El Joc de la Mà: El relat de la Mara Jade (I)

El Joc de la Mà: El relat de la Mara Jade

 

per Timothy Zahn

6.I

El ball va acabar, i la música va quedar en silenci. Ella es va quedar com havia acabat: parada en la punta d'un sol peu, amb el braç oposat allargat, estenent-se amb muda eloqüència cap als estels o l'Imperi o potser simplement buscant l'aprovació del seu mestre. Per un parell de batecs va mantenir la posa. Després, amb un gest dramàtic, es va desplomar de nou en el sòl, amb els braços precipitant-se al voltant i en el sòl davant d'ella com les ales d'un ocell caigut, les cames es van desplaçar per a mig enroscar-se al voltant d'ella, una davant i una altra darrere, va inclinar el tors cap endavant sobre els seus braços. Gracia, bellesa i estil, transformats en un instant en indignitat, submissió i humilitat. La combinació precisa, o això li havien dit, que li agradava a Jabba el Hutt en les seves ballarines.

Igual que, presumiblement, a l'home gros amb cicatrius en el cap tombat en el divan enfront d'ella. No obstant això, els segons es van allargar i va romandre assegut, sense parlar, mirant-la. Ella va mantenir la seva posa, respirant ràpidament i superficialment amb els encongits pulmons i preguntant-se si havia de seguir endavant i aixecar-se sense demanar permís. Però l'home gros ja havia demostrat el seu gust per donar ordres, en particular als subordinats indefensos. Si volia convertir-se en un d'aquests subordinats, el millor seria que li permetés aquest petit extra d’egolatria.

Així que va esperar a les seves ordres, i després d'uns segons més va estar llest per donar-les-hi.

—Aixeca't —va dir, amb un to tan indulgent com la resta d'ell mateix—. Vine aquí.

Ella així ho va fer. De prop era encara més repulsiu, la seva aroma vagament greixosa s'acostava al nivell d'asfíxia. Però el propi Jabba, ho sabia, seria pitjor. Tal vegada això era part de la prova.

—Balles molt bé, Arica —va dir ell, mirant-la de dalt a baix—. Realment molt bé. Digues-me, què més pots fer bé?

—Tot el que el meu amo Jabba el Hutt requereixi de mi —va dir.

Ell va somriure, els seus petits ulls gairebé van desaparèixer entre plecs de carn.

—Molt bé —va dir—. No el que jo requereixi, sinó el que el teu amo Jabba requereixi. Una resposta sàvia; però potser no prou sàvia. Digues-me, et sorprendria saber que una vegada vaig ser Jabba el Hutt?

Ella va parpellejar, oferint-li el seu millor aspecte d'estúpida-indefensa-perduda.

—Vostè va ser...? No ho entenc.

—Jo vaig ser Jabba el Hutt —va repetir amb aire de suficiència—. No realment, per descomptat, però per un temps molts a Tatooine van pensar això. Jo era la persona, ja veus, a qui Jabba enviava sempre fora del palau per reunir-se amb la gent. Va mantenir el seu anonimat d'aquesta manera. Un bon contrabandista sempre guarda alguns secrets —el seu somriure de suficiència va desaparèixer—. Ara pots veure exactament amb qui estàs tractant aquí.

—Sí, ja veig —va dir ella. També ho entenia. Ell era el sacrificable, l'home al que Jabba havia enviat per rebre qualsevol tret de blàster que els seus molts enemics poguessin intentar disparar en la seva direcció. L'estúpid, a més, massa enlluernat pel pseudoglamour i el pseudopoder del paper com per adonar-se que era poc més que un esquer per a assassins.

Però malgrat tot, un home en el qual Jabba havia d'haver confiat almenys prou com perquè tanqués els seus tractes i no desvetllés la farsa en el procés. I que per tant probablement s'havia guanyat la microscòpica gratitud de la qual el hutt era capaç.

Algú a qui no havia d'oposar-se. Almenys, no obertament.

—Bé —va dir l'home gros amb suavitat—. Bé, llavors. Estàs contractada. Començaràs en el torn de mitjanit... mai se sap quan podria Jabba voler una mica d'entreteniment —va mirar cap a la porta i va fer espetegar els dits. Un dels guàrdies gamorreans es va separar de la porta i va avançar pesadament—. El guàrdia et mostrarà el camí. Et veuré després, Arica.

