L'Imperi contraataca (XII)

Anterior

Capítol 12

Chewbacca va pensar que embogiria! La cel·la de la presó estava inundada per una llum calenta i encegadora que cremava els seus sensibles ulls de wookiee. Ni tan sols les enormes mans i els braços peluts, amb els quals es cobria la cara, li protegien totalment de la resplendor. Per si això fos poc, en el cubiculum ressonava un xiulet agut que torturava el seu agut sentit de l'oïda. Va rugir de dolor, però els seus crits guturals van quedar ofegats pel soroll penetrant i grinyolant.

El wookiee caminava d'un costat a un altre dins dels límits de la cel·la. Va gemegar penosament i desesperat, va copejar les gruixudes parets amb l'esperança que algú, qualsevol qui fos anés a alliberar-lo. Mentre bastonejava les parets, el xiulet que havia estat a punt de rebentar-li els timpans va cessar bruscament i el diluvi de llum va parpellejar i es va apagar.

Chewbacca va retrocedir un pas a causa de la brusca interrupció de la tortura i després es va acostar a una de les parets per tractar d'esbrinar si algú s'acostava amb el propòsit de deixar-lo en llibertat. Però les gruixudes parets no li van permetre esbrinar res i, desesperat, Chewbacca va donar un cop de puny impressionant contra la paret.

Però la paret va seguir intacta i tan impenetrable com abans, per la qual cosa Chewbacca va comprendre que es necessitaria una mica més que la força descomunal d'un wookiee per derrocar-la. Va perdre les esperances d'alliberar-se i va anar pesadament cap al llit, on havien col·locat la caixa amb les peces de C3PO.

Ociosament al principi i després amb interès, el wookiee registrà l'interior de la caixa. Va pensar que tal vegada podria reparar l’androide desarticulat. Així, no només passaria el temps sinó que potser aconseguís tenir de nou a C3PO en condicions operatives.

Va agafar el cap daurat i va mirar els seus ulls inerts. El va sostenir i va bordar com si preparés al robot per a l'alegria d'entrar en activitat... o per a la decepció, de la seva possible incapacitat de reconstruir-lo correctament.

A continuació, amb summa delicadesa per a un ésser de la seva grandària i força, el gegantesc wookiee va acomodar el cap que mirava fixament damunt del tors bronzí. Va experimentar amb l'embull de cables i circuits de C3PO. Com la seva habilitat mecànica només havia estat provada en les reparacions del Falcó Mil·lenari, no estava segur de poder dur a terme tan delicada tasca.

Chewbacca es va moure d'un costat a un altre i va grapejar els cables, desconcertat davant el complex mecanisme, quan sobtadament els ulls de C3PO es van il·luminar. De l'interior del robot va sorgir un gemec. S'assemblava lleugerament a la veu normal de C3PO, però era tan feble i lent que les paraules van resultar inintel·ligibles.

—Trrrrrrrrrroooooopppeeesss: immmmmperrrrrriaalssss deeee asssall...

Sorprès, Chewbacca es va gratar el pelut cap i va estudiar amb atenció al robot desarmat. Se li va ocórrer la idea de connectar un cable en una altra entrada i va fer la prova. Instantàniament C3PO va parlar amb la seva veu normal. El que va dir semblaven paraules extretes d'un malson:

— Chewbacca! —va cridar el cap de C3PO—. Vigila, hi ha tropes imperials d'assalt ocultes en... —va fer una pausa com si revisqués la traumàtica experiència, i va cridar—: Oh, no! M'han colpejat!

Chewbacca va bellugar el cap comprensivament. En aquest moment, l'única cosa que podia fer era tractar d'assemblar la resta de C3PO.

Probablement era la primera vegada que Han Solo cridava. Mai havia suportat un turment tan atroç. Estava lligat amb corretges a una plataforma que descrivia un angle al voltant de quaranta-cinc graus pel que fa al terra. Mentre romania en aquestes condicions, els corrents elèctrics d'una potència abrasadora recorrien el seu cos a breus intervals i cada sacsejada era més dolorosament enèrgica que l'anterior. Es va regirar per alliberar-se, però els seus patiments eren tan terribles que va ser l'única cosa que va poder fer per no perdre el coneixement.

