La venjança d’en Han Solo (II)

Anterior

2

El Falcó Mil·lenari semblava una nau fantasma, com l'Explorador Permondiri perdut feia temps, algunes vegades albirat, o la llegendària Reina de Ranroon. Arrossegant feixos de cruixent energia, amb dansaires línies de brillants descàrregues jugant d'un costat a un altre sobre ella, podria haver sortit volant directament d'una d'aquestes llegendes.

Al voltant del vaixell de càrrega bullia la turbulenta atmosfera de Lur, un planeta molt proper, segons les distàncies estel·lars, del Sector Corporatiu. La ionització de la seva estratosfera interactuava amb les pantalles del Falcó creant estranys desplegaments de la llum. L’ulular dels vents del planeta podia sentir-se a través de la carlinga de pilotatge, i la fúria de la tempesta havia reduït la visibilitat virtualment fins a zero.

Han i Chewbacca prestaven poca atenció al gran xivarri creat per la pluja, la neu, i la força del vendaval que s'estavellava contra la carlinga.

Prestaven tota la seva atenció als instruments, acarant tota la informació que podien proveir, com si amb la seva concentració poguessin persuadir als sensors i senyalitzadors per mostrar-los un estat més clar de la situació en l'exterior.

Chewbacca grunyí amb irritació, els seus espantats ulls blaus clars observaven tota la consola mentre el seu fosc nas tremolava.

Han se sentia igual d'enfadat.

—Com se suposa que haig de saber el grossor de la ionització de l'atmosfera? Els instruments són sensibles a les descàrregues, i no mostra res clarament. Què vols que faci, tirar per l’escotilla una corda amb un plom per saber a quina altura estem? —Han va tornar a monitorar estretament la seva part de la consola.

La contestació del wookiee va ser un altre grunyit.

Darrere d'ell; en el seient de l'oficial de comunicacions que generalment estava buit, Bollux va parlar pujant la veu.

—Capità Solo, un dels indicadors s'ha encès. Sembla ser un funcionament defectuós en alguns dels nous sistemes de control.

Sense apartar-se del seu treball, Han va exhibir una quantitat de malediccions del seu repertori més selecte, després es va calmar una mica.

—Són els miserables Fluídics! Perfecte, senzillament perfecte! Chewie, et vaig dir que donarien problemes, o no? No t'ho vaig dir?

El wookiee va agitar violentament una urpa enorme i peluda en l'aire a manera de comiat, desitjant allunyar-se de les seves tasques i rugint fortament.

—On està el problema? —Han va espetegar els dits cap enrere sobre la seva espatlla dreta.

Els fotoreceptors de Bollux van escodrinyar els senyalitzadors del panell.

—Localitzat al costat de la consola de comunicacions. Són els sistemes d'emergència de la nau, senyor. El circuit contra incendis, crec.

—Vés-te’n allà i mira a veure què pots fer, Bollux. Això és el que ens faltava, que l'engranatge del sistema contra incendis ens tanqués el pas; estaríem amb escuma fins a les barbetes i asfixiats pels gasos abans que arribessis a preguntar-me el camí de la sortida.

Quan Bollux va sortir trontollant completament i amb prou feines mantenint l'equilibri sobre la coberta del vaixell de càrrega, Han va rebutjar el problema de la seva ment.

Chewbacca grunyí. Havia obtingut una lectura positiva. Han s'aixecà de la seva cadira i a mig camí va veure com una altra descàrrega esfèrica a la deriva s'acostava al costat del Falcó. Els nivells d’ionització estaven caient. Seguidament es va deixar caure de nou en el seu seient i va reduir la velocitat de la nau considerablement. Han va tenir terribles visions del nivell d'ionització estenent-se, d'alguna manera, cap a la superfície de Lur, encegant-los fins al moment en què haguessin col·lidit.

Per descomptat, el treball pel qual havia estat contractat el Falcó Mil·lenari no havia esmentat res sobre la ionització de l'estratosfera. Han li havia donat la seva paraula a l'home que ell i la seva nau estaven disponibles per llogar i sense fer preguntes, i el treball havia sortit, com Sonniod li havia dit, de fonts ocultes, mitjançant una cinta d'àudio anònima i una quantitat dels diners per endavant.

Però amb creditors assetjant-los i els seus altres recursos esgotats a conseqüència del fracàs amb els badlanders de Kamar, Han i el seu soci no tenien una altra alternativa que ignorar el consell de Sonniod i acceptar el treball.

—O jo vaig néixer estúpid... —es va preguntar a si mateix amb repugnància—, o posaré seny quan mori?

Però en aquest moment tots dos, la tempesta i la ionització de l'estratosfera es van quedar enrere. El Falcó va baixar suaument a través d'una regió clara i calmada de l'atmosfera de Lur. Molt per sota, les característiques de la superfície del planeta podien veure's, muntanyes enormes es projectaven a través dels núvols que giraven i anaven formant un tapís.

Una altra llum va brillar intermitentment en el panell; els sensors de llarg abast del vaixell de càrrega havien captat el senyal d'un far d'aterratge.

