Per la Mà de l’Emperador (II)

Anterior

CAPÍTOL II

El desèrtic món marginal de Tatooine abrasava a qualsevol que tingués la mala fortuna d'haver de passejar enmig de les seves dunes sense misericòrdia, però la bella pèl-roja no semblava veure's afectada pel clima tan extrem.

Mantenia el cabell solt, i la seva vestimenta era lleugera, adequada per l’abrasadora atmosfera, però no per això deixava de tenir un cert toc de faisó barata; portava un cenyit vestit de color violeta, de material lleuger, que tenia el braç dret i la cama contra lateral descoberts. L'asimetria del vestit, així com les brillants aplicacions metàl·liques daurades que resplendien intensament sota els sols bessons de Tatooine, realçava la seva cuidada figura. Les sandàlies i l’auri cinturó, feien joc amb el conjunt en general.

Aproximant-se en direcció cap al Kethanna, l'enorme barcassa velera que es trobava aparcada sobre el desert en els voltants del Palau de Jabba, i que romania custodiada per alguns guàrdies gamorreans amb les seves pesades destrals, va observar que alguns altres dels sequaços del gàngster, comerciaven amb alguns jawes, els quals regatejaven amb les seves rampoines enmig d'alguns estridents xiscles.

Va decidir que havia de dirigir-li la paraula al massiu hutt, el qual es trobava recolzat sobre la barcassa, sostenint amb una mà una cadena, en la qual al seu altre extrem estava soldat un grilló al voltant del coll d'una bella dona de pell clara i cabell castany recollit en una llarga trena, i que vestia les diminutes peces característiques de les ballarines que eren esclavitzades en el Palau de Jabba. L'aire de la captiva era d'una ofesa majestuositat, i certament revelava un origen aristocràtic. Per un moment es va detenir a pensar en el baix que podia haver caigut una dona de semblant nissaga, com per estar en mans de semblant reietó criminal.

Un twi’lek d'aspecte pàl·lid es trobava a esquena del hutt, i un daurat androide de protocol es va avançar cap a ella, com volent interceptar el seu camí i impedir que arribés fins a on es trobava el seu Amo.

Ignorant-lo, i fent un gest de submissió, Mara es va dirigir a Jabba.

—Altesa... si us plau... sóc una de les vostres ballarines. Puc acompanyar-vos?

C-3PO va aixecar la seva mà dreta i va negar.

—El Gran Jabba el Hutt diu que no.

Projectant-se per mitjà de la Força, Jade intentava dominar-ho amb el pensament.

Has de deixar que m'uneixi a la comitiva.

—Si us plau, Altesa...

El seu prec va ser interromput pel mateix Jabba, qui va bordar respirant de manera sufocada.

—Maynú kawa lavado razh denubado eteera.

C-3PO va començar a traduir.

—El Gran Jabba diu que has de marxar-te, fetillera. Hi ha un lliscant del que pots disposar. No vol tornar a veure't per aquí.

Sense dir una paraula, i conscient que tractar de contradir al repelós gàngster només podria empitjorar les coses, Mara va començar a allunyar-se, al mateix temps que pensava.

Tractar de forçar a Jabba no ha funcionat... només m'ha servit per donar-li una pista de qui sóc en realitat. —Observava els preparatius de la barcassa, que es preparava per desenganxar, sentint la frustració de no poder acostar-se al seu objectiu—. I ara he perdut l'oportunitat d'atrapar a Skywalker. Pot ser que Jabba s'encarregui de l'assumpte per si sol. Ja he perdut la meva millor basa en altres oportunitats.

Mentre es negava a resignar-se, la seva ment va ser inundada pels records dels dies anteriors.

Em vaig infiltrar en el Palau de Jabba com a ballarina, i vaig anar acostant-me.

Després de la batalla de Hoth, Mara s'havia adonat que a l’emperador li preocupava Luke Skywalker, així que havia estat enviada a infiltrar-se en el Palau de Jabba a Tatooine, fent-se passar per la ballarina Arica, per esperar l'arribada de l’Skywalker.

