Revelació (XIII)

Anterior

CAPÍTOL 13

Taun We... No, no estic mort, i sí, encara tinc el teu material d'investigació. No estic planejant vendre’l. No em facis canviar aquests plans.

Koa Ne... No, no em vaig oblidar. I saps que he trobat el que buscaves. No estic tan desesperat pels tres milions de crèdits. Que, per cert, encara és el preu.

-Extractes dels missatges de text a la cua d'espera de transmissió d’en Boba Fett, Mandalore, via els nodes de comunicació d’Arkània i Kamino.

DESTRUCTOR ESTEL·LAR IMPERIAL ALETA DE SANG, ÀREA DE REUNIÓ DE LA FORÇA D'OPERACIONS, PROP DE FONDOR

Caedus es va negar a permetre que el seu recent frec amb Luke sacsegés la seva imatge mentre creuava l'escotilla de l’hangar de l'Aleta de Sang, amb Tahiri als seus talons.

Va ser enganyat per una brillant il·lusió fallanassi i gairebé li van arrencar l’InvisibleX de sota d'ell. Això li havia fet trontollar, però no per molt de temps.

Va comprendre que no era una indicació de la seva pròpia vulnerabilitat. Era un punt de referència que li havia estat revelat com a part del seu destí.

Luke havia vingut darrere d'ell: això demostrava com de desesperadament urgent que era detenir-lo per als Jedi. Luke estava abandonant totes les precaucions.

La il·lusió, encara que fos magistral, era el millor que podien fer Luke i el seu seguici. O si no l'haguessin fet servir per derrotar-li i llavors.

L'atac contra el seu InvisibleX... això també era el millor que Luke i el seu company van poder fer. No van poder detenir-lo ni atrapar-lo, fins i tot quan li faltaven trossos del seu caça. I no tenien el que calia per matar-lo, ni militarment ni emocionalment.

Luke era el més gran mestre Jedi, i acabava d'exposar els límits absoluts dels seus poders, una aposta suïcida en qualsevol guerra. No... no, la Força li havia presentat les proves a Caedus, i tot el que havia de fer era veure-les des de la perspectiva correcta. Ara Caedus realment coneixia el seu enemic. I sabia que el millor tir d’en Luke no era prou bo.

I tampoc el teu, almirall.

Aquí ve...

-Sembla en un estat d'ànim positiu, coronel -va dir la veu de la Niathal des d'alguna part de darrere d'ell-. És bo veure't amb un pas animat tan poc després de ser tret raspant de la teva pròpia coberta.

Caedus va seguir a un ajudant Imperial a través del laberint de passadissos a la ciutadella del destructor, les seccions més fortament protegides que eren el cor de la nau. Era un Destructor molt més petit que l’Ànakin Solo, d'un disseny poc familiar, amb els sostres més baixos i els espais més estrets. Quan es va aturar fora del compartiment designat per a la reunió, va estudiar la insígnia de la nau en la mampara.

-Gràcies per la seva preocupació, almirall Niathal -va dir. L'escut representava una criatura de quatre potes, amb ullals, peülles com dagues, una decoració vermell sang com una cabellera s'elevava per tota la longitud del seu coll arquejat.

Niathal també va fer una pausa per mirar.

-Pensa en tot el treball extra que aterraria en el meu escriptori si et passés alguna cosa.

-Em curo ràpid. –L’animal estava engalanat amb un antic arnès de batalla, trepitjant a una figura: el seu propi genet, a jutjar pels cuirs fent joc-. Què desagraïda. Una bèstia tractant de destruir a l'amo que la guia amb seguretat a través del camp de batalla.

-O desmuntant-lo per usar massa els esperons... -Niathal va inhalar com si estigués assaborint les olors químiques del recent treball a bord-. Que bé se sent, una nau nova.

Pellaeon va emergir del compartiment, compost i sense arrugues i va fixar una mirada fosca i constant en Caedus. Era la primera trobada des que Caedus havia entrat a les files militars.

-El nostre animal epònim, l’aleta de sang -va dir en Pellaeon-. Molt adequat.

- Pensava que era un simple depredador marí que només és una amenaça a les seves aigües natives...

-Un nom prestat, Coronel, perquè tots dos comparteixen aquest esplèndid apèndix vermell. -Pellaeon va recórrer el pigment vermell brillant amb el dit. Caedus va sentir la curiosa barreja d'ira disciplinada i gaudi del vell almirall-. Hem utilitzat aquestes aletes de sang com muntures de cavalleria, perquè eren ferotges combatents per dret propi, un cop amb un rang molt més gran del que podrien imaginar. Continuen sent un recordatori que tots hem de tenir cura amb les criatures perilloses que cavalquem, perquè tard o d'hora hem de desmuntar. Si som cruels o descuidats, la bèstia fins i tot pot tirar-nos. I una vegada que el genet cau sota les seves peülles, el devorarà.

El silenci va penjar com un pes per tres batecs.

-M'alegro que aquests dies tinguem motos lliscadores -va dir la Tahiri.

