.

—Què vols?

—Us està esperant allà —la silueta va allargar una ombra semblant a un braç que va apuntar en direcció a la seva esquena—. L'exploradora.

Page va ajustar una cella.

—Només ha dit això?

—No —va rugir l'ombra—. També va demanar que digués: Amb cançons que dolçament grimpen sobre el fullatge del bosc.

Page va fer un cop d'ull a Ciro i va captar un microscòpic encongiment d'espatlles. No era la primera vegada que Lilla reclutava ajuda local en aquelles missionetes de reconeixement. Però trobar a un defel en un planeta apartat com Kal’Shebbol era digne de figurar en els anals.

—Porti'ns amb ella.

Seguir a una ombra era gairebé tan complicat com havia pogut suposar Page. Però ho van aconseguir; i dos minuts després envoltaven l'últim pujol i trobaven a Lilla esperant-los.

—Vaig pensar que era vostè que venia —va murmurar ella sortint del seu amagatall en un altre de les tanques esculpides—. Veig que Tors ha aconseguit trencar un altre.

—Tot gran artista posa la seva signatura —li va recordar Page, mirant de reüll el pujol que tenien al costat. No semblava distingir-se de les de la resta del lloc—. I bé, on està la porta de darrere?

—No s’ho creurà —va dir Lilla—. Està aquí mateix.

Els va conduir a un costat del pujol. Page la va seguir mentre es preguntava què amagaria Lilla en el barret.

I de sobte, davant la seva sorpresa, va desaparèixer una secció del vessant i sota el terra davant seu corria un túnel cuirassat.

O més aviat el que quedava d'ell.

Ciro va emetre una xiulada. «El mateix dic», va corroborar Page, mirant atònit a la foscor. Parets, sostre i terra del túnel havien estat netament llescats, deixant una obertura d'un metre d'ample en el gruixut metall. Per al vessant havia estat fins i tot pitjor: el forat s'obria diversos metres en totes direccions a partir de l'obertura.

—Dade?

—Ni idea —va dir Lilla—. Els rumors diuen que la guàrdia personal de Sarne va intentar fer un experiment que va sortir malament.

Page va assentir, sentint un desagradable pessigolleig en el clatell. A la llum de la vara de Gottu va poder veure que les vores del túnel estaven ennegrits i retorçats, com si els haguessin fos o cremat. Però només les vores. La resta del túnel estava intacte.

Quina classe de bufador podia travessar semblant cuirassa sense si més no alterar el metall a dos metres del tall?

I ja posats, quina espècie d'holograma o camuflatge inversemblant havien usat els imperials per ocultar-ho així?

Bruscament el cel es va il·luminar a la seva dreta i el bram d'una explosió els va atropellar a través de l'aire nocturn.

—Em sona al fet que han trobat la nau —va dir Page plantant-se a la vora de l'obertura i penjant-se per saltar dins—. En marxa!

El túnel estava fosc com boca de llop, amb les seves llums i altres fonts d'energia aparentment tallades. El grup es va encaminar cap a l'interior, amb les seves botes silencioses colpejant gairebé inaudiblement contra el terra de metall, i les seves vares de llum pràcticament al mínim. Durant la carrera Page mantenia els ulls fixos en els pocs metres visibles de túnel, atent als inevitables paranys i alarmes que naturalment devia haver-hi.

Però davant la seva moderada sorpresa, van arribar al complex sense caure en cap parany. I sense fer saltar cap alarma, si calia donar crèdit a la tardana i ineficaç reacció dels cinc imperials de guàrdia a la sala de control intermedi al final del túnel.

—Vigilin aquestes portes —va ordenar Page en apagar-se el ressò de l'últim blàster disparat pels comandos—. Ciro?

—Estic en això, tinent —va dir Ciro inclinant-se sobre un dels panells—. Molt bé. Aquí està la sala de control principal de la pantalla d'energia.

Page va mirar el plànol que havia tret. Allò era la sala de control, correcte: travessant la meitat del complex i amb tota la guarnició imperial del Moff Sarne entre ells i la mateixa.

—Gairebé hauria esperat una cosa més pràctica.

—Ja vaig —grunyí Ciro, passejant les mans pel teclat—. Entrem en els plànols secrets i classificats més personals del lloc... allà anem. Vaja, vaja; sembla que Sarne té la seva pròpia ruta de fugida.

