Revelació (VIII)

Anterior

CAPÍTOL 8

El Tra'kad és primitiu. Pensàvem que volien tecnologia d'última generació, i és per això que es van aliar amb nosaltres. Quin és el punt d'aquesta màquina?

-Sass Sikili, negociador dels ruscs de Roche, a Jir Yomaget, cap de MandalMotors, en veure holoimatges del prototip de nau de combat multimissió Tra'kad.

OFICINA DEL CAP D'ESTAT CONJUNT, CORUSCANT

Caedus va passar els dits sobre la placa d'identificació en les portes exteriors i es va preguntar quan anava a fer canviar el gravat per reemplaçar CORONEL JACEN SOLO per DARTH CAEDUS.

Necessitaria una placa a la porta, o fins i tot una oficina en absolut? Encara tenia la intenció de deixar els assumptes de rutina del govern a la Niathal, però ella s'estava tornant irritant, i era hora que ell comencés a buscar un administrador per assumir el control en cas que hagués de retirar-la. Caedus esperava que pogués recobrar el sentit i tornar a Mon Calamari, o fins i tot acceptar una transferència de tornada a funcions operatives de la flota, però ella havia provat el poder, i pocs estaven disposats a tornar a rebaixar-se a obeir ordres quan les havien donat.

La carn i ossos eren hereus de l'ambició. Li agradava l'ambició en un aprenent o en un oficial subaltern, però com més s'acostaven al seu propi rang, més s'interposava en el camí dels assumptes ordenats d'administrar una galàxia estable i pacífica. Mantenir una vigilància constant d’usurpadors consumia temps i era molest. Estava començant a preferir el servei de droides; un droide legal li havia permès explotar la llei per fer-se amb el poder, i no esperava cap favor ni alt càrrec a canvi. Simplement va fer la seva feina. Potser necessitava una administració de droides.

Només una empenta més. Només una més, per trencar l'esquena de la resistència. Fer un exemple de Fondor.

El Romanent Imperial s'anava a unir a ell, i això feia tota la diferència.

La sensació d’en Caedus d'estar a la vora d'un moment crucial es feia més forta. L'estat de lleialtats galàctiques podria no haver semblat numèricament al seu favor, però el reclutament dels Moffs a la seva causa era un cop d'estat. El seu pes militar era el que més havia volgut, però la seva esfera d'influència -que també incloïa els centres bancaris de Muunilinst i Mygeeto- era un premi en si mateixa.

Tinc els recursos, si arribo a necessitar-los, però també puc restringir els recursos dels altres... l'economia també és una arma.

-Tahiri -va dir-. On has estat?

Tahiri va seure a la cadira davant el seu escriptori, ara veient-se com la subtinent ideal. Fins i tot s'havia lligat els cabells.

-Vaig pensar que ho sabia. No pot vostè detectar-me?

Caedus va activar l’holomapa i va magnificar el sistema Fondor, movent icones de recursos a diferents posicions.

-No tinc temps per vigilar a tothom. I parlant de detecció, has fet algun progrés amb la localització de la base del Consell Jedi?

-No, no l’he fet... senyor.

-Per què?

-Hi ha un munt de galàxia on cercar, i l’InvisibleX necessita un manteniment regular. Ja vaig perdre un dia.

-Me n’adono que el programa de servei sembla haver-se intensificat, però això no explica la manca de resultats d'una Jedi.

-Senyor, això és injust. –La Tahiri es prenia seriosament la seva nova condició de militar; no li havia trucat en dies-. Si això és una prioritat, llavors vostè té sentits de la Força molt més poderosos que jo, i vostè hauria de ser capaç de localitzar-los. Jo segueixo pensant que van fugir cap a un dels seus vells llocs favorits.

Caedus no creia que Luke fos tan poc imaginatiu, i per descomptat ho sabria; llavors podria fer-ho, i dirigir-se a un lloc com Hoth o Endor, tant per reviure una mica de nostàlgia trista de la seva joventut com per amagar-se. Però Luke també sabria que la recerca a Hoth o en algun altre lloc salvatge abandonat per la Força seria ocupar els escassos recursos d'elit d’en Caedus, i així estaria feliç de fer que Caedus cregués que era un ximple, o tancant-lo en la indecisió tractant d’endevinar l'estratègia d’en Luke.

No vaig a donar-li la satisfacció. És l'home de l'ahir. Jo no ballo al so de la seva melodia.

-Ell vol que desaprofitem el temps buscant en els seus vells llocs favorits -va dir en Caedus-. Així que no ho farem.

Va moure amb el seu dit els Destructors Estel·lars i fragates al voltant del mapa del sector Tapani, considerant les seves opcions per posar a Fondor en línia. D'alguna manera, importava més que Corèllia. Corèllia sempre havia estat una espina al costat de tots els governs, un planeta de dissidents aficionats als quals no els hi importava qui conduïa el programa o quines eren les polítiques mentre que poguessin rebel·lar-se contra elles. Potser el pitjor que se li podia imposar a Corèllia era un règim de Coruscant que fes cas a cadascuna de les seves objeccions i queixes, enviant-los a una espiral de confusió. Però Fondor era psicològicament diferent. Era un món normal, normalment un món obedient i responsable, i per tant la seva secessió de l'AG era un senyal més perillós per a altres en l'AG. Caedus estava segur que això havia encoratjat a altres sistemes a trencar files. Ara havia de ser vist reprimint-los, una cosa que hauria d'haver fet fa mesos si no hagués estat distret per assumptes més domèstics.

No he pensat en l’Allana en hores. Ni en la Tenel Ka.

Si faig un esforç, puc oblidar-les amb el temps.

-Després de què recuperem Fondor, t'ajudaré a donar-li caça -va dir Caedus. No planejava cometre els mateixos errors que amb Corèllia, escoltant buròcrates de voluntat feble que no tenien estómac per a una lluita. Li vaig dir a Cal Omàs que havíem aixafar Corèllia de seguida i tallar d'arrel la rebel·lió. És culpa seva per limitar-me. I de la Niathal. He provat el meu punt. O apagues de seguida un incendi forestal, o segueix cremant sota terra fins i tot quan la vegetació superficial està convertida en cendres. Ara Caedus ho sabia tot sobre els incendis forestals. Li agradava l'analogia. Igual que els incendis forestals reals de Kashyyyk permetrien que un nou bosc sa creixés una altra vegada, igual que purgar el vell ordre del caos i les mesquines polítiques planetàries-. Després de Fondor. Estàs passant una mica de temps amb el personal de la flota?

