L'Imperi contraataca (XIII)

Anterior

Capítol 13

Sis soldats imperials d'assalt custodiaven a Lando, Leia i Chewbacca, que marxaven a través del corredor interior de Ciutat dels Núvols.

En arribar a un encreuament van sortir a bloquejar-los el camí dotze guàrdies de Lando i el seu ajudant.

—Codi força set —va ordenar Lando al seu ajudant, detenint-se davant d'ell. En aquest moment els dotze guàrdies van apuntar les seves armes làser als desconcertats soldats i l'ajudant d’en Lando els va llevar tranquil·lament les seves armes. Va lliurar una de les pistoles a la Leia i l'altra a Lando i va romandre a l'espera de la següent ordre.

—Retingues-los a la torre de seguretat —va indicar l'administrador de Ciutat dels Núvols—. Sense fer soroll! Ningú ha de saber-ho.

Els guàrdies i l'ajudant de Lando —que ara portaven les armes extres— van obligar als soldats d'assalt a avançar cap a la torre.

La Leia havia observat confusa el ràpid gir dels esdeveniments, però la seva confusió es va convertir en sorpresa quan Lando, l'home que havia traït a Han Solo, va començar a alliberar a Chewbacca de les seves lligadures.

—Vinga —li va constrènyer—. Sortim d'aquí.

Les gegantesques mans del wookiee van quedar finalment lliures. Sense esperar explicacions, Chewbacca es va tornar cap a l'home que li havia alliberat i va començar a escanyar-li mentre llançava un esborronador rugit.

—Després del que li vas fer a Han —va dir la Leia—, no puc confiar que tu...

Mentre tractava desesperadament de lliurar-se de la feroç abraçada de Chewbacca, Lando va intentar explicar-se:

—No tenia alternativa... —va començar, a dir, però el wookiee li va interrompre amb un furiós lladruc.

—Encara existeix la possibilitat de salvar-lo —panteixà Lando—. Estan en la Plataforma Oriental.

—Deixa’l anar, Chewie! —va dir per fi la Leia.

Sense deixar de tirar pestes, Chewbacca va deixar anar a Lando i va observar els seus esforços per recuperar l'alè.

—No li treguis els ulls de damunt Chewie, —va aconsellar Leia al wookiee, que grunyia amenaçador.

—Tinc la sensació de què estic cometent un altre greu error —va mussitar entre dents.

***

La petita i robusta unitat R2 recorria el passadís orientant els seus dispositius exploratoris en totes les direccions possibles amb la intenció de detectar algun senyal del seu amo... o de qualsevol indici de vida. Es va adonar que estava terriblement desorientat i havia perdut el compte dels metres recorreguts.

En donar la volta en una cantonada, R2D2 va albirar una sèrie de formes que avançaven corredor amunt. Va emetre bips i xiulades droides amb l'esperança que es tractés d'amics.

Els seus sons van ser detectats per una de les criatures, que va cridar el seu nom.

—R2... R2...

Era C3PO! Chewbacca, que encara carregava amb el semiarmat C3PO, es va tornar ràpidament en veure que s'acostava el rabassut droide R2. Però quan el wookiee es va tornar, C3PO va quedar fora de l'abast de la vista del seu amic.

—Espera! —Va xisclar l'irritat C3PO—. Gira't, pelut... Dóna't pressa, R2! Estem tractant de salvar a Han del caça-recompenses.

R2 va avançar emetent constants bips i C3PO va respondre pacientment a les seves frenètiques preguntes.

—Ho sé. Però l’amo Luke sap cuidar-se.

Almenys això era el que C3PO es deia a si mateix mentre prosseguien la cerca d’en Han.

En la Plataforma Oriental d'Aterratge de Ciutat dels Núvols, dos guàrdies van empènyer el cos congelat d’en Han Solo a través d'una escotilla lateral de l'Esclau I. Boba Fett va grimpar per una escotilla lateral a l'obertura i va abordar la seva nau, ordenant que tanquessin hermèticament quan va entrar en la carlinga.

Fett va encendre els motors i la nau va començar a rodar per la plataforma d'enlairament.

Lando, Leia i Chewbacca van córrer cap a la plataforma només a temps per veure com l'Esclau I aixecava el vol i es remuntava vertiginosament en el crepuscle taronja porpra de Ciutat dels Núvols. Chewbacca va empunyar el seu blàster, va rugir i va disparar contra la nau espacial que partia.

—No té sentit —li va dir Lando—. Estan fora d'abast.

Tots van fixar la vista en la nau excepte C3PO. Aquest, encara lligat a l'esquena de Chewbacca, va veure una cosa que els altres encara no havien advertit.

—Oh, no! —va exclamar.

Un escamot de soldats d'assalt de l'Imperi va començar a descarregar ràfegues de rajos contra el grup. La primera descàrrega va errar per un pèl a la Princesa Leia.

Lando va ser veloç a retornar el foc a l'enemic i l'aire va quedar solcat per un brillant entrecreuament de rajos làser vermells, i verds.

R2, va córrer precipitadament cap a l'ascensor de la plataforma i es va amagar a l'interior per presenciar la fúria de la batalla des d'una prudent distància.

—Anem, en moviment! —va cridar Lando per sobre del soroll de les descàrregues, en tant corria cap a l'ascensor obert sense deixar de disparar contra els soldats d'assalt.