Caedus va entrar a la reunió sense saber si la Tahiri simplement no podia seguir el subtext, o si era molt més múrria i astuta del que pensava. Es va decidir per la segona opció. Una vegada que va començar l'assumpte d'acordar plans per a la contesa, les pues personals es van enfundar temporalment i tothom es va concentrar en la tasca en qüestió, que era l'aïllament de Fondor i la contenció dels recursos de la flota que encara podria tenir a la superfície. Caedus va examinar les holoimatges amb cura. Era difícil saber a partir de les imatges de reconeixement si el gran nombre de naus i embarcacions assortides a Fondor -de fet un lloc de fabricació gegant- estaven en funcionament o eren comandes dels clients.

-En absència de la xarxa de mines per a contenir les amenaces amb base i en la superfície, aquesta és una tasca que consumeix temps -va dir Caedus-. Suggereixo posar les ales de caces de la Tercera i Quarta flota dins de l'anell, per al reconeixement i la resposta ràpida a contraatacs de la superfície, i un destructor i flotilla de fragates per colpejar a qualsevol que s'atreveixi a aixecar el cap. Mentrestant, dediquem la resta de les dues flotes a eliminar defenses de les mateixes drassanes orbitals, i després aterrem una força d'assalt per assegurar-les. Els imperials estaran en l'anell exterior per contrarestar la inevitable reaparició de la flota fondoriana.

Pellaeon es va acariciar el bigoti amb el primer artell del dit índex, del nas als llavis, com si estigués perdut en els seus pensaments mentre estudiava l’holomapa.

-L'objectiu segueix sent prendre les drassanes d'una sola peça...

-Sí -va dir la Niathal amb fermesa, mirant a Caedus encara que havia estat una pregunta d'en Pellaeon.

-La qual cosa, per al que estic segur que s'han preparat, significa mantenir les drassanes a llarg termini, el que significa... que també hem de mantenir al mateix Fondor a llarg termini, al marge de neutralitzar la seva flota, o en cas contrari nosaltres mateixos estarem assetjats en aquests orbitals. -Pellaeon va aixecar tres dits. Va mirar a la Tahiri-. Tres batalles diferents en una, dues d'elles, possiblement siguin un compromís semi-permanent, llevat que puguem realitzar una lobotomia massiva al govern i al poble fondorià en una nit, i aconseguir que ens estimin.

Caedus va sentir cruixir el parany, però no va veure un pou per sota. Els éssers ordinaris sovint cometien aquests errors. Ell no era presa de la incertesa. Si canviava d'opinió, era per l'avaluació del risc dinàmic.

-Si està dient que no podem fer això, o que el compromís és massa per al Romanent Imperial, llavors digui-ho. La majoria de les guerres expedicionàries impliquen entrar en llocs en els quals estem lluny de ser benvinguts. Això és el que són les guerres.

Pellaeon encara estava acariciant el bigoti.

-Només estic dient que sotmetre a una població civil és molt més difícil que aixafar una flota.

-No, si hi projectes el poder suficient -va dir Caedus. Pellaeon no parpellejà.

-De quina força estem parlant, de la qual no es veu i està a la teva disposició, o de la qual fa bang?

-Força convencional.

-En realitat, bombardejar la població civil pot ser una manera desesperadament lenta de trencar la seva voluntat. En la meva molt llarga experiència, la majoria no es rendeix fins que estan aturats sobre runes i no els queda ni un pal per lluitar. En el curt termini, només s'atrinxeren. Aquesta és casa seva. No tenen cap lloc on retirar-se.

Caedus va ignorar l'esquer d'una discussió. Tenien diferents prioritats: Caedus volia trencar Fondor com un exemple per a tothom de com de seriós que era forjar una galàxia unida capaç de respondre en aquestes amenaces encara desconegudes però molt reals com els yuuzhan vong. Però Pellaeon estava mirant un recurs en funcionament que l'AG -o els imperials- poguessin reclamar. Niathal, probablement també privilegiava això. Era a petita escala i -en termes de planificació galàctica- a curt termini.

Molt típic.

Niathal estava molt callada. I no va dir ni una paraula sobre InvisiblesX Jedi deambulant a voluntat a la zona de reunió de la flota. Qualsevol comandant estaria alterat per això, llevat que pensés que era un problema que no tenia el seu nom en ell.

No sóc estúpid, Almirall.

-Opinions? -va dir Caedus, mirant en la seva direcció.

-Jo mateixa he reprimit sovint l'impuls de reduir un planeta a un escòria fosa -va dir la Niathal, impassible-. Probablement per raons totalment diferents a les teves, coronel. Però estic d'acord amb Gil... mantenir el que obtinguem consumirà els nostres recursos, llevat que Fondor mostri una mica de pragmatisme i doni la volta. Anem a donar-los una raó addicional per fer això, més enllà de l'aniquilació.

-Com què? -va dir en Pellaeon.

-Fer que valgui la pena per a ells. Reincorporar-se a l'AG i jugar amb les nostres regles, i permetre que una força simbòlica romangui per un temps per assegurar-nos que és de debò, i els hi donem un estatus especial... treball garantit per l'AG per a les seves drassanes i fàbriques a perpetuïtat.

