L'Imperi contraataca (I)

L'IMPERI CONTRAATACA

 

Donald F. Glut

(basada en el relat de George Lucas)

Capítol 1

—En això li dic fred! —la veu de Luke Skywalker va trencar el silenci que mantenia feia hores, des que havia abandonat la base rebel recentment establerta.

Anava muntat en un tauntaun que, per la qual cosa es podia apreciar a simple vista, era l'únic ser vivent a més d'ell. Luke se sentia cansat i sol i el so de la seva pròpia veu li va sobresaltar.

Luke i els seus companys, els membres de l'Aliança Rebel, feien torns per explorar els erms blancs de Hoth i reunir informació sobre la seva nova llar. Tots tornaven a la base amb un sentiment barrejat de consol i solitud. Res contradeia les seves primeres troballes segons les quals en aquest fred planeta no hi havia formes de vida intel·ligent. Tot el que Luke havia vist en les seves expedicions solitàries eren planes desertes blanques i cadenes de muntanyes tenyides de blau que semblaven perdre's en les boires dels horitzons llunyans.

Luke va somriure dins del gran mocador de color gris, semblant a una màscara, que li protegia dels gelats vents de Hoth. Mirà els glacials erms a través de les ulleres i se cenyí més encara en el cap la gorra folrada de pell.

Va corbar cap amunt una de les comissures dels llavis en tractar de distingir als investigadors oficials que estaven al servei del govern imperial. La galàxia està esquitxada d'assentaments de colonitzadors que es preocupen molt poc pels assumptes de l'Imperi o de la seva enemiga, l'Aliança Rebel, va pensar. Qualsevol colon estaria boig si fes una reclamació a Hoth. Aquest planeta no pot oferir res a ningú... tret a nosaltres. Feia poc més d'un mes, l'Aliança Rebel havia establert un post avançat al món gelat. Luke era famós a la base i, a pesar que només tenia vint-i-tres anys, altres guerrers rebels li deien Comandant Skywalker. Semblant títol feia que se sentís incòmode. De totes maneres, ja estava en condicions d'impartir ordres a un grup de soldats aguerrits, tantes eren les coses que li havien succeït i el molt que havia canviat. A Luke mateix li resultava difícil creure que feia Solo tres anys era un ingenu granger al seu món natal de Tatooine.

El jove comandant va esperonar al seu tauntaun i li va dir:

—Endavant noia.

El cos gris de la bèstia, el llangardaix de la neu quedava protegit del fred per una capa de gruixuda pell. Galopava amb les seves musculoses potes posteriors i les seves potes tridàctiles acabaven en urpes grans i ganxudes que aixecaven grans plomalls de neu. El cap del tauntaun, semblant a la d'una flama, queia cap endavant i la seva cua serpentina s'enroscava mentre la bèstia corria pel vessant gelat. El cap cornut de l'animal es movia d'un costat a un altre, sacsejat pels vents que atacaven el seu musell pelut.

Luke va desitjar concloure d'una vegada la missió. Malgrat la vestimenta gruixudament embuatada distribuïda pels rebels, sentia el cos gairebé congelat. Però sabia que ell mateix havia triat estar allà, que s'havia ofert voluntàriament per recórrer els camps gelats a la recerca d'altres formes de vida. Es va estremir en veure la llarga ombra que la bèstia i ell dibuixaven sobre la neu. Els vents refermen —va pensar—. A boca de nit, aquests vents freds porten a les planícies temperatures insuportables. Va sentir la temptació de tornar a la base més d’hora, però sabia que era important demostrar sense cap dubte que els rebels estaven sols a Hoth.

La tauntaun va girar bruscament a la dreta i va estar a punt de fer que Luke perdés l'equilibri. Aquest encara no s'havia acostumat a muntar éssers imprevisibles.

—Sense ànim d'ofendre't —li va dir a la seva muntura— em sentiria molt més còmode en la cabina del meu vell i segur vehicle terrestre.