—Miri quina sorpresa —va dir Page secament, observant on assenyalava Ciro. La sortida consistia en un túnel lleugerament corbat amb entrades secretes a les habitacions i en l'oficina de Sarne; el túnel conduïa a un hangar igualment secret, situat en els pujols aproximadament a un quilòmetre del complex governamental—. Sembla la típica ruta de fugida imperial.

—Sí, però aquí ve allò interessant —va dir Ciro tritllejant sobre l'hangar—. Els moff solen tenir un autolliscant o un transbordador al final del seu cau. El necessari per portar-los on tinguin estacionada l'autèntica astronau. Doncs sembla que Sarne va més enllà i se salta el pas intermedi.

Page va arrufar les celles davant el plànol. Ciro tenia raó: el que hi havia aquí dins era un creuer lleuger de la classe Carrack. Fortament armat, fortament cuirassat i disposat per desaparèixer ràpidament.

I si Sarne dirigia la seva ruta de fugida directament cap a l'espai...

—Això significa que ha d'haver-hi un interruptor de la pantalla d'energia aquí a baix —va dir—, bé en el túnel, o bé en el creuer.

—Correcte —va dir Ciro introduint una targeta en la ranura i demanant una còpia del plànol amb el teclat—. I no hi ha el menor dubte que el túnel estarà infestat dels millors guàrdies de Sarne.

—Per descomptat —li va tranquil·litzar Page—. Vandro i Gottu odien carregar armament pesat per després no usar-ho. Aquest és el nostre objectiu. Adrimetrum?

—Senyor? —va dir Kaiya posant-se al seu costat.

Page va assenyalar un altre punt en el plànol.

—Això és per a vostè: el centre de detenció particular de Sarne. Si el seu amic Lofryyhn segueix viu, tot apunta al fet que hauria estar-hi.

—Ell segueix viu —va dir Kaiya amb la veu tibant.

S'anava a donar la volta quan Page la va aferrar del braç i la va girar perquè li donés la cara.

—I si no ho està —li va advertir mirant-la als ulls amb duresa—, no s’ho prengui com alguna cosa personal. Així només aconseguirà que la matin amb ell.

Per un instant els ulls de Kaiya llampeguejaren com el foc. Després el foc va desaparèixer i la façana taciturna i impassible va tornar a ocupar el seu lloc.

—Entès, senyor.

—Llavors, en marxa —Page es va girar cap als qui vigilaven les dues portes de la sala—. Gottu, Dade: seguiu-la.

—I jo?

Page va donar un salt; gairebé havia oblidat a l'ombra ambulant que romania silenciosa en la cantonada. Allà, en una sala brillant i uniformement il·luminada, el defel era més fàcil de veure, encara que no per això menys extraordinari.

—Dade?

—Ve amb nosaltres —va dir Lilla traient un altre blàster i llançant-lo a la criatura—. Jo vaig davant, Kl’aal; tu em cobreixes.

Va descórrer una de les portes, va fer un cop d'ull i es va introduir en el passadís que hi havia darrere. El defel, Kaiya i Gottu la van seguir.

—En marxa el compte enrere, comandos —va dir Page fent un últim cop d'ull al plànol i fent un gest a la resta de l'equip—. Anem-hi.

***

Tot s'anava a l'infern. Tot. La força d'assalt rebel estava estomacant a la inadequada flota defensiva de la capital; els antiquats generadors de la pantalla d'energia amb la qual aquesta havia estat equipada grinyolaven per l'esforç; i ara informaven que un equip d'operacions especials rebel havia penetrat en el complex.

Ja era temps, va pensar el Moff Kentor Sarne, d'agafar les maletes i marxar.

—Mantinguin totes les defenses —va ordenar mentre baixava de l'estrada que ocupava a la sala de situació i es dirigia cap a la porta—. I reforcin la seguretat al voltant de tots els centres operacionals clau. Vull que l'equip rebel sigui trobat i neutralitzat.

—Sí, senyor —va dir el capità al comandament amb prou feines sense apartar la vista de les pantalles d'informació per acatar l'ordre. Era un oficial imperial bastant competent, poc imaginatiu, però lleial. Gairebé era una llàstima deixar-lo enrere.