Però la Leia i Chewbacca no es van moure. Van romandre on estaven i van mantenir un foc uniforme sobre els soldats. Aquests gemegaven i queien quan els seus pits, braços i ventres esclataven sota la punteria fatalment precisa d'aquella dona humana i d'aquell mascle wookiee.

Lando va apuntar el cap per l'ascensor amb la intenció de cridar la seva atenció, fent-los senyals que correguessin. Però tots dos eren com possessos que amb les seves ràfegues vengessin tota la ira, la captivitat i la pèrdua d'un ser estimat. Estaven decidits a exterminar les vides dels mercenaris de l'Imperi Galàctic.

C3PO hagués preferit estar en qualsevol altra part. Incapaç d'escapar, tot el que podia fer era demanar socors frenèticament.

—Ajuda'm R2! —va cridar—. Com m'he ficat en això? Estar lligat a l'esquena d'un wookiee és un destí pitjor que la mort!

—Fiqueu-vos aquí! —Va tornar a cridar Lando—. De pressa! De pressa!

Leia i Chewbacca van començar a avançar cap a ell, eludint la pluja de rajos làser, i entrant precipitadament a l'ascensor. En tancar-se les portes van veure que els soldats supervivents corrien cap a ells.

***

Les llums dels sabres s'entrecreuaven en el combat que lliuraven Luke Skywalker i Darth Vader sobre la plataforma, damunt de la càmera congeladora de carboni, Luke sentia que la plataforma s'estremia a cada cop i a cada estocada de les seves armes, però seguia impertèrrit, doncs amb cada moviment de l'espasa allunyava al maligne Darth Vader.

—El temor no t'afecta. Has après més del que jo preveia.

—Descobrirà que estic ple de sorpreses —va replicar el confiat jove, amenaçant a Vader amb una altra estocada.

—Jo també, —va ser la sinistra i serena resposta de Vader.

Amb dos graciosos moviments, el Fosc Senyor va enganxar l'arma d’en Luke, la hi va llevar de les mans i la va llançar al lluny. Un raig d'energia de Vader als seus peus va fer saltar a aquest cap enrere en un esforç per protegir-se però ensopegà i va caure escales avall.

Estesa sobre la plataforma, Luke va aixecar la vista i va veure que la funesta i fosca figura planava sobre ell des del cim de l'escala. Després la figura va volar directament cap a ell, amb la seva capa negra onejant en l'aire com les ales d'un falcopenat monstruós.

Luke va rodar ràpidament de costat sense apartar els ulls de Vader mentre l'enorme figura negra aterrava silenciosament al seu costat.

—El teu futur està a les meves mans, Skywalker —va xiuxiuar Vader, inclinant-se sobre el jove—. Ara cauràs en el Costat Fosc. Obi-Wan sabia que aquesta és la veritat.

—No! —va xisclar Luke, tractant de rebutjar la maligna presència del Fosc Senyor.

—És molt el que Obi-Wan no t'ha dit —va continuar Vader—. Vine amb mi completaré la teva educació.

La influència de Vader era increïblement forta i a Luke li va semblar una cosa vivent.

No li paris esment, es va dir Luke dintre seu. Està tractant d'enganyar-me, de portar-me per mal camí, de conduir-me al Costat Fosc de la Força, tal com Ben em va advertir.

Luke va començar a retrocedir per allunyar-se del Senyor del Sith que avançava cap a ell. A esquena del jove es va obrir sense soroll l'ascensor hidràulic, llest per rebre’l.

—Prefereixo la mort! —va anunciar Luke.

—No serà necessari.

Inesperadament, el Fosc Senyor va assestar a Luke un cop tan fort amb el seu sabre de llum que el jove va perdre l'equilibri i va caure en l'obertura.

Vader es va tornar d'esquena al fossat de congelament i va desactivar amb indiferència el seu sabre de llum.

—Massa fàcil —es va encongir d'espatlles—. Potser no siguis tan fort com creia l'emperador.

Mentre Vader parlava va començar a rajar metall fos en l'obertura a la qual donava l'esquena i de la qual va començar a elevar-se un contorn borrós.

—El temps ho dirà —va ser la resposta d’en Luke a l'observació de Vader.

El Fosc Senyor es va girar. Era indubtable que en aquest punt del procés de congelament el subjecte havia de poder parlar! Vader va passejar la mirada per l'habitació i després va tornar el cap cobert amb el casc cap al sostre, Luke estava suspès d'uns tubs flexibles que penjaven del sostre, després de saltar uns cinc metres, en l'aire per escapar de la carbonita.

—Impressionant —va reconèixer Vader—. La teva agilitat és impressionant.

Luke va tornar a caure sobre la plataforma, a l'altre costat del fumejant fossat. Va estendre la mà i la seva espasa, caiguda en una altra part de la plataforma, va volar cap a ell perquè l'empunyés. Instantàniament es va encendre el sabre de llum.

L'espasa de Vader va cobrar vida al moment.

—Obi-Wan t'ha ensenyat bé. Has controlat el teu temor. Ara allibera la teva ira. He destruït a la teva família. Pots venjar-te.

Però aquesta vegada Luke va ser cautelós i va intentar dominar-se. Si aconseguia dominar la ira com havia fet amb la por, no seria desviat.

Recorda l'entrenament, es va aconsellar, Luke a si mateix. Recorda el que t'ensenyà Yoda! Aparta de tu tota ira i tot rancor i la Força rep.