-Ho sento?

-Vaig voler dir: sents l'ànim de les cobertes inferiors?

-Jo... Vaig menjar al menjador de la caserna general un parell de vegades, sí.

-I?

Caedus es va forçar a oblidar Fondor per un moment i va fer un pas enrere, amb els ulls tancats, per aquietar la seva ment i enfocar-se en un punt escollit a l'atzar en el temps i l'espai, el menjador d'oficials subalterns al quarter general de la flota. Si tancava tota la resta, podia sentir l'estat d'ànim col·lectiu del personal de la flota, degustar la barreja d'anticipació, por, curiositat, soledat, fins i tot les preocupacions sobre la remuneració i les promocions... com si fos una única entitat. Es va enfonsar més profundament en el remolí de llum, so i textura, sentint al menjador com a soroll blanc, i llavors fragments d'emocions específiques i xerrada van brollar de la imatge enterbolida amb una claredat nítida.

No m’ho puc creure.

Et dic que és veritat. Ell la va matar. Li va trencar el coll.

Ell és el millor oficial que hem tingut. Es preocupa.

Et dic que la va matar. Tebut era bona. Si és capaç de matar-la...

Molta gent ha acabat morta des que ell va assumir el càrrec. Omàs, Gejjen, l'esposa de Luke Skywalker...

No siguis estúpid. Ella era de la seva família.

Caedus va sortir del tràngol d'escolta i la seva oficina va semblar morta, els seus colors rentats per un moment. Estava furiós. Jo vaig matar la Mara? Estan dient que jo la vaig matar? Ella va venir a per mi. Ella estava tractant de matar-me a mi. Si no l'hagués matat, ara seria a mi a qui li estarien fent un funeral d'estat. Amb el destí dirigit per la Força o no, ella va tractar de matar-me. Era una assassina. Això era tot el que ella va ser alguna vegada, tot el que estava destinada a ser, en relació amb el que es comptava aquí. Va sentir que es posava vermell, calent i ferit. La força de la seva reacció li va sorprendre. Podia enfrontar-se a si mateix quan s'afaitava cada matí, i tot i les moltes vides que aquesta guerra estava costant, ell feia el que havia de fer; cada vida perduda era per salvar a moltes altres, i ell no anava a demanar disculpes per això, ni considerar-se com un criminal comú.

-Senyor, està bé?

Caedus es va asseure i va abraçar l'angoixa temporal com un altre dolor inevitable en el camí cap al domini de la senda Sith. Si no podia sentir-se picat i ferit, si podia ignorar les pues... llavors no podria emprar les passions de les quals un Sith havia d’alimentar-se. Eren la seva força. El dolor era la seva força.

Si Ben només s'hagués adonat del valor del dolor. Ell era molt més perspicaç, més reflexiu, més digne que la Tahiri, malgrat tots els seus defectes sentimentals. On vaig a trobar a l'adequat? Quan vaig a trobar un aprenent que ho mereixi?

Hauria d'esperar.

-Jo no hauria d’haver de fer la feina d'un soldat d'infanteria, Tahiri. Sigues els meus ulls i oïdes. No m'agradaria haver d'utilitzar arbres ch'hala. Tu ets més intel·ligent que un arbre, oi?

-Sí, senyor -va dir, i el ressentiment d'ella li va saber com suc de vattle amarg a la part posterior de la llengua. Aquest era un senyal positiu, millor que la desesperació necessitada que l'havia motivat a esforçar-se quan ella només volia veure de nou a l’Ànakin. Si anava a ser alguna cosa més que una missatgera, havia de trobar el duracer en la seva columna, alguna emoció poderosa que la fes tornar la lluita i fins i tot reptar-lo. El seu foc, la seva motivació, havia de venir del seu propi ésser vivent i no d'un noi mort a qui mai podria tenir.

Aquesta fixació amb el que s'havia anat per sempre no era saludable. Caedus de vegades se sentia incòmode usant la carnada de caminar en el corrent, però només va ser una forma de col·locar-la en la posició correcta per llavors poder mostrar-li alguna cosa real i duradora. Era un mal necessari i temporal.

-Llavors ho vas entendre -va dir. La va cridar cap a la taula de l’holomapa, encara que ella podia veure fàcilment la projecció si es girava a la cadira-. Vine aquí. Mira la meva estratègia per a Fondor.

Caedus va moure núvols de petites icones com cúmuls d'estrelles en miniatura formant un anell irregular al voltant de Fondor.

-La seva estratègia. -Tahiri no s’intimidava per les bufetades verbals d’en Caedus. Bé. Encara estava adolorida i enutjada-. L’almirall Niathal no participa?

Qui dirigeix ​​l'estat mentre jo estic fora? Hem d'evitar que els dos caps s'absentin al mateix temps, llevat que hi hagi una crisi aclaparadora lluny de Coruscant que ho faci realment necessari. -Caedus va pensar en la freqüència amb la que tots dos s'havien anat no només fora del planeta, sinó al mateix compromís. Encara que no hi va haver cap intent de derrocar-nos... que obedients poden ser els éssers-. Ella està al corrent dels meus plans.

-Però tu confies en ella prou com per donar-li l'esquena.

-Mai dono la meva esquena -va dir Caedus-, no importa on sigui.

Sembrant llavors de dubte, ja sigui perquè em vol sacsejar, o perquè realment sospita. Totes dues coses eren dignes d'una Sith. Potser la Tahiri per fi ha donat un gir.

-Llavors què és el que estic veient? -va preguntar.

Caedus va sentir que la Niathal arribava pel corredor. La seva sincronització era impecable; deuria d'haver vist la Tahiri passant pel vestíbul fora de la seva pròpia oficina.