Però, en fi, algú de confiança havia de seguir lluitant fins a la mort. O si més no fins a la destrucció de la capital i de qualsevol mòdul del Guardià Fosc que Sarne no s’hagués pogut emportar abans de partir. Els Rebels ja coneixien rumors, i Sarne no tenia intenció de deixar-los posar les mans sobre els artefactes en si.

Quatre dels seus guàrdies personals esperaven darrere de la porta de la sala de situació, al costat dels dos soldats de servei.

—Vostès dos —va dir assenyalant a dos dels guàrdies—, vagin a l'ordinador de la base de dades principal. Ordre omega cinc, i vigilin amb els rebels. Després ens trobarem en l'Ambició.

—Entès, senyor —va dir un dels guàrdies mentre tots dos s'allunyaven a pas lleuger.

—Els altres, segueixin-me —va ordenar Sarne tornant-se cap a les seves habitacions—. Vostès també, soldats —va afegir fent-los un senyal. El mercat estava saturat de fidels oficials de l'Imperi; però els soldats d'assalt escassejaven. No eren un luxe que un home en la seva posició pogués malbaratar.

Altres dos guàrdies personals flanquejaven l'accés a les seves habitacions.

—Obrin —els va ordenar—, i després, vinguin amb mi.

La ruta de fugida estava oculta darrere d'una llibreria que arribava fins al sostre, en la paret al costat del seu llit.

—Treguin d'aquí aquestes caixes de targetes d'informació — va ordenar als seus guàrdies—. No intentin ser ordenats. Vostès dos, soldats, agafin aquest cofre.

Un minut després la llibreria estava buida i el seu contingut escampat pel terra. Accionant un mecanisme ocult, Sarne va obrir la paret i va encendre les llums del túnel.

—No facin soroll —va advertir mentre dos dels guàrdies s'avançaven—. Els altres, segueixin-me.

L'entrada resultava estreta, en particular per al cofre que portaven els dos soldats, però després el túnel s'eixamplava una mica. Així i tot, era decididament claustrofòbic, i Sarne sentia que el cor se li accelerava a mesura que s'aproximaven al túnel lateral que portava a la porta secreta de la seva oficina. Si els rebels havien detectat la seva ruta de fugida personal, podien haver muntat una emboscada...

Però ningú va disparar ni va saltar sobre ells en passar al costat del túnel lateral; i per davant no hi havia més que un passadís buit fins a l'hangar subterrani on els esperava el creuer Ambició. Disposat i equipat, tripulat pels millors i més fidels homes i oficials, carregat amb tota la tecnologia del Guardià Fosc que havien pogut arrumbar en tan poc temps.

—Senyor! —va murmurar un els guàrdies a la seva esquena—, sento a algú darrere de nosaltres.

—En posició de defensa —va murmurar Sarne al seu torn, mirant al seu voltant. Res més que la llisa paret del túnel en tot el camí cap a l'hangar. Cap lloc on anar, cap lloc on amagar-se.

Però potser pogués fer alguna cosa sobre aquest tema.

Els soldats havien dipositat el cofre i s'havien unit als quatre guàrdies en la defensa de la rereguarda. Sarne va prémer la combinació i va aixecar la tapa.

Durant uns instants va regirar furiosament el contingut, rebuscant entre els mòduls de brillants colors el que realment volia. Aquest tetraedre vermell? No, no tenia la grandària correcta. Això? No, això era una piràmide de base quadrada, no un tetraedre. Aquell?

Sí, aquell era. Sarne ho va treure del cofre, sentint l'habitual pessigolleig en les puntes dels dits, en certa manera preguntant-se si allò era bona idea. El primer experiment amb aquest mòdul del Guardià Fosc en concret havia anat particularment malament: va destruir part del laberint de túnels defensius que travessaven el subsòl al voltant del complex governamental, i de pas va matar a dos dels seus homes. Potser hauria de seguir endavant i simplement confiar que els seus guàrdies mantindrien a ratlla als rebels el temps suficient com per facilitar la fugida.

No. Era millor intentar-ho de nou amb el mòdul, aquí, on realment no li preocupaven els danys col·laterals. D'altra banda, si deixava que els guàrdies i els soldats se les maneguessin amb els rebels, hauria d'abandonar el cofre amb ells. Ell sol segurament no el podria carregar durant la resta del camí.

