L'Imperi contraataca (V)

Anterior

Capítol 5

Ningú a Hoth va sentir el so. Al principi, sonava massa lluny perquè els vents ululant el transmetessin. A més, els soldats rebels que combatien el fred mentre es preparaven per al combat estaven massa ocupats per parar esment.

En les trinxeres excavades en la neu, els oficials rebels donaven ordres a crits per fer-se sentir entre els vents huracanats. Els soldats es van apressar a complir les ordres, van córrer sobre la neu carregant a l'espatlla armes pesades semblants a bazookes i van clavar aquests llança-rajos letals en les vores gelades de les trinxeres.

Els generadors d'energia dels rebels, situats prop de les torres dels canons, van començar a saltar, brunzir i espetegar amb ensordidors esclats d'energia elèctrica suficient per alimentar l'enorme complex subterrani. Per sobre d'aquesta activitat i dels sorolls podia percebre's un so estrany, un tust endeví que s'acostava i feia tremolar el terreny congelat. Quan va estar prou a prop per cridar l'atenció d'un oficial, aquest es va esforçar per veure enmig de la tempesta i va buscar l'origen dels cops pesats i rítmics. Altres homes van desviar la vista de les seves tasques i van veure una cosa que semblava una sèrie de partícules en moviment. Els petits punts semblaven avançar enmig del torb a pas lent però constant, aixecant núvols de neu a mesura que s'aproximaven a la base rebel.

L'oficial va agafar els electro-prismàtics i va enfocar els objectes que s'acostaven. Hi havia uns dotze que avançaven decididament entre la neu i que semblaven éssers d'un passat inexplorat. Però es tractava de màquines i cadascuna d'elles aguaitava com un immens ungulat sobre les seves quatre potes articulades. Caminants! L'oficial va identificar els transports blindats i tot terreny de l'Imperi i es va estremir. Cada màquina anava fabulosament armada amb canons situats en la part anterior, a la manera de les banyes d'una bèstia prehistòrica. Els caminants avançaven com paquiderms mecànics i les seves armes i canons giratoris llançaven un foc mortal.

***

L'oficial va aferrar el seu intercomunicador.

—Murri Líder... sóc a punt d'arribar! Punt zero tres.

—Estació Eco cinc-set, estem de camí.

Mentre Luke Skywalker responia, una explosió va envoltar de gel i neu a l'oficial i als seus aterrits homes. Aquests ja estaven a l'abast dels caminants. Els soldats rebels sabien que la seva tasca consistia a desviar l'atenció mentre les naus de transport partien, però cap estava disposat a morir sota les potes d'aquestes horribles màquines ni a ser víctima de les seves armes.

Dels canons d'un caminant van sorgir ones brillants de flames taronges i grogues.

Nerviosos, els soldats rebels van apuntar contra els caminants i cadascun d'ells va sentir que uns dits gèlids i invisibles travessaven els seus cossos.

Dels dotze vehicles ràpids per a la neu, quatre van prendre la davantera i es van elevar a tot córrer per marxar sobre l'enemic. Un dels transports blindats tot terreny va disparar i va errar per molt poc a l'aparell decantat. Una ràfega de foc va convertir a un altre vehicle ràpid per a la neu en una bola flamejant que va il·luminar el cel i va desaparèixer.

En mirar per la finestra de la carlinga, Luke va veure l'esclat de la primera baixa de la seva esquadrilla.

Enfuriat, va disparar els canons de la seva nau contra un caminant, però només va rebre una pluja de trets imperials que van estremir el seu vehicle ràpid amb la barrera de foc antiaeri.

Quan Luke va recuperar el control de la nau, un altre vehicle ràpid per a la neu es va unir a ell: Murri Tres.

Es van arremolinar com insectes al voltant dels caminants que avançaven implacablement i trepitjant molt fort, al mateix temps que altres vehicles ràpids seguien intercanviant trets amb les màquines imperials d'assalt. Murri Líder i Murri Tres voleiaren al costat del caminant que obria la marxa, es van separar i després tots dos es decantaren cap a la dreta.