-Els icones petites són mines -va dir ell-. No repetiré el mateix error que vam cometre en el bloqueig de Corèllia. Llavors, encara ens enganyàvem pensant que podíem fer tornar el món de genolls mantenint un bloqueig civilitzat... com si fos una operació de duanes i impostos. No, això es menja els recursos, sobretot quan hi ha un anell d'estacions orbitals que aïllar de tots dos costats, del planeta i de l'espai. Quan despleguem naus de guerra i caces, serà per fer la guerra i lluitar, no per esgotar-nos impedint que els confederats trepitgin la gespa. Avui vaig a portar al primer element de la Quarta Flota a Fondor. Els minadors ja han partit.

-Al voltant de tot el planeta?

-Aquesta és l'única opció. Minar els passos principals des de la Ruta Comercial Rimma simplement permet que les naus de subministraments eludeixin els camps de mines, o atrapa als descuidats, i tot i que vull dissuadir al comerç de donar suport a Fondor, no vam guanyar res alienant als mons comercials amb víctimes civils.

La presència de la Niathal es va sentir arribar bufant com una tempesta formant-se en l'horitzó uns moments abans que ella aparegués. Caedus i Tahiri es van aturar i es van tornar junts.

-Sí, això és dolent. Estic d'acord. Res de civils morts. –La Niathal es va acostar al mapa, amb les mans entrellaçades darrere de l'esquena; de prístina blanc amb galons d'or, era la quinta essència de l'almirallat mentre inclinava el cap per estudiar el mapa holoesquemàtic del sistema. Caedus sabia que els ulls dels mon cal estaven situats de manera que la inclinació era necessària per enfocar de prop, però per a un humà el gest sempre semblava de dubte, com si ella pensés que ell era el noi ximple de la classe que mai sabia la resposta correcta-. Així que, l'impenetrable anell de detonita, eh, Jacen? -Es va girar cap a la Tahiri-. Què elegant et veus amb un uniforme adequat, estimada. Benvinguda a la flota.

Caedus la va interrompre. La Niathal estava en un dels seus estats d'ànim petulants i irritants, sens dubte emocionada davant la perspectiva de la seva absència.

-Aquesta nit partiré a Fondor, recordes. Estic segur que em vas a estranyar.

-Hauria de respondre a això amb una broma, però jo no sóc una comediant.

-Cinc minadors han d'estar en posició unes hores per davant de la resta de la força d'operacions. -Jacen va mirar el crono de la paret-. Hi haurà una cuirassa al voltant de tot el planeta quan hi arribem.

La Niathal va estendre una de les llargues aletes ossudes que tenia per dits cap al niu de línies brillants enredades esquitxades de llums multicolors.

-Però no t'oblidis de posar l'anell interior primer, vols?

-Oh, ets molt modesta quan dius que no ets comediant, almirall...

La Niathal se sentia com si estigués assaborint la lluita acuradament redactada.

-I aquestes no s'activaran fins que hàgim advertit a Fondor i donem un avís general de trànsit d'una hora estàndard, oi?

-No emetre una advertència sobre xarxes planetàries de mines seria un crim de guerra, almirall, a causa del tràfic civil...

-Per això pregunto. Has estat molt oblidadís últimament. I prendrem la decisió d’activar-les en forma conjunta, oi?

-Sóc un jugador d'equip. Ho estaré esperant.

No necessitava els seus sentits de la Força per saber que ella no l’estranyaria.

-He posat a la força de reacció ràpida de la Tercera Flota en alerta, així que si necessites ajuda, només crida.

-Li donaré al bloqueig una setmana abans de passar a la fase d'assalt.

-Això no ho vam discutir.

-Oh, se’m va acudir més tard...

-Per què crear una cuirassa de mines si no tens la intenció d'esperar que faci efecte? No és com si tinguéssim naus i tropes de sobres.

-Perquè encara crec que hauríem de prendre les drassanes més d'hora que tard, i podrem capturar-les una vegada que el planeta estigui bloquejat. Llavors, quan les drassanes estiguin assegurades, tinc la intenció de capturar la capital i els principals centres regionals.

-Sí, ja vas dir això, però deixa’m recordar-te que encara queden cinc mil milions de fondorians, almenys la meitat d'ells en la superfície del planeta, i la majoria en aquestes ciutats.

-Espero que no s'arribi en aquesta etapa. Puc sacrificar una drassana per mostrar que parlo seriosament, però Fondor no voldrà que la seva infraestructura industrial sigui destruïda. Oi? És un món petit i ric, que veurà raons.

-La població de Corèllia és encara més petita, i mira com de bé que va sortir allò. –La Niathal va comprovar l'esplèndid crono de butxaca d'or en la seva jaqueta-. Vaja, ja és hora? He de marxar. -Es va dirigir cap a les portes.

-Uauu! -va dir la Tahiri, quan la Niathal ja estava massa lluny com per sentir-la -. Sempre es tracten amb tantes pues l'un a l'altre?

-Així és com ens mantenim atents. -Caedus hauria estat molt més preocupat si la Niathal traspués dolçor i llum mentre sentia que el menyspreava, i ho sentia, i si ella exhibia obertament el seu desdeny, ell sabia que encara podia confiar que no l’atacaria. Ella era molt més transparent del que havia esperat-. Ella realment és molt, molt bona en la seva feina. Només desitjaria que acceptés que no és molt bona en la meva.

-Vostè pot sentir el seu odi. Jo segur que puc.

-No és odi, Tahiri -va dir en Caedus-. És desdeny, menyspreu i un cert plaer superior per ser millor i més agradable que jo, segons ho veu ella. És avorriment, potser. Però no odi. L'odi és proper a la por, i sempre hi ha un element de temor en ell. Igual que l'amor té un component de compassió, i és igual de difícil veure la línia entre els dos.

Tahiri podria haver-s’ho pres literalment, o podria haver estat desglossant un significat ocult. Esperava que estigués fent l’últim.

-Em presentaré a les mil vuit-centes -va dir, com si hagués après tot el nou argot per a impressionar i possiblement assegurar una altra infructuosa i temptadora visió de l’Ànakin-. Senyor.