Els guàrdies i soldats d'assalt havien adoptat una típica posició defensiva en tres files de dos, ajupit, genoll en terra, i dempeus, amb els rifles blàster apuntant en la direcció d'on havien vingut i enfilant la llarga corba del passadís. Un altre dels mòduls del cofre va cridar l'atenció de Sarne: un sòlid trapezoïdal de color verd fosc, que ja havia provat amb èxit. Ho va introduir en la seva guerrera, va tancar el cofre i va retrocedir uns passos passadís endavant. Va sostenir el tetraedre vermell amb el braç completament estirat, apuntant el seu vèrtex passadís enrere, cap a l'esquena dels seus guàrdies. Es va agafar el braç i va pressionar la base.

I de sobte una brillant flama verd-blavosa va sorgir del vèrtex.

Sarne es va mossegar la llengua quan un cop de calor va inundar la seva mà, i va haver de lluitar contra l'impuls reflex de saltar cap enrere, lluny del foc. Això havien fet els seus dos homes, i el moviment havia portat el mateix infern just sobre ells. En comptes d'això, ell va romandre en el seu lloc sostenint fermament el tetraedre mentre la bola de foc s'expandia cap amunt, cap avall i a banda i banda, omplint el passadís i formant una paret de foc d'un metre d'ample. Va haver-hi una sobtada cascada d'espurnes blanc-i-groguenques quan la vora de la flama va arribar fins al sostre; un instant després el terra i les parets cremaven d'igual forma, i la flama s'obria pas a través d'ells.

El pessigolleig en els seus dits va desaparèixer, i també el brillant color vermell del mòdul, que va donar pas al negre. Esgotat, o gastat, o el que fos que els passés sempre a aquests trastos després d'un sol ús. Els tècnics havien estudiat prop d'un centenar, i fins ara ningú havia trobat la forma de recarregar-los. Ni tan sols havien esbrinat què els feia funcionar aquella única vegada.

Ara, amb molta cura, Sarne va intentar fer un pas enrere. El truc va funcionar: amb el mòdul descarregat, la paret de foc romania allí, devorant inexorablement el blindatge de deu centímetres com un bufador llescaria una coberta de plàstic. La flama cremava a través del metall, i una olor de terra cremada va inundar el passadís.

I llavors, tan sobtadament com havia aparegut, la flama va tremolar i va desaparèixer.

Sarne va donar ara un pas endavant i va mirar el buit d'un metre d'ample en parets, terra i sostre. Magnífic: ara hi havia prou espai a cada costat perquè dos homes disparessin a cobert.

—Vinguin aquí —va cridar en veu baixa—. Tots, vinguin aquí enrere.

En pocs segons els quatre guàrdies estaven apostats i protegits en els seus nous llocs de tirador.

—Mantingueu-los a ratlla —els va ordenar Sarne—. Soldats, agafeu el cofre i seguiu-me.

Però era massa tard. Abans que els soldats es tiressin els rifles blàster a l'espatlla i prenguessin les nanses del cofre, els perseguidors van aparèixer per la llunyana corba del passadís. Eren quatre, tres homes i una dona, vestits amb mico de camuflatge i portant armes i equip de combat.

Rebels.

—Foc! —va etzibar Sarne—. Detinguin-los!

L'ordre era innecessària. Però també era massa tard. Mostrant evident menyspreu per la seva pell, els dos rebels que obrien camí es van detenir a descobert a la meitat del túnel, van aixecar els seus blàsters fent punteria amb ambdues mans i van disparar. Per quan els guàrdies retornaven el foc, els llampecs de blàster s'estavellaven i rebotaven al llarg de les parets blindades.

I dos dels guàrdies gemegaven i saltaven de la seva cobertura parcial per caure inerts a la trinxera excavada als seus peus pel foc.

Sarne va deixar anar un brut jurament i es va treure de la guerrera el mòdul del Guardià Fosc. Els altres dos guàrdies seguien disparant, però el cop que els seus companys morts els havien donat en la seva agonia els van fer perdre punteria i els seus trets van anar lluny de l'enemic. Prou a prop per acoquinar a un contrincant normal, sens dubte, però aquest enemic no semblava normal. Eren rebels bojos, decidits a capturar al moff imperial del sector.