—Serà un honor —va dir ella, inclinant-se humilment mentre retrocedia. Denigrant-se davant d’ell.

Però això estava bé. Deixaria que el petit home es delectés en el seu petit poder sobre ella. Subordinat d'un dels senyors del crim més poderosos de l'Imperi, seguia sense ser res. Ella podria aixafar-li amb una paraula; podria derrocar tota l'organització de Jabba al seu antull; podria cremar aquest planeta endarrerit fins a tornar-ho un nucli de sorra cristal·litzat amb una simple ordre. I si res d'això succeïa, era simplement perquè havia d’atendre assumptes més importants.

Ella era Mara Jade, la Mà de l'Emperador. Era allà, a l'espera de l'arribada de Luke Skywalker. Per matar-lo.

El rostre de l'Emperador semblava surar en l'aire davant de la Mara, els seus ulls grocs relluint amb satisfacció. Així que estàs dins, va dir en els seus pensaments. Skywalker no ha aparegut encara?

Encara no, va pensar de tornada cap a ell. Però Solo segueix aquí. Quan Skywalker arribi, estaré llesta.

Els ulls van relluir de nou, i Mara va sentir la calor de la seva aprovació omplir la seva ment. Excel·lent, va dir en els seus pensaments. Tal amenaça ha de ser eliminada.

Mara es va permetre un petit somriure. Ho serà, li va assegurar al seu mestre. Fins i tot pot ser que Jabba l’atrapi primer.

Abruptament, la calor es va retirar, deixant un fred gelat darrere. No subestimes en aquest oponent, va advertir l'Emperador, amb pensaments foscos. Recorda Bespin.

Mara va fer una ganyota. Sí. La Ciutat dels Núvols de Bespin, i el duel entre Skywalker i Darth Vader. Skywalker s'havia desembolicat bé en aquella batalla... molt millor del que Vader o l'Emperador haguessin esperat.

I enmig d'aquella batalla, Vader va proposar que els dos formessin una aliança contra l'Emperador.

Vader més tard ho havia negat, per descomptat, al·legant que l'oferta havia estat simplement part del seu esquer per confondre a Skywalker i tendir-li un parany en el Costat Fosc. Però l'Emperador coneixia els pensaments i sentiments de Vader, i sabia que aquesta no era tota la veritat.

Era per això pel que Mara estava allà, i pel que havia anat sola. Ella era la Mà de l'Emperador, amb poders en la Força que havien estat entrenats, alimentats i enfortits pel propi Emperador... i un d'aquests poders era l'habilitat d'ocultar els seus sentiments fins i tot a un Jedi Fosc tan poderós com Lord Darth Vader. Ell podria preguntar-se després si l'Emperador havia jugat un paper en la mort de l’Skywalker, però mai ho sabria amb certesa. I amb Skywalker fora, l'assumpte hauria acabat. Vader mai desafiaria a l'Emperador sol.

Recordo Bespin, va prometre la Mara. Skywalker morirà aquí.

L'Emperador va somriure... i llavors una altra cara va aparèixer, superposada a la visió de la Mara. Una dona jove amb el pèl fosc, portant un vestit de color vermell fosc.

—Ets Arica?

Mara va parpellejar i la cara de l'Emperador va desaparèixer, romanent solament una sensació persistent de la seva presència distant.

—Sí —va dir ella—. Ho sento, només estava pensant.

L'altra dona li va dedicar un somriure de complicitat.

—M'ho imagino —ella va fer un gest amb la mà indicant els seus voltants—. T'aposto la paga de la teva primera setmana al fet que estaves pensant que havies comès un gran error en venir aquí.

Mara va mirar al seu voltant. El Pou de les Ballarines, en deien de la cambra de preparació, i era plenament mereixedor de tal nom.

—Oh, no sé —va dir diplomàticament—. He estat en llocs pitjors.

—De totes maneres, és millor que el pou del rancor —l'altra es va encongir d'espatlles—. No et preocupis, els diners són molt millor que les instal·lacions.

—Això espero —va dir la Mara, preguntant-se què era el pou del rancor—. Els beneficis socials implícits no són tan temptadors.

La dona va esclatar a riure.

—Ah, sí... el Gros. Et va oferir la seva rutina de Persona Important, veritat?

—Alguna cosa per l'estil.