-Això no és diferent a l'estatus de què gaudien sota l'antic Imperi, segons recordo -va dir en Pellaeon-. També tenen una ruta hiperespacial molt pràctica per això.

-Bé, llavors -va dir la Niathal-, ja tenim un pla provat per fer aquest treball, oi, Gil? Una ocupació econòmica és sempre millor que una militar.

Caedus va mantenir un ull acurat en la conversa que no es mostrava ni sentia passant ara entre Niathal i Pellaeon. Podia veure un tracte prenent forma i que no li incloïa. A diferència dels éssers mundans, els Sith mai es commocionaven per això. L’esperaven i el rebien amb gust.

-Llavors, anem a afinar la nostra estratègia -va dir Caedus-. Aïllem a Fondor com estava planejat, comencem a assegurar els orbitals, i després veiem si estan més oberts als suggeriments després que els hàgim estovat per unes hores.

-D'acord -va dir la Niathal-. Recorda que hi ha un termini per a la rendició corrent.

-Hi estic d'acord -va dir en Pellaeon.

Caedus va sentir la necessitat de mantenir un millor control sobre els dos, però això era per al que estaven els aprenents prospectius. Tenia una batalla que guanyar.

-Tindries alguna objecció al fet que la tinent Veila es quedi a l’Aleta de Sang com el meu enllaç durant la durada de l'enfrontament, almirall Pellaeon? Per descomptat, que també pots enviar un enllaç a l’Ànakin Solo.

La desconfiança d’en Pellaeon era clara per als sentits de la Força, però va somriure de manera força convincent per als mundans.

-Podries fer servir un comunicador -va dir-, però ella és molt més encantadora.

No, no penses això en absolut, oi, Pellaeon?

Caedus gaudia bastant el desafiament intel·lectual d'aquests enfrontaments, educats i banals per a l'oient casual, però compostos per capes i capes de dobles sentits i dobles intencions. Va sentir que la Tahiri es va enfurismar lleugerament. Això era bo. Treballava millor quan estava molesta. Ella el va acompanyar fins a l'hangar, i el va deixar amb una impressió a la Força d'una màscara posada fermament al seu lloc.

-Com faig d'enllaç? -li va preguntar directament, tot just movent els llavis.

-Observa.

-I quin valor afegit puc aportar en lloc d’una holocàmera remota?

-Si Pellaeon interfereix amb el meu pla d'alguna manera, llavors l’atures. -El murmuri de Caedus era només una exhalació-. Els Moffs estan molt més disposats, però ell els torna a posar en línia. Comprens el que t'estic demanant?

Tahiri encara mostrava aquesta enganyosa expressió de sóc-seria-i-en-realitat-una-mica-ximple, però els brillants fragments negres de la seva ment calculadora estaven allà mateix, a la Força. Era una prova del poder de transformació de l'incentiu.

-Això crec.

-Algunes morts... alguns sacrificis són necessaris, malgrat que puguin semblar cruels. -Caedus només es va assegurar que ella hagués comprès tot el significat sense haver d’explicar-lo literalment-. Però només si resulten necessàries, recorda.

-Entenc. És lleig, però... ho entenc.

L'última peça de la carnada, col·loca-la amb cura...

-Al final, estem lluitant per una galàxia on els Ànakins d'aquest món no hagin de donar les seves vides. És per això que hem de pensar en l'impensable.

L'agudesa de la Tahiri va vacil·lar, però es va recuperar gairebé tan aviat com Caedus la va sentir.

-Crec que en realitat, viure en el passat és un hàbit perillós. Estic fent això perquè crec que una galàxia ordenada és la nostra millor defensa contra la caiguda davant un altre enemic com els vong.

Caedus la va deixar parada al passadís, amb les mans entrellaçades darrere de l'esquena, al costat de la insígnia de l’aleta de sang devorant als que oblidaven com de perillós que era un animal. Va reflexionar sobre el seu tret de comiat tot el camí de tornada a l'Ànakin Solo, i es va adonar que ella li estava advertint que sabia com ell estava manipulant la seva obsessió amb el seu germà. Així que ella realment creia que el govern Sith era la millor defensa contra una guerra traumàtica futura, o era encara més ambiciosa del que mai s'havia adonat? No importava. Ara ella tenia aquesta agudesa Sith, i aquest era un instrument que ell estava destinat a utilitzar.

Dos dels cronos del pont -un amb l'hora local, un amb l'Hora Estàndard Galàctica- es van moure lentament cap endavant fins a les 2359 HEG. Un canal de comunicacions en el pont de cada nau insígnia es mantenia obert per al president de Fondor, però l'hora límit va arribar i se'n va anar, i tot el que Caedus podia sentir era una tènue estàtica. L'Oceà, l’Aleta de Sang, i l’Ànakin Solo estaven vinculats en àudio, a l'espera. Nevil caminava lentament pel pont, mirant per sobre de les espatlles a les pantalles de seguiment i de sensors.

-Bé, no esperava una resposta -va dir la Niathal, gairebé com si estigués parlant amb si mateixa-. A totes les naus... ara estem en situació de combat. Espero que això ara sigui conegut com la Segona Batalla de Fondor. Vaig a estar operant des d'aquest centre d'informació de comandament fins a noves ordres.