I tret que Sarne fes alguna cosa ràpidament, anaven a aconseguir-ho.

Els soldats havien deixat anar el cofre i posat genoll en terra, tractant d’abraçar els seus rifles blàster abans que els rebels canviessin la direcció dels trets. En fer-ho deixaven descobert a Sarne, però per una vegada això era exactament el que volia. Va apuntar el mòdul del Guardià Fosc en direcció als rebels i va pressionar la base. Una boira pàl·lida i misteriosa va sortir disparada, emanant de l'extrem com un impossible híbrid de fum de llenya i el feix cònic d'una vara de llum. La vora del corrent va passar sense tocar els improvisats llocs de tirador ni als soldats apostats i es va eixamplar fins a omplir tot el túnel. Es va estendre a velocitat de vertigen cap al final del passadís.

I instantàniament i satisfactòria, els blàster rebels van emmudir. En una espècie de misteriosa càmera lenta, els rebels ensopegaren i van anar a caure de cap per avall, jaient crispats sobre el terra del túnel. Sarne va seguir prement el mòdul; potser, si aconseguís retorçar prou les seves ments, podria matar-los...

El corrent va cessar i el trapezoide es va tornar negre. Sarne el va llançar al terra amb una maledicció.

—Som-hi —va ordenar als seus homes.

—I aquests? —va preguntar un dels guàrdies fent un gest cap als rebels que jeien inermes en la densa boira.

—Deixin-los —va etzibar el moff, assenyalant impacient cap al cofre. Estaria bé incinerar als rebels allí mateix, però perdrien un temps que Sarne no estava segur de tenir. Allà en l'òrbita del planeta les forces de la Rebel·lió passaven comptes amb la seva flota. Com més trigués a escapar, menys flota quedaria per emportar-se.

A més podien venir més rebels després del primer lot. Millor no tocar el camp retorça-ments; que es fiquessin ells dins.

—Recullin el cofre i moguin-se.

***

Un brunzit llunyà i espetegant que es va filtrar a través de la gruixuda porta de la cel·la de detenció va treure a la Jessa Dajus de l'últim episodi del seu malson recurrent. Per un moment va jeure immòbil sobre la màrfega, amb les últimes imatges de l'aranya geganta i famolenca esvaint-se lentament davant els seus ulls, tractant d'identificar els febles brunzits que es filtraven en la seva cel·la.

I llavors ho va saber. Trets de blàster. Molts.

Va posar les cames en el fred terra de metall i es va acostar a la porta. Foc de blàster, cert; i aquí, al centre de detenció particular del Moff Sarne. Només podia significar una cosa.

La Rebel·lió havia arribat per fi a Kal’Shebbol.

El foc es va detenir. La Jessa va posar l'oïda en la porta, sobreposant-se al batec del seu cor per sentir els sons esmorteïts que venien de l'altre costat, mentre es preguntava quin bàndol hauria guanyat. Es va sentir un solitari tret de blàster pesat, després, una pausa; després un segon tret i una altra pausa. Haurien guanyat els imperials i executaven sumàriament als vençuts? Absurd. No, per descomptat, abans que Sarne els hagués interrogat. No, devien haver guanyat els rebels i ara obrien les cel·les de detenció. Tal vegada buscant a un presoner especialment, o si no alliberant a tots per col·laborar en el caos previ a la invasió que estiguessin preparant. Tret que la invasió ja hagués ocorregut, en aquest cas...

Jessa va contenir l'alè, amb el pensament trencat en mil trossos davant el sobtat brot de temor que havia travessat la seva ment. Un altre d'aquells estranys pressentiments que de vegades li venien: indesitjats, involuntaris, però sempre encertats.

I si calia donar crèdit a la intensitat del que sentia...

—Eh! —va cridar bastonejant la porta—. Eh, aquí fora! Haig de parlar amb vostès. Ràpid!

Va haver-hi una pausa. Jessa estava prenent alè per tornar a cridar quan la porta que tenia tan a prop va reverberar amb el so d'un llampec de blàster i es va descórrer.

Un home i una dona estaven allà dempeus, enfront d'ella, vestits amb micos de camuflatge. La dona portava una pistola BlasTech DL-56; ell abraçava un rifle blàster A280-K.

—No es preocupi —va dir la dona, amb veu ferma però que contenia una nota tranquil·litzadora—. Som amics.