Han va canviar els sensors cap al terreny i va començar a rebre les lectures.

 —Almenys van escollir un lloc decent per aterrar —va admetre—. Un lloc gran i pla flanquejat per dos cims baixos. Probablement un camp glacial.

Va col·locar el micròfon dels seus auriculars en manera intercomunicador.

—Bollux, estem entrant. Deixa el que estiguis fent i estigues a l'espera.

Corregint l'angle de descens del Falcó, va pilotar cap a la zona d'aterratge a una velocitat molt moderada. L'equip d'avaluació de riscos TFS no va demostrar obstacles o altres perills, però Han desitjava no córrer riscos amb els instruments en aquest planeta estúpid.

Es van adaptar als núvols quan la precipitació queia sobre la carlinga, només per disminuir quan va xocar amb les pantalles defensives del Falcó. Els sensors havien començat a funcionar normalment, donant informació precisa de l'altitud. La visibilitat, encara que encara es trobaven en la tempesta, era suficient per a un aterratge acurat. Lur es va materialitzar sota ells com una plana on els vents corrien interminablement, sense rumb fix. Han va aterrar la nau amb precaució; no tenia ganes de quedar-se sepultat en un abisme de gel. Però el tren d'aterratge de la nau va trobar superfície sòlida, i els instruments van demostrar que la suposició d’en Han havia estat correcta; havien aterrat en un banc de gel glacial. Cap a estribord, a uns quaranta metres més o menys es trobava el far d'aterratge. Han es va llevar els seus cascos-auriculars, els guants de vol que portava posats, i es va descordar el cinturó de seguretat.

Han es va dirigir al seu copilot wookiee.

—Queda't aquí i estigues alerta. Jo baixaré la rampa i veuré quina classe de treball és.

Des de darrere del seient del navegant va recollir un paquet i va sortir de la cabina del pilot. En la part posterior on es trobava la rampa de la nau va trobar a Bollux. L’androide estava ajupit en el buit d'una placa d'inspecció oberta de la mampara en el nivell de la coberta. El pit de Bollux estava obert, i Max Blau estava dins del buit fent un examen del problema.

—Què tal la inspecció? —va inquirir Han—. Està arreglat?

Bollux es va posar dempeus.

—Em temo que no, capità Solo. Però Max i jo hem aconseguit tancar-ho poc abans que l'última mesura de seguretat caigués. Hem tancat el sistema sencer, però la reparació està més enllà de la nostra capacitat.

—Vostè no necessita un tècnic per aquests Fluídics, capità —Va xerrotejar Max—. Vostè necessita a un maleït lampista —la seva veu denotava un afront personal a les seves capacitats.

—Digues-m'ho a mi. I cuida el teu llenguatge, Max. Només perquè jo parlo d'aquesta manera no és cap raó perquè tu també ho facis. Bé, nens, simplement deixin les coses igual que estaven. Aquest viatge ens hauria de fer guanyar prou com per reemplaçar tota aquesta planta de tractament i depuració de Fluídics per un bon sistema de circuits escudats. Bollux, vull que tanquis la teva «parada de fruites»; tenim carregament per recollir i no vull fer-ho amb clients nerviosos. Ho sento, Max, però produeixes aquest efecte algunes vegades.

—No hi ha problema, capità —va contestar Max Blau mentre les meitats del pit de Bollux s'anaven tancant amb un brunzit de servomotors.

En Han va pensar que mentre no apreciés massa als droides no li molestarien. Bollux i Max no eren molt dolents. Va decidir, no obstant això, que mai comprendria com les dues pseudo-personalitats, la d'un antic droide obrer i un mòdul de computadora precoç podien avenir-se com a bons germans.

Han va obrir el paquet que havia portat de la cabina, un abric tèrmic voluminós i va començar a posar-se’l damunt de la seva roba. Abans d'acomodar les mans en els guants adjunts de l'abric tèrmic, es va llevar el cinturó de la seva arma, cordant-se’l de nou sobre l'abric, i després traient-li el fiador amb el propòsit de treure’l i fer foc amb el guant posat. Han no pensava sortir fora desarmat; ell sempre era molt cautelós quan el Falcó Mil·lenari estava en llocs poc familiars, però especialment era així quan negociava en els carrerons foscos.

Es va posar un casc protector i una màscara facial amb audiòfons aïllats. Tocant un botó en la unitat de control incrustada en la màniga de l'abric tèrmic va activar la unitat de calefacció del vestit.

—Estigues alerta —li va ordenar a Bollux—, per si necessito una mà amb el carregament.

—Puc preguntar què és el que anem a carregar, capità? —Bollux va preguntar per si havia d'apartar les plaques de la coberta on estaven els compartiments especials amagats sota els passadissos.

—Endevina-ho tu mateix, Bollux; això és el mateix que puc fer jo —Han va agullonar en el control de l’escotilla amb un dit enguantat—. Ningú ha esmentat el que serà, i no estava en posició de preguntar-ho. No crec que sigui res massa gran, imagino.