Caedus era ocasionalment conscient de la més subliminal de les sensacions en el profund del seu crani, el que suggeria una intensa activitat en l'hiperespai. Durant aproximadament l'últim dia, havia estat intermitent. El va interpretar com una flota movent-se d'un lloc a un altre, sortint de l’hiperespai per fer una breu pausa abans de saltar de nou per evitar la detecció. La flota fondoriana estava donant una volta al voltant de l’illa, va pensar, ocasionalment detenint-se a fer una ullada per veure qui seguia rondant al barri, com si els haguessin donat l'esquena.

L’Ànakin Solo va avançar cap a Fondor.

A tots dos flancs, les naus de les dues flotes de l'AG van avançar en formació, i un grup de batalla amb els seus esquadrons d'Ala-X avançant-se a ell es va separar de la formació més gran per lliscar més enllà de l'anell d'orbitals.

Caedus va sentir al seu voltant a la recerca de Jedi, sense captar el que s'esperava. Sabia que eren aquí, perquè Luke ho estava; però no podia sentir quants, o on podrien estar. Va assumir el pitjor: potser eren tants com cent, potser la majoria en InvisiblesX.

Però Jedi o no, els números i les naus grans encara comptaven en contra seu. En aquests dies, cap arquitecte naval cometia els errors de construcció del tipus que permetria a un sol caça destruir una màquina de guerra de la mida d'un planeta. Els dies de pura sort d’en Luke Skywalker s'havien acabat feia temps. Caedus va fer a un costat les seves preocupacions sobre els Jedi, i va visualitzar les seves naus i els seus comandants com una reixeta, una malla, una xarxa, com les mines que ara hauria d'haver tingut al seu lloc.

Aquests eren comandants competents amb tripulacions ben entrenades, i només necessitaven una petita empenta per embravir-los a passar a una acció encara més decisiva. Va trobar que no necessitava controlar-los; tot el que necessitava era ser híperconscient d'on estaven en qualsevol instant en el temps, el seu estat d'ànim, i si necessitaven una empenta per superar els dubtes causats per tenir una percepció més lenta, limitada i dominada pels sensors de la canviant situació en el camp.

L'Oceà estava on ell esperava que estigués, a babord i una mica per darrere d'ell. Puc mantenir un ull en tu sense importar com estigui d’ocupat, almirall. Podia veure les pantalles de sensors davant d'ell i al voltant del pont, però era la imatge mental que estava construint la qual era més intensa, i en moments va ser gairebé una superposició en el seu camp de visió física que va trobar difícil de distingir del que en realitat podia veure.

Nevil es va tornar cap a ell.

-Llarg abast, senyor, les defenses de terra de Fondor llancen caces.

Els sensors van detectar una pedregada dispersa de caces cap a l'òrbita del planeta, i Caedus va concentrar el seu toc en les ments dels comandants a punt d'envoltar el planeta. La primera onada d'Ales-X va traçar el seu curs entre els orbitals, posant com a objectiu els emplaçaments de canons defensius en les drassanes al seu pas. L'onada de fragates i destructors es va dividir horitzontalment per enviar un grup sota l'òrbita de les drassanes en un ris cap al pol sud de Fondor i l'altra replicant-la cap al pol nord. Amb els Ala-X mantenint ocupades les defenses de les drassanes, les naus de guerra es van reagrupar dins de l'anell orbital. Els caces fondorians van girar per atacar-los com un ramat de garbs girant com un sol ocell.

-Ferms -va dir Caedus-. Travessin-los. Travessin-los.

Ara els informes de danys estaven arribant, la majoria d'ells menors d'escuts sobrecarregats, i van ser desviats al sistema automatitzat per acarar i estimar l'impacte sobre l'eficàcia de la flota en un moment donat. Però Caedus no necessitava els detalls. Va sentir als Ala-X desaparèixer de l'existència, cada un era una punxada en ell, i va sentir les naus en el lloc correcte, el moment correcte...

Les defenses planetàries de Fondor no havien obert foc encara, tot i que les naus estaven en rang. Les drassanes no hi eren per defensar el planeta; el seu armament era per a la seva pròpia protecció. Hi havia una estranya i dolorosa calma a la batalla a la gràfica mental de Caedus, i per tot un minut es va llançar al voltant esperant que els InvisiblesX brollessin del no-res i assetgessin les seves naus a l'interior de l'anell orbital. Els sentiria. Qualsevol que fossin els trucs que tenien els Jedi, per més indetectables que fossin els seus caces, sentiria els seus polsos accelerats i l'adrenalina quan comencessin el seu atac. Luke podria ser capaç d'amagar-se, però no tots ells.

Les flotilles van passar, cercant la superfície de Fondor a la recerca de canons i turbolàsers dirigits a ells, esperant que l'enemic els designés com a objectius i aparegués en els seus sensors. Aquest ja hauria d'haver estat el començament d'un bombardeig.

Res.

La Niathal va parlar pel comunicador del pont.

-Preparats...