Va sortir caminant de l'oficina amb una esquena més rígida. Potser també està triant el dolor.

-Per cert, ho vas fer bé amb l'almirall Pellaeon -va cridar darrere seu-. Bon treball, tinent.

Una cosa més acabava de canviar en la Força, una cosa petita, un engranatge va girar només una sola dent, però s'havia mogut, i amb ell la resta de la maquinària va ser subtilment alterada. Aquesta era la naturalesa del destí. Caedus va sentir al seu voltant en la Força a la recerca d'on podrien estar Luke i el seu seguici. Però la seva ment estava molt inquieta, fixa en la necessitat d'enderrocar a Fondor.

Serà un setge breu, ho prometo. Un de decisiu.

Va tractar de buscar la seva germana bessona, només per... curiositat.

Jaina. No puc creure com de fàcil que és oblidar a la gent. Puc passar dies sense ni tan sols recordar-me que existeixes. Jaina...

Es va estendre a la Força, però una cosa més també havia canviat en la gran màquina. No podia sentir la Jaina, no pas la barreja familiar de temperament, passió i -sempre aplicada massa tard- la necessitat de controlar-ho tot. Potser Ben també li havia ensenyat a la Jaina com apagar-se en la Força, igual que com probablement li havia ensenyat a la seva mare per poder matar més eficientment a Jacen Solo. Caedus es va aturar quan es va adonar que veia a Jacen com una entitat separada. Era més que haver canviat: era una separació. Jacen encara existia per a la família que tractava de comprendre’l, però no era l'home que estava assegut aquí.

Serà millor no ensenyar-li a la Tahiri a ocultar-se en la Força. Només complica les coses.

Jacen Solo. Ara s'havia anat; no estava ocult. S'havia anat, i mai tornaria.

Caedus va passar la tarda movent recursos per l'espai imaginat de Fondor, sentint un plaer fresc cada vegada que el seu dit es connectava amb la llum ambre que representava els nous recursos, els cuirassats i esquadrons de caces del Romanent Imperial. Aquest no seria el llarg, queixós i humiliant fracàs d'intentar doblegar Corèllia. Tenia una bona part de la Quarta Flota, i no hi havia ningú en posició d'acudir en ajuda de Fondor. Ara tots els altres tenien els seus propis problemes i la guerra per mantenir-los ocupats.

Aquesta vegada serà diferent.

Seria diferent perquè Jacen Solo ja no existia, ni quedava cap de les seves palanques que poguessin manipular.

I si Jacen Solo ja no existia, llavors Darth Caedus no tenia una germana bessona.

Caedus es va relaxar.

HANGAR DE LA FLOTA DE L'AG, CIUTAT GALÀCTICA: SIS HORES MÉS TARD

-És ara -va dir Shevu-. L’Ànakin Només ha deixat l'òrbita.

Ben podia veure a Shevu al monitor ubicat al tauler del lliscant de l’FSC. No sabia, ni va preguntar, com el capità havia aconseguit prestat un patruller de la policia de trànsit, però era una tapadora molt útil per a qualsevol que volgués quedar-se esperant a la cruïlla d'unes carreteres aèries prop d'una instal·lació militar sense atreure el tipus equivocat d’atenció.

També estava enllaçat a una xarxa d’holocàmeres de vigilància de les carreteres aèries. Tot el que Ben havia de fer era seure allà i monitorar les imatges que el droide forense retransmetia des de l'interior de la cabina de l’InvisibleX.

-Està bé -va dir en Ben-. Avisa’m si necessites una mica de distracció.

Shevu es va ajustar el casc mentre caminava cap a les portes obertes de l'hangar. La llum groga es va vessar a la rampa de permacret.

-Si alguna vegada tens una vida de crim, Ben, ho faràs sorprenentment bé. Sort que els Jedi són molt honestos.

Ben havia esbrinat que, fins i tot per a ell, hi havia un principi de necessitat de conèixer... i ell ara no necessitava saber fins on estava involucrada l’FSC. La policia tenia cura dels seus, sense fer preguntes; i pel que a ells respecta, Shevu seguia sent un dels nois, tot i que ara feia servir el negre de la Guàrdia de l'Aliança Galàctica.

Només era qüestió d'introduir el droide forense de l’FSC a l’InvisibleX. Era una petita esfera de la grandària aproximada d'una pilota d’smashball, inquietantment semblant a un detonador tèrmic, i equipades en les seves entranyes hi havia sondes, espectròmetres, reactius, paquets de mostra, i una àmplia gamma de sensors que gravaven tot el que es registrava en l'escena del crim. Era perfecte per enviar a llocs perillosos o inaccessibles als quals un oficial de carn i ossos d'escenes de crim de l’FSC no podia arribar, i també era prou petit com per ser discret.

L'únic problema era que no s'assemblava a un droide de manteniment, i algú podria donar-se compte. El treball d’en Ben era assegurar-se que no ho fessin.

Shevu, d'uniforme i aprofitant el fet que els oficials de la GAG podien fer el que volguessin en el nou ordre galàctic d’en Jacen, deambulava per l'hangar, i el remot de trànsit extern el va perdre a l'ombra. Hi va haver una breu boira d'estàtica al monitor mentre Ben canviava de l'holocàmera de control de trànsit a la càmera al casc d’en Shevu.

-Allà hi anem -va dir Shevu. La imatge cap endavant mostrava l’InvisibleX personal d’en Jacen reposant en la seva badia, amb la cabina tancada, en una fila d'Ales-X connectats a la xarxa de diagnòstic per mitjà de cables i filferros. Els droides de manteniment i un parell de tècnics humans entraven i sortien del camp visual amb aspecte assetjat-. Tinc al droide llest.

-L’estic observant.

Ben va seguir el camp de visió d’en Shevu mentre que el capità s'acostava als tècnics i els hi preguntava quan començaria el cicle de manteniment de l'InvisibleX del coronel Solo. Ells van assumir que els estaven demanant que fessin que la nau fos una prioritat.