Darth Vader observava en silenci l'ordalia d’en Han Solo, dempeus al costat del poltre de tortura. Sense semblar content ni satisfet, el Fosc Senyor va mirar fins que li va semblar suficient, va donar l'esquena a la figura que es retorçava i va abandonar la cel·la. La porta es va tancar darrere d'ell i va ofegar els crits desesperats d’en Han Solo.

En companyia de Lando Calrissian i el seu ajudant, Boba Fett esperava a Lord Vader a l'altre costat de la càmera de tortura.

Vader es va dirigir a Fett amb evident menyspreu.

—Caça-recompenses —li va dir a l'home del casc de plata i les marques negres—, si desitja la seva recompensa haurà d'esperar fins que atrapi a Skywalker.

Boba Fett, que era un tipus segur de si mateix, no va semblar pertorbar-se davant aquestes paraules.

—Lord Vader, no tinc pressa. El que em preocupa és que el capità Solo sofreixi algun dany. La recompensa de Jabba el Hutt es multiplicarà per dos si li lliuro viu.

—Caça-recompenses, el seu sofriment és molt però no morirà.

—I Leia i el wookiee? —va preguntar Lando una mica preocupat.

—Estan bastant bé —va respondre Vader. Amb absoluta decisió, va agregar—: Però mai hauran d'abandonar aquesta ciutat.

—En cap moment va ser aquesta una de les clàusules del nostre acord —va protestar Calrissian —, com tampoc ho va ser lliurar a Han al caça-recompenses.

—Potser opina vostè que està rebent un tracte injust —comentà Vader sarcàsticament.

—No—, va dir Lando i va mirar al seu ajudant.

—D'acord. —Vader va afegir amb una vetllada amenaça—: Seria summament desafortunat que hagués d'establir aquí una guarnició permanent.

Lando Calrissian va inclinar respectuosament el cap i va esperar al fet que Darth Vader es tornés i entrés amb el caça-recompenses en un ascensor que li esperava. Després l'administrador de la Ciutat dels Núvols, portant amb si al seu ajudant, va descendir amb rapidesa pel passadís de parets blanques.

—Aquest tracte resulta cada vegada menys, avantatjós —es va queixar Lando.

—Podria haver tractat de negociar amb ell —va suggerir l'ajudant.

Lando va mirar suaument a l'ajudant, començava a comprendre que l'acord amb Darth Vader no li reportava cap benefici. A més causava dany a unes persones que tal vegada hagués pogut considerar amigues. Finalment en veu bastant baixa perquè no li sentís cap dels espies de Vader, va dir:

—Això em fa mala olor.

***

Per fi C3PO sentia que recuperava part del seu vell jo.

El wookiee havia tornat a connectar els nombrosos cables i circuits interns de l’androide i ara tractava de descobrir com encaixar els membres. De moment, havia unit el cap al tors i connectat amb èxit un braç. La resta de les peces de C3PO seguien sobre la taula i de les conjuntures separades sortien cables i circuits.

Mentre el wookiee s'esforçava per completar la tasca, l’androide daurat va començar a queixar-se a veu en coll.

—Pel Faedor hi ha alguna cosa que no està bé perquè ara no hi veig.

El pacient wookiee va bordar i va ajustar un cable del coll de C3PO. Per fi el robot va tornar a veure i va llançar un suau sospir mecànic d'alleujament.

—Bé així està molt millor.

Però no estava molt millor. Quan va dirigir la seva mirada sensora recentment activada cap a on havia d'estar el sostre, que va veure C3PO? La seva esquena!

—Espera... ai mare! Que has fet? Estic del revés! —Va balbucejar C3PO—. Ets una bola de pèl menjada per puces! Només un ganàpia com tu podia ser tan estúpid per col·locar-me de cap al reves.

El wookiee grunyí amenaçador. Havia oblidat que l’androide era un gemegós. I la cel·la era massa petita per seguir sentint protestes! Abans que C3PO sabés el que ocorria, el wookiee s'apropà a ell i va tirar d'un cable. Les queixes van cessar en l'acte i l'habitació va tornar a quedar en silenci.

Una olor coneguda s'acostava a la cel·la.

El wookiee ensumà l'aire i va córrer cap a la porta.

La porta de la cel·la es va obrir amb un zumzeig i dos soldats d'assalt imperials van entrar a empentes a un esgotat Han Solo. Els soldats es van retirar, Chewbacca es va acostar de pressa al seu amic i li va abraçar alleujat. Han estava pàl·lid i tenia taques fosques sota els ulls. Semblava a la vora del col·lapse i Chewbacca va bordar preocupat al seu company de tants anys.

