L'Imperi contraataca (II)

Anterior

Capítol 2

La temperatura havia descendit a Hoth. Malgrat l'aire gèlid, l’androide imperial d'exploració prosseguia el seu mandrós desplaçament per sobre dels camps i els pujols coberts de neu i els seus sensors encara s'estiraven en totes direccions a la recerca de senyals de vida.

Els sensors de calor del robot van reaccionar sobtadament. Havia trobat una font de calor en les rodalies i aquest era un bon senyal de vida. El cap va girar sobre el seu eix i les sensibles butllofes semblants a ulls van captar la direcció en la qual s'originava la font de calor. El robot d'exploració va ajustar automàticament la seva velocitat i va avançar amb el màxim de rapidesa per sobre dels camps congelats.

La màquina semblant a un insecte només va frenar quan es va aproximar a un monticle de neu més gran que ella mateixa. Els dispositius exploradors del robot van prendre nota de la grandària del monticle: gairebé un metre vuitanta d'alt i sis interminables metres de llarg. De totes maneres, la grandària del monticle només era d'importància secundària. El realment sorprenent, si és que una màquina de reconeixement podia sorprendre's, era la quantitat de calor que sorgia de sota el monticle. Sens dubte, l’ésser situat sota aquest pujol nevat devia estar perfectament protegit del fred.

Un prim raig de llum blanc-i-blau va sorgir d'un dels apèndixs del robot d'exploració, la intensa calor que va emetre va trepar el monticle blanc i va dispersar brillants partícules de neu en totes direccions. El monticle va començar a tremolar i després es va estremir. El que estava sota es va sentir profundament molest pel raig làser explorador del robot.

Grans trossos de neu van caure del monticle i en un extrem van aparèixer dos ulls enmig de la massa blanca.

Uns enormes ulls grocs van observar com punts bessons de foc l’ésser mecànic que va seguir disparant els seus nocius rajos. Els ulls cremaven amb un odi primitiu cap a la cosa que havia interromput el seu somni.

El monticle va tornar a tremolar i va llançar un rugit que va estar a punt de destruir els sensors auditius de l’androide d'exploració. Aquest va retrocedir alguns metres i va ampliar la distància que li separava de l'un altre ser. L’androide mai s'havia topat amb un wampa, la criatura del gel, i les seves computadores li van aconsellar que acabés promptament amb la bèstia.

L’androide va fer un ajust intern per regular la potència del seu raig làser. En menys d'un segon, aquest va aconseguir la seva intensitat màxima. La màquina va apuntar amb el làser a la criatura i la va embolicar en un enorme núvol de flames fumejants. Poc després, els vents gelats van arrossegar les poques partícules que quedaven del wampa.

El fum es va dispersar i no van quedar proves materials —amb excepció d'una profunda depressió en la neu— que alguna vegada hi hagués hagut allà una criatura del gel.

Però la seva existència ja estava correctament registrada en la memòria de l’androide d'exploració, que ja havia reprès la missió que tenia programada.

***

Els rugits d'un altre wampa van despertar finalment al jove i magolat comandant rebel.

Al Luke li donava voltes el cap, li feia intensament mal i, si s'ha de jutjar pel dolor que sentia, creia que li anava a esclatar. Amb un gran esforç va aconseguir centrar la mirada i es va adonar que estava en una cova de gel, les parets serrades de la qual reflectien la llum del crepuscle.

Sobtadament va notar que penjava cap a baix, amb els braços estirats i les puntes dels dits a uns trenta centímetres del terra nevat. Tenia els turmells entumits. Va estirar el coll i va veure que els seus peus estaven coberts de gel congelat i penjaven del sostre i que el gel formava estalactites en les seves cames. Sentia la màscara congelada de la seva pròpia sang enganxada a la cara en els punts on la criatura del gel li havia copejat cruelment.

Luke va tornar a sentir els gemecs bestials, que van sonar més intensament en retrunyir en l'estret i profund passadís de gel. Els rugits del wampa eren ensordidors. —Es va preguntar què el mataria primer, si el fred o els ullals i les urpes de la bèstia que habitaven en aquesta cova.