-Està bé, anem a fer-ho abans que el següent lot d'Ala-X -va dir un tècnic en to exasperat-. Miri, els estem processant tan ràpid com podem, sap.

-Està bé, està bé. -Shevu va sonar com si estigués cedint-. Vaig a quedar-me per aquí, si no els importa. Ja saben que ell és un dolor al coll amb l'eficiència.

Els tècnics es van quedar en un silenci atordit, amb la boca lleugerament oberta d'horror. Només era una frase feta, però amb els rumors sobre la pobra Tebut circulant per la flota, sonava com una broma molt perversa. No semblaven estar segurs de si era millor riure o no. L'humor de les Forces Armades de vegades era molt insípid, just al límit entre el riure i el plor. Shevu va arronsar les espatlles i es va allunyar.

Era una excusa perfecta perquè ell es quedés a l'hangar, semblant estar matant el temps ficant els nassos a tot arreu. Era de la policia secreta. Això era el que s'esperava que fes. Va enfilar per les escales a un parell d'Ala-X, va tirar d'alguns cables, i en general va fer tots els moviments d'un home que havia de seguir endavant amb alguna cosa, perquè tenia un cap molt poc raonable.

A la resta de la flota encara li cauria bé Jacen? Feia uns dies, ell havia estat el seu heroi, un de l'equip. Va enviar als gerents de compres a la línia del front per proporcionar kits de mala qualitat a les tropes, o no proporcionar-les en absolut. Dirigia des del front; mai li demanava al seu personal que fes cap cosa que ell mateix no estigués disposat a fer. Això, Ben ho sabia, era el que creava la lleialtat que feia que els éssers posessin les seves vides en la línia per un oficial. No era el fervor polític ni un desig de glòria. Era la devoció basada en el risc compartit, en el coneixement que els camarades -qualsevol que fos el seu rang- es cuidaven l'un a l'altre.

Però Jacen no li havia cuidat a ell. Li havia torturat. Ben no podia imaginar-se fent això a algú pel qual se suposava que es preocupava, sobretot pel seu propi bé.

Realment saps el molt que ha canviat, Jaina?

-Ben, preparat.

L'enllaç del casc d’en Shevu va mostrar que ara era a l’InvisibleX. Era un dels tres que quedaven. Els Jedi s'havien portat amb ells als altres, i un InvisibleX no era molt útil per als no-usuaris de la Força, ja que havien d'utilitzar comunicadors. Ben va veure que el camp de visió d’en Shevu se sacsejava amb l'un, dos, tres de pujar l'escaleta fins a la cabina del pilot, i el centelleig d'un dosser transparent aixecant-se seguit per l'interior fosc i el panell d'instruments mat mentre Shevu mirava endins.

-En el forat... -Shevu murmurà al comunicador del seu casc. Llavors va tornar a baixar i a vagar aparentment sense rumb per l’hangar-. El droide està a la caixa.

La major part de l'atenció d’en Ben es va desplaçar al monitor que mostrava la vista de l'ull del droide a la cabina; una fracció ella va romandre a la pantalla d'en Shevu, a la recerca de complicacions que poguessin requerir d'una mica d'enginy amb la Força d’en Ben. Podia veure les suaus corbes negre mat del panell d'instruments, i les petites projeccions similars a raspalls del droide fregant el plastoide i el duracer, recollint rastres i analitzant-los abans d'emmagatzemar les mostres preses dins de la caixa. Una icona a la pantalla mostrava els resultats mentre el droide treballava; hi havia rastres de cèl·lules de pell, lubricant de màquina, encenalls microscòpics de metalls, i suor de mans. Fins i tot hi havia pols amb el perfil mineral de Kavan, però clar que Jacen havia aterrat per trobar a Ben. No era evidència.

El droide va treballar metòdicament, cobrint la coberta de la cabina i les mampares. També va recollir alguns pocs cabells, de cinc centímetres de longitud, curts i masculins. El cor d’en Ben es va enfonsar; la cabina devia d'haver estat netejada diverses vegades en les últimes setmanes.

A continuació, el droide va continuar sobre el seient aparentment net. Un cop més, les icones van mostrar cèl·lules de pell, pols, olis. Les sondes van seguir les costures, i després entre les seccions que formaven l'angle del seient, uns plecs profunds en la tela.

Les icones van canviar:

       

PARTÍCULES: MAÓ, ORIGEN DESCONEGUT. ARGILA. SILICATS.

MATÈRIA ORGÀNICA: CABELL, FEMENÍ, 29 CMS. PRESÈNCIA D'ARREL FOL·LICULAR. RASTRES DE SANG AL NUCLI DEL CABELL. MOSTRES D'ADN AL CABELL.

-Oh, oh, oh -va xiuxiuejar en Ben.

-Ho tens? -La vista d’en Shevu mostrava que era a prop de les portes, movent lentament el cap com si no estigués mirant a res en particular-. Què és, Ben?

-Cabell amb sang, i una arrel fol·licular. Cabell femení.

-Si es té l'arrel, Ben, és que probablement ha estat arrencat.

Ben va veure a la seva mare en la seva memòria, tirant del seu cabell i deixant anar els fils a la mà mentre ell mirava atònit al seu fantasma a Kavan.

Ho vas aconseguir, mare.

-Anem a sortir -va dir en Ben-. El tenim.

-Stang -va dir Shevu.

Quan Ben va canviar la seva atenció cap al monitor d’en Shevu, va veure el que li havia fet maleir. El capità Girdun caminava cap a ell, amb les mans enfonsades a les butxaques, xiulant sense fer soroll.

-Fes que s'allunyi -va dir en Ben-. Jo vaig a extreure al droide.

-Espera fins que se’n vagi. Em desfaré d'ell.

-No, només allunya’l de l’InvisibleX. Deixa-m’ho a mi.

-Està bé. -Ara la veu d’en Shevu era totalment diferent, externa, dirigint-se a Girdun-. Et mantenim despert, oi?

-No et veiem per aquí sovint -va dir Girdun.

-Només m'asseguro que la joguina de Solo estigui llesta si ell decideix tornar abans. No vull que em sacsegi calorosament pel coll, oi?