—Bé, no et preocupis, ell és generalment inofensiu. Després et diré quins botons tocar per mantenir-lo allunyat de tu. Sóc Melina Carniss, per cert. Antiga ballarina, actual coreògrafa de ball, la classe de persona que es dedica una mica a tot. Anem... anem a la sala del tron i et presentaré a Sa Exaltació.

Es van dirigir per un dels foscos túnels que semblaven constituir la major part d'aquest lloc. Mara va arrufar el nas davant les olors, desitjant que la ràpida sessió informativa que havia tingut respecte a Jabba i el seu palau hagués estat més àmplia. Tal vegada hauria de considerar escapolir-se i fer una excursió a Bestine, a veure si podia aconseguir una mica d'informació actualitzada sobre Jabba i el seu entorn de l'oficina de la Governadora Aryon.

No obstant això, això podria resultar perillós a llarg termini. Per accedir als arxius de dades imperials, hauria d'identificar-se com a agent imperial d'alt rang... i els governadors veritablement capaços no eren assignats a boles de pols com Tatooine. La Governadora Aryon podria ser massa mandrosa o incompetent com per mantenir als possibles espies fora de la nòmina de Jabba, o podria estar en la nòmina de Jabba ella mateixa. Pitjor encara, fins i tot la més mínima exposició allà eventualment podria trobar un camí de tornada a Lord Vader.

A més, només es tractava d'un simple assassinat: entrada ràpida, mort ràpida, sortida ràpida. No, s'ocuparia d'això pel seu compte.

—Aquí està la sala del tron —va dir Melina, assenyalant endavant cap a un arc que donava a una càmera ben decorada—. Oh, i mira... sembla que tenim un espectacle en marxa.

Mara es va quedar sense alè. L'espectacle era Luke Skywalker.

O més aviat, un holo d'ell. Un missatge pregravat, projectat per un grassonet droide astromecànic R2 amb un androide de protocol 3PO voleiant nerviosament al seu costat. Els droides de l’Skywalker, per descomptat. Els que havien jugat un paper clau en la destrucció de la preuada Estrella de la Mort de l'Emperador.

—... us ofereixo un regal: aquests dos droides.

L’androide de protocol va clacar.

—Em pregunto qui és —va murmurar Melina.

—No ho sé —va dir Mara, arrufant les celles davant la imatge. Havia llegit tot el que l'Emperador tenia sobre Skywalker: el seu origen, la seva educació allà a Tatooine, el seu breu entrenament amb Obi-Wan Kenobi, l'immens problema que havia suposat fins al moment per a l'Imperi. Però aquest no era el noi insegur i inexpert que havia vist en aquests registres. El Luke Skywalker que estava veient i sentint ara estava serè, segur de si mateix, segur del seu poder.

I a més amb un sabre de llum en un lloc ben visible del seu cinturó. Un reemplaçament, probablement construït per ell mateix, per substituir al que havia perdut a Bespin.

L'Emperador havia tingut raó. Efectivament, Skywalker era més perillós del que Mara havia suposat.

El missatge va acabar, i els droides van ser retirats, amb el 3PO lamentant-se tot el camí.

—D’acord —va dir Melina, prenent el braç de la Mara—. Ànim, Arica. Anem a conèixer al hutt.

Al moment en què l’androide de protocol va ser portat de tornada, la sala del tron estava abarrotada, densa pels humans i alienígenes i el fum i soroll. En el fons una banda de tercera categoria estava tocant; al centre, davant del tron de Jabba, una jove twi’lek estava ballant.

El seu nom era Oola, i era bastant bona.

Dempeus al costat de l'arc que conduïa de tornada al Pou de les Ballarines, romanent en segon pla, Mara mantenia un ull en l'actuació de l’Oola mentre estudiava la sala i els seus ocupants. Una multitud bigarrada, sense cap dubte, que anava des dels òbviament famolencs no ningú tractant d'impressionar a Jabba amb la seva duresa fins alguns dels noms més repugnants de la llista de crida i cerca imperial. Si Skywalker arribava tan lluny, es trobaria molt ocupat.

Es va posar rígida. En el profund de la seva ment, el seu sentit del perill acabava de disparar-se.

Deliberadament, va fer una respiració lenta, calmant la seva ment i preparant el seu cos per a l'acció. Els seus ulls i la seva ment van escombrar l'altre costat de l'habitació, a la recerca de la font del perill...