—No, estic bé —va respondre Han, fatigat—. Estic bé.

La porta es va obrir una altra vegada i els soldats van llançar a la Princesa Leia a l'interior de la cel·la. Encara portava l'elegant mantell però igual que Han, estava cansada i desendreçada.

Quan els soldats d'assalt imperials van sortir i la porta es va tancar, Chewbacca va ajudar-la a acostar-se al Han. Els dos es van mirar emocionats, es van estirar i es van abraçar amb vehemència.

Després es van besar tendrament mentre Han l’abraçava. La Leia preguntà feblement:

—Per què fan això? No comprenc el que es porten entre mans.

En Han estava tan desconcertat com la princesa.

—Em van fer cridar en la graella exploradora, però no em van preguntar res.

La porta va tornar a obrir-se per donar pas a Lando i dos guàrdies de Ciutat dels Núvols.

—Lando fora d'aquí! —va exclamar Han. Si hagués tingut més força hauria saltat per castigar a l'amic que li havia traït.

—Calla i escolta —va demanar Lando—. Faig el que puc perquè això sigui més suportable per a tu.

—Això podria estar bé —va comentar Han, càustic.

—Vader ha acceptat lliurar-me la Leia i a Chewie —explicà Lando—. Hauran de quedar-se aquí però estaran fora de perill.

La Leia es va sobresaltar.

—I Han?

Lando va mirar solemnement al seu amic.

—No sabia que haguessin posat preu al teu cap. Vader t'ha lliurat al caça-recompenses Boba Fett.

La princesa va mirar ràpidament a Han amb expressió preocupada.

—Si penses que Vader no voldrà veure'ns morts abans que això acabi, és que no entens res de res —li va dir Han a Calrissian.

—No us vol a vosaltres —va agregar Lando—. Va darrere d'algú que es diu Skywalker.

Els dos presos van contenir la respiració en sentir l'esment casual d'aquest cognom. Han estava confós.

—Al Luke? No comprenc.

La ment de la princesa funcionava a tota velocitat. Totes les dades coincidien fins a formar un terrible mosaic. En uns altres temps, a Vader li havia interessat la Leia a causa de la seva importància política en la guerra entre l'Imperi i l'Aliança Rebel. Ara ella mancava pràcticament d'importància i només era útil per a una determinada funció.

—Lord Vader li ha tendit un parany —va agregar Lando— i...

—I nosaltres som l'ham —Leia va concloure la frase.

—Fa tot això per agafar al noi? —va preguntar Han.— Per què el considera tan important?

—No ho sé, però ve cap aquí.

—Luke vindrà aquí?

Lando Calrissian va assentir, amb el cap.

—Bona l'has fet —grunyí Han i va agregar agressivament—. Quin amic!

En pronunciar aquesta última paraula acusadora, Han Solo va recuperar les forces. Les va concentrar en un cop de puny que va fer trontollar a Lando. En un segon els ex-amics es van travar en una furiosa lluita cos a cos. Els dos guàrdies d’en Lando es van acostar als rivals i van copejar al Han amb les culates dels seus rifles làser. Un enèrgic cop va encertar a Han en el mentó i li va fer volar per la cel·la, mentre li rajava sang de la mandíbula.

Chewbacca grunyí salvatgement i es va encaminar cap als guàrdies. Quan aquests van alçar els seus rifles làser, Lando va cridar:

—No dispareu —ferit i sense alè, l'administrador es va tornar cap al Han—. He fet el que podia per tu. Lamento que no sigui el millor però jo també tinc problemes —en tornar-se per abandonar la cel·la, va exclamar—: M'he arriscat més del que devia.

—Sí, ets un heroi —va respondre Han Solo i va recuperar el componiment.

Una vegada Lando es va retirar amb els guàrdies, Leia i Chewbacca van ajudar-lo a posar-se dempeus i el van conduir fins a una de les lliteres. El corellià va acomodar en ella el seu cos cansat i castigat i la Leia va agafar una punta de tela del seu mantell, l'hi va passar suaument pel mentó i va assecar la sang que encara brollava.

—Sens dubte, saps tractar a la gent —es va burlar.

***

El cap de l’R2D2 va girar damunt del seu cos semblant a un barril mentre els seus dispositius exploradors captaven el buit tatxonat d'estels del sistema de Bespin.