—Sí em preocupo —Jessa feia ganyotes en el seu esforç per cristal·litzar algun detall de la sensació que encara reptava per la seva ment—. Aquí hi ha perill. Un perill horrible. Alguna cosa... crec que alguna cosa que vostès van a provocar si segueixen amb el que estan fent.

Els dos rebels es van intercanviar sengles mirades.

—Pot ser una mica més concreta? —va preguntar l'home.

—Tant de bo pogués —va dir Jessa sortint mig pas de la cel·la i mirant en ambdues direccions del passadís. A la dreta hi havia una altra dona armada i en mico de camuflatge, parlant molt seriosa amb un wookiee castany vermellós mentre el subjectava fortament del braç amb la seva mà lliure. Lofryyhn, va creure recordar que es deia el wookiee: un presoner expert en tecnologia que el Moff Sarne havia comprat a uns mercaders d'esclaus i posat a treballar en els molls i en aquella corbeta de classe corèllia que estava modificant. També hi havia un altre grapat de presoners, dempeus al costat de la porta de les seves cel·les recentment obertes, la majoria mirant atordits el que acabava de passar—. L'única cosa que els puc dir és que ho vaig sentir per primera vegada quan em vaig adonar que estaven obrint les cel·les a trets.

El rebel va fer un gest a la dona i al wookiee.

—Kaiya?

—Què passa? —va preguntar la dona, Kaiya, en unir-se al petit grup.

—La presonera assegura que hi ha algun tipus de perill en el bloc de cel·les —va dir l'home.

—Sí, i es diu reforços imperials —va assentir secament Kaiya mentre estudiava el rostre de la Jessa—. Coneix algun altre perill?

—No conec res —va dir Jessa començant a enutjar-se—. Tinc pressentiments...

Lofryyhn, el wookiee, grunyí alguna cosa. «Vol saber qui és vostè», va traduir Kaiya.

—Em dic Jessa Dajus —va dir Jessa observant al wookiee de cua d'ull. Cabia en la mesura del possible que ell sabés qui era realment ella...—. Tinent Jessa Dajus. Era pilot de transbordador de Sarne.

Els ulls de Kaiya van mirar sobre l'espatlla de la Jessa, cap a la cel·la de la qual acabava de ser alliberada.

—Massa aterratges bruscos?

—Massa purgues de lleialtat —va reposar Jessa—. En l'última em vaig trobar en el costat equivocat.

El wookiee remugà sota el seu bleix i de sobte va tirar a caminar pel passadís. Jessa va sentir tibar-se els seus músculs, però res podia fer amb tres blàster rebels apuntant aproximadament en la seva direcció.

—De vegades he ajudat a pilotar naus de combat —va afegir ella—. En general amb la patrulla personal de Sarne. Sé com pensa.

—I què pensa exactament d'aquest centre de detenció? —va preguntar Kaiya.

—Kaiya, no hi ha temps de discutir —es va interposar l'altra dona abans que Jessa pogués respondre—. El compte enrere s'acaba aviat.

—Ho sé —va dir Kaiya arrufant les celles amb preocupació—. Seria millor que vosaltres dos sortíssiu d'aquí i us anéssiu amb els altres. Lofryyhn i jo podríem alliberar a la resta dels presoners i unir-nos més tard.

—No és bona idea —va insistir l'home—. Sí Dajus té raó sobre una emboscada o alguna cosa que us espera aquí davant...

Un triomfant rugit wookiee el va interrompre. Jessa es va donar mitja volta i va veure a Lofryyhn parat davant una de les cel·les sense obrir, agitant el seu enorme braç cap al mecanisme del pany.

—Què és això? —va preguntar el rebel.

—Verificat —va dir Kaiya amb una sort de lúgubre satisfacció en la seva veu—. Lofryyhn diu que hi ha un parany en la porta d'aquesta cel·la. Està dissenyada per fer caure el sostre sencer, de fet, per matar a tota bestiola vivent en el bloc de cel·les.

Va tornar a mirar la Jessa amb una lluentor d'intriga en els seus ulls.

—Aquí deu haver-hi presoners molt importants perquè Sarne no els vulgui lliurar.

—No és el que es diu un bon perdedor —va dir Jessa.