Luke va veure com s'inclinava l'horitzó mentre maniobrava el seu vehicle ràpid entre les parts articulades del caminant i sortia de sota la monstruosa màquina. El jove comandant va tornar a volar horitzontalment i va contactar amb la nau companya:

—Murri Líder a Murri Tres.

—Et rebo, Murri Líder —va informar Wedge el pilot de Murri Tres.

—Wedge, divideix el teu equip en parells —va dir Luke per l'intercomunicador.

A continuació el vehicle ràpid per a la neu d’en Luke s’inclinà i va girar mentre la nau de Wedge s'allunyava contra direcció, acompanyada d'un altre aparell rebel.

Els caminants van prosseguir la marxa a través de la neu sense deixar de disparar amb tots els seus canons. Des de l'interior d'una de les màquines d'assalt, dos pilots imperials van albirar les armes rebels, que es destacaven en el camp blanc. Els pilots van fer maniobrar al caminant cap als canons quan van advertir que un solitari vehicle ràpid per a la neu arremetia de forma temerària cap a la portella visora principal, disparant amb totes les seves armes. Un impressionant esclat llampeguejà en el costat exterior de la finestra impenetrable i es va dissipar al mateix temps que el vehicle ràpid per a la neu rugia enmig del fum i es perdia al capdamunt.

Mentre s'encastellava i s'allunyava del caminant, Luke va mirar cap enrere. Aquest blindatge resisteix massa bé els blàsters, va pensar. Ha d'haver-hi alguna altra forma d'atacar aquests monstres, alguna cosa que no sigui potència de foc. Durant uns instants, Luke va pensar en algunes de les tàctiques senzilles que un granger utilitzaria contra una bèstia salvatge. Després va fer girar el seu vehicle a fi d'arremetre una vegada més contra els caminants i va prendre una decisió.

—Grup Murri —es va dirigir a tots per intercomunicador—, prepareu els arpons i els cables de remolcar. Aneu contra les potes. És l'única possibilitat que tenim de detenir-los. Hobbie, estàs amb mi?

—Sí senyor —va respondre immediatament una veu tranquil·litzadora.

—Bé, doncs no t'allunyis.

—En redreçar la nau, Luke tenia la ferma decisió de ficar-se amb Hobbie en formació tancada. Viraren junts i van descendir cap a la superfície de Hoth.

Dack, l’artiller de la nau d’en Luke, es va sacsejar en la carlinga a causa del brusc moviment de l'aparell. Va procurar no deixar anar l'arma d’arpó que sostenia a la mà i va cridar:

—Caram! Luke no aconsegueixo trobar les meves abraçadores.

Les, explosions van estremir la nau d’en Luke i la van sacsejar violentament al mig del foc antiaeri que l'envoltava. Per la finestra va albirar a un altre caminant que, pel que semblava, no va ser afectat per la plena potència de foc dels vehicles d'atac dels rebels. Aquesta maquina pesada es va convertir en el blanc d’en Luke mentre perdia altura i traçava un arc descendent.

El caminant disparava directament contra ell, la qual cosa creava un mur de rajos làser i de foc antiaeri.

—Aguanta, Dack, i prepara't per llançar el cable de remolcar! —va cridar al mig de les explosions.

Un altre esclat va estremir el vehicle ràpid d’en Luke. Mentre lluitava per recuperar el control de la nau, aquesta va trontollar. Malgrat el fred, Luke va començar a suar copiosament mentre feia desesperats intents per redreçar la nau que queia. De totes maneres, l'horitzó seguia girant davant els seus ulls.

—Aguanta Dack! Prepara't, que gairebé hem arribat! Et trobes bé?

Dack no va respondre. Luke va aconseguir virar i va veure que el vehicle ràpid d’en Hobbie mantenia el rumb al costat del seu al mateix temps que esquivaven les descàrregues a les quals estaven sotmesos. Va estirar el coll i va veure que Dack estava caigut sobre els comandaments i que del seu front rajava sang.