El lleuger caça amb ales en X acabava d'entrar en el sistema i es precipitava per l'espai negre com un enorme ocell blanc.

La unitat R2 tenia moltes dades que transmetre al pilot. Els seus pensaments electrònics sortien a trompades i apareixien traduïts en la pantalla de la carlinga.

Luke, que mantenia una seriosa expressió, va respondre ràpidament a la primera de les preguntes urgents de l’R2:

—Sí, estic segur que C3PO està amb ells.

El petit robot va xiular una exclamació d'entusiasme.

—Espera, aviat arribarem —va aconsellar Luke pacientment.

El cap de l’R2 va percebre els majestuosos eixams estel·lars i va sentir que les seves entranyes estaven tèbies i satisfetes a mesura que el caça volava com una fletxa celestial cap al planeta que tenia una ciutat en els núvols.

***

Lando Calrissian i Darth Vader romanien al costat de la plataforma hidràulica que il·luminava la immensa càmera congeladora de carboni. El Fosc Senyor estava quiet mentre els ajudants preparaven precipitadament l'estada.

La plataforma hidràulica s'allotjava en un fossat profund situat al centre de la càmera, i estava envoltada d'innombrables tubs de vapor i enormes tancs de diverses formes que contenien substàncies químiques.

Quatre soldats imperials d'assalt protegits amb armadura muntaven guàrdia amb els rifles làser a la mà. Després d'observar la càmera, Darth Vader va comentar per a Calrissian:

—És una instal·lació tosca, però satisfarà les nostres necessitats.

Un dels oficials del Senyor del Sith es va acostar a la carrera i va informar:

—Lord Vader, s'acosta una nau... un caça X-wing.

—Perfecte —va comentar Vader fredament—. Controlin l'avanç de l’Skywalker i deixin-lo aterrar. Aviat tindrem la càmera preparada per a ell.

—Només utilitzem aquesta instal·lació per congelar carboni —va dir nerviosament l'administrador de la Ciutat dels núvols—. Sí el fica aquí, pot morir.

Vader ja havia considerat aquesta possibilitat. Sabia quina era la manera d'esbrinar la potència d'aquesta unitat congeladora.

—No desitjo que la presa de l'emperador sofreixi cap dany. Primer ho provarem —va cridar a un dels soldats d'assalt i va ordenar—: porti a Solo.

Lando va dirigir una ràpida mirada a Vader. No estava preparat per a la maldat pura que es manifestava en aquest ésser aterridor.

***

El caça X-wing va descendir veloçment i va travessar la densa capa de núvols que envoltava el planeta.

Cada vegada més inquiet, Luke va observar les pantalles monitores. Potser R2 tenia més informació de la qual ell rebia a través del seu panell. Va preguntar al robot:

—No has captat cap nau patrulla?

La resposta d’R2 va ser negativa.

Totalment convençut que fins aquest moment no havien reparat en la seva arribada, Luke, va seguir avançant cap a la ciutat, la visió de la qual li havia pertorbat.

***

Sis voraços ugnaughts preparaven frenèticament la càmera congeladora de carboni mentre Lando Calrissian i Darth Vader, convertit ara en el veritable amo de Ciutat dels Núvols observaven la precipitada activitat. Els ugnaughts es van moure al voltant de la plataforma congeladora de carboni i van baixar fins al fossat una xarxa de tubs que semblaven el sistema circulatori d'un estrany gegant. Van elevar les mànegues de carbonita i les amartellaren en el seu lloc. A continuació els humanoides van alçar el pesat contenidor en forma de fèretre i el van col·locar fermament sobre la plataforma.

Boba Fett va entrar a la carrera, seguit d'un escamot de sis soldats imperials. Aquests van empènyer a Han, la Leia i al wookiee i els van obligar a entrar de pressa en la càmera. Lligat amb corretges a l'ampla esquena del wookiee anava C3PO a mig muntar i les cames, encara no connectades, anaven toscament lligades contra el seu tors daurat. El cap de l’androide, que mirava contra direcció a la de Chewbacca, va girar frenèticament per tractar d'esbrinar cap a on anaven i el que els esperava.

Vader es va tornar cap al caça-recompenses:

—Col·loca’l en la càmera congeladora de carboni.

—I si no sobreviu? —va preguntar el calculador Boba Fett—. Val molt per a mi.

—L'Imperi compensarà la pèrdua —va respondre Vader secament.