Haig d'alliberar-me, va pensar, haig de lliurar-me del gel. Encara no havia recuperat per complet les forces, però va fer un decidit esforç, s’encarcarà i es va estirar cap a les lligadures. Com encara estava molt feble, Luke no va poder trencar el gel, per la qual cosa va tornar a quedar penjat i el terra blanc, se li va acostar vertiginosament.

Relaxa't —es va dir—. Relaxa't. Les parets de gel es van trencar a causa dels brams cada vegada més estrepitosos de l'animal que s'acostava. Les seves potes aixafaven el terreny gelat i s'acostaven aterridorament. En poc temps, l'horror blanc i pelut estaria de retorn i probablement escalfaria al jove guerrer enfredorit en les tenebres de la seva panxa.

La mirada d’en Luke va recórrer la cova i finalment va albirar les eines que havia portat per complir aquesta missió i que ara es trobaven inutilitzades i en desordre en el terra. L'equip estava a gairebé un inassolible metre de distància. Aquest incloïa un aparell que va cridar poderosament l'atenció d’en Luke: una sòlida peça amb mànec, proveïda d'un parell de petits interruptors i d'un disc de metall col·locat damunt. L'objecte li havia pertangut al seu pare, un ex-Cavaller Jedi que va ser traït i assassinat pel jove Darth Vader. Però ara era d’en Luke i Ben Kenobi l'hi havia regalat perquè ho esgrimís amb honor contra la tirania imperial.

Desesperat, Luke va fer esforços extraordinaris per girar prou el seu cos adolorit per arribar fins al sabre de llum. Però l'insuportable fred que recorria el seu cos li va frenar i li va afeblir. Era a punt d'acceptar el seu destí quan va sentir que la rondinaire criatura del gel s'acostava. Les seves últimes esperances pràcticament havien desaparegut quan va percebre aquesta presència.

Però no va ser la presència del gegant blanc la que va dominar la gola de gel.

Es tractava d'aquesta relaxant presència espiritual que solia visitar-li en moments de tensió o de perill. La presència que se li va aparèixer per primera vegada només després que el vell Ben, una vegada més en el paper Jedi d’Obi-Wan Kenobi, s'esvaís en uns plecs de túniques fosques després de caure abatut pel sabre de llum de Darth Vader. La presència que de vegades semblava una veu coneguda, un murmuri gairebé mut que es dirigia a la ment d’en Luke.

“Luke —el murmuri tornava a estar sotjadorament present—, pensa que el sabre de llum està a la teva mà.” El cap adolorit d’en Luke va bategar a causa de les paraules. Després va experimentar una sobtada tornada de les forces, un sentiment de confiança que li va impulsar a seguir lluitant malgrat la seva situació aparentment desesperada. Va fixar la mirada en el sabre de llum. Va estirar dolorosament la mà i la congelació que sofrien els seus membres va cobrar el seu preu.

Va tancar els ulls amb força per concentrar-se. Però l'arma seguia fora del seu abast. Va saber que necessitaria fer una mica més que forcejar per arribar fins al sabre de llum.

Haig de relaxar-me —es va dir Luke—, haig de relaxar-me... —El cap d’en Luke va girar en sentir les paraules del seu protector incorpori: “Luke, deixa fluir la Força.” La Força! Luke va veure com planava la imatge invertida i semblant a un goril·la de la criatura del gel i els seus braços alçats que acabaven en unes brillants i enormes urpes. Va veure per primera vegada el rostre simiesc i es va estremir en veure les banyes semblades als d'un carner i la tremolosa mandíbula inferior amb els ullals sortints.

En aquest moment el guerrer va apartar dels seus pensaments a la criatura. Va deixar de forcejar per agafar l'arma, va relaxar el cos i va deixar que el seu esperit assumís el suggeriment del seu Mestre. Va sentir que li recorria aquest camp d'energia generat per tots els éssers vius i que unia a la totalitat de l'univers.

Com Kenobi li havia ensenyat, la Força estava en el seu interior perquè Luke la utilitzés com considerés convenient.

El wampa va estendre les seves urpes negres i ganxudes i va avançar pesadament cap al jove penjat.

Sobtadament, com per art de màgia, el sabre de llum va saltar fins a la mà d’en Luke. En aquest mateix instant va prémer un botó de color de l'arma i va descarregar un feix semblat a una fulla que va tallar ràpidament els seus gelats lligams.