Llavors, sí, Caedus va sentir alguna cosa. Va saber el que era un moment després que va prémer com un pes darrere dels seus ulls. Era la sobtada acceleració de motors, el pic de tensió, milers i milers d'éssers posant-se explosivament en acció.

Era la flota fondoriana.

En la manera a càmera lenta dels pensaments en batalla, d'alguna manera va tenir temps de preguntar-se per què els sensors no li mostraven naus sortint de l’hiperespai i apuntant les armes al seu voltant.

Llavors va veure per què, amb els seus propis ulls, en els monitors.

Les drassanes orbitals havien cobrat vida en un instant, els destructors es van aixecar apartant-se dels molls, les naus més petites es van formar al seu voltant. Caedus va sentir la precisió de la maniobra sense necessitat de si més no veure les icones de microxip canviar ràpidament a l’holomapa; la meitat de les naus es va enfocar en els elements de l'AG ara atrapats entre Fondor i l'anell, i l'altra meitat va dirigir la seva atenció a la resta de la força d'operacions més enllà.

La flota fondoriana -o una gran part d'ella- sortia a borbolls de les drassanes com bestioles kag escapant d'una claveguera trencada.

Els escanejos de sensors es van tornar bojos.

Per què no els vaig sentir abans, de tan a prop?

Jedi. Aquí és on estaven, posant tot el seu esforç en bloquejar els seus sentits, sens dubte persuadint-se a si mateixos que defensaven la mà d'obra civil o els orbitals. Encaixava. No prou rebels per sortir i lluitar braç a braç amb Fondor però prou piadosos per ajudar-los...

-Ens disparen! Prepareu-vos prepareu-vos prepareu-vos...

La veu d’en Nevil era antinaturalment tranquil·la, com sempre. Però tot i els escuts, les andanades turbolàser que van assotar l'Ànakin Solo van ser suficients per sacsejar el pont i omplir la pantalla visora ​​amb una brillant i encegadora llum blanca-daurada.

Caedus s’ho va prendre amb calma. Això estava destinat a passar, per posar-lo en l'estat d'ànim adequat per guanyar. El pont al seu voltant es va distorsionar una mica i els colors van semblar difuminar-se, però ell va reconèixer la seva ira i va prendre les regnes perquè li servís. A diferència del desafortunat genet de l’aleta de sang, ell no cauria ni seria devorat.

Es va estendre als seus comandants i els va imbuir una mica més d'agressivitat, una disposició una mica menor a jugar segons les regles d'enfrontament.

Nevil, mirant a Caedus a la cara, semblava congelat en el lloc. Ah, els meus ulls han canviat. Haurien d’acostumar-s’hi. Ara la vaga sensació de naus passant per l'hiperespai s'havia anat.

-Capità -va dir Caedus-, almenys sabem on són. I per què jo no vaig sentir que ens estaven esperant.

SEGONA BATALLA DE FONDOR: CENTRE D'INFORMACIÓ DE COMBAT (CIC), NAU DE L'ALIANÇA GALÀCTICA OCEÀ

La Niathal estava dreta amb les dues mans recolzades sobre la taula de l’holomapa al CIC, consternada. La destitució d’en Jacen Solo hauria d'esperar.

Fondor estava donant una baralla creïble i s'estava convertint en un llarg esforç, més llarg del que ella esperava. La xarxa de mines li hauria fet la vida molt més simple. Però ella havia pres la seva decisió, i ara havia de bregar amb això. L'almirall Makin, encallat amb ella perquè la batalla era massa ferotge perquè es transferís al Sarpentia, tamborinejà els dits en la vora de la taula mentre li donava la volta, examinant-la des de l'exterior.

I vaig dir que oferiríem els termes després que els estovéssim una mica...

-Almirall Niathal. -La veu d’en Jacen tenia un deix d’amenaça-. Tinc la intenció de trencar aquest empat abans que perdem massa naus.

-Suggereixo interrompre l'atac i reagrupar-nos.

-No anem a córrer.

-He dit reagrupar-nos.

-I després què? Quin tipus d'atac ens farà arribar més lluny del que estem ara?

El comunicador va quedar en silenci. Van veure la icona blava de l’Ànakin Solo movent-se impertorbablement a través de la projecció tridimensional, apropant-se a Fondor. Les naus insígnies no escometien cap al fragor de la batalla i lluitaven com fragates, però potser Solo no havia arribat en aquesta pàgina del manual.

-No és un jugador d'equip, oi? -va dir en veu baixa l'almirall Makin.

-Coronel Solo. –La Niathal poques vegades sabia cap a on saltaria Jacen en un combat, i cada vegada es feia més impredictible-. Coronel, em sent?

Hi va haver un feble murmuri d'estàtica.

-Sí, almirall.

-Si us plau confirma la teva posició i intencions...

-Estic avançant.

-Sí, ja ho veig. Per què?

-Per portar això a una conclusió més ràpida.

La Niathal mirà a Makin. El veterà comandant mon cal va fer un gest que indicava que no estava convençut de la fermesa de la comprensió d’en Jacen de la situació.

-Coronel, realment crec que hauries de retrocedir i concentrar-te en la gestió de la batalla -va dir la Niathal.