L’escotilla es va obrir i una ràfega de vent gelat va envair el passadís. Han va cridar sobre el soroll de la tempesta.

—No crec que sigui un carregament de bàlsam per a la granellada causada per la calor, veritat?

Va començar a descendir per la rampa, recolzant-se a causa de la força del vendaval. El fred en els seus pulmons era prou agut com per fer-li pensar de tornar a la nau a per un respirador, però va determinar que no estaria fora de la nau el temps suficient com per necessitar-ne un. La seva màscara facial es va enfosquir en resposta a la resplendor del gel quan la neu va xiuxiuar contra ell. La gravetat de Lur era lleugerament superior a l'estàndard, però no prou com per causar qualsevol inconveniència.

Al peu de la rampa es va trobar amb què el vent estava canviant, aixecant la pols de neu a través de la glacera blanca i blava. Els remolins en miniatura s'acumulaven contra del tren d'aterratge del Falcó. Va veure el far d'aterratge, un grup de llums de parpelleig damunt d'un suport, ancorat en el gel glacial mitjançant un trípode. No es veia a ningú, però la visibilitat era tan baixa que Han no podia veure més enllà del far d'aterratge.

Va caminar cap al far per inspeccionar-ho i va descobrir que no era sinó un model estàndard, dissenyat per a l'ús en llocs on no existien sofisticats equips de navegació i rastrejadors.

Sobtadament una veu esmorteïda darrere d'ell va cridar.

—Solo?

Han va girar ràpidament, amb la mà dreta caient automàticament cap al seu blàster. Un home va sortir del remolí de la tempesta. Ell també portava posat un abric tèrmic i una màscara facial que havia ofegat la seva veu, però l'abric tèrmic i la màscara facial reflectora eren blancs, fent-li gairebé invisible en la glacera.

Es va moure cap endavant amb les mans nues i alçades. Han, entretancant els ulls, va mirar darrere d'ell; va veure els contorns difusos d'altres figures movent-se a la vora del seu camp visual.

—Jo sóc —va respondre Han. Les seves paraules es van esmorteir una mica a causa de la màscara facial—. Ets, uh, Zlarb?

L'altre va assentir amb el cap. Zlarb era un home alt, i molt fornit, de pell blanca, barba rossa i ulls grisos clars amb arrugues als costats que li donaven una aparença dura, amenaçadora. Però va mostrar les seves dents en un ampli somriure.

—Bé, capità. Estem llestos per al treball. Podem carregar immediatament.

Han va tractar de mirar amb atenció a través de la cortina de neu darrere de Zlarb.

—Hi ha suficient ajuda per pujar el seu carregament a bord? Vaig portar un elevador repulsor manual per al cas que fos necessari tirar de la càrrega. Vol que vagi a recollir-ho?

Zlarb li va mirar d'una forma que Han realment no va saber com interpretar, després va somriure una altra vegada.

—No. Crec que podem pujar a bord la càrrega sense problemes.

Quelcom sobre el comportament de l'home, l'ombra d'un acudit privat o alguna cosa en el to irònic de la seva resposta, va fer sospitar a Han. Havia après a escoltar les seves alarmes interiors feia molt. Va tornar la mirada cap enrere, on es trobava el contorn poc definit del Falcó i va esperar que Chewbacca fos espavilat i que el wookiee tingués les bateries principals de la nau preparades i apuntant. Rares vegades va tenir problemes amb els seus contactes. Normalment en altres treballs, després del lliurament i el pagament, no ocorrien problemes. Però aquesta vegada podria ser una excepció.

Han es va tirar un pas cap enrere, observant de reüll la reunió de Zlarb.

—Tot correcte, estem preparats per començar a carregar.

Han tenia preguntes per fer-li en aquell home, però volia portar-los cap a un lloc més favorable, per exemple, al costat de la torreta artillera de la panxa del vaixell de càrrega.

—Arrossegui el carregament fins a la base de la rampa d'accés i nosaltres l’agafarem allà.

El gran somriure de Zlarb era més ampli ara.

—No, Solo. Crec que tots dos pujarem a bord de la seva nau. Ara mateix.

Han era a punt de dir-li a Zlarb que això anava en contra de la seva política de lloguer de la nau per passar contraban, quan va veure que l'home va girar la seva mà. En ella hi havia un arma diminuta, una pistola de mà de curt abast que havia d'haver portat amagada entre els dits enguantats. Han va pensar d’agafar el seu blàster, però es va adonar que en el millor dels casos podria enginyar-se-les per encertar-li, però segurament Zlarb també raó per la qual els dos moririen.

Les llums intermitents del far d'aterratge brillaven en la màscara facial de Zlarb, i li donaven al somriure de l'home una aparença encara més sinistra.

—Lliuri'm el blàster amb la culata per davant, Solo, i torni a la nau de manera que el seu soci no ho pugui veure. Amb molta cura ara, Solo; m'han advertit sobre vostè i la seva velocitat, i més aviat dispararia abans que córrer algun risc.