Mentre Luke queia amb l'arma a la mà, la monstruosa figura que queia sobre ell va retrocedir un pas cautelosament. Els ulls sulfurosos de la bèstia van parpellejar amb incredulitat davant el brunzidor feix de llum, doncs era un espectacle desconcertant per al seu cervell primitiu.

Malgrat que tenia dificultats per moure's, Luke es va posar dempeus d'un salt, va esgrimir el sabre de llum davant la massa de músculs i pèl blanc com la neu i la va obligar a retrocedir un pas i després un altre. Va baixar l'arma i va tallar la pell del monstre amb la fulla de llum. La criatura del gel, el wampa, va xisclar i el seu terrible rugit d'agonia va fer tremolar les parets de la cova. Es va tornar, va sortir a tot córrer i la seva massa blanca es va fondre amb el terreny llunyà.

El cel estava molt més fosc i, juntament amb la penombra que tot ho envaïa, van arribar els vents més gèlids. La Força l’acompanyava, però ni tan sols aquest misteriós poder podia donar-li calor en aquest moment. Cada pas que donava per sortir de la cova li costava més treball que l'anterior. Finalment, mentre la seva visió disminuïa amb la mateixa rapidesa que la llum del dia, Luke ensopegà en un terraplè de neu i va perdre el coneixement abans d'arribar al fons.

***

En el moll de l'hangar principal de la sub-superfície, Chewie preparava el Falcó Mil·lenari per a l'enlairament. Va apartar la mirada del treball i va veure un parell de figures bastant estranyes que acabaven de sorgir d'un racó proper per participar en l'activitat rebel que solia desenvolupar-se en l'hangar.

Cap de les figures era humana, encara que una d'elles tenia forma humanoide i semblava un home amb una armadura daurada de cavaller. Els seus moviments eren precisos, gairebé massa per ser humans, mentre avançava encarcarat pel passadís. El seu company no necessitava cames com les dels éssers humans per moure's, ja que se les enginyava bastant bé fent rodar el seu cos més curt i semblat a un barril amb unes rodes en miniatura.

El més baix dels dos droides llançava bips i xiulades agitades.

—No és culpa meva, llauna que funciona malament —va afirmar l’androide alt i antropomòrfic, i va assenyalar amb una mà metàl·lica—. No et vaig demanar que encenguessis l'escalfador termal. Només vaig comentar que en la càmera d'ella feia un fred de congelar-se. Però se suposa que és de congelar-se. Com assecarem totes les seves coses? Ah...! Hem arribat.

C3PO, l’androide daurat de forma humana, es va detenir per fixar els seus sensors òptics en el Falcó Mil·lenari.

R2D2, l'altre robot, va contreure les seves rodes i la seva pota frontal i va posar el fornit cos metàl·lic en el terra. Els sensors del droide més petit llegien les conegudes figures d’en Han Solo i el seu company wookiee mentre continuaven amb la tasca de reemplaçar els elevadors centrals del vaixell de càrrega.

—Amo Solo, senyor —va dir C3PO, que era l'únic membre de la parella robòtica equipat amb una imitació de la veu humana—. Puc parlar amb vostè?

Han no estava d'humor perquè li molestessin, menys encara per ser fastiguejat per aquest androide.

—Què vols?

—La mestressa Leia ha intentat posar-se en contacte amb vostè a través del comunicador —li va informar C3PO—. Segurament funciona malament.

Han sabia que no era així.

—L’he desconnectat —va replicar bruscament, mentre seguia reparant la nau—. Què desitja ara sa Senyoria?

Els sensors auditius de C3PO van identificar el to desdenyós de la veu d’en Han, però no ho van comprendre. El robot va imitar un gest humà en agregar:

—Està buscant a l'amo Luke i va suposar que estaria aquí, amb vostè. Pel que sembla ningú sap...

—Encara no ha tornat Luke?

Han es va mostrar preocupat. Va notar que el cel que veia més enllà de l'entrada de la caverna de gel s'havia enfosquit considerablement des que Chewbacca emprengués les reparacions del Falcó Mil·lenari. Han sabia quant baixava la temperatura de la superfície a boca de nit i com de letals que podien resultar els vents. Va baixar d'un salt de l'elevador del Falcó i ni tan sols va donar la volta per mirar al wookiee.