—Dack!

***

En terra, les torres dels canons properes als generadors d'energia disparaven contra els caminants imperials, però els trets no semblaven afectar-los, Les armes imperials van bombardejar la zona propera a les torres, van aixecar núvols de neu, i van estar a punt d'encegar als seus blancs humans amb el seu setge violent i constant. L'oficial que havia albirat les increïbles màquines i les havia combatut al costat dels seus homes, va ser una de les primeres víctimes dels rajos anihiladors d'un caminant. Els soldats van córrer en el seu auxili però no van aconseguir salvar-li, doncs ja havia perdut tanta sang que va formar una taca de color escarlata en la neu.

D'una de les armes com a platerets col·locats prop dels generadors d'energia van sorgir més trets rebels, Malgrat les terribles explosions, els caminants seguien avançant. Un altre vehicle ràpid es va llançar heroicament entre un parell de caminants, però va ser abatut pels trets d'una de les màquines, trets que el van convertir en una immensa bola de flames ondulants.

***

Les explosions de la superfície van fer tremolar les parets de l'hangar de gel i van aconseguir que les profundes esquerdes s'engrandissin.

Han Solo i Chewbacca, treballaven frenèticament per concloure la soldadura. Mentre ho feien es van adonar que les esquerdes, cada vegada més àmplies farien que en poc temps tot el sostre de gel caigués sobre ells.

—Quan tinguem temps, sotmetrem aquest trasto a una revisió completa —va afirmar Han encara que sabia que primer hauria de treure al Falcó Mil·lenari d'aquest infern blanc.

Mentre el wookiee i ell reparaven la nau, enormes trossos de gel que les explosions havien alliberat van caure estrepitosament en el terra de la base subterrània. La Princesa Leia va avançar amb presses i va intentar eludir els fragments congelats que queien mentre buscava refugi al centre de comandament dels rebels.

—No estic segur que puguem protegir dos transports al mateix temps —li va comunicar el General Rieeken a la princesa mentre entrava en la càmera.

—Sé que és arriscat, però la nostra acció de resistència està fallant —va replicar.

La Leia havia comprès que el llançament dels transports portava massa temps i que era imprescindible accelerar-ho.

Rieeken va donar una ordre a través de l'intercomunicador:

—Patrulles de llançament, continueu amb les sortides accelerades...

Mentre el general parlava per l'intercomunicador, la Leia es va dirigir a un ajudant i li va dir:

—Inicieu la retirada del personal de terra que encara estigui aquí.

De totes maneres, la princesa sabia que la sortida depenia totalment de l'èxit dels rebels en la batalla que tenia lloc en la superfície.

***

A l'interior de la freda i plena de gom a gom carlinga del caminant imperial que anava a l'avantguarda, el General Veers es va moure entre els seus pilots protegits amb roba per a la neu.

— Quina distància hi ha fins als generadors d'energia?

Sense apartar la mirada del tauler de comandaments, un dels pilots va respondre:

—Sis quatre u.

Satisfet, el General Veers va agafar un electro-telescopi i va mirar pel visor fins a enfilar els generadors d'energia amb forma de projectil i els soldats rebels que lluitaven per salvar-los.

De sobte el caminant es va estremir violentament a causa d'una barrera de foc rebel. En caure cap enrere, Veers va veure que els pilots lluitaven amb els comandaments per evitar que la màquina es desplomés.

***

El vehicle ràpid per a la neu que responia al nom de Murri Tres acabava d'atacar al caminant que anava a l'avantguarda. Wedge, el pilot va llançar un crit de victòria en veure els danys provocats per les seves armes.

Altres vehicles ràpids van passar al costat del d’en Wedge i van seguir avançant contra direcció.

Wedge va fer virar la nau fins a posar rumb directe cap a un altre caminant letal. En acostar-se al monstre, Wedge va cridar al seu artiller:

—Activa l’arpó!