Va col·locar l'arma d’en Han en el seu cinturó.

—Ara anem a pujar a bord. Conservi ambdues mans en els seus costats i no tracti d'advertir al wookiee.

Va canviar de direcció momentàniament i els va fer senyals als companys ocults, després va indicar el Falcó amb l'arma. Han va veure que semblava un gest educat de «vostè primer». Quan van caminar de tornada al Falcó, Han va tractar d'ordenar la situació en la seva ment. Aquestes persones sabien exactament el que estaven fent; el treball sencer havia estat un pla. La franca insinuació de Zlarb d'usar la seva arma era prova suficient que ell i els seus còmplices jugaven en apostes molt altes.

La qüestió de ser estafat en el pagament o fins i tot el segrest sobtat de la seva nau no li va molestar menys que el pressentiment de no sobreviure a la trobada.

La silueta del Falcó Mil·lenari es definia més a mesura que s'acostaven a ella.

—Cap moviment brusc, Solo —va avisar Zlarb—. No facis tremolar si més no el nas o moriràs.

Han va haver d'admetre que Zlarb pensava amb anticipació, però no podia saber-ho tot. Han i Chewbacca tenien un sistema de senyals per a les recollides i els lliuraments ràpids, per la qual cosa Han no va necessitar comunicar-li que alguna cosa estava passant; tot el que havia de fer era acostar-se a la nau i deixar veure subtilment que «tot anava bé».

Sobre l’ulular del vendaval van sentir el gemec de servomotors. La torreta artillera quàdruple va descendir de la panxa del Falcó, va apuntar, i va començar a disparar, però Zlarb ja havia fet un pas darrere d’en Han, agafant l'arma confiscada del seu cinturó i col·locant el canó de l'arma en la templa d’en Han. Podien veure a Chewbacca, la seva cara peluda de preocupació estava prop del transpariacer contemplant amb aprensió la situació. El braç esquerre del wookiee estava estirat davant d'ell i prop de la consola. Han va saber que els dits del seu amic estaven només a uns mil·límetres dels controls de foc. Han va voler cridar “Fuig!”, “Enlaira’t!” Però Zlarb va anticipar això.

—Ni una paraula, Solo! Ni un so, o et mataré.

Han no ho va dubtar.

Zlarb va aconseguir centrar en ell l'atenció del wookiee i li va indicar que desembarqués de la nau, gesticulant amb el canó del blàster el que li ocorreria a Han, si Chewbacca no obeïa. Han, familiaritzat amb les expressions del seu pelut segon oficial, va llegir la indecisió i després la resignació en la seva cara. Després el wookiee va desaparèixer de la cabina del pilot.

Han va remugar alguna cosa, i Zlarb li va copejar amb el blàster.

—Estalvia-t’ho; ets afortunat que atengués a raons. Simplement seguiu el corrent i tots dos sortireu ben lliurats d'això.

Dos dels homes de Zlarb havien arribat i s'havien detingut prop del seu cap. Un era un humà que semblava un perdonavides que podria ser natural de qualsevol dels 100.000 mons coneguts. L'altre era un humanoide, una criatura gegantina, corpulenta, gairebé de la grandària de Chewbacca, amb ulls diminuts sobresortint del seu ossut front. La pell de l’humanoide era d'un color bru llustrós, amb unes banyes exòtiques i polides, arrissades en el seu front. Semblava que no necessitava d'abrics tèrmics ni de màscares facials. Però va ser el que l'altre home havia portat el que més va sorprendre al Han. Subjectava una corretja de control al canell; al final de la corretja estava un nashtah, una bèstia de caça llegendària de Dra III. Les sis fortes potes del nashtah, acabaven en urpes-diamant, canviant de posició amb desesperació sobre el gel.

Va tirar de la seva corretja; amb la llengua arsina, el seu alè humit i calorós xerrotejant entre la triple filera de dents blanques, la seva llarga cua de pues es movia lentament. Els seus músculs es tibaven i relaxaven alhora que enviaven ones al llarg de la seva pell llisa i verda.

Quina classe de treball podien estar fent per necessitar un nashtah? es va preguntar Han. Les criatures eren sanguinàries, incansables i impossibles de despistar una vegada que captaven el rastre de la seva presa, i estaven entre els més cruels de tots els animals d'atac. Això demostrava que el treball era alguna classe de caça furtiva, però, per a què anava a crear-se tots aquests problemes una colla de caçadors furtius?

A Han no li agradava el contraban de pells i no hauria realitzat el treball, però això no justificava una acció tan extrema de Zlarb; hi havia suficients contrabandistes que haurien acceptat el treball.

Chewbacca va aparèixer a la part alta de la rampa. El nashtah, albirant-li, va donar un crit agut i es va abalançar sobre ell, arrossegant al seu manipulador fins que va clavar els talons i va pressionar la corretja de control contra el sòl. El nashtah va entonar un yeow! de desgrat pel bloqueig del seu avanç. Chewbacca va observar la situació impassible, amb el seu arc d'energia subjectat i llest, i els ulls escombrant l'escena de baix.