Però per a aquesta missió un tauntaun —malgrat els seus desavantatges— era el tipus de transport més eficaç i pràctic amb què es comptava a Hoth.

Quan la bèstia va arribar al cim d'un altre vessant gelat, Luke la va fer detenir-se. Es va llevar les ulleres de lents obscures i va parpellejar uns instants, prou perquè els seus ulls s'adaptessin al centelleig encegador de la neu.

Sobtadament va desviar la seva atenció en veure aparèixer en el cel un objecte que passava com un raig i que deixava un persistent deixant de fum mentre s'enfonsava en direcció a l'horitzó bromós.

Luke es portà ràpidament la mà enguantada fins al cinturó utilitari i va aferrar els electroprismàtics. Li va recórrer una esgarrifança capaç de competir amb el fred de l'atmosfera de Hoth. El que acabava de veure podia estar fet per l'home, fins i tot podia tractar-se d'alguna cosa enviada per l'Imperi. El jove comandant, concentrat encara en l'objecte, va seguir el seu flamejant recorregut i el va mirar amb atenció mentre s'empetitia contra el terreny blanc i es consumia en la seva pròpia llum encegadora.

En sentir l'explosió, la tauntaun d’en Luke es va estremir. De la seva boca va escapar un grunyit de por i va començar a gratar la neu amb nerviosisme. Luke palmejà el cap de l'animal i va intentar tranquil·litzar-la. Li va costar treball sentir la seva pròpia veu a causa del vent que bufava amb força.

—Calma't, no és més que un altre meteorit! —va cridar. L'animal es va asserenar i Luke es va acostar el comunicador als llavis—. Eco Tres a Eco Set. Han, vell company, em sents?

Del receptor va sorgir un so carregat d'estàtica. Després, una veu coneguda va dominar la interferència.

—Ets tu noi? Què ocorre? —La veu sonava una mica més aguda que la d’en Luke i semblava pertànyer a algú més gran que ell.

Durant uns segons, Luke va recordar càlidament la primera vegada que havia vist al contrabandista espacial corellià en aquella obscura cantina plena de gom a gom d'éssers estranys d'un port espacial de Tatooine. Ara el corellià era un dels pocs amics d’en Luke que no era membre oficial de l'Aliança Rebel.

—He acabat la ronda i no he captat cap indici de vida —va dir Luke per l'intercomunicador i va prémer la boca contra el transmissor.

—En aquesta roca de gel no hi ha vida suficient per omplir un creuer espacial —va respondre Han i es va esforçar per fer sentir la seva veu malgrat els vents sibilants—. He col·locat els meus marcadors de guàrdia. Tornaré a la base.

—Fins ara —es va acomiadar Luke. Encara tenia la mirada fixa en la retorçada columna de fum fosc que sorgia d'un punt negre situat al lluny—. Un meteorit acaba de caure prop d'aquí i vull observar-lo. No trigaré molt.

Luke va desconnectar l'enllaç de comunicacions i va dirigir la seva atenció a la tauntaun. El rèptil es movia i descansava el pes del seu cos primer en una pota i després en una altra. Va llançar un profund rugit que semblava denotar temor.

—Caram, noia! —Va exclamar i palmejà el cap de la tauntaun—. Que succeeix... olores alguna cosa? Aquí no hi ha res.

Per primera vegada des que havia partit de la base rebel oculta, Luke també començava a sentir-se inquiet. Si alguna cosa sabia sobre aquests llangardaixos de la neu era que tenien sentits aguts. Sens dubte, l'animal intentava dir-li alguna cosa, algun perill, estava a prop.

Sense perdre un segon, Luke va retirar un petit objecte del seu cinturó utilitari i va accionar els seus controls en miniatura. L'aparell era prou sensible com per detectar fins i tot els més ínfims indicis de vida doncs responia a la temperatura corporal i als sistemes vitals interns.

Quan va començar a registrar els indicis, Luke es va adonar que no hi havia necessitat de continuar, ni va tenir temps per a això.