A mesura que adquiria domini sobre els seus sentiments negatius, Luke va començar a avançar, passant per alt les insinuacions de Vader. Es va abalançar sobre aquest i després d'un ràpid forcejament va començar a fer-li retrocedir.

—El teu odi pot donar-te el poder de destruir-me —li va temptar Vader—. Usa’l.

Luke començava a comprendre com de tremendament poderós que era el seu fosc enemic i es va dir entre dents: “No em convertiré en un esclau del Costat Fosc de la Força”. Va avançar prudentment en direcció de Vader.

Mentre Luke s'aproximava, Vader retrocedia lentament. Luke es va tirar sobre ell amb la intenció de colpejar-lo vigorosament, però quan Vader va bloquejar els seus moviments va perdre l'equilibri i va caure per la vora exterior de les fumejants canonades. Encara que gairebé se li doblegaven els genolls, Luke va apel·lar a totes les seves forces, va avançar prudentment fins a la vora i va mirar cap avall. No va veure petjades de Darth Vader. Va apagar el seu sabre de llum, se’l va prendre del cinturó i va baixar al fossat.

Es va deixar caure al terra i es va trobar en una espaiosa sala de control i manteniment, oberta al reactor que donava energia a tota la ciutat. Va fer un cop d'ull a la càmera i la seva mirada va ensopegar amb una gran finestra. Enfront d'ella es destacava, alçada i immòbil, la figura de Darth Vader.

Luke es va acostar lentament a la finestra i va tornar a encendre el seu sabre de llum.

Però Vader no va encendre la seva pròpia espasa ni va fer cap esforç per defensar-se mentre Luke s'aproximava. De fet l'única arma del Fosc Senyor era la seva veu temptadora.

—Ataca —va instar al jove Jedi— Destrueix-me.

Confós pel truc de Vader, Luke va vacil·lar.

—Només venjant-te aconseguiràs salvar-te...

Luke va romandre immobilitzat en el seu lloc. Havia de seguir el consell de Vader i emprar la Força com arma de venjança? Havia de renunciar a aquesta batalla amb l'esperança de tenir una altra oportunitat de derrotar a Vader quan tingués un major domini de si mateix? No. Com podia deixar a un costat l'oportunitat de destruir aquest ésser maligne? La seva oportunitat era aquesta i no havia de desaprofitar-la...

Possiblement no es repetiria aquesta oportunitat!

Luke va aferrar amb ambdues mans el seu sabre de llum letal, prement la suau empunyadura com si fos una antiga espasa. Va aixecar l'arma per donar el cop que destruiria aquell horror emmascarat.

Sense donar-li temps a moure's, un enorme mecanisme es va separar de la paret i es va precipitar en la seva direcció. Luke es va tornar instantàniament, va llançar un centelleig i va tallar l'objecte per la meitat, els dos enormes fragments van caure al terra amb violència.

Un altre dispositiu va avançar cap al jove, que va tornar a utilitzar la Força per desviar-lo. El pesat objecte va trontollar com si hagués rebotat contra un escut invisible. Després una enorme canonada es va acostar a Luke per l'aire. Encara que aquest la va repel·lir, van volar sobre ell peces i fragments del mecanisme des de totes direccions. De seguida, uns cables que es van estendre des de les parets es van acostar retorçant-se i traient espurnes, per colpejar-li.

Bombardejat pertot arreu, Luke va fer tot el possible per eludir l'atac, però va començar a sagnar i a omplir-se de contusions en l'intent.

Una gran peça va xocar contra el cos d’en Luke, es va desviar i va trencar l'àmplia finestra, donant pas a l’ululant vent. De sobte tot va començar a volar a l'habitació i el feroç vent va assotar el cos d’en Luke i va omplir l'estada amb un amenaçador udol.

Al centre mateix de l'habitació va aparèixer Darth Vader alçat i triomfant.

—Estàs derrotat —es va vanar el Fosc Senyor del Sith—. És inútil que et resisteixis. T'uniràs a mi o et reuniràs amb Obi-Wan en la mort!

Mentre Vader parlava, un últim fragment pesat va volar per l'aire, va colpejar al jove Jedi i el va llançar a través de la finestra trencada. Tot es va convertir en una immensa boira mentre el vent l’arrossegava, fins que va aconseguir subjectar-se a un sortint amb una mà.

Quan el vent amainà i la seva visió es va aclarir, Luke es va adonar que penjava del cavallet de l'eix del reactor exterior a la sala de controls. Mirà cap avall i va veure el que semblava ser un abisme infinit. Li va escometre un mareig i es va fregar els ulls tancats en un esforç per evitar ser víctimes del pànic.

En comparació del reactor en forma de beina del que penjava, Luke era una taca en comparació de la resta de l'enorme càmera.

Fermament agafat al sortint amb una sola mà, Luke va aconseguir subjectar el sabre en el cinturó per després aferrar-se amb ambdues mans. Es va alçar, va grimpar al cavallet i s’alçà just a temps per veure a Darth Vader que s'acostava caminant sobre l'eix.

Mentre Vader s'aproximava al Luke, a través de les cavernoses sales es va sentir el ressò d'una transmissió del sistema d'altaveus:

—Els fugitius es dirigeixen cap a la plataforma 327. Bloquegeu els transports. Totes les forces de seguretat han d'estar alerta.

Avançant amenaçador cap al Luke va dir:

—Els teus amics mai aconseguiran escapar i tu tampoc.

Vader va donar un altre pas; Luke va aixecar instantàniament el seu sabre, disposat a reprendre la batalla.