L'escena ombrívola en el Palau de Jabba, va omplir els seus sentits. Allà, acompanyada per altres ballarines, com Yarna i Oola, així com pel famós caça-recompenses Boba Fett i un banyut mawhonic, el nom del qual no havia estat capaç de recordar, havia assistit a l'arribada d'un misteriós i sortit del no-res, rastrejador de nom Boushh, qui deia procedir d’Uba IV, i que portava encadenat al poderós wookiee anomenat Chewbacca. L'escena havia degenerat en una violenta discussió quan Boushh havia sol·licitat una enorme quantitat de crèdits pel seu captiu, i Jabba s'havia negat a pagar-los; no obstant això, l'aparició d'un detonador tèrmic en mans del rastrejador ubese, havia acabat de resoldre l'assumpte.

Dirigint-se a Boba Fett, Jade li havia dit:

—Em dic Arica, he arribat avui —fingint un temor que no sentia, va continuar—. El que ha succeït amb el caça-recompenses m'ha... espantat molt. Sol passar sovint?

Burlant els sistemes de seguretat, Jade havia aconseguit l'impensable; aconseguir-se infiltrar en un dels caus criminals millor protegits de la galàxia, i en fosquejar, mentre aparentment tots es trobaven dormits, va començar el seu subreptici recorregut pel Palau del hutt.

Va estudiar en primer lloc, els dispositius de seguretat del Palau, per a continuació, dirigir la seva atenció als tresors que Jabba tenia emmagatzemats, especialment una enorme llosa de carbonita de la qual semblava emergir la figura congelada d'un home amb les mans esteses cap al front.

Poques hores després va ser testimoni de com Boushh, l'enigmàtic rastrejador, era capturat després d'alliberar al contrabandista Han Solo de la seva presó de carbonita. No es tractava d'un ubese en absolut, sinó d'una atrevida princesa del desaparegut planeta d’Alderaan.

Leia havia estat reduïda a la condició de favorita de Jabba el Hutt, i li va ser col·locat un grilló metàl·lic en el coll, amb l'altre extrem de la cadena sent sostingut pel mateix gàngster, qui no permetia que s'allunyés massa. Estant vinculada tan estretament a tan desagradable companyia, havia hagut de suportar els nauseabunds hàbits d'alimentació del hutt, costums que haguessin fastiguejat fins i tot als ronyosos jawes que habitaven el desert.

Pocs dies després, una inesperada figura es va presentar en la cort de Jabba.

La valentia de l’Skywalker i el moment precís en el qual havia arribat, em van sorprendre. Així que vaig haver d'improvisar.

Mara es va acostar per darrere d'un dels pocs guàrdies humans que custodiaven la cort al moment en què el futur Jedi s'enfrontava a Jabba, i de manera subtil, va començar a desenfundar el blàster que penjava de la seva cartutxera. Els seus pensaments només estaven enfocats en un únic objectiu: matar a Skywalker.

Un tret el mataria. Escapar era quelcom secundari. Havia de completar la missió.

No obstant això, les coses no havien sortit com ella havia esperat. Al moment en què acabava de desenfundar l'arma, va sentir la gelada punxada del canó d'un altre blàster atapeint-se contra la seva esquena.

Una agent de seguretat amb la qual no comptava, Melina Carniss, havia observat el moviment de «Arica», i interpretant erròniament que intentava atemptar contra la vida de Jabba, havia decidit intervenir sense demora. Melina vestia també de ballarina, però secretament complia la funció de Cap Secreta de Seguretat del desconfiat hutt.

Mara va començar a avaluar frenèticament les seves possibilitats.

Si morís, no arribaria a completar la meva missió. I la meva missió és el més important de tot.

Va deixar anar el blàster, i sense proferir una paraula, va començar a caminar en la direcció que Melina li indicava.

En silenci, i sense que ningú al voltant de l'escena ho notés, havia estat retirada de la Sala d'Audiències del Palau, i escortada per dos guàrdies gamorreans, i seguida per Melina, era traslladada cap a les fosques masmorres del Palau de Jabba.