L’artiller va prémer el botó de tret mentre el pilot feia maniobrar de manera agosarada la nau entre les potes del caminant. Immediatament, l’arpó va sortir xiulant de la part posterior del vehicle ràpid, i per darrere es va desenrotllar un llarg cable.

— Cable fora! —Va cridar l’artiller—. Seguim!

Wedge va veure que l’arpó s'enfonsava en una de les potes metàl·liques i que el cable seguia connectat al seu vehicle. Va fer un cop d'ull als comandaments i després va donar mitja volta al seu vehicle fins a col·locar-lo davant de la màquina imperial. Wedge va fer un viratge brusc, va fer girar la nau al voltant d'una de les potes posteriors del monstre i el cable es va enrotllar en aquesta com si fos un llaç metàl·lic.

De moment, el pla d’en Luke dóna resultat, va pensar Wedge. L'única cosa que li quedava per fer era traslladar el seu vehicle ràpid fins a la part posterior del caminant. Wedge va veure de cua d'ull a Murri Líder mentre executava l'operació.

—Cable fora! —va tornar a cridar l’artiller mentre Wedge conduïa la nau al costat del caminant enrotllat en els cables, sense allunyar-se massa del casc de metall. L’artiller de Wedge va prémer un altre botó i va alliberar el cable de la part posterior.

El vehicle va ascendir, verticalment i Wedge va riure en veure els resultats dels seus esforços. El caminant feia maldestres esforços per seguir avançant, però tenia les cames totalment embullades en els cables rebels. Finalment es va inclinar cap a un costat i es va estavellar contra el terra. L'impacte va aixecar un núvol de gel i neu.

—Murri Líder... Luke hem abatut a un —va anunciar Wedge al pilot del vehicle ràpid que li acompanyava.

—Ja ho hem vist, Wedge —replicà el Comandant Skywalker—. Bon treball!

Els soldats rebels van aplaudir triomfalment en les trinxeres en veure la caiguda de la màquina d'assalt. Un oficial va sortir d'un salt de la trinxera cavada en la neu i va fer senyals als seus homes.

Els va conduir en un tumultuós atac contra el caminant caigut i van arribar al costat de l'enorme casc metàl·lic abans que un sol soldat imperial aconseguís sortir il·lès.

Els rebels estaven a punt d'entrar en el caminant quan va esclatar sobtadament des de l'interior, expandint grans fragments de metall retorçat. L'impacte de l'esclat va fer que els atordits soldats rebels caiguessin sobre la neu.

Luke i Zev van veure la destrucció del caminant mentre volaven i es decantaven a dreta i esquerra per eludir el foc antiaeri dirigit contra ells. Quan finalment es van posar en trajectòria horitzontal, les explosions dels canons dels caminants van sacsejar els seus aparells.

—Tranquil, Murri Dos! —Va recomanar Luke i va mirar cap al vehicle que volava paral·lelament a la seva nau—. Prepara l’arpó. Et cobriré.

Va haver-hi una altra explosió que va deteriorar la part frontal de la nau d’en Zev. El pilot amb prou feines veia a causa del núvol de fum que cobria el seu cristall. Va lluitar per mantenir la nau en trajectòria horitzontal, però altres ràfegues de l'enemic la van sacsejar violentament.

La seva visió era tan confusa que només quan es va trobar directament en la línia de foc va veure Zev la imatge imponent d'un altre caminant imperial. El pilot de Murri Dos va sentir uns instants de dolor i després el seu aparell de morro camús, que llançava fum i avançava en una trajectòria de col·lisió amb el caminant, va cremar sobtadament en flames enmig d'una ràfega de canonades. Molt poques restes d’en Zev i de la seva nau van arribar al terra.

Luke va veure la desintegració i es va sentir malament per la pèrdua d'un altre camarada. Però ara no podia expressar el seu dolor atès que tantes altres vides depenien de la fermesa i correcció de les seves ordres.

Mirà desesperat al seu voltant i va parlar per l'intercomunicador:

—Wedge... Wedge... Murri Tres. Prepara l’arpó i segueix-me en la propera passada.