—Estàs derrotat —va afirmar Vader amb horrible seguretat i to irrevocable—. És inútil que et resisteixis.

Però Luke va resistir. Es va abalançar sobre el Fosc i va assestar un violent cop amb el seu fulminant feix làser, que li va travessar la cuirassa i li va abrasar la carn. Vader va trontollar i Luke va tenir la sensació de què estava terriblement adolorit. Però va ser una impressió passatgera. Una vegada més, Vader va avançar en la seva direcció.

Mentre donava un altre pas, Vader li va advertir:

—No et deixis destruir com Obi-Wan.

Luke respirava amb dificultat i el seu front estava perlat de suor freda. Però l'esment del nom de Ben li va infondre una sobtada resolució.

—Calma... —es va recordar a si mateix—. Mantingues la calma.

Però el somrient espectre va avançar a gambades per l'estret cavallet, amb l'aparent intenció de llevar-li la vida al jove Jedi.

O pitjor encara, la seva fràgil ànima.

***

Lando, Leia, Chewbacca i els androides van creuar de pressa per un passadís. Van donar la volta en una cantonada i van veure que la porta de la plataforma d'aterratge estava oberta. A l'altre costat van veure el Falcó Mil·lenari, que els esperava per a la fugida. Però sobtadament la porta es va tancar. Es van ocultar, ajupits en un buit, des del qual van veure l'arribada d'un escamot de soldats d'assalt amb les seves armes làser en ple funcionament. Van esclatar fragments de terra i de paret que van volar per l'aire amb l'impacte del rebot dels rajos d'energia.

Chewbacca va rugir en tant retornava el foc amb salvatge ira wookiee. Va cobrir la Leia, que bastonejava, desesperadament el panell de control de la porta, però aquesta no es va moure.

— R2! —Va cridar C3PO—. El panell de control. Tu saps anul·lar el sistema d'alarma.

C3PO va fer un gest al petit robot a donar-se pressa. Al mateix temps va assenyalar un endoll de computadora en el tauler de controls.

R2D2 va córrer cap al panell de controls emetent bips i xiulant en la seva pressa per ajudar.

Lando, regirant el cos per evitar els ardents rajos làser, va operar febrilment per connectar el seu intercomunicador amb l'intercomunicador del panell.

—Sóc Calrissian —va anunciar pel sistema de comunicació—. L'Imperi està prenent el control de la ciutat. Us aconsello que l'evacueu abans de l'arribada de les tropes imperials.

Va apagar el comunicador. Sabia que havia fet el possible per advertir al seu poble, ara la seva tasca consistia a treure als seus amics sans i estalvis del planeta. Entretant, R2 va llevar la coberta d'un connector i va inserir un braç de computadora en l'endoll. El droide va emetre un breu bip, que de sobte es va convertir en un atroç udol robòtic.

Va començar a tremolar mentre els seus circuits s'encenien en un delirant desplegament de lluentors centellejants i tots els orificis del seu casc escopien fum. Lando el va apartar violentament de l'endoll d'energia. Quan el droide va començar a apaivagar-se va llançar uns febles bips en direcció a C3PO.

—La propera vegada has de prestar més atenció —va respondre C3PO a la defensiva—. Se suposa que jo no tinc per què conèixer la diferència entre un endoll d'energia i un alimentador de computadores. Només sóc un intèrpret...

—A ningú se li ocorre una solució? —va cridar la Leia sense deixar de disparar als soldats atacants.

—Provarem un altre camí —va contestar Lando per sobre del fragor de la batalla.

***

El vent que ululava a través de l'eix del reactor absorbia per complet els sons del xoc dels sabres de llum.

Luke va travessar àgilment el cavallet i es va refugiar sota un enorme instrument per escapar del seu enemic. Però Vader li va atrapar en un instant i utilitzant el seu sabre, a la manera d'una guillotina, va desprendre l'instrument. El complex instrument va començar a caure però bruscament va quedar atrapat pel vent i va iniciar un moviment ascendent.

Un instant de distracció era tot el que Vader necessitava. Quan l'instrument començava a surar, Luke li va dirigir una involuntària mirada. En aquest segon el feix làser del Fosc Senyor va tallar la mà del jove Luke, el seu sabre de llum també va volar per l'aire.

El dolor era atroç. Luke va percebre la repugnant olor de la seva pròpia carn socarrimada i es va prémer l'avantbraç sota l'aixella per aplacar el dolor. Va retrocedir pel cavallet fins arribar a l'altre extrem, aguaitat en tot moment per la infausta visió del mantell negre El vent amainà bruscament i amenaçadorament. Luke va comprendre que ja no tenia on fugir.

—No hi ha sortida —li va advertir el Fosc Senyor del Sith des de l'enormitat de la seva figura de l'àngel negre de la mort—. No m'obliguis a destruir-te. Ets vigorós amb la Força. Ara has d'aprendre a utilitzar el Costat Fosc. Uneix-te a mi i junts serem més poderosos que l'emperador. Completaré el teu entrenament i regirem junts la galàxia.

Luke es va negar a cedir a les insinuacions de Vader.

—Mai m'uniré a vostè!

—Si coneguessis el poder del Costat Fosc! —Va prosseguir Vader sense fer cas de les seves paraules—. Obi mai et va parlar del que li va ocórrer al teu pare, veritat?

L'esment del seu pare va estimular la fúria d’en Luke.

—Em va dir prou! —va xisclar—. Em va explicar que vostè el va matar.