Girdun va fer un esbufec.

-Ah, tu ets el seu petit Mestre Perfecte. No t’escanyarà. A més, s’haurà de quedar a Fondor durant molt de temps.

Shevu va començar a allunyar-se molt lentament de l’InvisibleX, fent que Girdun el seguís sense si més no pensar-ho. Ben va observar a la càmera del casc d’en Shevu canviar de perspectiva del clapejat irregular de fibroplast del fusellatge del caça a una visió àmplia de l'hangar amb els Ales-X alineats al llarg de les dues parets, i va esperar fins que hagués passat a tres d’ells abans d'extreure el droide.

Estic aturant-lo massa aviat? Hi haurà una altra evidència aquí?

No, Ben tenia el que importava. El droide era autopropulsat, però ell li va donar una mica d'ajuda amb la Força i el va treure de la cabina, movent-lo a terra per després enviar-lo fora per les portes cap a la nit. Una vegada que va passar la rampa de l'hangar, el va aixecar en l'aire i el va portar fins a ell tan ràpid com va poder, en la seva pressa gairebé estavellant-lo contra el costat d'un camió repulsor que passava. Quan es va deixar caure al seient al costat d'ell en el lliscant de trànsit, no va poder evitar prémer els punys i xiuxiuejar triomfant «Sí, sí, sí!».

Ara tot el que havia de fer era esperar que Shevu s'allunyés d’en Girdun i es reunís amb ell. Va moure el lliscant a la següent intersecció i es va asseure amb una mà al droide com si fos una mascota obedient que havia fet un truc enginyós. Finalment va sentir a Shevu dir:

-Oblida-ho, tornaré al matí... -i l'alleujament va inundar el seu cos.

Per quan Shevu el va trucar perquè el recollís en la següent carretera aèria, el capità portava una granota negra llisa, sense insígnies ni rang, l'aspecte d'un oficial d'armes tàctiques de l’FSC. Va deixar a Ben i al droide a dues illes del departament i va desaparèixer per tornar el lliscant a l’FSC. Ben es va preguntar com de flexible era el sistema d'administració de l’FSC perquè un oficial pogués prendre prestats vehicles per un amic en una operació molt irregular que no tenia res a veure amb l’FSC... no oficialment.

De tornada en el departament, Ben va col·locar al droide a la taula i es va quedar mirant-lo com si anés a carreres de velocitat, i gairebé esperava que la seva mare tornés a aparèixer amb algun gest de felicitació. Però no ho va fer, i això ho va decebre. Encara que per primera vegada des que va trobar el seu cos, va sentir que ella no s'havia anat del tot. Simplement estava en un altre lloc. A diferència de la majoria dels éssers de la galàxia, ell en realitat sabia que això era veritable i real, no només una esperança sincera. Significava que ara podia seguir endavant. Ell anava, com s'havia promès a si mateix, a viure per ella, i viuria bé.

Aquesta nit, ell i Shevu van menjar el sopar en silenci. Hi havia una sensació d’anticlímax.

-Vaig a fer d'advocat de Palpatine -va dir Shevu, mastegant lentament-. El cabell. Primer has de poder comparar-lo amb el de la teva mare...

-Pare va agafar la majoria de les seves coses abans de marxar. Té els seus raspalls. Hi ha suficient cabell per a una comparació d'ADN.

-Anava a dir que has de demostrar que no hi va haver cap altra forma que la traça pogués haver-se ficat a l’InvisibleX.

-Estava a la roba d’en Jacen. -Ben va tractar d'imaginar com van ser arrencat els cabells de la seva mare. Encara que s'havia dessagnat; va poder veure això quan la va trobar-. Van haver d'haver lluitat mà a mà. Això és... trist.

-No tenia cap rastre de la seva pell sota les ungles ni res, llavors què estaven fent perquè ell li agafés el pèl? Ell li va parar una emboscada?

-No ho sé.

-Un advocat defensor diria que Jacen podria haver recollit els cabells per a tu.

-Jo no vaig tocar el seu cos. Era una escena del crim. Volia fer-ho, però sabia que era important deixar les coses com estaven.

-Dirien que és la teva paraula contra la d’en Jacen.

Ben es va sentir irracionalment enfadat.

-I jo diria: «Mirin el cos d'evidència que estic acumulant». Però és al pare, no és així? M'estàs preguntant si això serà suficient per convèncer-lo a ell.

-Si jo encara estigués a l’FSC, diria que és suficient per arrestar-lo per a un interrogatori. Com a mínim.

-I llavors és circumstancial.

-Agafa el droide -va dir en Shevu-. I anem a portar-lo de tornada a on sigui que sigui que estàs vivint. -Ben va obrir la boca per dir Endor, però Shevu va aixecar una mà per demanar silenci-. Jo no necessito saber-ho. D'acord?

Ben va reflexionar sobre la naturalesa del dubte raonable. Ara ell estava segur. No sabia si el pare ho estaria.

Realment necessitava un factor decisiu més. Però no tenia ni idea de què més podia ser que demostrés sense cap dubte que no va ser l’Alema Rar la que havia matat la Mara Jade Skywalker, sinó Jacen Solo.

CASERNA GENERAL DE LA FLOTA CENTRE D'OPERACIONS, CORUSCANT

La Niathal s'assegurava de ser una visitant diària a la caserna general de la flota, però aquest era el seu segon viatge d'avui, fet sense previ avís.

La seva arribada havia llançat al centre a un pànic tranquil i amb prou feines perceptible, però pànic de totes formes. El personal ordenava les consoles i buidava discretament les tasses de caf, pensant que ella no s'adonaria del seu intent de portar al lloc a l'altura de les inspeccions a peu del capità per quan ella aixequés la vista de la pantalla que estava estudiant. Mai semblaven notar com d’ampli que era el camp de visió d'una mon cal.

És només caf. Oblida-ho. Tenim problemes molt més grans.