Una ombra va passar per sobre d'ell i va cobrir més d'un metre i mig del terra. Luke es va girar i sobtadament va semblar que el terreny mateix cobrava vida. Una immensa mola de pell blanca i perfectament camuflada entre els amplis monticles de neu es va abalançar salvatgement a sobre d'ell.

—El molt ca...

El blàster de mà d’en Luke no va arribar a sortir de la cartutxera. L'enorme urpa del wampa, la criatura del gel va copejar amb força i de ple el rostre d’en Luke, el va derrocar del seu tauntaun i el noi va caure en la neu congelada.

Luke va perdre ràpidament el coneixement, tan de pressa que no va sentir els xiscles llastimosos de la tauntaun ni el brusc silenci que va seguir al so d'un coll en trencar-se. Tampoc va sentir com aquest atacant gegantesc i pelut aferrava salvatgement el seu turmell ni que el seu cos era arrossegat com un ninot sense vida pel pla cobert de neu.

***

El fum negre encara s'elevava de la depressió del vessant del pujol on havia caigut l'objecte volador. Els núvols de fum s'havien reduït considerablement des que l'objecte s'estavellés contra el terra i formés un cràter fumejant, i els gelats vents de Hoth dispersaven per les planícies el fum fosc.

Alguna cosa s'agitava a l'interior del cràter.

Al principi només va haver-hi un so, un so mecànic i roncant la intensitat del qual va créixer com si volgués competir amb el vent que ululava.

Després la cosa es va moure... una cosa va brillar sota la llum clara de la tarda mentre s'elevava lentament des de l'interior del cràter.

L'objecte semblava una forma de vida orgànica alienígena, el seu cap era un horror de múltiples esferes semblat a una calavera, i els seus ulls, com butllofes i de lents fosques, enviaven la seva gèlida mirada a través de l'extensió encara més gèlida de l'erm. A mesura que la cosa pujava pel cràter, per la seva forma es va veure clarament que era una espècie de màquina que posseïa un “cos” gran i cilíndric connectat a un cap circular i proveït de càmeres, sensors i apèndixs de metall, alguns dels quals acabaven en pinces prènsils com les dels crancs.

La màquina va coronar el cràter fumejant i va estendre els seus apèndixs en diverses direccions. Després es va connectar un senyal a l'interior dels seus sistemes mecànics i la màquina va començar a surar pel pla congelat.

Poca estona després, el fosc androide d'exploració es va perdre en l'horitzó llunyà.

***

Un altre genet, protegit amb robes d'hivern i muntant un tauntaun de taques grises, es desplaçava veloçment pels vessants de Hoth en direcció a la base rebel d'operacions.

Els ulls de l'home, que assemblaven punts de fred metall, miraven sense interès les cúpules de color gris opac, les innombrables torretes dels canons i els colossals generadors d'energia que constituïen les úniques mostres de vida civilitzada d'aquest món. Han Solo va frenar gradualment el seu llangardaix de neu i va tirar de les regnes perquè aquest creués al trot l'entrada de l'enorme cova de gel.

Han es va alegrar de la calor relativa de l'enorme complex de cavernes escalfades per les unitats de calefacció dels rebels, que obtenien energia dels enormes generadors instal·lats en l'exterior. Aquesta base subterrània era una cova natural de gel i un laberint de túnels angulosos que els làsers dels rebels havien obert en una compacta muntanya de gel. El corellià havia estat en llocs infernals de la galàxia, més desolats, però de moment no aconseguia recordar l'emplaçament exacte de cap d'ells.

Va desmuntar del seu tauntaun i va veure l'activitat que es desenvolupava a l'interior de la descomunal cova. Mirés on mirés, veia que traslladaven, acoblaven o reparaven coses. Els rebels d'uniforme gris s'apressaven a descarregar les provisions i ajustar els equips. També hi havia robots, en la seva majoria unitats R2 i androides d'energia, que semblaven trobar-se a tot arreu, rodant o caminant pels passadissos de gel i complint amb eficàcia les seves innombrables tasques.