Zlarb va propinar una empenta a Han, quedant-se una mica darrere, i els dos van pujar la rampa. Quan estaven prop de la part superior, Zlarb li va parlar a Chewbacca.

—Posa l'arma en el sòl. Fes-ho ara mateix o deixo fregit al teu amic —prement el canó del blàster entre els omòplats d’en Han.

Chewbacca va sospesar les possibilitats, després va accedir, no veient solució per salvar la vida del seu amic. Entretant, Han va avaluar les seves possibilitats per realitzar un moviment ràpid. Sabia que podria tenir una possibilitat de neutralitzar a Zlarb, però els altres dos membres de la colla recolzaven al seu cap i cadascun havia tret ja la seva pistola. I també estava allà el nashtah. Han va decidir posposar la seva opció més desesperada per a un altre moment.

Quan van aconseguir la part superior de la rampa, Zlarb va empènyer a Han amb molta força, llavors es va ajupir i va recollir l'arc d'energia de Chewbacca. El wookiee va atrapar al seu amic quan va ensopegar per l'empenta i el va ajudar a no caure. Han es va llevar la seva màscara facial i la va tirar a un costat. Fent una ràpida ullada cap a tots dos costats, va veure a Bollux, encara dempeus on Han li havia deixat. L’androide semblava estar ancorat en el seu lloc, immòbil per la sorpresa, i el seu sistema de circuits lluitant per tractar de comprendre la desconcertant situació dels esdeveniments.

Els homes de Zlarb havien entrat darrere d'ell juntament amb el nashtah, les urpes del qual van esgarrapar la coberta. Novament, va haver de ser reprimit d'atacar al wookiee, i Han es va preguntar per què atacava així a Chewbacca. Seria per alguna cosa de l'olor corporal del seu segon oficial, o potser per la semblança amb un dels enemics naturals de la bèstia?

Zlarb va parlar a l’humanoide gegantesc que havia estat vigilant a Chewbacca gairebé amb tanta hostilitat com el nashtah.

—Vés-te’n a dir-li als altres que es posin en moviment. Els portarem cap aquí —després es va girar cap a Han—. Obri el celler principal; anem a començar a carregar —finalment, es va girar cap a l'entrenador del nashtah. Zlarb va assenyalar al wookiee—. Si es mou, fregeix-lo.

Es van col·locar darrere de Zlarb, anant amb compte de mantenir-se ben lluny d’en Han, vigilant qualsevol moviment sorpresa que el pilot pogués fer.

Després de la corba del passadís, van arribar a l’escotilla del celler principal de càrrega del Falcó. Han va prémer el botó, i l’escotilla es va lliscar revelant un compartiment de grandària modesta, reforçat per les bigues estructurals de la nau, sense trets excel·lents excepte pels conductes d'aire, l'equip de seguretat, la unitat de refrigeració i la unitat escalfadora. Una pila de panells, pals d'embalatge i suport jeien allà, per aixecar prestatges o retenir dipòsits si fossin necessaris. Els travessers de fusta i el farcit van ser amuntegats a un costat prop d'unes bobines d'aparells.

Zlarb, mirant al voltant, va inclinar el cap en senyal d'aprovació.

—Això servirà perfectament, Solo. Deixi l’escotilla oberta i tornem amb els altres.

Un altre dels homes de Zlarb havia arribat i estava dempeus a la part alta de la rampa, amb un rifle disruptor apuntant cap a Chewbacca. L'entrenador del nashtah va haver d'arrossegar a la seva bèstia més enllà, cap a la cabina del pilot. L’humanoide gran havia tornat, també, portant un petit paquet.

Zlarb el va assenyalar.

—Tens tot el teu equip, Wadda?

Wadda va inclinar el cap a manera d'assentiment.

Zlarb va assenyalar a Bollux.

—Primer vull que li posis un pern inhibidor al droide. No el volem vagabundejant; podria ser una molèstia.

Bollux va començar a protestar però les armes li van apuntar directament i Wadda es va acostar a ell, i envoltant-lo, va desembolicar el paquet que portava en la seva espatlla. Els fotoreceptors vermells de l’androide es van posar en Han en el que va semblar un prec.

—Capità Solo, què van a fer-me?

—Estigues quiet —va indicar Han, no volent veure a Bollux destruït i, sabent com era, Zlarb faria justament això si l’androide es resistia—. Només t'ho posaran temporalment.

Bollux va mirar d’en Han a Chewbacca, després cap a Wadda i de retorn a Han una altra vegada. Wadda es va acostar a ell, col·locant un pern inhibidor dins d'un aplicador manual. L’humanoide gran va pressionar l'aplicador contra del pit de Bollux i l’androide va fer un so agut durant una fracció de segon. Es va produir un filet de fum quan el pern es va fondre en la pell de metall. Bollux va caminar arrossegant els peus, intercanviant-los com si una postura nova li anés a ajudar en alguna cosa, mentre els seus fotoreceptors es van anar enfosquint, ja que el pern inhibidor va desactivar les seves matrius de control.