—No —va replicar Vader serenament—. Jo sóc el teu pare.

Atònit, Luke contemplo incrèdul, al guerrer vestit de negre i va retrocedir davant semblant revelació.

Els dos guerrers, pare i fill es van mirar als ulls.

—No, no! Això no és veritat... —va dir Luke, negant-se a creure el que acabava de sentir—. És impossible.

—Analitza els teus sentiments —Vader semblava la versió maligna de Yoda— i sabràs que és veritat.

Vader va apagar el seu sabre de llum i va estendre una mà ferma i temptadora a Luke. Desconcertat i horroritzat per les paraules de Vader, Luke va cridar:

—No! No!

Vader va continuar amb to persuasiu:

—Tu pots destruir a l'emperador, Luke. Ell ho ha previst. És el teu destí. Uneix-te a mi i junts podrem governar la galàxia com a pare i fill. Vine amb mi. És la teva única sortida.

La ment d’en Luke era un remolí. Finalment tot començava a encaixar en el seu cervell. O no? Es va preguntar si Vader estaria dient la veritat... si l'entrenament de Yoda, els ensenyaments del sant ancià Ben, la seva pròpia lluita pel bé i el seu odi pel mal, si tot allò pel que s'havia esforçat, només era una mentida.

No volia creure a Vader o s’intentava convèncer a si mateix que era aquest qui li mentia, però d'alguna manera sentia la veritat en les paraules del Fosc Senyor. Però si aquest deia la veritat, es va preguntar per què li havia mentit Ben Kenobi? Per què? La seva ment s'agitava amb major força que qualsevol vent que el Fosc Senyor pogués llançar sobre ell.

Les respostes ja no semblaven tenir importància. El seu Pare.

Amb la serenitat que el propi Ben i Yoda el Mestre Jedi, li havien ensenyat, Luke Skywalker va prendre una decisió que podia ser l'última de la seva vida.

—Mai —va exclamar mentre feia un pas cap al buit abisme que s'obria als seus peus, tan incommensurable era la profunditat que podia haver estat caient en una altra galàxia.

Darth Vader va avançar fins a l'extrem del cavallet per observar com s'enfonsava Luke. Va començar a bufar un fort vent que va fer ondar el mantell negre a les seves esquenes mentre romania apuntat a la vora del precipici. El cos d’Skywalker va descendir ràpidament.

En la seva caiguda de cap, el ferit Jedi va buscar desesperadament alguna cosa a la qual agafar-se per interrompre la caiguda.

El Fosc Senyor va observar fins a veure el cos del jove Luke empassat per un enorme tub d’escapament d'un costat de l'eix del reactor. Luke va desaparèixer; Vader es va tornar ràpidament i va avançar a gambades per la plataforma.

Luke va travessar a tota de pressa per l'eix d’escapament, tractant de subjectar-se als costats per esmorteir la caiguda. Però les suaus i llustroses parets del tub no tenien agafadors ni vores.

Finalment va arribar a l'extrem del túnel, caient pesadament dempeus contra una graella circular que donava a un buit aparentment sense fons i es va moure del seu lloc per l'impacte de l'impuls d’en Luke, el cos del qual va començar a relliscar-hi a través de l'obertura. Frenèticament aferrat a la llisa vora interior del tub, Luke va demanar socors.

—Ben... Ben, ajuda'm —va implorar desesperadament, mentre cridava, va sentir que els seus dits relliscaven per l'interior del tub mentre el seu cos s'acostava més encara a l'enorme obertura.

***

A Ciutat dels Núvols regnava el caos.

Quan els residents de tota la ciutat van sentir la transmissió de Lando Calrissian es van sentir preses del pànic. Alguns van reunir algunes de les seves pertinences i uns altres es van precipitar als carrers sense recollir res amb la intenció d'escapar. En breu els carrers de la ciutat es van veure plens d'éssers humans i no-humans que corrien desordenadament. Els soldats imperials d'assalt van carregar darrere dels fugitius, i van intercanviar amb ells rajos làser en furiosa i clamorosa batalla.

Lando, Leia i Chewbacca, en un dels corredors centrals de la ciutat, rebutjaven a un escamot de soldats mitjançant fortes i constants descàrregues de rajos làser. Era indispensable que Lando i els seus acompanyants no desistissin doncs havien arribat a una altra entrada que els donaria accés a la plataforma d'aterratge... si R2 aconseguia obrir la porta.

R2 s'esforçava per llevar la placa del panell de control de la porta, però a causa del soroll i a la distracció que significaven les descàrregues de rajos làser que li envoltaven, al petit droide li resultava difícil concentrar-se en la seva tasca. Mentre treballava emetia rondinadors bips dintre seu, la qual cosa va fer pensar a C3PO que el seu company semblava un borratxo.

—De què parles? —li preguntà—. No ens interessa la hipertransmissió del Falcó Mil·lenari. Està reparada, limita't a dir-li a la computadora que obri la porta.

Al moment en què Lando, Leia i el wookiee arribaven a la porta esquivant els rajos làser dels guerrers imperials, R2 va començar a llançar bips triomfants i la porta es va obrir de bat a bat.

—Ho vas aconseguir, R2! —va exclamar C3PO, que d'haver tingut col·locat l'altre braç hagués aplaudit—. Ni un sol instant vaig dubtar de tu.

—Si no ens donem pressa no ho aconseguirem! —va cridar Lando.