-Almirall, hi ha res que jo pugui fer? -El sullustà comandant del centre d'operacions es movia inquiet per tenir a tota una Almirall de la Flota instal·lada a la sala d'operacions en un terminal, i a més una que era també Cap d'Estat conjunta. Tenia l'aire d'algú que estava esperant que la destral caigués, i li diguessin que havia fallat en una inspecció sorpresa per raons que mai arribaria a entendre-. Sempre hi ha una oficina privada disponible per a vostè.

La Niathal també podria haver-se quedat en el seu seient i observar el progrés d’en Jacen a l’holomapa repetidor a la seva suite al Senat, però el panorama general no era en el que ella estava interessada. Volia veure els detalls. Volia veure com s'estaven preparant i informant les tripulacions abans que Jacen saltés a l’hiperespai, i volia veure si ell havia agregat qualsevol extra que hagués omès esmentar... com se li havien oblidat els temps de l'assalt.

Caldria un mes o més perquè les drassanes orbitals gastessin els seus subministraments, i fins i tot llavors tenien prou capacitat de reciclatge d'aigua per resistir durant un altre mes amb mitja o un quart de racions sense abastiment. La tripulació de les drassanes fondorianes era principalment d'humans, que podien viure amb molt poques calories durant molt de temps mentre estiguessin hidratats. Una setmana era massa aviat.

No podia creure que Jacen no hagués après la lliçó de Corèllia. Estava segura que ho havia fet. I si era la meitat d’astut i enginyós del que ella sabia, ell hauria anat amb la intenció i suficients tropes i pertrets militars per passar a les fases d'assalt -orbitals, després al planeta- tan aviat com pogués.

Ja sabia que ella li estava passant informació al Luke? Era això part de la seva prova?

Deixa de pensar així, o et tindrà on els té a tots els altres. Ets una estrateg massa bona per caure en això.

-No té la supervisió dels plans del coronel Solo? -va preguntar el comandant. El seu nom era Kenb però ella només podia veure la K i la I en la seva túnica, perquè ell tenia els braços creuats amb força, arrugant la tela-. Si hi ha cap problema...

-Si n'hi ha, llavors és el meu problema i no el seu, comandant –Va dir ella amablement. Es va sentir el frec lleuger de les tasses de caf; i cruixir els flimsi. Quan va girar el cap, les consoles tornaven a estar immaculades. Jo no sóc Jacen. No han de tenir-me por-. He estat descuidant la logística, i vull tornar a posar-me al dia.

-I tant, almirall. –Els rostres sullustans òbviament no eren tan mòbils i expressius com els humans, però ella reconeixia la incredulitat quan la veia-. Digui’m si necessita alguna cosa.

Sí, en qualsevol govern normal, el cap d'estat i el secretari de defensa discutirien amb els caps de personal sobre com s'anava a lluitar una campanya important, i d'on anaven a sortir els seus recursos. No obstant això, allà estaven, un duumvirat que combinava totes les funcions de l'estat i l'exèrcit, i ell encara era econòmic amb la informació. Eren més aviat com uns éssers que tractaven de fer veure que estaven sols en un turboascensor ple de gent; sempre que puguin evitar el contacte visual, es mantenia la il·lusió de privadesa anònima. Jacen va fer uns sorolls vagues sobre l'estratègia, va agafar una quantitat de naus, i se'n va anar a jugar. I ella li ho va permetre, perquè no tenia idea de com detenir-lo amb el seu primer tret.

Només tindria una oportunitat. Ferit, seria un enemic terrible.

I vull veure el que vas empacar per al teu petit viatge.

Jacen sempre tenia l'Ànakin Solo, per descomptat, i Fondor era un món relativament petit, una brossa en comparació amb Coruscant. El seu veí Nallàstia era encara més petit, i no podria ni tan sols intentar arribar al rescat. La Niathal va obrir l’holomapa del node de l'oficina d’en Jacen i va tractar de deduir què era inapropiat per a Fondor. Perquè alguna cosa no encaixava.

Les mines -especialment les últimes autodispersants tipus Vigilant Merr-Sonn- eren fàcils de desplegar, i Jacen no necessitava moltes naus per fer-ho; dos pel costat del planeta, i potser tres per al cordó exterior, simplement perquè es necessitava aquesta quantitat de mines per crear una doble cuirassa al voltant d'un planeta. A part d'això, simplement calia dir-li al seu programa el que havien de fer i on dispersar-les, i les petites màquines intel·ligents anaven a la seva posició i formaven la seva pròpia xarxa de comunicacions. Muntarien guàrdia durant tant de temps com fos necessari, matant tot el que intentés passar. Fins i tot podien ser desactivades i recuperades més tard, com un ramat obedient.

Hauria estat una gran idea fer això amb Corèllia.

Però les mines eren assassins indiscriminats, dissenyades per ser-ho, per enviar el missatge clar que ningú podia passar. Tot el bloqueig corellià havia estat com una palanca psicològica, concebuda en un moment quan Cal Omàs havia pensat que la guerra podria acabar en negociacions, i quan Jacen podia ser contingut, i quan les víctimes encara podien -havien pensadors fer que tots s'ho pensessin millor.

-Els minadors han estat una hora a l’hiperespai -va dir Kenb-. Doni’ls una hora per desplegar-se en arribar a l'objectiu i retirar-se fora dels límits fondorians.

La Niathal havia de fer saber al Luke el panorama. Ell només tindria a Jacen com a objectiu, però qualsevol comandant necessitava el context més ampli.

Ella havia lluitat amb aquesta decisió en el curt viatge a la caserna general, perquè seria el mateix que advertir Fondor, i les tripulacions i soldats arrossegats a l'excursió d’en Jacen eren la seva gent. Ella podria haver estat signant la seva sentència de mort.

Però si m’hi resisteixo... hi ha alguna informació útil que pugui donar-li de forma segura als Jedi? Gairebé sempre hi haurà personal de l'AG involucrat.

No, no podia ser selectiva. Havia de triar ara. Era literalment una sensació nauseabunda.

Si Fondor no obeeix quan s'enfronti a la perspectiva que una o dues de les seves ciutats es converteixin en un estacionament de transpariacer... com anava a fer-s’ho Jacen per ocupar el planeta?