Satisfet que el Falcó fos seu, Zlarb va començar a repartir ordres.

—Posem-nos a treballar.

Han va ser col·locat al costat de Chewbacca. El manipulador del nashtah i l'home amb el rifle disruptor continuaven observant-los mentre Wadda va baixar precipitadament la rampa, fent-la tremolar amb el seu gran pes.

 —Zlarb —va començar Han—; no creu que és moment d'explicar-nos què és el que està passant?

Zlarb estava distret per les vibracions de la rampa i el so de molts passos lleugers. Un moment més tard Han va entendre què ocorria i la perillosa situació en la qual ell i Chewbacca s'havien vist involucrats. Un grup de figures petites va pujar a bord, els seus caps penjaven per la fatiga i la desesperació. Eren òbviament natius de Lur. El més alt d'ells amb prou feines li arribava a la cintura al Han. Eren bípedes, coberts amb un pelatge molt blanc, i els cossos dels quals estaven a l'abric de gruixuts teixits de pell. Els seus ulls eren grans, amb colors que anaven des del verd fins al blau; es van quedar amb la mirada fixa a l'interior del Falcó amb una expressió de sorpresa avorrida.

Els seus colls, estaven envoltats per collarets metàl·lics, units entre si mitjançant un cable negre prim. Era una caravana d'esclaus. Chewbacca va bramar un rugit enfuriat. El nashtah va cridar al seu torn.

Han va mirar furiós a Zlarb, que dirigia la càrrega d'esclaus. Un dels seus homes tenia a les seves mans una unitat direccional, un sistema de circuits associat als collarets. El comandament direccional, un dispositiu prohibit, semblava inacabat i casolà. Qualsevol desafiament per part dels captius els implicava un intens dolor.

Han va mirar a Zlarb amb els seus ulls entretancats.

—No en la meva nau —va dir, emfatitzant cada paraula.

Zlarb només va riure.

—Creus que estàs en posició de fer alguna cosa sobre aquest tema, Solo?

—No en la meva nau —va repetir Han tossudament—. Esclaus no. Mai.

Zlarb li va apuntar amb el seu propi blàster.

—Pensa-ho de nou, pilot. Si em dónes qualsevol classe de problema, acabaràs amb un collaret en el teu propi coll. Ara, tu i el wookiee aniran a la cabina del pilot i prepararan l'enlairament.

Una segona caravana d'esclaus estava sent portada a bord i conduïda al celler de càrrega principal. Han va mirar a Zlarb amb les celles arrufades, després es va dirigir cap a la cabina del pilot. Chewbacca va vacil·lar, va ensenyar novament els seus ullals als traficants d'esclaus, i va seguir al seu amic.

Han es va deixar caure de mala gana en el seient del pilot, i Chewbacca va prendre el seient contigu. Zlarb se situava darrere d'ells observant cadascun dels seus moviments acuradament. Desconfiava dels dos, per descomptat, però sabia que ells podrien treure-li a la nau més velocitat i millor rendiment que ell mateix o qualsevol dels seus homes. I això bé podria significar la supervivència en aquest negoci ple de riscos, del tràfic d'esclaus.

—Solo, vostè i el seu soci estiguin llestos per desenganxar. Porti'ns al nostre punt de lliurament i sortiran bé d'això, però si som detinguts i empresonats, serà la nostra sentència de mort, les seves incloses.

—On ens dirigim? —va preguntar Han distretament.

—Li diré la ruta quan arribi el moment. Ara, disposi's a desenganxar.

Han va imprimir potència als motors del Falcó, escalfant els seus escuts i disposant-se per a l'enlairament.

—Quant et paguen per això? Perquè no crec que existeixi una quantitat de diners suficients per barrejar-me en assumptes de traficants d'esclaus.

Zlarb va riure burleta.

—Em van dir que eres un cas dur de pelar, Solo. Veig que no estaven equivocats. Aquestes petites belleses d'aquí darrere valen quatre, cinc, fins i tot sis mil crèdits cadascuna al mercat negre. Són experts intrínsecs en la manipulació genètica, i de gran demanda, amic meu. No tothom està content amb les restriccions que van ser imposades després de les Guerres Clon. Sembla que en aquestes criatures els hi agrada massa el seu món, però, no obstant això, no podia deixar passar un contracte com aquest. Així és que els meus socis i jo vam acorralar a un grup. Uns quants d'ells estan malalts o ferits, però lliurarem almenys cinquanta d'ells. Trauré suficient d'aquest treball per viure tranquil i feliç durant molt temps.

Mà d'obra. Semblava com si la pròpia Autoritat del Sector Corporatiu estigués involucrada. Era ben sabut que l'Autoritat usava contractes enganyosos, però fins i tot al Han li va costar esforç creure que s'atrevissin a la pràctica consumada de l'esclavitud assaltant un planeta fora de les seves pròpies fronteres. Era un cas que ni tan sols l'Imperi podria ignorar.