—No! —va protestar la Leia contristada. Chewbacca va tirar cap enrere el seu pelut cap i va llançar un estentori udol wookiee. Després va arremetre contra la fila de soldats que envoltaven a Han.

C3PO va cridar espantat i va alçar l'únic braç que funcionava per protegir-se la cara.

— Espera! —Va cridar el robot—. Què fas?

El wookiee va lluitar i va forcejar amb els soldats, sense immutar-se davant el seu nombre ni davant els crits, espantats de C3PO.

—Oh, no...! No em peguin! —Va suplicar C3PO i va intentar protegir-se amb el braç les seves peces soltes—. No! No és el que vols! Ximple, pelut, asserena't!

Més tropes d'assalt van entrar en la càmera i es van unir a la refrega. Alguns soldats van copejar al wookiee amb les culates dels rifles i en la lluita van xocar amb C3PO.

—Caram! —Va xisclar l’androide—. Jo no he fet res!

Les tropes d'assalt començaven a dominar a Chewbacca i eren a punt de destrossar-li la cara amb les armes quan Han va cridar enmig del rebombori:

—Chewie, no! Prou, Chewbacca!

Únicament Han Solo podia apartar de la baralla a l'enfuriat wookiee. Han va fer un esforç per alliberar-se dels guàrdies, va aconseguir apartar-se d'ells i va córrer per interrompre la refrega, Vader va fer un senyal als seus guàrdies perquè li deixessin actuar i va ordenar als soldats que cessessin en la lluita. Han va aferrar els poderosos avantbraços del seu amic amb intenció d'asserenar-lo i li va mirar amb severitat.

L'agitat C3PO encara es queixava i protestava.

—Clar que sí... prou, prou, —va llançar un sospir robòtic d'alleujament i va exclamar—: Gràcies al cel!

Han i Chewbacca van quedar cara a cara i el primer va mirar seriosament els ulls del seu amic. Es van abraçar amb fermesa i després Han li va dir al wookiee:

—Company, reserva les teves forces per a una ocasió en què hi hagi més possibilitats —va aconseguir picar tranquil·litzadorament un ull, però el wookiee estava contristat i va llançar un trist gemec—. Sí ja ho sé —va agregar Han i va fer tot el possible per somriure—. Comparteixo la teva opinió. Cuida't. —Es va dirigir a un dels guàrdies—: Serà millor que l’encadenin fins que això acabi.

El calmat Chewbacca no va rebutjar als soldats d'assalt que li van envoltar els canells amb corretges de subjecció. Han va donar al seu company una última abraçada de comiat i després es va acostar a la princesa. La va envoltar amb els seus braços i es van estrènyer com si no anessin a separar-se mai.

Després la Leia li va fer un petó perllongat i carregat de passió. Quan els seus llavis es van separar, la princesa tenia els ulls plens de llàgrimes.

—T’estimo —va dir suaument—. No podia dir-t'ho abans, però és la veritat.

Han va esbossar el seu conegut somriure presumptuós.

—Recorda el que acabes de dir perquè tornaré —va adoptar una expressió de tendresa i la va besar afectuosament en el front.

Les llàgrimes van lliscar per les galtes de la Leia mentre Han s'allunyava i caminava serè i orgullós cap a la plataforma hidràulica que li esperava.

Els ugnaughts van córrer al seu costat, el van acomodar en la plataforma i li van lligar amb fermesa els braços i les cames a la coberta hidràulica. Han, sol i desvalgut, va mirar per última vegada als seus companys. Chewbacca va mirar tristíssim al seu amic i C3PO va apuntar el cap per sobre de l'espatlla del wookiee per fer un últim cop d'ull al valent. L'administrador va ser testimoni del que ocorria amb una solemne expressió de pesar profundament dibuixada en el rostre. Les faccions de la Leia estaven retorçades pel dolor mentre romania en actitud règia i intentava mostrar-se forta.

El rostre de la Leia va ser l'últim què va veure Han quan va sentir que la plataforma hidràulica queia sobtadament. Mentre aquesta, descendia el wookiee va llançar un últim i tètric adéu. En aquest terrible instant la sofrent Leia es va tombar i Lando va fer una ganyota de dolor.

Instantàniament, un líquid igni es va vessar dins del fossat i va provocar una gran cascada fluïda i guspirejant.

Chewbacca va apartar la vista de l'horrorós espectacle i en girar, C3PO va poder observar millor el procediment.

