Devorats (XI)

Anterior

CAPÍTOL 11

Tash va començar a cridar, però la caiguda va ser tan curta que el seu crit va sortir com un curt yiip! quan va aterrar en alguna cosa tan suau com un gran matalàs. Onsevulla que estigués, estava completament fosc.

Tash va tenir el suficient sentit comú per sortir del camí quan va sentir a Bebo caure darrere d'ella, encara murmurant i rient-se en veu baixa.

—Què estàs fent?! Per què m'empenys?! —va cridar amb empipament.

—Ho sento, ho sento. Però has de donar-te pressa. No hi ha temps per perdre.

Va sentir a Bebo allunyar-se en la foscor.

—No em deixis aquí! On estàs?

Però Bebo no va anar molt lluny. Tash va sentir el cruixit d'una palanca en ser activada i, a continuació, la llum va inundar l'habitació.

Tash estava dempeus enmig d'un laboratori subterrani. O almenys el que solia ser un laboratori subterrani. Flascons i tubs d'assaig es trobaven escampats per les taules, i hi havia vidres trencats pertot arreu. També hi havia un munt d'equip electrònic, però la major part s'havia trencat o desmuntat.

En una cantonada, una bruta estora per dormir estava desenrotllada, i escampades al voltant d'ella hi havia parts i peces de ferralla. Recolzades en un petit prestatge, Tash va veure unes quantes fotos hologràfiques de record. Totes elles eren de la mateixa dona atractiva. En l'últim holograma, la dona portava equip de càmping i semblava que hagués estat sobrevivint al ras durant mesos. Al fons, Tash va reconèixer els arbres de D’vouran.

—Lonni —va dir Bebo.

—Aquesta és la teva amiga Lonni? —va preguntar Tash—. Llavors sí existeix.

—Existia. Existia —va murmurar Bebo—. Es va anar. Va desaparèixer —va deixar escapar un llarg i trist sospir—. Vine amb mi!

Tash va seguir a Bebo per un tram d'escales que conduïa més profundament sota terra.

—Vam trobar el laboratori poc després de l'accident. Els imperials van venir a per mi. Volien detenir-me.

—Et responsabilitzen de l'accident —va dir Tash—. Ho vaig llegir en l’HoloNet.

—Em responsabilitzen, però no va ser culpa meva. D’vouran no estava en les cartes! No va ser culpa meva!

—Et crec —va dir Tash, encara que la veritat era que no sabia què creure.

Amb tota l'emoció, Tash semblava haver-se sacsejat de sobre aquesta sensació de què estava sent observada. Encara que ara, mentre descendia per sota de la superfície de D’vouran, la sensació va tornar més forta que mai. Fos el que fos, s'estava acostant a la seva font.

En la part inferior de les escales hi havia una cavernosa càmera subterrània, prou gran com per albergar una dotzena de naus estel·lars. Amuntegat prop de les parets d'acer hi havia equipament científic decrèpit, i al centre de l'habitació hi havia un gran fossat. Havia de mesurar vint metres de diàmetre. Baixava encara més cap al centre del planeta... tan profund que Tash no podia veure el fons. El pèl en la part de darrere del seu coll es va crespar.

El que fos que hi havia en el fossat era pura maldat.

—Què és aquest lloc? —va murmurar.

Bebo va murmurar, també.

—Al principi només vam descobrir la càmera de la part superior. No vaig descobrir aquestes escales fins fa poc. Aquest lloc ha d'haver estat aquí des d'abans que hi arribéssim.

Hi havia un cabrestant i una grua units al costat de la fossa. Òbviament, en algun moment, les coses (potser fins i tot persones) havien d'haver baixat al fossat afavorits per qui dirigia el laboratori. Tash no podia imaginar qui tindria el coratge de baixar aquí. Va treure el cap per la vora del fossat i es va estremir. Allà no hi havia res, però la sensació de temor aclaparant era tan poderosa que la va marejar. No obstant això, al mateix temps, es va desencadenar una altra cosa dins d'ella, una força poderosa i reconfortant que semblava lluitar contra la seva por i donar-li força. Però la sensació de terror es va fer més forta. El que estava fent desaparèixer a la gent havia començat aquí. Estava segura d'això.

—Tal vegada els enzeen ho van construir —va suggerir.

—Pot ser. Però, què és això? —Bebo va assenyalar una marca en la paret. Tash es va quedar sense alè.

Tallada en la paret estava la insígnia de l'Imperi, vella i gastada, però inconfusible.

Tothom en la galàxia reconeixia aquest símbol. Es veia com una roda dins d'una roda, com un estel dins d'un cercle negre. Però tot en el símbol era rígid i mecànic, com si es declarés que fins i tot els estels obeïen a l'Emperador.

Tash va ser sorpresa per un sobtat rugit. El seu cor es va detenir i s’escapolí lluny del fossat, pensant que el que hi havia allà baix estava sortint. Bebo va cridar i es va encongir, tapant-se les oïdes quan un segon rugit va ressonar en el laboratori subterrani. Tash va buscar frenèticament la font del terrible soroll.

I va veure a Devé dempeus en la part inferior de les escales.