S'havia embarcat amb 150.000 soldats. Prendre 10 drassanes orbitals podria ocupar a la majoria d'ells; i suposant que ho aconseguissin, vigilar un procés industrial on els treballadors descontents podrien sabotejar les operacions en mil petits llocs era un treball intensiu. Ni tan sols era a curt o mitjà termini. La consciència de batalla d’en Jacen era extraordinària -una habilitat Sith, havia dit Luke- i fins i tot ell podria haver sabut alguna cosa que ella no, però això no garantia que no es presentarien problemes, o que la seva tripulació ho intentaria tan dur com ho havia fet abans que la Tebut fos assassinada. La moral era una cosa subtil. Sovint era la diferència entre les accions inspirades i el fracàs.

-Quina és l'última estimació de forces de la força d'operacions del Romanent -va preguntar.

-Compten amb vint Destructors Estel·lars i porta-naus amb el grup aeri embarcat. Una varietat de creuers, auxiliars, naus de desembarcament i patrulleres ràpides. No hi ha números ferms sobre el nombre de personal, però hi ha una primera onada de cinquanta mil soldats per al bloqueig, i petites unitats de forces especials embarcades per prendre objectius estratègics segons sigui necessari. Planegen unir-se al coronel Només just abans de l'assalt.

-Serà millor que parli amb Pellaeon. A veure si ell pensa que això és una genialitat o una bogeria.

-Crec que puc endevinar el que dirà el Cavaller Gil...

Era commovedor, la majoria del personal encara tenia una estima especial per Pellaeon. La Niathal no, però ara que havia de tornar a treballar amb ell, trobaria una de forma temporal.

-Molt bé, he acabat per avui. Digui’m si alguna cosa canvia.

La Niathal valorava el temps de trànsit entre la caserna general i el Senat. El seu lliscant oficial tenia finestres fosques i aïllament acústic, així que era un refugi, uns pocs minuts de cada dia quan podia aclarir la seva ment.

Jacen no és estúpid. Almenys no tan estúpid com per intentar prendre Fondor amb una fracció de les tropes que necessita. Només espero que els imperials compleixin amb la seva paraula. Aposto a què pensen que van a obtenir Fondor com un bo pel seu esforç...

La vaguetat d’en Jacen sobre les ordres d'operacions, part de la seva forma ad hoc de dirigir les coses darrerament, la frustrava immensament. Tot era una sensació intangible, intuïció en la Força, i molt poques dades concretes; funcionava la majoria de les vegades, però a ella encara no li agradava el que no podia veure ni mesurar. Jacen no podia retenir Fondor amb aquests números llevat que tota la població es rendís, i fins i tot si els governs ho feien, els ciutadans sovint tenien les seves pròpies idees sobre la resistència. O bé la Força li estava dient que Fondor anava a encongir-se d'espatlles i acceptar després d'un mínim intercanvi de foc, igual que en l'enfrontament en els límits de l'espai de Fondor i no el portarien molt més lluny, o estava sobreestimant les seves possibilitats.

Potser tenia alguna tàctica secreta Sith que ningú havia vist abans.

Es va fregar la cara cansada. De qualsevol manera, Luke Skywalker necessitava saber que l'atac era imminent. El xofer la va deixar en el seu club per passar la nit, i en lloc d'assaborir aquest breu respir quan la decisió més important que havia de fer era què demanar del menú, ella va escombrar l'habitació a la recerca de dispositius d'escolta i llavors va compondre un full de dades xifrada per a Luke Skywalker amb tots els detalls que pogués necessitar.

No estava segura de quants Jedi s'havien reagrupat a Endor, però tenien una forma de colpejar molt, molt per sobre del seu pes.

Dóna-li un cop per mi, Luke...

Quan Luke va aparèixer, va parlar ràpidament.

-Mestre Skywalker, Fondor serà envoltat per mines Vigilant. Doble cuirassa. Estimo quatre o cinc hores i la flota els seguirà a continuació.

Luke va fer una pausa, com si estigués visualitzant això.

-Crec que Fondor esperava alguna cosa després de l'escaramussa amb l'Ànakin Solo.

-Sí, allò va ser una provocació. Però hi ha més. Jacen els seguirà a les vint-i-tres cinquanta-nou amb part de la Quarta Flota i cent cinquanta mil soldats. Està planejant aïllar les drassanes orbitals amb les mines i forçar una rendició, o almenys això diu. El Romanent Imperial l’està recolzant. Ara t'estic enviant les dades... els actualitzaré quan pugui.

-Què et fa pensar que podria estar mentint?

-És Jacen. És el que fa. Tampoc crec que sigui estúpid. Són molt pocs soldats per prendre i mantenir els orbitals i el planeta, però té gran quantitat de poder de foc a les naus capitals. La meva opinió personal és que planeja fer sortir les forces fondorianes i després colpejar-les perquè els imperials puguin entrar. -Els pensaments sorgien mentre parlava, creant idees-. Però no és invencible.

-És un atac esquer?

-No he vist altres moviments de naus ni desplegaments de tropes que fins i tot insinuïn que va a organitzar una operació més gran en un altre lloc.

-O una més petita?

-Simplement no ho sé. Però vaig a passar la nit informant a uns capitans per preparar a la meva gent si tot això acaba podrint-se.

-Gràcies, almirall.

-De res, Mestre Skywalker. Endavant i arruïni-li el dia.

I potser també el dia de la meva pròpia gent. Espero que no. Realment ho faig.

La Niathal va vagar fins al menjador i es va esforçar per sentir una mica d'entusiasme pel menú, però havia perdut tot desig de menjar. Es va asseure mirant desenfocada el fi plat de porceplast amb vores daurades de Naboo, i va trobar que fins i tot l'aigua que bevia se li s'encallava a la gola.

Havia estat tan segura que soscavar a Jacen Solo era el correcte. Però mai es podia evitar el dany col·lateral. Era part de la guerra. Ella enviava éssers a la batalla, i alguns d'ells no tornaven.

Però això era quan ella els mirava als ulls, i gairebé sempre estava en aquesta mateixa coberta que ells.

Mai no s'havia sentit menys digna de l'uniforme en tota la seva vida.

Següent