—L’han cobert amb carbonita —va informar l’androide—. És un aliatge de gran qualitat, molt millor que el meu. Quedarà perfectament protegit... si és que sobreviu al procés de congelació.

Chewbacca va dirigir una ràpida mirada a C3PO per sobre de l'espatlla i amb un rude lladruc va posar fi a la descripció tècnica del robot.

Quan el líquid es solidificà, unes enormes tenalles metàl·liques van retirar del fossat la fumejant figura. Aquesta es refredava ràpidament i tenia una forma humana identificable, però mancava de trets i era rocosa com una escultura inconclusa.

Alguns homes-porcs que es protegien les mans amb gruixuts guants negres, es van acostar al cos envoltat de metall d’en Han Solo i van donar la volta al bloc. Després que la figura s'estavellés contra la plataforma amb un estentori fragor metàl·lic, els ugnaughts la van hissar fins al contenidor en forma de fèretre. A continuació van col·locar a un costat un aparell electrònic en forma de caixa i van retrocedir.

Lando, es va agenollar, va donar volta a alguns dials de l'aparell i va controlar la vàlvula que mesurava la temperatura del cos d’en Han. Va sospirar alleujat i va assentir amb el cap.

—Està viu —va comunicar als preocupats amics del corellià— i en perfecte estat d'hibernació.

Darth Vader es va dirigir a Boba Fett.

—Caça-recompenses, és tot seu —va xiuxiuar—. Tornin a preparar la càmera per a Skywalker.

—Acaba d'aterrar —li va comunicar un ajudant.

—Ocupi's que trobi el camí fins a aquí.

Lando va assenyalar a la Leia i a Chewbacca i va dir a Vader:

—Ara agafaré el que em pertany —estava decidit a alliberar-los de les urpes del Fosc Senyor abans que aquest modifiqués els termes de l'acord.

—Agafi'ls —va dir Vader—, però mantindré aquí un destacament perquè els vigili.

—Això no forma part de l'acord —protestà Lando amb calor—. Em va dir que l'Imperi no intervindria en...

—Doncs jo altero els termes. Pregui perquè no segueixi modificant-los.

Una sobtada tensió es va apoderar del coll d’en Lando, senyal amenaçador del que li ocorreria si creava dificultats a Vader. Lando es va portar automàticament la mà al coll però la tensió va desaparèixer i ell es va tornar per mirar la Leia i Chewbacca. Potser la seva expressió denotava desesperació, però ni la princesa ni ell wookiee es van dignar a mirar-li.

***

Luke i R2 avançaven cautelosament per un corredor desert.

A Luke li preocupava que fins aquest moment ningú els hagués detingut per interrogar-los. No havien demanat el seu permís d'aterratge ni documents d'identitat, ni preguntat pel propòsit de la visita. Pel que semblava, a cap habitant de Ciutat dels Núvols li interessava saber qui eren aquest jove i el seu petit droide... ni què feien allà. Tot semblava de mal averany i Luke se sentia inquiet.

Sobtadament va sentir un so en l'extrem del corredor. Es va detenir i es va prémer contra la paret.

Content de pensar que potser estaven de nou entre androides i humans coneguts, R2 va xiular i va llançar bips d'entusiasme. Luke li va demanar amb la mirada que callés i el petit va emetre un últim i feble xiscle. Luke va espiar en una corba i va veure que un grup s'acostava des d'un passadís lateral.

Al capdavant del grup anava una figura imponent amb una armadura i casc atrotinats. Darrere d'ell guàrdies armats de Ciutat dels Núvols transportaven un calaix transparent passadís avall. Des d'on estava, a Luke li va semblar que el calaix contenia una figura humana flotant i semblant a una estàtua. Darrere del calaix anaven dos soldats d'assalt imperials, que li van descobrir.

Els soldats van apuntar en l'acte i van obrir foc.

Luke va esquivar els seus rajos làser i, abans que poguessin fer una altra descàrrega, va disparar el seu blàster i va obrir dos forats espetegants en les primes pitreres dels soldats.