—Devé! —va exclamar—. Has fet tu això?

L’androide es va interposar entre Tash i Bebo.

—No et preocupis, Tash. Sóc perfectament capaç de protegir-te.

—Protegir-me? De què?

—D'aquest boig —va dir l’androide. Mirà a Bebo, qui encara estava tremolant en el terra, amb les mans tapant-se les oïdes—. Ha tractat de segrestar-te. Per sort estic equipat amb sensors infrarojos i he estat capaç de seguir-vos a través del bosc.

Tash no va poder evitar somriure. Aquesta era una faceta de l’androide que mai havia vist abans.

—Per què, DV-9, has vingut en el meu rescat?! —va pronunciar divertida.

L’androide va semblar redreçar-se una mica.

—Aquest és el meu treball.

—Vaig pensar que odiaves cuidar de nosaltres —va assenyalar Tash—. Tal vegada has decidit que no som tan dolents després de tot, hmm?

Devé va sospirar.

—Ximpleries. Només tracto de fer un bon treball, sigui el que sigui —va mirar a Bebo—. Suposo, llavors, que no estàs en perill, veritat?

—No per ell. Què era aquest so que has fet?

Devé va apuntar a la seva boca, al petit altaveu en la part frontal del seu rostre.

—Part del meu treball com a unitat de recerca és... era, millor dit... registrar els sons que escolto. Una vegada, en una visita al planeta Tatooine, vaig sentir a un drac krayt. Vaig pensar que podria resultar útil.

Tash va treure a Bebo de la seva sorpresa mentre Devé examinava l'habitació.

—Aquest equip està en males condicions —va comentar—, però és maquinària molt complexa. Qui construís això va haver d'haver estat treballant en un experiment molt avançat.

—Què creus que estaven fent? —va preguntar Tash.

—No puc dir-ho —va respondre l’androide, examinant un vell terminal d'ordinador—. La majoria de l'equip no està, i els arxius de la computadora han estat destruïts. Però es tractava d'alguna cosa important. L'amo Hoole voldrà saber d'això immediatament.

Tash es va tornar bruscament.

—Voldrà? Per què? Devé, què és el que l'oncle Hoole es porta entre mans? Per què Smada el Hutt diu que hi ha molt sobre el nostre oncle que no sabem?

—No puc dir-ho —va respondre Devé ràpidament.

—No pots... —va acusar Tash—. O no vols?

Bebo va intervenir.

—No discutiu! No hi ha temps. No ho veieu?

—No, no ho veig —va respondre Devé—. No veig més que a un vell ermità, amb la ment trencada, que viu en un laboratori abandonat. I si la gent ha anat desapareixent durant tant temps, per què no has anat amb ells?

En resposta, Bebo va treure un petit penjoll al voltant del seu coll.

—Mira! Mira! —va instar.

Prenent el penjoll, Tash va veure que es tractava d'un petit dispositiu encapsulat en cristall.

—Què és? —li va preguntar.

—Això —va dir Bebo—, és protecció.

—De què? —va preguntar Devé.

—No ho sé —va respondre el boig—. La tecnologia és massa avançada per a mi, però crec que fa una espècie de camp d'energia. Ho vaig trobar aquí en el laboratori i ho vaig guardar per estudiar-ho més tard. Des de llavors, he estat a resguard del que està provocant que la gent desaparegui.

Devé es va mostrar escèptic.

—Que és què?

—M'agradaria saber-ho! —va dir Bebo.

—Llavors, com saps que estàs fora de perill? —es va burlar Devé.

—Perquè encara estic aquí —va panteixar Bebo—. No he desaparegut. Uns altres sí. Molts uns altres.

—Molts altres? —va preguntar Tash—. Què vols dir? Explica'm el que va passar.

Bebo va sospirar. Finalment va parlar.

—D’vouran no estava en les cartes de navegació. Ens vam estavellar. Vint vam sobreviure, incloent-nos a Lonni i a mi mateix. Vam enviar un senyal de socors i esperàrem. Però estàvem bé. Els enzeen ens havien donat la benvinguda. Ens van tractar bé, i ens van alimentar —els seus ulls es van tornar distants. Estava recordant alguna cosa terrible—. Llavors la gent va començar a desaparèixer. Al principi, només un o dos. Pensàvem que s'havien perdut en el bosc. Després un altre, i un altre. Després en grups de dos o tres! Simplement van desaparèixer!

Es va estremir de por.

—No sabíem què fer. Vam realitzar recerques, però mai vam trobar ni rastre d'ells. En el seu lloc, els últims que quedàvem vam trobar aquest lloc. Ens vam allotjar aquí. Mentre vam estar aquí, ningú va desaparèixer. Però vam haver de deixar enrere la balisa d'emergència. I cada persona que va sortir d'aquí a buscar-la, mai va tornar.

—Què hi ha dels enzeen? —va preguntar Tash—. No podien ajudar-vos?

Bebo es va crispar.