—Ja veig que no —Kaiya va mirar a banda i banda del passadís—. Bé, definitivament no ens queda temps per buscar paranys en cada cel·la. Haurem de deixar la resta dels presoners per més tard.

—Ens anem cap a la ruta de fugida de Sarne —va afegir el rebel, mirant la Jessa—. Potser vulgui venir amb nosaltres.

Jessa va mostrar un somriure tibant. Per descomptat que la invitació no era pel plaer de la seva companyia. El que volien és que no sortís corrent a l'intercomunicador més proper a sol·licitar reforços contra ells.

Però les raons no importaven. L'important era que si el grup de comandos formava part d'una invasió rebel en tota regla, sens dubte el Moff Sarne estaria fugint en aquest moment a través d'aquesta ruta de fugida seva, dirigint-se a la seva nau d'emergència i a la seguretat de l'espai exterior. Si Kaiya i els seus eren prou ràpids, encara podien donar-li el seu merescut allí mateix.

I Jessa volia estar-hi quan el matessin. Amb totes les seves forces.

—M'encantarà anar amb vostès —li va dir al rebel—. Hi ha una porta amagada en les oficines de Sarne. Vinguin; els diré on està.

***

Que estrany, va pensar Page, què interessants són la paret i el terra d'aquest túnel.

De fet són absolutament fascinants. I l'angle on s'uneixen la paret i el terra, definitivament captivador.

Però se suposa que havia de fer alguna cosa, no és així? Tal vegada alguna cosa relacionat amb aquella paret i aquell terra? O potser havia de veure amb el murmuri que venia de darrere?

El murmuri que venia de darrere?

Amb un esforç, Page va aixecar el cap i el va girar, lamentant en fer-ho la desaparició de la paret i el terra del seu angle de visió. Però allí també hi havia terra, i paret, i el Sergent Ciro impulsant-se lentament sobre el terra.

Allò era extraordinàriament interessant, fins i tot més interessant que el terra i la paret en si. Durant una llarga estona Page va observar els moviments de Ciro, admirant la coloració i les canviants formes de les arrugues del seu mico, i comprovant com la llum es reflectia en els angles del blàster que empunyava.

Alguna cosa va captar la seva atenció. Va baixar la vista cap al terra i per a la seva sorpresa i estupefacció va descobrir que ell també empunyava un blàster. Descansava sobre la seva mà, però jeia en la seva major part sobre el terra, i apuntava cap a un altre costat; va poder veure el seu dit índex enroscat en el gallet. Va moure el dit i va contemplar fascinat com es lliscava per la guarda del gallet. Ho va lliscar una mica més, i amb un dramàtic esclat, del canó del blàster va sorgir un llampec de llum.

I de sobte tot es va enfonsar com el somni destruït per una alarma antiaèria.

—A cobert! —va cridar posant-se de cop a la gatzoneta i esquena contra la paret. Mirà en ambdues direccions del túnel, convençut que en qualsevol moment cinc esquadres de soldats d'assalt s'abalançarien sobre ell.

Però allí no hi havia ningú. No hi havia tropes d'assalt que aprofitessin allò que, per tots els dimonis, el Moff Sarne els acabava de fer. I a propòsit, tampoc estava el Moff Sarne, ni el contingent de guàrdies al que havien estat disparant.

—Què ha passat? —etzibà Vandro. Estava de genolls, enganxat a l'altra paret, intentant apuntar el seu A280 en totes direccions alhora—. Sembla un gas atordidor.

—Doncs li asseguro que no es comporta igual —va dir Page examinant el seu crono. Almenys podia explicar per què encara no havien aparegut reforços imperials: el que li havien semblat hores d'estupor i indefensió, en realitat havien estat menys de dos minuts—. Després ho esbrinarem. De moment només ens porta un avantatge de dos minuts. En marxa.

Van córrer pel túnel, encara que aquesta vegada amb més precaucions. A Page mai l’havien acusat d'excés de precaució, però hi havia alguna cosa en aquella experiència que seguia transmetent-li esgarrifances d'alarma per tota l'esquena. Potser aquells rumors procedents de Kathol sobre una tecnologia nova i exòtica no fossin tan desgavellats com ell creia.