Mentre els soldats queien, els dos guàrdies es van emportar ràpidament la caixa amb la figura per un altre passadís i l'home cobert amb armadura va apuntar-li, amb el seu blàster làser i va llançar una descàrrega mortal. El raig va passar fregant al jove, va arrencar un voluminós fragment de la paret que estava al seu costat i ho va convertir en una pluja de partícules polsoses. Quan les partícules es van assentar, Luke va tornar a apuntar-hi i va descobrir que l'atacant anònim, els guàrdies i el calaix havien desaparegut a l'altre costat d'una gruixuda porta metàl·lica. En sentir sorolls a la seva esquena, Luke es va girar i va veure que Leia, Chewbacca, C3PO i un desconegut amb capa baixaven per un altre passadís, custodiats per un reduït grup de soldats imperials.

El jove va fer un moviment per cridar l'atenció de la princesa i ella va cridar:

—No, Luke! —Va exclamar ella amb la veu plena de por—. És un parany!

Luke va deixar enrere a R2 i els va seguir a la carrera.

En arribar a una petita avantsala, Leia i els altres, havien desaparegut. Va sentir que R2 xiulava frenètic mentre rodava ràpidament cap a l'avantsala. El jove es va tornar de pressa i va veure que una gegantesca porta de metall baixava estrepitosament davant del sorprès robot.

En tancar-se aquesta porta, Luke va quedar separat del corredor principal. Va buscar una altra sortida i va veure que altres portes metàl·liques es tancaven estrepitosament en les obertures de la càmera.

Mentrestant, R2 seguia encantat per la sorpresa del perill. Si hagués rodat una mica més cap a l'avantsala, la porta li hauria convertit en ferralla metàl·lica. Va recolzar el seu nas de metall contra la porta, va emetre una xiulada d'alleujament i es va allunyar contra direcció. L'avantsala estava repleta de tubs xiuxiuejants i del terra sortia vapor. Luke va explorar l'estada i va reparar en una obertura situada damunt del seu cap, obertura que conduïa a un lloc que ni tan sols podia imaginar. Va avançar per veure millor i en fer-ho, la secció del terra sobre la qual estava va ascendir lentament. Luke va continuar en la plataforma elevadora, decidit a fer front a l'enemic a causa d'això havia viatjat des de tan lluny.

Amb l'arma premuda a la mà, Luke va pujar fins a la càmera congeladora de carboni. Amb excepció del xiuxiueig del vapor que sortia d'alguns dels tubs, l'estada estava mortalment silenciosa. Va tenir la impressió era l'únic ser vivent en aquesta càmera plena de màquines estranyes i contenidors químics, però va sentir que no estava sol.

—Vader... —va pronunciar el nom gairebé dintre seu mentre mirava al seu voltant—. Lord Vader, sento la seva presència. Deixi's veure —va provocar a l'enemic ocult—. O és que em tem?

Mentre Luke parlava, les fugides de vapor van formar grans núvols ondulants. Impertorbable davant la calor abrasadora, Vader va aparèixer, va caminar entre el vapor xiuxiuejant i va pujar a l'estreta passarel·la situada damunt de la càmera, arrossegant la capa negra. Luke va donar un cautelós pas cap a la figura demoníaca vestida de negre i va guardar el seu blàster.

Va experimentar una onada de confiança i es va sentir plenament preparat per fer front al Fosc Senyor, com ho faria un Jedi davant un altre Jedi. No necessitava l'arma. Va sentir que la Força li acompanyava i que, per fi, estava preparat per lliurar aquesta batalla inevitable. Va pujar lentament l'escala cap a Vader.

—Jove Skywalker, la Força t'acompanya, però encara no ets un Jedi —va dir Darth Vader des del cim.

Les seves paraules van tenir un efecte esborronador. Luke va vacil·lar fugaçment i va recordar les paraules d'un altre ex-Cavaller Jedi: “Luke, utilitza la Força únicament com a coneixement i com a defensa no com a arma. No cedeixis a l'odi i a la ira. Aquestes emocions condueixen al Costat Fosc”. Luke va superar els seus dubtes, va agafar l'empunyadura perfectament acabada del seu sabre de llum i va encendre la fulla làser.

En aquest mateix instant, Vader va encendre la seva pròpia espasa i, va esperar serenament a l'atac del jove Skywalker.

El profund odi que sentia cap a Vader va impulsar-li a atacar irreflexivament, per la qual cosa va deixar caure la seva fulla espetegant sobre la del Fosc Senyor. Amb un moviment defensiu de l'arma, Vader va desviar el cop sense dificultat, Luke va tornar a atacar, una vegada més, les seves fulles d'energia es van creuar.

Després tots dos van romandre quiets i es van mirar atentament durant un interminable moment a través dels sabres de llum entrecreuats.

 Següent