—Chewie, posa-li el forrellat. Oficial de coberta! —va cridar Han, es va acostar l'intercomunicador a la boca i va preguntar—: Control de seguretat, ja ha comunicat la seva entrada el Comandant Skywalker?

La resposta negativa va fer que en Han arrufés el nas.

El sergent de coberta i el seu ajudant van respondre apressadament a la trucada de Solo.

—El Comandant Skywalker ha tornat? —va preguntar Han amb la veu carregada de tensió.

—No li he vist —va respondre el sergent de coberta—. És possible que passés per l'entrada sud.

—Comprovi-ho! —Va ordenar Solo, encara que oficialment no estava autoritzat a donar ordres—, és urgent!

Mentre el sergent de coberta i el seu ajudant es tornaven i corrien passadís avall, R2 va emetre una xiulada de preocupació la intensitat de la qual es va aguditzar inquisitivament.

—No sé, R2 —va respondre C3PO va tornar encarcarat el tors i el cap a Han—. Senyor, em permet preguntar-li què ocorre?

La ira va créixer a l'interior d’en Han mentre responia amb un grunyit al robot.

—Vés a dir-li a la teva preciosa princesa que, tret que aparegui aviat, Luke és home mort.

R2 va xiular histèricament davant la funesta predicció d’en Solo i el seu daurat company, que en aquestes altures ja estava espantat, va exclamar:

—Oh, no!

El túnel principal bullia d'activitat quan Han Solo va entrar a la carrera. Va veure a un parell de soldats rebels que utilitzaven totes les seves energies per contenir a un tauntaun nerviós que intentava escapar.

Des de l'altre extrem, l'oficial de coberta va córrer fins al passadís i va passejar la seva mirada per la càmera fins que va veure a Han.

—Senyor —va dir frenètic—, el Comandant Skywalker no ha passat per l'entrada sud. Potser va oblidar registrar la seva entrada.

—Ho dubto —va replicar Han—. Estan llestos els vehicles?

—Encara no —va respondre l'oficial de coberta—. Ha estat difícil adaptar-los al fred. Tal vegada al matí...

Han li va interrompre. No es podia perdre temps amb màquines que podien avariar-se i que probablement ho farien.

—Haurem de sortir amb tauntauns. Cobriré el sector quatre.

—La temperatura disminueix massa de pressa.

—Ja ho sé —va protestar Han—. Però Luke està fora.

L'altre oficial es va oferir espontàniament:

—Cobriré el sector dotze. Que control prepari la pantalla alfa.

Han va comprendre que no hi havia temps perquè control fes funcionar les seves càmeres de vigilància, menys encara ara que Luke probablement agonitzava en els desolats planícies de dalt.

Es va obrir pas entre els soldats rebels reunits, va agafar les regnes d'un dels tauntauns ensinistrats i va muntar en el llom de la bèstia.

—Es desencadenaran les tempestes nocturnes abans que qualsevol de vosaltres pugui arribar al primer marcador —va advertir l'oficial de coberta.

—En aquest cas ens veurem en l'infern —grunyí en Han, va tirar de les regnes de la seva muntura i va fer sortir a l'animal de la cova.

Nevava copiosament mentre Han Solo cavalcava amb presses per l'erm muntat en el tauntaun.

Era a punt de caure la nit i els vents ululaven i travessaven la seva roba d'abric. Sabia que seria tan inútil com un caramell tret que aviat trobés al jove guerrer.

El tauntaun havia començat a patir les conseqüències de la disminució de la temperatura.

Una vegada caiguda la nit, ni les capes de greix aïllant ni el pelatge gris embullat podien protegir-lo de la intempèrie. La bèstia bleixava i la seva respiració es feia cada vegada més dificultosa.

En Han va resar perquè el llangardaix de la neu no s’aturés, almenys fins que aconseguís localitzar a Luke.

Va fer avançar més veloçment a la seva muntura i la va obligar a travessar les gelades planures.

***

Una altra figura avançava enmig de les neus i el seu cos de metall sobrevolava el terreny congelat.

L’androide imperial d'exploració va fer una breu pausa en ple vol i va moure els seus sensors.