Just a temps per veure a Jabba prement un botó en el seu tron, obrint una secció del sòl directament sota Oola.

El crit de la ballarina va ser penetrant, esvaint-se en la distància. El tron de Jabba es va lliscar cap endavant sobre la trapa cap a una gran reixa que s'havia obert en el terra, una reixa en la qual la resta de la companyia ja estava lluitant per tenir un lloc. Mara va veure a Melina Carniss ajupida en una vora, mirant ansiosament el que estava ocorrent allà baix. Va haver-hi un altre crit, més distant...

I llavors, de sobte, l'espectacle va ser oblidat. Des de l'arc en el costat oposat de la sala del tron es va sentir el so de trets blàster. Va haver-hi una breu revolada; i després, empenyent amb altivesa als guàrdies, una figura armada i blindada va aparèixer, portant a un wookiee encadenat.

No a qualsevol wookiee. Chewbacca, el company i copilot d'en Han Solo.

—Boushh —va murmurar algú al seu costat—. Bé, al diable amb la recompensa per Chewbacca.

Mara va esbossar un tibant somriure. Tan simple, tan clàssic, tan mancat d'imaginació. La millor manera d'infiltrar-se en la fortalesa d'un enemic, es pensava sempre, era anar disfressat, portant alguna cosa o algú que l'enemic volia.

Però aquesta vegada no anava a funcionar. Va arrufar les celles lleugerament per la concentració, tractant d'ignorar la sorollosa confusió de totes les altres ments de la sala, va recórrer al poder de l'Emperador en el seu interior i es va centrar en la figura del vestit blindat. Va tocar la ment...

I va parpellejar sorpresa. No era Skywalker en absolut. Era una dona.

Una dona?

Va haver-hi cert joc de voluntats: Jabba oferint un preu massa baix, la figura argumentant la qüestió amb un detonador tèrmic. Mara va esperar fins que va haver acabat i el wookiee va ser portat fora. A continuació, es va obrir pas a través de la revitalitzada atmosfera festiva fins a on el caçador de recompenses Boba Fett muntava guàrdia en silenci.

—Disculpi, senyor —va dir ella tímidament, portant una mà gairebé fins a la seva espatlla i després detenint-la, com si hagués estat planejant tocar-li aquí i de sobte s’ho hagués pensat millor—. El meu nom és Arica... acabo d'arribar avui. Aquesta cosa amb el caça-recompenses... ha estat bastant aterridora. Aquest tipus de coses succeeixen sovint?

Durant un llarg moment ell se la va quedar mirant, i durant aquest mateix moment Mara va pensar que el joc havia acabat. Boba Fett havia fet un munt de treball silenciós per a l'Imperi en els últims anys, i era molt possible que l'hagués vist en algun moment amb el seguici de l'Emperador. Ella es va estendre amb la Força, tractant de tocar la seva ment. Però el seu control era excel·lent, i res del que ella va poder llegir li va donar cap pista.

—Encantat de conèixer-te, Arica —va dir per fi, amb aquesta veu plana que tant aterria a les seves víctimes i impressionava als seus ocupadors—. No et preocupis per Boushh... pot haver semblat boig en aquest moment, però no ho està. I no et preocupis per ningú més. Jabba sap en qui es pot confiar. Ningú aconsegueix entrar —li va donar uns copets al rifle blàster en el seu costat—. I jo em quedo molt per aquí entre treballs.

—M'alegro —Mara va exhalar—. Gràcies... em sento molt millor.

—Ha estat un plaer.

Ella li va somriure i es va allunyar. Així que Boushh era de fet un home. O almenys, el veritable Boushh l'era.

Llavors, qui era aquesta dona? Una de les aliades de l’Skywalker? O algú dels marginats tractant de fer-se un nom per si mateixa, i havia enxampat al wookiee despistat?

Amb prou feines importava. Mara estava allà per agafar a Skywalker, i solament a Skywalker. Qualsevol altre era solament una distracció; i la gent de Jabba hauria de ser capaç de manejar aquesta distracció. Una senzilla paraula sobre aquest impostor Boushh en l'oïda del hutt hauria de resoldre l'engany.

Eventualment, quan es quedés sense aliats ni droides, Skywalker hauria de venir ell mateix.

Següent