En Han va començar a preguntar-se si s'estaria estovant amb l'edat. Al principi no havia mostrat el menor interès personal ni lleialtat per aquest assumpte dels rebels. El seu compromís posterior en el conflicte entre l'Imperi i l'Aliança Rebel va començar per una simple transacció comercial en la qual va vendre els seus serveis i la utilització de la seva nau el Falcó Mil·lenari, el treball semblava molt senzill: es tractava de portar a Ben Kenobi, més el jove Luke i dos androides, fins al sistema d’Alderaan. Com podia imaginar Han en aquell moment que també recorrerien a ell per rescatar a una princesa de l'Estrella de la Mort?, la més temuda estació de batalla de l'Imperi.

La princesa Leia Organa...

Com més pensava Solo en ella, amb major claredat comprenia quants problemes s'havia creat en acceptar els honoraris de Ben Kenobi. En principi, l'única cosa que Han havia volgut era cobrar i fotre el camp a tot córrer per pagar alguns molestos deutes que penjaven sobre el seu cap com un meteor a punt de caure. Mai havia tingut la intenció de convertir-se en heroi.

Però quelcom li havia portat a unir-se a Luke i als seus bojos amics rebels quan van emprendre el ja llegendari atac espacial contra l'Estrella de la Mort. Alguna cosa. De moment, Han no aconseguia descobrir què era aquesta cosa.

Ara, molt després de la destrucció de l'Estrella de la Mort, Han seguia amb l'Aliança Rebel i prestava la seva ajuda per establir aquesta base a Hoth, probablement el més lúgubre de tots els planetes de la galàxia. Però tot això era a punt de canviar, es va dir. En el que a ell es referia, Han Solo i els rebels estaven propers a sortir disparats en direccions divergents.

Va caminar amb rapidesa creuant per l'hangar subterrani, on es trobaven diversos caces rebels atesos per homes de gris que eren ajudats per androides de diversos models. La màxima preocupació d’en Han se centrava en la nau en forma de platet que reposava sobre els seus podis d'aterratge recentment instal·lats. Aquesta nau, la més gran de l'hangar, havia acumulat alguns bonys més en el seu casc de metall des que Han es trobés amb Skywalker i Kenobi. Però el Falcó Mil·lenari no era famós pel seu aspecte exterior sinó per la seva velocitat: aquest vaixell de càrrega seguia sent la nau més veloç que va fer el recorregut de Kèssel i que va deixar enrere a un caça TIE imperial.

Gran part de l'èxit del Falcó podia atribuir-se al seu manteniment, confiat ara a les peludes mans d'una muntanya de pèls marrons de dos metres d'altura, el rostre de la qual en aquest moment quedava ocult per una màscara de soldador.

Chewbacca, el gegantesc copilot wookiee d’en Han Solo, estava reparant l'elevador central de Falcó Mil·lenari quan va advertir que el seu company s'acostava. El wookiee va deixar de treballar, es va aixecar el protector de la seva cara i va deixar veure el seu rostre vellut. De la seva boca va sorgir un grunyit que pocs no-wookiees de l'univers podien traduir.

Han Solo pertanyia en aquesta minoria.

—Chewie, fred no és la paraula —va respondre el corellià—. Qualsevol dia enviaré al dimoni aquest amagatall i aquest fred que pela! —Va percebre les volutes de fum que sortien del tros de metall recentment soldat—. Com et va amb aquests elevadors?

Chewbacca va respondre amb un grunyit típicament wookiee.

—D'acord —va dir Han i va coincidir plenament amb el desig del seu amic de tornar a l'espai, a un altre planeta... a qualsevol lloc que no fos Hoth—. Aniré a comunicar que he tornat. Després et donaré un cop de mà. Quan col·loquem aquests elevadors, fotrem el camp d'aquí.