L’Ànakin Solo no es va desviar ni desaccelerar.

-Puc fer això des d'aquí. Només mantingues als fondorians tan ocupats com puguis. Vaig a apuntar a Ciutat Oridin.

-Et refereixes a les seves bateries de terra. Pots identificar els objectius amb una mica més de precisió, si us plau?

-Vull dir Ciutat Oridin. Com la capital, la capital comercial, la capital objectiu estratègic.

-Espera una mica. –La Niathal va connectar el comunicador a l'Aleta de Sang, traient a Jacen fora del circuit-. Gil, pots seguir això?

-Sí. Haurà de fer caure l'escut planetari primer i nosaltres tenim les mans plenes amb la flota fondoriana, així que hi va pel seu compte.

-Si ell no tingués la companyia d'una nau d'éssers decents amb ell, estaria encoratjant perquè els fondorians ens fessin un favor -va dir ella-. Tracta aquesta nau com si fos el seu InvisibleX. Aquesta mentalitat d'as de caces m'enfureix.

-No pots detenir-lo, i tenim les mans plenes.

-Acabo de veure el teu informe de situació.

-Sí, Cha. Dos destructors i vuit creuers... fins i tot nosaltres vam notar aquestes pèrdues.

Les icones blaves de l'AG estaven agrupades dins el cordó interior, com ràpidament havien començat a anomenar l'espai entre Fondor i els seus orbitals. De l'altre costat, el cordó extern, mostrava les icones de color ambre i blau -AG i imperials- dispersos més lliurement en raïms, Destructors Estel·lars intentant apuntar-se mútuament mentre les fragates i la resta del grup de batalla al voltant de cada un d'ells intentava escudar-los. Una altra icona blava -una fragata- va desaparèixer del mapa i va aparèixer en el tauler totalitzador com perduda. A vegades, això simplement passava quan perdien l'energia de certs sistemes. La Niathal esperava que fos això últim.

La frustració d’en Makin estava començant a afectar-la. Incapaç de lluitar en la seva pròpia nau, ell intentava ser útil. Es va posar uns auriculars i va escoltar un altre canal de comunicacions, amb els ulls tancats.

-Cha, -va dir-, ja sé que estàs ocupada, però has escoltat això? Elements de la quarta flota dins del cordó?

Hi havia massa naus perquè ella ni tan sols pogués començar a seguir el tràfic de veu dels capitans individuals.

-No, hauria?

-Sí. És... estrany.

Makin no solia parlar així. Era precís i específic. La Niathal gairebé ho va desestimar, però va cedir i va escoltar pels mateixos canals de comunicació.

L'estat d'ànim i el to en el centre de comandament d'una nau de guerra, fins i tot en un compromís, era molt més silenciós i concentrat que com ho representaven els holodrames. Sota foc, era intens i les veus s'elevaven, però el que va sentir no era típic de la seva armada.

Un capità estava instant als seus equips de canoners a saltar pels aires als fondorians en termes extremadament gràfics i profans. Es va estremir.

-Qui és aquest?

-Tarpilan.

-Està borratxo? -Jun Tarpilan? Mai. Ni tan sols sabia que ell conegués paraules així. Era de la vella escola, molt formal-. Aquest no pot ser ell.

-Passa per tots ells. Tots ho estan fent. És com si tots s'haguessin tornat bojos col·lectivament... bé, més com si tots haguessin pres unes cerveses de més i volguessin rescabalar-se amb la galàxia. I tampoc vull dir incompetent.

La Niathal estava començant a preocupar-se. Com més escoltava, pitjor es posava. Els comandants que ella havia conegut per anys -humans, mon cal, sullustans, de totes les espècies- semblaven haver pres personalitats més temeràries i agressives. No era el moment per analitzar això amb Makin, però va pensar en les coses que Luke Skywalker li havia explicat sobre Jacen, incursions en el Costat Fosc de la Força. Els Jedi podien aconseguir algunes manipulacions sensorials extraordinàries; ella hauria apostat la seva pensió a què Jacen també podia.

-Usaria la frase lluitant com bojos -va dir.

Va ser interrompuda pel comunicador de tota la nau.

-Ens disparen, preparin-se, preparin-se, preparin-se.

La Niathal va doblegar els genolls i es va agafar d'un passamans per esmorteir l'impacte. Tot el CIC va quedar en silenci excepte per un lleu brunzit electrònic, però no hi va haver cap sacsejada d'un míssil o bales de canó colpejant l'escut, així que van tornar a respirar. Els destructors com l'Oceà tenien forts blindatges i escuts. Però ningú s'estava prenent res per fet amb un enemic que havia produït les més poderoses naus i armes de la galàxia abans de la Guerra Yuuzhan Vong.