En un moment de distracció, va fer un intent per alliberar-se, i l'Agent de Seguretat Carniss va disparar el seu blàster en direcció cap a ella. Anticipant-se al moviment, i fent ús de la Força, Mara va desviar el tret, el qual va impactar en l'esquena d'un dels guàrdies gamorreans, mentre l'altre, sorprès, la deixava lliure i es girava cap a la també estupefacta agent Melina Carniss. Aprofitant la confusió regnant, Arica-Mara va aconseguir escapolir-se pel passadís, mentre l'atenció de la Cort de Jabba romania atrapada pels rugits de la nova mascota del Palau, el terrible Rancor.

Mara havia sortit cap als afores del Palau de Jabba, en ple desert, fins que havia albirat la gran barcassa velera del hutt, la qual estava sent proveïda per realitzar un perllongat trajecte cap al Gran Pou de Carkoon, i havia intentat congraciar-se amb el Senyor del Crim, amb el resultat ja conegut.

Després de ser rebutjada i expulsada, Mara havia pujat al desgavellat lliscant terrestre que havien posat a la seva disposició, i havia cobert la seva indumentària de ballarina amb un vestit més apropiat per suportar les inclemències del desert, una túnica marró amb caputxa i fosques lents per protegir els seus ulls de la sorra i del reflex dels ardents rajos. Es va allunyar sortejant les incandescents i polsoses dunes, quan una ominosa presència es va obrir camí a través de la seva ment.

—[Així que has fallat].

La veu de l’emperador no revelava major empipament, sinó tan sols una sorpresa incredulitat. Però les seves següents paraules no van ser tan amables.

—[Estic decebut, Mara Jade, molt decebut] —li va dir, mentre observava l'escena del desert a través del seu domini mental de la Força.

Sense tenir cap argument per contradir-ho, Mara es va limitar a contestar.

—[Ho sé. Potser Jabba pugui encarregar-se d'ell].

L’emperador li va preguntar cínicament.

—[De debò penses això?] —El silenci va ser l'única resposta que va rebre. Amb un to de veu més calmat, va continuar—. [Skywalker no té una importància immediata. Segueix camí cap a Svivren. Parlarem de tot això quan tornis].

La tenebrosa figura va semblar esvair-se en la distància, deixant a Mara sola amb els seus pensaments.

Aquesta es va limitar a assentir, i es va fer una promesa.

Tan sols va tallar la comunicació. Se m'ha assignat una nova missió, però algun dia... completaré l'anterior.

En la distància, una fumera revelava que alguna cosa havia explotat de manera bastant fragorosa enmig de les dunes.

****

Com la Mà de l’Emperador, m'han estat assignades tasques molt difícils.

Una de les seves primeres missions havia estat una bastant ximple: potser l’emperador desitjava provar la seva lleialtat amb un encàrrec sense major importància; i que òbviament, no va donar majors resultats. Durant les festivitats del Dia de l'Imperi, l'any 1 després de la Batalla de Yavin, havia estat enviada en companyia del seu androide personal Ka-tres, a visitar la ciutat de Theed, la Capital del Planeta Naboo. El seu objectiu era convèncer a diversos imperials no-combatents, principalment comerciants i artistes, que s'unissin a l'Imperi com a Soldats d'Assalt o com a integrants de la Flota Estel·lar, o que col·laboressin amb grans summes de diners per finançar els plans de l’emperador. La missió va ser un rotund fracàs; pràcticament ningú va acceptar deixar el seu còmode i regalat estil de vida a Naboo, per integrar-se a un règim que ja començava a sembrar el terror per tota la galàxia. L'única cosa positiva del viatge, havia estat que va poder gaudir de les belles i verdes plataformes que componien la ciutat, i que també havien estat replicades en altres ciutats del nord del tranquil món.

La ciutat descansava sobre els bancs del poderós riu Solleu, el qual estava format per una sèrie de deus subterrànies, petits tributaris i cavernes creades per la inestable energia del plasma procedent del nucli del planeta. La ciutat també estava assentada sobre una vasta font de plasma localitzada sobre la vora d'uns penya-segats, els quals, convenientment explotats pels naboo, proveïen a Theed d'una major quantitat d'energia de la qual realment necessitava.