—La teva nau sembla molt bona, Solo —va comentar Zlarb estudiant la consola—. Desenganxem.

Quan Han, Chewbacca, i els traficants d'esclaus van deixar el passadís, Bollux encara romania dempeus exactament on havia estat desactivat, prop de la rampa d'entrada. El pern inhibidor havia desactivat tot el seu centre de control, immobilitzant-li.

Però amagat dins de la closca del tòrax de l’androide, amb un sistema de subministrament independent, Max Blau avaluava la situació. Encara que es va adonar que el sistema d'emergència contra incendis podria significar un desastre per al Falcó, la sonda, més petita del normal per a una computadora, no aconseguia trobar una altra cosa per canviar la situació. No tenia capacitat motora pròpia i tampoc disposava de cap sistema de comunicació excepte el seu vocalitzador. A més, la seva font d'energia era minúscula en comparació de la de Bollux i probablement no seria suficient per activar el cos de Bollux i moure's o fer qualsevol cosa abans que se li esgotés l'energia.

Max Blau desitjava almenys poder parlar amb el seu amic; però la interferència del pern inhibidor es va estendre per totes les funcions del cervell de Bollux. La computadora, que rares vegades s'havia separat del cos amfitrió de Bollux, es va sentir molt sola.

Després va recordar el curt i agut so emès per Bollux poc abans de ser desactivat. Max va analitzar el so, desaccelerant-lo una mica i trobant, com havia pensat, que havia estat una transmissió tallada. Estava confús; Bollux havia estat realitzant diverses tasques en el moment en què va ser desactivat, però per fi va entendre el que l’androide havia estat tractant de dir-li.

Max Blau es va connectar acuradament amb una part del sistema de circuits motors de Bollux, disposat a retirar-se instantàniament i tancar-se definitivament si la influència del pern l’amenaçava d'alguna manera.

No ho va fer. El pern inhibidor actuava en contra dels comandos i centres de control de Bollux, no sobre els seus servomotors i sistemes de circuits reals. Max sabia que tenia encara una tasca molt difícil, una que hauria estat impossible si Bollux no hi hagués reposicionat els seus peus en l'últim instant abans de ser desactivat.

La computadora mancava de l'energia necessària per moure el cos de Bollux poc més que alguns passos però tenia la suficient per activar un sol servomotor. Encara que li va esgotar perillosament, Max va imprimir tota l'energia que podia en l'articulació del genoll de la cama esquerra del seu company. El genoll es va flexionar i el cos de l’androide es va inclinar. Arribant al límit i tractant desesperadament de mesurar els angles i les posicions que li resultaven poc familiars, va bloquejar el cos un moment i va redirigir els seus esforços cap a la xarxa de circuits centrals de torsió de la cintura de Bollux, movent-lo una mica cap a l'esquerra. Això va exigir una quantitat massa alta de l'energia de Max, per la qual cosa va haver de detenir-se i deixar que les reserves es recarreguessin una mica.

Max va anul·lar totes les seves activitats i peces no vitals per emmagatzemar l'energia que necessitava, i després es va dirigir de nou cap a l'articulació del genoll. En aquest moment, els motors del Falcó Mil·lenari es van encendre produint una vibració en les plaques de la coberta que van omplir el passadís amb un so buit, i el balanceig de l’androide va passar a un punt crític; es va trontollar, i després va perdre l'equilibri cap a l'esquerra, aterrant en la coberta amb un fort estrèpit. El cos de Bollux va quedar tombat sobre el seu braç esquerre, estabilitzat pel seu peu dret, que també tocava la coberta.

Max va descobrir que amb el cos en aquesta posició no podria aconseguir obrir els dos panells del peto, però això mancava d'importància ja que de totes maneres no disposava de l'energia necessària per poder fer-ho. Així i tot va realitzar dos intents per obrir el panell correcte, per la qual cosa va tornar a esperar i canalitzar energies per imprimir-les en el servomotor del panell. Max va bloquejar el moviment del panell dret quan es va obrir prou per poder albirar el seu objectiu. L'últim moviment era el més dur. Max va perllongar el seu braç adaptador cap als sistemes exposats de Fluídics en els quals ell i Bollux havien estat treballant abans de l'aterratge de la nau. Els Fluídics estaven equipats amb acobladors estàndard, però seguia existint el problema de realitzar una connexió amb ells. Estenent el seu braç adaptador fins al límit, i va descobrir que la seva meta era senzillament inassolible. L'acoblador es trobava lluny i, lleugerament cap avall on no arribava el seu braç. En la seva desesperació Max va tractar d'estirar el seu braç adaptador encara més, danyant-se en l'intent. No va servir de res.

La computadora va veure que només li quedava una possibilitat, que a més implicava un risc extrem per a si mateix, però això no li va fer vacil·lar ni un moment. Max va tornar a desviar l'energia de retorn a la cintura de Bollux, girant la xarxa de circuits de torsió novament en un esforç exhaustiu que gairebé li va sobrecarregar. El cos de l’androide es va torçar lentament, i després es va donar la volta.