Al CIC, no hi havia finestres externes. Les úniques imatges de la batalla que no estaven traduïdes a estèrils gràfics, nombres i punts lluminosos en moviment venien de les holocàmeres externes en cada nau o de les càmeres de les cabines. Niathal no volia evitar la realitat; sentia que estava trencant la fe amb la seva gent si no podia mirar aquestes boles de foc i seccions recargolades de planxes de cascs obrint-se roent cap a l'interior de l'espai. Però en aquests dies, havia de trobar una certa distància per seguir lluitant. El petit sofriment l’arrossegava lluny de la imatge més gran. Llavors el moviment en una pantalla li va cridar l'atenció i no va poder evitar-ho: la vista cap endavant des de la cabina d'un caça mentre s'estavellava a la nau fondoriana que ja havia danyat amb foc de canó, un zoom sobtat d'un escut fondorià que estava vessant flames.

Jo no era així quan va començar la guerra.

-Sort que els imperials se'ns van unir -va dir Makin en veu baixa, mentre observaven el progrés inexorable de l’Ànakin Solo cap al cordó intern-. Ja estaríem tallats en daus sense ells.

-El bo d’en Gil -va dir la Niathal, encara sacsejada-. Però després d'això, qui quedarà perquè Jacen recluti per compensar els números?

ÀNAKIN SOLO CORDÓ INTERIOR DE FONDOR

L’Ànakin Solo tenia pressa, i va obrir un solc entre dos orbitals en un curs directe cap a Oridin.

Una onada de caces es va separar d'un atac contra el creuer Armistici –matxucant amb turbolàsers una drassana que estava perdent gasos a l'atmosfera- i es va dirigir cap al destructor. Unes boles de foc blanc van esclatar i van morir en el finestral, van desaparèixer en un instant, i Caedus no va poder distingir -almenys amb els ulls- si eren caces que explotaven o cops a les naus.

No necessitava la pantalla de seguiment per sentir les naus. Ara era totalment conscient de la batalla, compartint la seva ira canalitzada per encoratjar als comandants de la seva flota, i capaç de deixar fora tot el que era irrellevant per a la situació en qüestió. Si Luke intentava algun altre truc amb il·lusions, no arribaria lluny.

L'adrenalina i pura ràbia blanca que tornaven a ell dels comandants individuals li feia un nus a la gola. Era gairebé com un efecte de contra-pressió, la passió per la batalla que ell estava canalitzant cap a ells guanyava poder i impuls, i tornava a ell com quelcom canviat i ampliat que sentia que havia de deixar sortir del seu pit o cridar.

Estava sense alè. Esperava que ningú s'hagués adonat. Podia semblar com si estigués entrant en pànic.

-Senyor... -Nevil semblava estar agitat pel comunicador de batalla. Semblava com si estigués tractant de recuperar-se, com algú que lluita per mantenir-se despert. Si només s'hagués rendit a ell, s'hauria sentit molt millor, com els altres que Caedus podia escoltar, podia sentir, totalment concentrats en el combat-. Senyor, li agrairia si compartís els seus plans per travessar l'escut de Fondor, ja que amb el poder que tenim disponible, estarem picant-lo durant hores per debilitar-lo. Puc suggerir que desviem al Dewback per ajudar-nos?

-No serà necessari -va dir Caedus. Havia de descarregar aquesta energia. Era un pes que li aixafava el pit-. Una font d'energia alternativa, es podria dir. Jo vaig a fer que desactivin l'escut. Prepareu els míssils de commoció.

-Ja veig. -El to d’en Nevil deia que volia creure en la seva paraula, però estava lluitant-. Això és com...

-Capità, sé que està preocupat pel que va veure que va passar amb la Tebut, i... lamento el meu comportament, però estic aprenent a fer servir uns poders de combat que van molt més enllà dels dels Jedi, i no vaig estar totalment en control d'ells en aquell moment. Ara ho estic. Continuï monitorant l'escut, i tan aviat com el vegi caure, faci que deu míssils de commoció explotin en l'aire sobre Oridin i dos sobre la planta generadora de l'escut. -Caedus va fer un esforç per sonar desenganxat i normal. Era difícil mantenir la veu ferma-. No em temi.

-Molt bé, senyor.

Nevil ho va dir en un to tan casual com si el seu cap li hagués demanat una tassa de caf en un moment inoportú. Caedus es va asseure en un dels seients de comandament i va mirar el disc de Fondor omplint gradualment el finestral fins que no va quedar contrastat contra cap marc del negre de l'espai.

Els seus pulmons li exigien aire. L'efecte acumulatiu de la palpitant agressió dels seus comandants necessitava sortir ara. Ja no podia distingir els individus de la tripulació i els llocs al seu voltant a l’Ànakin Solo, només un complex tapís d'emocions, i aquest era l'estat de gairebé ceguesa que necessitava per forçar pas a les ments dels estranys a molts quilòmetres de distància al planeta de sota.

El dic es va trencar al seu interior, però va trobar la llera d'un riu.