Mentre parlava, una terrible explosió va estremir el vehicle ràpid d’en Luke. Va manipular els comandaments en un intent inútil de dominar la petita nau. Una esgarrifança de por li va recórrer en reparar en el dens i retorçat embut de fum negre que sortia de la secció de popa del seu aparell.

Va comprendre que era impossible seguir volant en el vehicle avariat, per si això fos poc, un caminant va aparèixer directament en el seu camí.

Luke va manipular els comandaments a mesura que la nau queia cap a terra, deixant un deixant de fum i flames. En aquest moment la calor que feia en la carlinga era insuportable. Les flames començaven a acariciar l'interior del vehicle ràpid i s'aproximaven a Luke. Finalment va deixar que la seva nau patinés i s'estavellés en la neu, a pocs metres d'un dels caminants imperials.

Després de l'impacte, Luke va lluitar per sortir de la carlinga i va veure horroritzat la gegantesca figura del caminant que s'acostava.

Luke va recórrer a totes les seves forces, va sortir a tot córrer de sota el metall retorçat del tauler de comandaments i va pujar fins a la part superior de la carlinga. Va aconseguir entreobrir l’escotilla i va abandonar la nau. El vehicle tremolava violentament amb cada pas que donava el colossal caminant. Luke no s'havia adonat de com d'enormes que eren aquests monstres quadrúpedes fins que va veure un de prop i sense la protecció de la seva nau.

En aquest moment es va acordar de Dack i va tornar a entrar en la nau estavellada per tractar de recuperar el cos sense vida del seu amic, però va haver de renunciar a l'intent. El cos estava massa encaixat en la carlinga i el caminant ja es trobava gairebé al seu costat, Luke va evitar les flames, es va estirar dins del vehicle ràpid i va aferrar l’arpó.

En veure l'avanç de la colossal bèstia mecànica va tenir una idea. Es va estirar, dins de la carlinga i va buscar a les palpentes una mina terrestre subjectada a l'interior de la nau. Va fer un gran esforç amb els dits i va subjectar la mina amb fermesa.

Luke es va apartar del vehicle d'un salt al mateix moment en què la màquina gegantesca aixecava una imponent pota i la posava violentament sobre el vehicle ràpid per a la neu, aixafant-lo.

Luke es va ajupir sota el caminant i es va moure amb ell per eludir les seves lentes trepitjades. Va alçar el cap i, mentre estudiava l'àmplia part inferior de la màquina, va sentir que el vent fred li copejava la cara.

Mentre corria a tota velocitat per sota de la màquina, Luke va apuntar amb l’arpó i va disparar. Un potent imant subjectat a un cable llarg i prim va sortir expulsat de l'arma i es va adherir fermament a la part inferior de la màquina.

A la carrera, Luke va tirar del cable i el va provar per cerciorar-se que podia suportar el seu pes. Va lligar la bobina del cable a la sivella del seu cinturó utilitari i va deixar que el mecanisme d'aquest li aixequés del terra.

Penjat de la part inferior del monstre, Luke va veure els caminants que quedaven i dos vehicles ràpids pilotats pels rebels, que seguien lluitant mentre s'elevaven entre flamejants explosions.

Com havia vist que en el casc de la màquina hi havia una petita escotilla, va grimpar fins a ella.

Amb la seva espasa làser la va obrir prestament, va llançar a l'interior la mina terrestre i va descendir a tota velocitat pel cable. En arribar al terra, va xocar amb força contra la neu i es va desmaiar. Una de les potes posteriors del caminant va estar a punt de fregar el seu cos inert.

Després de passar per sobre d’en Luke i allunyar-se, una explosió sorda va destrossar les entranyes del caminant. Inesperadament, la tremenda mola de la bèstia mecànica va cedir per les juntes i pertot arreu van volar mecanismes i fragments del casc. La màquina imperial d'assalt es va esfondrar fins a formar un munt fumejant i immòbil, que es va posar sobre el que quedava de les seves quatre potes semblants a xanques.

Següent