Un any després, també va participar en les celebracions pel Dia de l'Imperi, i durant les festivitats, se li va encarregar la tasca de comandar un operatiu imperial per rescatar a sis oficials imperials d'una instal·lació penitenciària dins d'una base rebel oculta al planeta Corèllia.

Recordava també quan va ser enviada al planeta Belsavis, localitzat en el novè quadrant, en el Sistema Bozhnee, i que antigament havia constituït una colònia penal de l'Imperi Infinit Rakata. La seva missió al gelat món, havia estat la d'investigar els rumors d'alguns Jedi fugitius.

L'enorme nau de càrrec que li havia assignat l’emperador, havia sofert alguns desperfectes en el camí de retorn, per la qual cosa improvisant, com solia ser el seu costum, havia hagut de sortir en vestit espacial per reparar el calibratge dels seus motors hiperespacials. Entre les moltes habilitats de la Mara, la mecànica era una de les quals millor se li donaven. No obstant això, l'incident havia impedit que pogués arribar a temps per participar en la Batalla de Hoth.

De retorn al Centre Imperial, s'havia unit a les cerimònies commemoratives per la pírrica victòria de l’emperador, doncs la majoria de líders rebels havien aconseguit escapar. No obstant això, la propaganda imperial l'havia catalogat com una espectacular victòria, i el preludi de la completa derrota de la Rebel·lió. En el Palau Imperial, havia assumit novament el seu paper de cortesana, paper al qual contribuïa granment la seva inusual bellesa, la qual prodigava i realçava per mitjà de sumptuosos vestits en les recepcions ofertes, i que feien que la seva presència fos encara molt menys desapercebuda. La majoria dels dignataris i oficials imperials que la freqüentaven, no creien que es tractés de res més que una joia de la Cort de Palpatine, la qual cosa acabava per ocultar el seu veritable valor davant els ulls de la immensa Ciutat Capital.

No obstant això, l'altra part de la doble personalitat de la Mara, estava presta a complir les ordres de l’emperador, assassinant a sang freda per igual a rebels i a imperials de la mateixa forma, amb un perfecte professionalisme, fins i tot tractant-se d'una dona tan jove.

Poc després de la mort del Príncep Xízor, en una de les seves incursions, havia hagut d'enfrontar-se a un naixent sindicat criminal que hi havia estat adjunt a Sol Negre, el qual en aquell moment, era liderat pel qui havia estat un dels seus guardaespatlles, l'assassí ombra Ket Maliss. Aquest era un dels temuts dashade, humanoides reptilians retards d'una raça en vies d'extinció, que havia tingut el seu origen al desaparegut món d’Urkupp, el qual havia estat destruït feia alguns mil·lennis per l'explosió de la gran supernova provocada artificialment en la Nebulosa de Cron, durant la Gran Guerra Sith.

Els dashade eren llegendàriament coneguts per ser immunes als poders de la Força, per la qual cosa havien estat emprats des d'antany, com a instructors de combat per part dels Jedi. El Consell Jedi i els funcionaris de l'antiga República Galàctica els havien reclutat amb gran entusiasme. Per als Mestres Jedi, les gestes i la resistència a la Força per part dels dashade, constituïen un mitjà ideal per demostrar als Padawans —i fins i tot als joves Cavallers Jedi massa confiats—, sobre el perill de confiar cegament en la Força.

També havien estat acollits com a assassins i mercenaris per part dels Lords Sith, no només en contra dels seus tradicionals enemics, sinó també per eliminar a potencials rivals entre els mateixos Senyors Foscos.

Contràriament al que es creia en general, Ket Maliss no s'havia esvaït entre les ombres després de la mort del príncep falleen; a Mara li va ser encomanat eliminar a qui s'havia convertit en un despietat Senyor del Crim, i ho va fer acoltellant-lo sense remordiments, i sense que la reptiliana sang que corria per les seves mans, li hagués valgut més que un petit gest d'incomoditat. L'organització criminal d'un dels últims dashade, en quedar sense cap, s'havia esvaït sense deixar majors rastres de la seva existència.

I també va estar la difícil missió al sector de Candoras, on va estar a punt d'eliminar a Bidor Ferrouz, el presumpte governador imperial traïdor... i es va creuar de manera totalment imprevista amb Skywalker.