Caedus va veure el que els fondorians que operaven la instal·lació de l'escut podrien veure; no tenia ni idea de l'aspecte de la ubicació real, però no tenia necessitat de desaprofitar les forces projectant la seva consciència per realment observar. Qualsevol escena imaginada li serviria per enfocar amb la riera d'ira i nervis a flor de pell d'un centenar o més de comandants que s'abocava a través d'ell. Es va imaginar la planta generadora de l'escut, la sala de control, imaginant que s’assemblava a qualsevol altra planta d'energia de la galàxia industrialitzada: una paret coberta de lectures i llums d'estat, i files de consoles al seu voltant on altres treballadors mantenien un ull en la integritat de l'escut i s'asseguraven que estigués alimentat per un nivell de potència constant. També hi hauria un sistema de missatges, possiblement un tauler lluminós que mantenia actualitzat al personal del nivell d'alerta de seguretat. Els detalls exactes no importaven, ho sabia, per tal que pogués imaginar prou sobre el que estava passant en les seves ments per poder aferrar-se a alguna brisa de pensament en la Força, i lliscar en el seu món.

Era com escoltar a la recerca d'un soroll o vibració particular quan s'afinava el motor d'un lliscant. Sempre sabia quins sons eren normals, i quins -tot i febles, encara que estiguessin a prop del llindar de la seva audició- no haurien d'haver estat allà i assenyalaven un problema. Una vegada que va sentir aquest so, va ser l'únic que podia escoltar, apagant tots els altres.

Caedus es va deixar caure en aquest soroll blanc de sentiments i pensaments de milers de milions de Fondor, i va sentir l'única nota repetida que estava fora de sintonia amb les altres. Es va enfocar. En segons, li va omplir el cap excloent tota la resta.

Era conscient dels veritables éssers sòlids, movent-se al seu voltant en la nau, però ara era més conscient de la instal·lació del generador d'escuts cinc quilòmetres a l'est d’Oridin i de les ments de l'equip de la sala de control.

Eren més que de costum, podia sentir això. Hi havia una sensació de tenir estranys al voltant, com si haguessin cridat personal addicional i estiguessin executant operacions d'emergència, el que encaixava amb una instal·lació que probablement funcionava en mode d'espera amb droides i un equip de cuidadors la major part del temps.

La flota necessita refugi.

Caedus es va concentrar en projectar la impressió que la Flota de l'AG i els seus aliats havien estat expulsats, i ara les naus necessitaven tornar a la base, sota la protecció de l'escut. Hi havia urgència en això, pel fet que moltes de les naus estaven danyades i necessitaven aterrar abans de perdre l'atmosfera o que cedissin els cascos.

Obrin. Deixeu-nos entrar.

Va inundar la ment dels operadors amb la urgència de portar les naus a la seguretat tan aviat com fos possible, tot tipus de preocupacions i inquietuds sobre els familiars que poguessin estar a bord, una sensació ardent de salvar la gent, de treure totes les traves...

Ara. Baixin els escuts, anem a estavellar-nos, deixin-nos passar, per l'amor de Déu ajudeu-nos...

-Escut abaixats! -No era la veu d’en Nevil, sinó la de l'oficial d'armes. Caedus encara estava a la deriva en la boira de ments, ofegat en el seu pànic i urgència, i no aquí amb la nau que estava a punt de deslligar el seu pitjor malson-. Secció de commoció, foc a discreció...

Caedus va intentar tornar en el moment que l'explosió en l'aire va enviar una ona de xoc encegadora i abrasadora per la ciutat atapeïda, però va ser una fracció massa tard, i va captar un moment de pur terror animal que li va treure l'alè. Va tornar a estar alerta en el seu seient, volent completar un crit que no era seu. El va detenir a temps. Si hagués cridat... bé, la tripulació pensava que estava boig de totes maneres.

En el monitor, va poder veure una bola de foc estenent-se i runes elevant-se en l'atmosfera en un plomall de fum. Ara necessitava que les altres naus de l'AG giressin cap al planeta i aprofitessin el seu avantatge. Es va preguntar si fins i tot podia moure’s. Estava esgotat, i per un moment no va poder ni tan sols agafar els recolza-braços del seu seient.

-Senyor...

Caedus va mirar la cara d’en Nevil, de sobte recordant que el quarren una vegada va tenir un fill, però Caedus havia oblidat el seu nom. I jo vaig tenir una filla. Ara està perduda per a mi. Va ser un pensament sentimental totalment contrari a ser una arma vivent. Sospitava que era un ressò d'estar en la ment de gent que temia el pitjor per als seus propis éssers estimats.

-Senyor, l’almirall Niathal està en el comunicador.

-Digui-li que esperi. Ara ens cal donar-li dur a Fondor, abans que la seva flota es tanqui sobre nosaltres.

Els colors van anar tornant. El pont va tornar a semblar familiar.

El cap d’en Caedus s'estava aclarint, i una altra vegada podia veure la superposició en la seva ment, les ciutats més grans del planeta i la infraestructura que necessitaria arruïnar per posar a Fondor de genolls. Era com estar en un tràngol agradable; no completament en el present, però conscient i no disposat a sortir perquè se sentia tan tranquil i perfecte: com si de sobte tot a la galàxia tingués sentit i hi hagués una resposta per a tot. Va ser vagament conscient que el capità s'allunyava ràpidament. Probablement estava demorant la Niathal des d'un altre post de comunicacions per poder queixar-se d’en Caedus sense ser escoltat. No importava. Podia queixar-se tot el que volgués.

-Portin-nos enllà -Caedus va dir l'oficial de timó-. Tan a prop com pugui.

Següent