—No em fio d'ells —va continuar—. Finalment només Lonni i jo vam quedar. Els enzeen ens van dir que l'Imperi havia investigat l'accident i em culpaven. Vaig haver d'amagar-me aquí. Era l'únic lloc segur. Després, quan em vaig assabentar que els colons venien a D’vouran, vaig haver d'avisar-los. Vaig haver de dir-los això de les desaparicions!

Les seves espatlles es van enfonsar.

—Però ells no escolten. No tinc cap prova. No fins ara.

A pesar que estaven sols, la veu d’en Bebo s'havia convertit en un murmuri.

Devé va examinar el penjoll.

—Hi ha una espècie de circuit interior —va anunciar l’androide—. Sembla ser una espècie de generador d'energia molt petit. Jo diria que crea un petit camp de força, igual que els escuts protectors d'una nau usats per desviar trets d'energia. Però aquest és molt més petit. I s'ha sintonitzat en una freqüència molt inusual. No estic segur de per a què serveix. No obstant això, coincideix amb el disseny dels equips que ens envolten.

—Així que el que sigui, aquest penjoll va ser fet per les mateixes persones que van construir aquest lloc. L'Imperi. Tal vegada té raó Bebo, Devé. Tal vegada la gent està desapareixent. I aposto al fet que aquest laboratori té alguna cosa que veure amb això. Tens raó, Devé, hem de dir-li-ho a l'oncle Hoole —va concloure Tash.

Tash i Devé es van preparar per tornar al poble, però Bebo no estava convençut.

—Queda't aquí! —va suplicar—. No és segur fora. Així és com la gent s'esvaeix. Així és com tothom se’n va. Aquí dins és segur.

—Ho sento, Bebo. Haig d'anar-hi.

—Llavors, pren això —va posar el penjoll de nou a la mà de la Tash—. Et protegirà fora d'aquí.

Tash va tractar de rebutjar-ho.

—No puc agafar-ho, Bebo. És teu.

—Agafa-ho! —va insistir Bebo—. Ells pensen que estic boig per la culpa. Potser tinguin raó. Però tu em creus. Així que els has de convèncer. Existeix el perill!

Tash es va passar el penjoll per sobre del cap i el va amagar sota la seva camisa.

—Gràcies.

—Hem estat fora massa temps, Tash —va urgir Devé—. Haig d'informar a l'amo Hoole.

Tash es va adonar que l'oncle Hoole i Zak estaven en perill. Ells estaven allà fora, al planeta, sense la protecció d'un dispositiu com el que Bebo li havia donat. Havien de donar-se pressa.

—Gràcies, Bebo —li va dir Tash a l'home—. Encara no sé el que està passant aquí, però almenys sé que hi ha un misteri més gran que Smada el Hutt.

Tash i Devé van sortir del laboratori i es van apressar a través de les ombres sota els arbres.

De tornada en el laboratori, Bebo es va arraulir prop de la vora del terrible abisme. Tenia por d'ell, però sabia que d'alguna manera era la causa de tot el mal que havia vist. Ara, per fi, algú li creia.

Va haver-hi un baluern des de les profunditats de l'abisme fosc. El rumor es va convertir en un gemec.

Bebo es va inclinar sobre la vora del pou. Per un moment li va semblar veure alguna cosa que es movia allà baix.

Però el que no va veure va ser a l'assassí gank que es va moure sigil·losament per darrere d'ell fins que va ser massa tard.

—Això de part d’Smada el Hutt —grunyí el gank, aixecant la seva arma—. És el teu torn de desaparèixer —i va disparar.

El raig va colpejar-lo i el va fer caure en l'abisme.

A mig camí de tornada al poble, Tash li va preguntar a Devé:

—Creus que l'oncle Hoole em creurà ara?

—No puc assegurar-ho —va respondre l’androide—. Sens dubte hi ha un laboratori aquí, però, què significa això? Va ser abandonat fa molt temps. Si hi ha alguna cosa bruta aquí, jo diria que té molt més que veure amb Smada el Hutt que amb un laboratori abandonat. Ell és el veritable perill d'aquest planeta.

Però Tash havia deixat d'escoltar. Un altre so va arribar a les seves oïdes.

Slurp. Slurp.           

El mateix so que havia sentit la nit anterior.

—Sents això?

Slurp. Slurp.

—Sí —va respondre l’androide—. Un so molt inusual. Semblat a les sangoneres xuclasang de Circarpous IV.

—Ve d'allà.

Amb Devé a prop, Tash es va esmunyir cap al so.

Slurp. Slurp. Slurp. Slurp.

No només el so creixia més fort, sinó que es multiplicava.

I venia just de darrere de l'arbre més proper.

Cautelosament Tash va apartar una branca del camí i va mirar a una petita clariana. Al principi es va sentir alleujada. L'única cosa que veia eren uns pocs enzeen dempeus al voltant de la clariana. Mentre Tash observava, va distingir a un enzeen en particular. Era Chood.

Tash va obrir la boca per cridar-li, però es va paralitzar.

Chood va obrir la seva boca somrient i va treure la llengua. Era sorprenentment gruixuda, i molt llarga, i s'escorria de la seva boca com una llarga i gruixuda serp. Es va retorçar en l'aire per un moment, després es va submergir profundament en el terra.

Slurp. Slurp.

Següent