Van arribar als llocs de tirador des d'on els havien disparat els homes de Sarne: una altra secció de túnel cremada com aquella per la qual l'equip havia entrat en el complex. Cap holograma ni miratge la protegia de la curiositat, però Page va seguir corrent, preguntant-se quina seria la següent sorpresa que Sarne els hi tindria preparada. El túnel va tornar a girar i es va preparar aixecant una mica el blàster.

I de sobte allí estaven. A menys de deu metres, el túnel s'obria a un hangar excavat en un dels pujols que envoltaven el centre governamental. El creuer lleuger de classe Carrack que apareixia en el plànol encara estava allà, amb el casc centellejant de reflexos de llum.

Page va donar un altre pas abans que el túnel al seu voltant explotés en un diluvi de foc de blàster.

El seu propi blàster va retornar el foc abans que pogués localitzar conscientment als seus atacants: una parella de soldats imperials dempeus a banda i banda de la boca del túnel. Al costat d'ell, Ciro sumava foc pel seu compte, i darrere seu va poder sentir l'espetec amb el qual Vandro armava el llança-granades muntat sota el canó del seu rifle blàster. Algú va cridar: «vigila», i ell i Ciro es van tirar de cara a terra mentre la granada de Vandro volava sobre els seus caps i Syla s'encarregava de cobrir-los sense perdre un segon. Page va tancar fortament els ulls.

Va veure l'explosió fins i tot a través de les parpelles tancades, i va sentir l'ona expansiva fins i tot més fragorosa del normal en els estrets confins del túnel. El soroll encara ressonava en les seves oïdes quan Page va aconseguir incorporar-se i fer una carrera a través del fum a la recerca de nous senyals d'oposició. Però mentre ell i els altres travessaven corrent els últims metres del túnel no van aparèixer més soldats que ocupessin el lloc dels companys caiguts. No es veia res.

Ni tan sols el creuer Carrack.

Van sortir del túnel a la caverna. O més aviat, a la llarga gola artificial que havia estat una caverna feia només trenta segons. El sostre havia desaparegut, volat, per deixar sortir al Carrack. De fet el mateix creuer era encara visible mentre el seu casc s'elevava ràpidament, centellejant amb el reflex de les estrelles i el foc de turbolàser de la batalla orbital deslligada allà a dalt.

Al costat de Page, l'A280 de Vandro va escopir una andanada de comiat.

—Oblidi-ho —li va aconsellar Page—. Ja està fora d'abast.

Vandro va baixar l'arma maleint amb la respiració entretallada.

—Hem estat així de prop, tinent, així de prop.

—Tornarem a estar-ho —va dir Page reprimint els seus propis sentiments i donant l'esquena al creuer. Sarne havia fugit; però encara podien fer el treball pel qual havien estat enviats. Potser—. Ciro?

—Ho vaig trobar, senyor —va cridar Ciro des d'un panell de control situat en un refugi cobert al costat de l'entrada del túnel. Ell i Syla havien aixecat la tapa del panell i estaven mirant dins—. Ha programat la pantalla perquè baixi, cert.

—Per quant temps? —va preguntar Page mentre indicava a Vandro que es mantingués en guàrdia a l'entrada del túnel i s'unia als altres dos en el panell.

—No gaire —Ciro havia tret un perforador làser del seu estoig d'eines i ara ho introduïa delicadament entre un embull de cables—. Potser un parell de segons. Evidentment han programat això amb molta cura. El truc ve ara...

De sobte va sonar un espetec.

—Aquí està —va dir Syla mirant els indicadors de la tapa del panell—. La pantalla està baixada.

—Ho sé —grunyí Ciro—. Allà vaig...

El perforador va il·luminar una vegada, després altres dues en ràpida successió. Page escoltava els segons amb els batecs del seu cor. Un, dos...

Tres, quatre, cinc.

—Deuria haver-hi un altre espetec?

—Hauria —va reconèixer Ciro amb un ampli somriure—, però no n’hi haurà. He congelat tot el circuit. Amb la pantalla en la posició de baixada.

—Bon treball —va dir Page assentint amb el cap a Syla—. Molt bé, Tors: faci-li una xiulada a l'almirall i li diu que la porta de davant està oberta.

—Sí, senyor —va dir Syla traient el seu comunicador—. El Comando Page ha tornat a aconseguir-ho.

Page va mirar al cel quallat d'estrelles.

—No del tot —va murmurar—. Encara no del tot.

***

Següent