Una vegada més, de retorn a Coruscant, s'havia reintegrat a les seves despreocupades activitats cortesanes, participant novament de les festivitats i cerimònies dutes a terme en el Palau Imperial, sempre portant vestits cars, exòtics pentinats, i un aparent somriure permanent que ocultava la feina de vigilància sobre els múltiples concurrents que eren convidats.

No obstant això, alguns altres alts funcionaris imperials, havien començat a preguntar-se sobre el veritable paper que exercia Jade al costat de l’emperador, despertant en alguns casos el temor, i en uns altres l'enveja. Particularment, la màxima Directora de la Intel·ligència Imperial, la inefable Ysanne Isard, no mirava amb bons ulls l'ascendent carrera i la influència cada vegada major que Mara estava tenint sobre el seu tenebrós Mestre, l’Emperador Palpatine. I sobretot, perquè el propi emperador havia ordenat eliminar tots els registres que feia referència a la Mara Jade.

Però aquests eren records d'uns altres temps, dels quals no valia la pena ocupar-se al moment actual. En aquest moment Jade es trobava a Tatooine, i plena d'amargor i frustració per haver fallat per primera vegada una missió encomanada pel seu Mestre Suprem.

Va aparcar el lliscant terrestre a l’espaiport de Tatooine, i desfent-se de la seva caputxa marró i deixant-la caure a l'interior del vehicle, meditava incessantment.

Ara podria perdre-ho tot fàcilment... si torno a fallar.

Un parell d’esparracats alienígenes observaven l'escena sense dir ni una paraula. Un quarren i un abednedo vestits amb rasos vestits, acariciaven amb ulls cobejosos l’atrotinat lliscant que Jade acabava d'abandonar, i miraven als seus costats per anticipar-se a qualsevol possible competidor que pogués arrabassar-los la presa.

El quarren va mussitar.

—El tancament d'ignició està apagat.

El seu company, col·locant-se darrere del lliscant, li va contestar.

—Bé, l'hi vendrem a Jabba a canvi de brillestim.

Sense parar-los esment, Mara es va dirigir cap a l'enorme nau en forma de casc que estava esperant-la en la badia d'atracada del port de Mos Eisley. Un platejat androide de protocol de model K3, es va avançar cap a ella amb prou feines la va veure arribar, fent una reverència.

—Salutacions, mestressa.

Sense molestar-se a contestar-li la salutació, una enfadada Mara va començar a disparar les seves preguntes, al mateix temps que es desfeia de la seva túnica marró sobre el terra de l’espaiport.

—Has convocat a la tripulació? Està preparada la nau?

L’androide va contestar sense cap presa.

—Els vaig convocar res més rebre la trucada del Ministeri —va afirmar. Fent una breu pausa, va continuar—. Estem preparats per partir.

—És el primer que em succeeix bé el dia d'avui —va replicar Jade, estrenyent el pas per pujar a la comporta que romania oberta, esperant-la. L’androide, llançant una mirada a l'esquena de la seva propietària, i observant als dos esparracats que estaven muntant-se en el vehicle que havia transportat fins allà a la Mara, va decidir fer-li un comentari en veu baixa.

—Mestressa, em sembla que li van a robar el lliscant terrestre.

Sense dignar-se a mirar enrere, Mara va continuar el seu camí.

—Bé, amb això desapareixerà tot rastre de la meva presència en aquest lloc.

Passant de llarg pel costat del seu androide personal, Mara va concloure.

—Ka-tres, ens anem a Svivren a tot córrer —el seu to de veu era tallant i no admetia rèpliques—. Romandrem en òrbita al voltant del planeta, sense aterrar.

—Vaig a informar a la tripulació —com sempre, la veu de l’androide no deixava revelar cap tipus d'emoció pel que fa a la seva nova destinació.

****

A l'interior de la seva nau, Mara va començar a desfer-se de les incòmodes vestimentes que havia emprat per fer-se passar com una ballarina en el Palau de Jabba, al mateix temps que pensava amb disgust.

Hauria d'haver deixat aquestes despulles hutt en el lliscant.