La servicial unitat R2 va resultar útil una vegada més. Mentre els altres creuaven l'entrada, el rabassut robot va escampar una espessa boira —densa com els núvols que envoltaven aquest món— que va ocultar als seus amics de la mirada dels soldats d'assalt invasors. Abans que el núvol es dispersés, Lando i els altres avançaven a tota carrera cap a la Plataforma 327.

Els soldats imperials van seguir disparant contra la reduïda banda de fugitius que corria en direcció al Falcó Mil·lenari. Chewbacca i els robots van abordar la nau mentre Lando i Leia els cobrien amb les seves armes abatent a més guerrers de l'Imperi.

En iniciar-se l'agut rugit dels motors del Falcó, que després es va convertir en un ensordidor gemegat, Lando i Leia van descarregar uns quants rajos més de brillant energia. A continuació van arrencar a córrer rampa amunt. Van entrar en la nau pirata i l’escotilla principal es va tancar a les seves esquenes. Quan l’atrotinat vaixell de càrrega va començar a moure's, van sentir una cortina de foc làser imperial que va sonar com si la totalitat del planeta s'estigués fent xixines des de la base.

***

Luke ja no podia frenar el seu inexorable lliscament pel tub d’escapament.

Va relliscar uns pocs centímetres més i després va caure a través de la boirosa atmosfera. El seu cos girava i els seus braços aletejaven amb l'esperança de subjectar-se a alguna cosa sòlida. Després del que va semblar un segle va aconseguir aferrar-se a un penell electrònic que sobresortia de la superfície inferior de Ciutat dels Núvols, en forma de proa, Fermament agafat al penell es va sentir bufetejat pel vent i els núvols que giraven al seu voltant. Però la seva fortalesa començava a decaure, no creia que pogués romandre molt més temps suspès per sobre de la gasosa superfície.

***

Tot era silenci en la carlinga del Falcó Mil·lenari.

La Leia es dedicava a recuperar l'alè després de la carrera, asseguda en el seient d’en Han Solo.

En la seva ment giraven imatges del corellià, però va fer tot el possible per no preocupar-se per ell, per no trobar-li a faltar.

Darrere de la princesa i mirant per sobre de l'espatlla d'ella cap al cristall davanter, es veia a un silenciós i exhaust Lando Calrissian.

La nau va començar a moure's lentament i va cobrar velocitat mentre recorria la plataforma d'aterratge.

El gegantesc wookiee, en el seu seient de copilot, va moure una sèrie de claus que van produir una sèrie de dansaires llums en el panell principal de control de la nau. Chewbacca va tirar del regulador i va començar a guiar la nau cap al cel, cap a la llibertat.

Els núvols corrien al costat de les finestretes de la carlinga i finalment van respirar alleujats quan el Falcó Mil·lenari va travessar rugint un cel crepuscular de color taronja vermellós.

***

Luke va aconseguir muntar una de les seves cames damunt del penell electrònic, que va seguint suportant el seu pes. Però l'aire del tub d’escapament li assotava, per la qual cosa li resultava difícil no relliscar i caure de l'instrument.

—Ben... —va gemegar en una agonia de dolor—. Ben...

***

Darth Vader va arribar a la buida plataforma d'aterratge i va veure com la taca que era el Falcó Mil·lenari desapareixia a la llunyania.

Es va tombar cap als seus dos assistents.

—Porteu la meva nau! —va ordenar.

Es va retirar amb el propòsit de preparar-se per al viatge, amb el mantell negre surant a les seves esquenes.

***

En algun punt proper al peu del suport de Ciutat dels Núvols, Luke va tornar a parlar. Va concentrar la seva ment en algú que segons creia, es preocupava per ell i d'alguna manera acudiria en la seva ajuda.

—Leia, escolti'm —va tornar a clamar gemegós—. Leia...

En aquest precís instant es va trencar un enorme fragment del penell, que va caure a tota velocitat cap als núvols. Luke es va subjectar al que quedava del penell i va lluitar per sostenir-se malgrat la ràfega d'aire que li copejava des del tub d’escapament.

***

—Semblen tres caces —va dir Lando a Chewbacca amb la vista fixa en les imatges de la pantalla computadora—. Podem deixar-los enrere amb facilitat —va agregar, doncs coneixia tan bé com Han Solo les possibilitats de la nau corelliana.

Mirà la Leia i es va lamentar per la pèrdua de la ciutat que administrava.

—Sabia que aquest negoci era massa bo per durar —es va queixar—. El trobaré a faltar.

Però la Leia semblava estar en els núvols. No es va donar per assabentada dels comentaris d’en Lando tenia la vista fixa en el buit, com transfigurada. En sortir del seu tràngol va dir, com si respongués a alguna cosa que havia sentit:

—Luke?

—Què? —va inquirir Lando.

—Hem de tornar —va dir la princesa amb to urgent—. Chewie, dirigeix-te als baixos de la ciutat.

Lando la va mirar, atònit:

—Un moment. No tornarem allà!

El wookiee va bordar, mostrant per una vegada el seu acord amb Lando.

—No discuteixis —va ordenar la Leia amb fermesa, adoptant l'actitud de qui està acostumat al fet que es compleixin les seves ordres—. Fes-ho. És una ordre!

—Què ocorrerà amb aquests caces? —va argumentar Lando, assenyalant els tres caces TIE que queien sobre ells. Va buscar amb la mirada el suport de Chewbacca.