El wookiee va bordar, va llançar un riure alegre i va reprendre la seva tasca mentre Han seguia caminant per la cova artificial de gel.

El centre de comandament estava a vessar d'equips electrònics i instruments de control que s'estenien fins al gelat cel ras. Igual que a l'hangar, el personal rebel omplia el centre de comandament. La sala es veia repleta de controladors, soldats, encarregats de manteniment i androides de diversos models i grandàries, tots els quals procuraven diligentment convertir la càmera en una base de treball que reemplacés a la de Yavin.

L'home al que Solo havia anat a veure estava ocupat darrere d'una enorme taula de control i fixava l'atenció en una pantalla de computadora que mostrava lectures de brillants colors. Rieekan, que vestia l'uniforme de general rebel, es dreçà en tota la seva alçada per mirar a Solo a mesura que s'acostava.

—General, no hi ha el menor indici de vida a la zona —va comunicar Han—. Com tots els marcadors de perímetre estan col·locats, s'assabentarà si algú truca.

Com de costum, el General Rieekan no va somriure davant la impertinència de Solo. No obstant això, admirava el fet que el jove assumís una espècie de pertinença oficiosa a la rebel·lió. Les qualitats de Solo impressionaven tant a Rieekan que sovint pensava a concedir-li el càrrec d'oficial honorari.

—S'ha presentat ja el Comandant Skywalker? —va inquirir el general.

—Està comprovant un meteorit que va caure prop d'on es trobava —va replicar Han—. Tornarà aviat.

Rieekan va fer una ràpida mirada a la pantalla de radar recentment instal·lada i va estudiar les imatges pampalluguejant.

—A causa de l'activitat meteòrica d'aquest sistema, serà difícil reconèixer a les naus que s'acostin.

—General, jo... —Han va titubejar—. Crec que ha arribat l'hora que me’n vagi.

Han va apartar l'atenció del General Rieekan per fixar-la en una figura que s'acostava a pas ferm. La manera de caminar de la dona era graciós i decidit i, d'alguna manera, la seva silueta de dona jove semblava contrastar amb el seu uniforme blanc de combat. Fins i tot en aquesta distància, Han es va adonar que la Princesa Leia estava preocupada.

—És vostè bo per al combat —va comentar el general i va agregar—: No m'agradaria perdre-li.

—Gràcies, general. Ocorre que han posat preu al meu cap. Si no li pago a Jabba el Hutt, seré com un mort que camina.

—No és fàcil viure amb un estigma de mort... —va començar a dir el general mentre Han es tornava cap a la Princesa Leia.

Encara que Solo no era un sentimental, es va adonar que en aquest moment estava molt emocionat.

—Suposo que és així, Altesa —va fer una pausa, sense saber quina resposta rebria de la princesa.

—Exactament —va respondre la Leia amb fredor. La seva sobtada reserva es convertia ràpidament en veritable ira.

Han va bellugar el cap. Feia molt temps s'havia dit que els éssers del sexe femení —fossin mamífers, rèptils o de qualsevol classificació biològica encara per descobrir— estaven més enllà de la seva escassa capacitat de comprensió. Millor deixar-les embolicades en el misteri, s'havia aconsellat sovint.

No obstant això, almenys durant un temps Han va creure que en el cosmos existia com a mínim un ésser del sexe femení al que començava a comprendre. Però s'havia equivocat.

—Està bé —va dir Han—, no es posi sentimental amb mi. Adéu, princesa.

Han li va donar bruscament l'esquena i va avançar pel tranquil passadís que comunicava amb el centre de comandament. Es dirigia a l'hangar, on li esperaven dues realitats que comprenia: un gegantesc wookiee i una nau de contrabandista. No tenia la menor intenció de deixar de caminar.

—Han! —lleugerament panteixant, Leia corria darrere d'ell. El corellià es va detenir i es va tornar cap a ella amb expressió freda.

— Sí, Altesa?

—Vaig pensar que havies decidit quedar-te.