L’holoprojector a la seva cabina mostrava l'esquema d'un món desolat que aparentment no tenia majors pretensions. La mecànica veu que sorgia del seu ordinador, li estava especificant els detalls de la missió i del lloc cap a on estarien dirigint-se en breu.

—El planeta Svivren és un món muntanyenc que es troba localitzat en el Sistema de Svivreni, en la Vora Exterior, no gaire lluny d’Andasala. És un centre mercantil que té molts climes diferents —la imatge es va engrandir ràpidament fins a mostrar una petita ciutat—. La seva destinació, la Província Central, és semiàrida. El Districte de la Capital, Wrils, localitzat al Sud, és conegut, per ser el seient del Mercat Negre.

Un nou acostament, i uns abarrotats carrers, plens de botigues de comerços i transeünts de diverses races, va fer la seva aparició copant tota la pantalla.

—I el seu proper objectiu estarà en un d'aquests mercats de regateig, on haurà de realitzar alguns encàrrecs delicats.

La imatge d'un amenaçador alienígena, pertanyent a l'espècie dels jedou, va emergir de ple, girant en la pantalla.

—Dequc és un Senyor del Crim que pretén reviure a l'organització criminal Sol Negre; ha denominat a la seva organització, Nebulosa Negra, i es troba a Svivren per tancar alguns negocis amb petits càrtels criminals i traficants d'armes.

Mara va observar detingudament la imatge, volent gravar el delinqüencial rostre en la seva ment.

Càrtels criminals —va pensar—. Aquestes missions solen complicar-se.

Havent acabat de vestir-se amb el seu fosc vestit de combat, i les seves altes i còmodes botes negres, es va dirigir cap a un panell localitzat sobre una de les parets de la seva cabina, i va començar a examinar la col·lecció d'armes que mantenia allà penjades. La mecànica veu prosseguia amb les seves descripcions.

—Rares vegades s'allunya de la seva base que no ha pogut ser localitzada en les rodalies de Qiaxx, per la qual cosa no es pot malgastar aquesta oportunitat per eliminar-ho.

I aquí tenim bastants armes amb les quals podrem encarregar-nos de les possibles complicacions.

Havent acabat d'escoltar la informació emmagatzemada en el seu ordinador, Mara contemplava l'arsenal del que disposava, sense arribar a convèncer-se per complet.

—Què és el que podria emprar? El Lanvarok[1]?, —aixecant el seu dit índex dret fins al seu mentó, es va desanimar—. No, és molt voluminós... i no sóc esquerrana.

Va estendre les seves mans per triar altres dues opcions.

La DL-18 per al maluc... —Va començar a acoblar l'arma—. El blàster de canell per sorprendre a algú desprevingut. I per descomptat, el sabre de llum.

Va començar a acariciar la que s'havia constituït en una de les seves armes favorites.

Antiquat, però útil.

Va guardar tots els elements que havia seleccionat, i tot seguit, es va disposar a descansar mentre transcorrien les poques hores que duraria el viatge.

Després d'emergir de l’hiperespai, es va dirigir a la badia d'enlairament que tenia la seva gegantesca nau en la part inferior, i va pujar a bord d'un atrotinat Z-95 Headhunter[2] de quatre motors. L’escotilla es va obrir en qüestió de segons, i tot seguit es va veure navegant a l'espai, en direcció cap al petit món on es trobava el seu actual objectiu.

Haig d'aterrar, encarregar-me d'aquesta escòria local, i veure quant se'm compliquen les coses.

El fred de l'espai va semblar voler embolicar la seva nau, però tot seguit, la lluminositat del planeta al que s'acostava, va semblar acollir amb el seu reflex al potent vehicle, mentre aquest s'endinsava en la lluminosa atmosfera.

 Següent

---

[1] El Lanvarok era una antiga arma Sith, barreja de pica de dos pols i llançador de discos enverinats. Va ser la primera arma de combat dels guerrers Massassi, una espècie Sith; la referència a no ser esquerrana, és perquè els antics Lords Sith, generalment tenien l'esquerra com la mà hàbil predomina't. (N. De l'Adaptador)

[2] Headhunter: Caçador de Caps. (N. De l'A.)