Satisfet del que hi havia trobat, el robot va descendir suaument i es va posar en el terra.

Com si fossin potes d'aranya, vàries sondes es van separar del casc de metall i van llevar part de la neu que s'havia assentat damunt d'aquest.

Alguna cosa va començar a adquirir forma al voltant del robot: una lluentor pulsativa que va cobrir gradualment la màquina com si es tractés d'una cúpula transparent. Aquest camp d'energia es va estabilitzar ràpidament i va repel·lir la neu agitada que fregava el casc de l’androide.

Uns segons més tard la brillantor es va apagar i la neu agitada va formar una perfecta cúpula blanca que va ocultar per complet a l’androide i el seu camp d'energia protector.

***

El tauntaun avançava al màxim de velocitat, francament massa de pressa si considerem la distància que havia recorregut i l'aire insuportablement fred. Havia deixat de bleixar per gemegar penosament i les seves potes vacil·laven cada vegada més. En Han es va compadir dels sofriments del tauntaun però, en aquest moment, la vida d'aquest animal només era secundària en relació amb la del seu amic Luke.

A Han li resultava difícil veure a causa de la nevada cada vegada més copiosa. Desesperat, va buscar alguna interrupció en les planícies infinites, algun punt llunyà que pogués correspondre al Luke.

Però només va veure les extensions penombroses de neu i gel.

No obstant això, va sentir un so.

En Han va tirar de les regnes i va fer que el tauntaun es detingués bruscament en la plana. Encara que no estava segur, va creure percebre un so diferent d’ulular dels vents que li assotaven. Es va esforçar per veure en la direcció d'on procedia el so.

Després va esperonar al seu tauntaun i el va obligar a galopar a través del camp nevat.

***

Luke hagués pogut convertir-se en un cadàver, en aliment per als carronyers, abans que sorgissin les primeres llums de l'alba. Però encara estava viu, encara que molt poc, i lluitava per romandre així malgrat les tempestes nocturnes que li van atacar violentament. Va aconseguir aixecar-se dolorosament de les neus, però un vendaval gelat va tornar a derrocar-li. En caure, va pensar en aquesta situació tan irònica: un granger de Tatooine que havia madurat per lluitar contra l'Estrella de la Mort i que peria, solitari, en un erm estrany i, congelat.

Va haver de reunir a totes les forces que li quedaven per arrossegar-se mig metre més, però finalment va caure i es va enfonsar en els monticles cada vegada més densos.

—No puc... —va dir en veu alta a pesar que ningú podia sentir les seves paraules.

Però van ser sentides per algú a qui Luke encara no havia vist.

“Has de fer-ho” les paraules van vibrar en la ment del jove guerrer. “Luke, mira'm!”

Luke no podia ignorar l'ordre: l'energia d'aquestes paraules pronunciades amb suavitat era imponent.

Luke va fer un gran esforç per aixecar el cap i va veure alguna cosa que li va semblar una al·lucinació. Davant els seus ulls es trobava Ben Kenobi, que pel que semblava no se sentia afectat pel fred i que anava vestit amb les modestes túniques que havia usat en el calorós desert de Tatooine.

Luke va intentar cridar-li, però s'havia quedat sense parla.

L'aparició va parlar amb el mateix to delicat i d'autoritat amb què Ben sempre s'havia dirigit al jove:

“Luke, has de sobreviure”. El jove comandant va tornar a trobar forces per moure una vegada més els llavis:

—Tinc fred... tant fred...

“Has d'anar al sistema de Dagobah”, li va informar la figura espectral de Ben Kenobi. “Aprendràs amb Yoda, el Mestre Jedi que em va ensenyar a mi”. Luke va parar esment i es va estirar per tocar a la figura espectral.

—Ben... Ben... —va gemegar.

La figura no es va immutar davant els intents d’en Luke per arribar fins a ella. Va tornar a parlar:

“Luke, ets la nostra única esperança”. La nostra única esperança.

Luke estava confós. Abans que aconseguís reunir forces per demanar una explicació, la figura va començar a diluir-se. Quan tota petjada de l'aparició es va esfumar, Luke va creure veure que un tauntaun cavalcat per un genet humà s'acostava. El llangardaix de la neu avançava cap a ell amb pas vacil·lant. El genet es trobava massa lluny i la tempesta el feia massa borrós per poder identificar-ho.