La veu de la Leia semblava denotar una autèntica preocupació, però Han no hagués pogut assegurar-ho.

—Aquest caça-recompenses amb el qual ens vam topar a Ord Mantell em va fer canviar d'idea.

— Ho sap Luke?

—S'assabentarà quan torni —va respondre Han bruscament.

La Princesa Leia va entretancar els ulls i li va jutjar amb una mirada que ell coneixia bé. Durant uns instants, Han es va sentir com un dels caramells de la superfície del planeta.

—No em miri així —va dir amb severitat—. Cada dia em busquen més caça-recompenses. Pagaré a Jabba abans que enviï més remots assassins de Gank i vagi vostè a saber qui més. Haig de pagar el preu que han posat al meu cap mentre el conservo.

Evidentment, aquestes paraules van afectar-la i Han va percebre que estava preocupada per ell i que, potser, sentia alguna cosa més.

—Però nosaltres et necessitem —va afirmar.

—Nosaltres? —va preguntar.

—Sí.

—Què pot dir-me de vostè?

Han va tenir cura de posar l'accent en l'última paraula però, en realitat, no sabia amb certesa per què ho feia. Potser era una cosa que feia temps volia dir però havia mancat del valor... no, es va corregir, de l'estupidesa de mostrar els seus sentiments. Va pensar que en aquest moment tenia poc a perdre i estava preparat per rebre la resposta de la Leia, fos quina fos.

—De mi? —va preguntar bruscament—. No sé el que vols dir.

Incrèdul, Han Solo va bellugar el cap.

—No, probablement no ho sap.

— Què és exactament el que se suposa que haig de saber? —la ira tornava a dominar la seva veu, probablement a causa que per fi començava a comprendre, va pensar Han Solo.

El corellià va somriure.

—Vol que em quedi a causa del que sent per mi.

La princesa va tornar a entendrir-se.

—Sí, és clar, has estat una gran ajuda... —va fer una pausa abans d'agregar—, per a nosaltres. Ets un cap nat...

Han la va impedir acabar, interrompent-la enmig de la frase.

—No, Senyoria, no és això.

De sobte la Leia va mirar directament el rostre d’en Han amb una mirada que, per fi, era totalment comprensiva. Es va posar a riure.

—Imagines coses.

—Que jo imagino coses? Vaig pensar que vostè temia que em marxés sense si més no un... —Han va fixar la mirada en els llavis de la princesa—, un petó.

La Leia va riure amb més força.

—Abans preferiria fer-li un petó a un wookiee.

—Puc preparar-ho així —el corellià es va acostar a ella, que estava radiant fins i tot sota la freda llum de la càmera de gel—. Cregui'm si li dic que un bon petó no li vindria malament. Ha estat tan ocupada donant ordres que s'ha oblidat de ser dona. Si s'hagués relaxat uns instants, podria haver-la ajudat. Ho sento, estimada, però ja és massa tard. La seva gran oportunitat està volant per aquí fora.

—Crec que podré sobreviure —va replicar, òbviament molesta.

—Bona sort!

—Ni tan sols t'importa que la...

Han sabia el que anava a dir i no li va permetre acabar.

— Si us plau, eviti-m'ho! —la va interrompre—. No torni a parlar-me de la rebel·lió. És l'única cosa en el que pensa. És vostè tan freda com aquest planeta.

—I creus que ets l'únic capaç de donar una mica de calor?

—Si estigués interessat, per descomptat. Però crec que no seria molt divertit —després de dir aquestes paraules, Han va retrocedir, la va mirar i la va avaluar fredament—. Tornarem a trobar-nos —va afirmar—. És possible que per llavors s'hagi entendrit una mica.

L'expressió de la princesa havia tornat a canviar. Han havia conegut a alguns assassins de mirada més amable.

—Tens l'educació d'un bantha, però no tanta classe —va respondre furiosa—. Que gaudeixis del teu viatge, expert! —la Princesa Leia es va apartar apressada d’en Han i va córrer passadís avall.

Següent