Però Chewbacca grunyí amenaçador, per demostrar-li que sabia qui manava ara.

—Està bé, està bé —va accedir Lando comprensivament.

Amb tota la gràcia i la velocitat que l’havia fet famós, el Falcó Mil·lenari s’inclinà entre els núvols i va reprendre el camí de la ciutat. Mentre el Falcó prosseguia la seva carrera probablement suïcida, els tres caces TIE que els perseguien van imitar la maniobra.

***

Luke Skywalker ignorava la proximitat del Falcó Mil·lenari. Amb prou feines conscient, d'alguna manera aconseguia mantenir-se aferrat al grinyolant i oscil·lant penell. El mecanisme es va inclinar sota el pes del seu cos i finalment es va desprendre per complet de la seva base; Luke va caure impotent a través dels cels.

Sabia que aquesta vegada no trobaria on subjectar-se en la caiguda.

—Miri! —Va exclamar Lando i va assenyalar una figura que s'enfonsava en la distància—. Algú cau...

La Leia va aconseguir mantenir la calma, sabia que el pànic els condemnaria a tots.

—Posa't sota ell, Chewie —li va dir al pilot—. És Luke.

Chewbacca va respondre instantàniament i va orientar amb cura el Falcó Mil·lenari en una trajectòria descendent.

—Obri l’escotilla superior, Lando —va indicar la Leia.

Mentre sortia de la carlinga, Lando va pensar que aquella tàctica era digna del mateix Han Solo.

Chewbacca i Leia van veure més clarament el cos descendent d’en Luke i el wookiee va guiar la nau cap a ell. Mentre disminuïa dràsticament la velocitat de la nau, la forma que queia a plom va passar fregant el parabrisa i va aterrar amb soroll sord contra el casc exterior.

Lando va obrir l’escotilla superior. Va advertir que els tres caces TIE s'aproximaven al Falcó, mentre les seves armes làser il·luminaven el cel crepuscular amb abrasadores franges destructives.

Lando va treure el cos per l’escotilla, va aconseguir agafar el malparat guerrer i el va introduir a l'interior de la nau. En aquest instant el Falcó es va sacsejar a causa d'una explosió propera que va estar a punt de llançar el cos d’en Luke per la borda. Però Lando li va aferrar la mà i el va retenir amb fermesa.

El Falcó Mil·lenari es va desviar de Ciutat dels Núvols i va rugir a través de la densa capa bromosa. Va fer un viratge per eludir l'encegador foc antiaeri dels caces. La Princesa Leia i el pilot wookiee mantenien esforçadament el curs de la nau. Però sovintejaven les explosions al voltant de la carlinga amb un estrèpit que competia amb els udols que emetia Chewbacca en operar frenèticament els controls.

La Leia va connectar l'intercomunicador.

—Luke està bé, Lando? —Va cridar per sobre del soroll que dominava la carlinga—. Em sent, Lando?

Des del fons de la carlinga li va arribar una veu que no era la d’en Lando.

—Sobreviurà —va replicar Luke feblement.

Leia i Chewbacca es van tornar per veure a Luke malferit, ensangonat i embolicat en una manta, mentre Lando li ajudava a entrar en la carlinga. La princesa va sortir de la carlinga i, li va abraçar amb èxtasi.

Chewbacca, que encara lluitava per allunyar la nau de l'abast de foc dels caces TIE, va tirar el cap cap enrere i va bordar joiós.

Darrere del Falcó Mil·lenari, el planeta de núvols retrocedia en la distància. Però els caces van seguir en la seva persecució, disparant rajos làser i fent que la nau es balancegés cada vegada que la colpejaven.

En el celler del Falcó, R2D2 treballava diligentment, entre constants inclinacions i balancejos, per rearmar al seu daurat amic. Tractava de reparar meticulosament els errors comesos pel ben intencionat wookiee i emetia bips mentre exercia la intricada tasca.

—Molt bé —va elogiar l’androide de protocol, tenia el cap en el seu lloc i el segon braç estava gairebé completament col·locat—. Tan bé com si fos nou.

R2 va llançar breus bips d'inquietud.

—No, R2, no has de preocupar-se. Estic segur que aquesta vegada ho aconseguirem.

En la carlinga, Lando no es mostrava tan optimista. Va veure que les llums d'advertiment del panell de control començaven a centellejar. De sobte van començar a funcionar les alarmes de tota la nau.

—Estan operant les pantalles desviadores —va informar a la Leia i a Chewbacca.

La Leia va mirar per sobre de l'espatlla d’en Lando i va percebre un altre senyal amenaçadorament gran, que havia aparegut en la pantalla del radar.

—Hi ha una altra nau —va dir— molt més gran, que intenta derrocar-nos.

Luke va mirar serenament per la finestreta de la carlinga cap al buit sembrat d'estels. Gairebé dintre seu, va comentar:

—És Vader.

***

L'Almirall Piett es va acostar a Vader que estava en el pont de comandament del més gran destructor galàctic imperial i mirava a través de les finestretes.

—En uns instants estaran a l'abast del raig tractor —va informar confiat l'almirall.

—Ha estat desactivada la seva hipertransmissió? —va voler saber Vader.

—Immediatament després de ser capturats.

—Bé —va dir la gegantesca figura vestida de negre—. Prepareu-vos per a l'abordatge i disposeu les vostres armes per a l'atac.

***

Fins aquell moment el Falcó Mil·lenari havia aconseguit eludir els caces perseguidors, Però aconseguiria escapar a l'atac de l'infaust destructor estel·lar, cada vegada més proper?