Desesperat, abans de perdre una vegada més el coneixement, el jove comandant rebel va cridar:

—Ben!

El llangardaix de la neu amb prou feines podia mantenir-se sobre les seves potes posteriors de saure quan Han Solo va frenar i va desmuntar.

Han va mirar horroritzat el cos cobert de neu i gairebé congelat que jeia com mort als seus peus.

—Anem, company —va suplicar a la figura inerta d’en Luke i en l'acte es va oblidar del seu propi cos gairebé congelat—, encara no estàs mort. Fes-me algun senyal.

Han no va percebre el menor indici de vida i va veure que la cara d’en Luke, pràcticament coberta de neu, estava salvatgement ferida.

Va fregar la cara del jove i va tenir bona cura de no tocar les ferides que s'assecaven.

—Luke, no ho facis. No ha arribat la teva hora.

Per fi va obtenir una lleugera resposta: un gemec suau, amb prou feines audible a causa dels vents, en va tenir prou per enviar un corrent càlid a través del cos tremolós d’en Han. Va somriure alleujat.

—Sabia que no m'abandonaries aquí! Hem de retirar-te d'aquest lloc.

Com sabia que la salvació d’en Luke i la pròpia depenien de la velocitat del tauntaun, Han va caminar cap a la bèstia portant en els seus braços al jove guerrer desmaiat. Abans d'aconseguir col·locar el cos inconscient en el llom de l'animal, aquest va llançar un rugit d'agonia i va caure en un pelut munt gris sobre la neu. Han va acomodar al seu company en el terra i va córrer fins al llangardaix de la neu caigut. El tauntaun va emetre un darrer so que no va ser un rugit ni un bramul sinó un grinyol malaltís. Després la bèstia va callar.

Solo va aferrar la pell del tauntaun i els seus dits esmussats van buscar un hàlit de vida.

—Està més mort que una lluna de Tritó —va dir, sabedor que Luke no podia sentir-li—. No ens queda molt temps.

Va acomodar el cos inert d’en Luke contra el ventre del llangardaix de la neu mort i es va posar a la feina. Va pensar que potser fos un sacrilegi emprar l'arma favorita d'un Cavaller Jedi d'aquesta manera però, de moment, el sabre de llum d’en Luke era l'eina més eficaç i adequada per tallar la gruixuda pell d'un tauntaun.

Al principi l'arma li va resultar estranya al tacte, però poc després va tallar el cos de la bèstia des del cap pelut fins a les escamoses potes posteriors.

Han va recular davant la desagradable olor que sorgia del tall fumejant. Recordava poques coses que empestessin tant com les entranyes d'un llangardaix de la neu. Sense reflexionar, va llançar les entranyes viscoses en la neu.

Quan el cadàver de l'animal va quedar totalment esbudellat, Han va col·locar al seu amic dins de la pell càlida i coberta de pèl.

—Luke, sé que no fa gaire bona olor, però evitarà que et congelis. Estic segur que el tauntaun no vacil·laria si es donés la situació inversa.

De la cavitat esbudellada del llangardaix de la neu va sortir una altra ràfega de pudor.

—Carai! —Han va estar a punt de vomitar—. Amic, per sort estàs desmaiat.

No quedava molt temps per dur a terme el que era necessari fer. Les mans gelades d’en Han es van acostar a la motxilla de provisions lligada al llom del tauntaun i van regirar els elements preparats pels rebels fins a localitzar el contenidor del refugi.

Abans de desembolicar-lo, Han va parlar per l'intercomunicador:

—Base Eco, em sentiu? —No va obtenir resposta—. Aquest intercomunicador no funciona!

El cel havia adquirit una foscor inquietant i els vents bufaven amb violència, de manera que fins i tot respirar resultava gairebé impossible. Han va forcejar fins a obrir el contenidor del refugi i, amb els membres rígids, va començar a armar l'únic element de l'equip rebel que potser els protegís a tots dos... encara que només fos durant una estona més.

—Si no armo el refugi a tota velocitat —grunyí per a si—, Jabba no necessitarà als caça-recompenses.

 Següent