—No podem cometre errors —va afirmar la Leia amb to tibant i la vista fixa en l'enorme senyal dels monitors.

—Si els meus homes diuen que van reparar aquest nadó és perquè el van reparar —li va assegurar Lando—. No tenim per què preocupar-nos.

—Crec haver sentit això abans —va murmurar la Leia entre dents. La nau va tornar a oscil·lar a causa de la commoció produïda per una altra explosió làser, però en aquest moment va començar a centellejar una llum verda en el panell de control.

—Les coordenades estan establertes, Chewie —va dir la Leia—. Ara o mai.

El wookiee va bordar per mostrar el seu acord. Estava llest per a la fugida hipertransmissora.

—Endavant! —va cridar Lando.

Chewbacca es va encongir d'espatlles, com dient que valia la pena intentar-ho. Va tirar del regulador de velocitat de la llum, la qual cosa va alterar sobtadament el so dels motors iònics.

Tots els que anaven a bord van pregar, a la manera humana o androide, que el sistema funcionés, era la seva única esperança. Però bruscament el so es va escanyar i es va extingir. Chewbacca bramà amb desesperada frustració.

Una vegada més, el sistema hipertransmissor els havia fallat.

I el Falcó Mil·lenari seguia balancejant-se sota el foc dels caces TIE.

***

Des del destructor estel·lar de l'Imperi, Darth Vader observava fascinat com els caces TIE disparaven incessantment contra el Falcó Mil·lenari. La nau de Vader queia sobre el fugitiu Falcó, faltava poc perquè el Fosc Senyor tingués a Luke Skywalker en el seu poder.

***

També Luke ho pressentia. Mirà cap a fora en silenci, amb la certesa que Vader estava a prop, que la seva victòria sobre ell aviat seria plena. El Jedi estava malferit i exhaust, el seu esperit es va preparar per sucumbir al seu destí. Ja no hi havia cap raó per seguir lluitant... ja no hi havia res en el que creure.

—Ben —va murmurar desesperat— per què no m'ho vas dir?

Lando va tractar d'ajustar alguns controls i Chewbacca va saltar del seu seient per córrer al celler.

La Leia va ocupar el lloc de Chewbacca i va ajudar a Lando a pilotar el Falcó a través de la barrera de foc.

En el celler, el wookiee va córrer i va avançar a R2, que seguia treballant en la recomposició de C3PO. La unitat R2 va començar a emetre bips de sorpresa mentre observava al wookiee que intentava frenèticament reparar el sistema d’hipertransmissió.

—Vaig dir que estàvem condemnats! —Va recordar a R2 l’aterrit C3PO—. Els motors d’hipertransmissió tornen a funcionar malament.

R2 va llançar diversos bips mentre articulava una cama.

—Com pots saber tu què és el que funciona malament? —Es va burlar l’androide daurat—. Ai! El meu peu! I deixa de xerrotejar!

A través de l'intercomunicador va sonar la veu de Lando en el celler.

—Chewie, verifica els controls de desviació secundària.

Chewbacca es va deixar caure en el clot del celler. Va tractar de deixar anar una secció del panell amb una enorme clau anglesa. Però no va aconseguir moure-la ni un mil·límetre. Rugint de frustració va empunyar l'eina a manera de pal i va copejar el panell amb totes les seves forces.

De forma imprevista el panell de control de la carlinga va esquitxar a Lando i a la princesa amb una pluja d'espurnes. Tots dos es van tirar enrere sorpresos, però Luke no va semblar notar que ocorregués res al seu voltant. Tenia el cap baix en actitud de desànim i profund dolor.

—No podré oposar-li resistència —va murmurar.

Lando va tornar a decantà el Falcó Mil·lenari en un nou intent per eludir als perseguidors.

Però la distància entre l’YT-1300 i els caces era cada vegada menor.

Al celler del Falcó Mil·lenari, R2 va córrer fins a un panell de control, deixant a l’irat C3PO balbucejant en el seu lloc, sobre la seva única cama. R2 va treballar veloçment, confiant només en l'instint mecànic per reprogramar el circuit. A cadascun dels ajustos de R2 centellejaven brillants llums fins que, de sobte, en les entranyes dels motors d’hipervelocitat del Falcó va ressonar un nou i poderós brunzit.

El vell i atrotinat Falcó es decantà sobtadament, per la qual cosa el xiulador droide R2 va rodar fins al clot i va aterrar sobre el sorprès Chewbacca.

Lando, que estava dempeus prop del panell de controls, va trontollar i xocar contra la paret de la carlinga. Però en caure va veure que els estels exteriors es convertien en infinites i encegadores franges de llum.

—Ho hem aconseguit! —va cridar victoriós.

El Falcó Mil·lenari havia entrat en hipervelocitat.

***

Darth Vader no va obrir la boca. Va contemplar el buit en el lloc on un instant abans es trobava el Falcó Mil·lenari. El seu profund i negre silenci va produir terror als dos homes que li acompanyaven. L'Almirall Piett i el seu capità esperaven, recorreguts per esgarrifances de por, preguntant-se quant tardarien a sentir les invisibles urpes en les seves goles.

Però el Fosc Senyor no es va moure. Amb les mans creuades a l'esquena, va guardar un silenci contemplatiu. Després es va tombar i va abandonar lentament el pont de comandament amb el mantell de banús surant a les seves esquenes.

Següent