Però a l'últim moment, el gir va acostar l'adaptador de Max prou com per connectar-se amb els sistemes Fluídics temporalment. Max va fer una connexió amb els sistemes i va tenir el temps just d'emetre només una ordre. Després el pes descendent del tors va doblegar el seu fràgil braç adaptador, trencant la connexió, i Max Blau el va retirar amb un dolor encegador.

Mentre Max lliurava la seva solitària batalla particular, Han clavava els ulls en els seus controls. Suava i va començar a treure’s l'abric tèrmic que ja tenia obert, preguntant-se si hauria de deixar les coses com estaven o hauria de tractar de saltar sobre Zlarb.

Zlarb escodrinyava la consola de control.

—Et vaig dir que t’enlairessis, Solo. Enlaira’t ja.

Encara agitava el blàster d’en Han per emfatitzar la seva ordre quan sobtadament va rebre un doll d'escuma blanca en plena cara.

Tots els aspersors en la cabina del pilot i en tot el Falcó Mil·lenari havien començat a llançar gas i escuma antiincendis quan la solitària ordre de Max va activar el sistema contra incendis de la nau. Per a la computadora, el sistema es va comportar com si la nau sencera estigués en flames.

Han i Chewbacca ignoraven què ocorria, però no es van parar a pensar, en lloc d'això no van malgastar l'oportunitat que se'ls va donar. El wookiee va llançar un fort cop amb l’urpa en l'avantbraç de Zlarb enviant-lo contra de seient del navegant, situat darrere d’en Han. Zlarb, encegat, va deixar escapar un tret a l'atzar. El blàster va fer un buit dentat en el transpariacer de la carlinga, deixant les seves vores degotant metall fos.

Just llavors Han va saltar sobre el traficant d'esclaus, seguit molt de prop pel seu segon oficial. El cap de Zlarb va ser copejat, sacsejat, mossegat, i estavellat contra la computadora de navegació abans que pogués tornar a disparar per segona vegada.

La cabina del pilot estava plena d'escuma que arribava fins als turmells i les ràfegues de gas antiincendis feien gairebé impossible veure. El xivarri de sirenes i botzines d'alarmes era ensordidor. No obstant això, els ànims de tots dos havien augmentat significativament. Recollint el seu blàster, Han va col·locar una mà en la seva boca i va cridar en l'orella de Chewbacca.

—No sé el que està ocorrent, però hem de copejar-los abans que es recuperin. Vaig comptar sis d'ells, no?

El wookiee va confirmar el nombre. Han va obrir el camí sortint de la cabina del pilot tan ràpid com va poder, relliscant i lliscant-se sobre l'escuma. Va sortir precipitadament cap al passadís principal i, afortunadament va mirar primer cap a la dreta. Allà un dels traficants d'esclaus estava esbalaït, amb la mirada fixa en l'aspersor contra incendis que vomitava escuma. Va veure a Han i va tirar ràpidament la mà cap al seu rifle disruptor. El tret del blàster d’en Han li va copejar en el pit, llançant-lo cap enrere a través de l'aire mentre la seva arma queia de la seva mà.

Han va escoltar un grunyit horrible i va girar ràpidament. L'entrenador va aparèixer des de l'altra direcció i va deixar anar al nashtah, que es va abalançar sobre en Han amb tal velocitat que el seu atac no va ser més que un esborrall. Abans que pogués aconseguir encertar a la bèstia amb un tret, aquesta va aconseguir tombar-li empenyent-lo contra el panell de seguretat embuatat que vorejava l’escotilla de la cabina del pilot; la seva espatlla i el seu avantbraç havien estat tallats per les urpes de la criatura.

Però el nashtah mai va completar el seu salt. En lloc d'això va ser agafat en l'aire i llançat contra una mampara de la nau. Chewbacca, havent perdut l'equilibri al moment de llançar al nashtah a un costat, es va aixecar de nou. Han va pujar novament l'arma, però va dubtar a disparar perquè la caiguda li hi havia noquejat. En aquest moment el nashtah, amb un copet fer de la seva cua i un crit horrorós, es va abalançar sobre el wookiee, fent-li retrocedir en el passadís cap a la cabina del pilot.

Chewbacca se les hi manegà per mantenir l'equilibri. Utilitzant la seva sorprenent força, va esmorteir l'envestida de l'atac del nashtah, tancant les seves mans peludes al voltant de la seva gola, encorbant les seves espatlles i empresonant-lo amb cames i avantbraços per prevenir les seves urpes.

El nashtah va cridar una altra vegada, i el wookiee va bramar encara més fort. Chewbacca va subjectar a la bèstia i la va estavellar contra la mampara de l'esquerra de la coberta, després contra la de la dreta i novament contra la de l'esquerra, tot en menys d'un segon. El nashtah, amb el seu cap penjant en un angle molt estrany, es va desplomar sota l’encaixada. Chewbacca el va deixar caure sobre la coberta.

L'entrenador de la bèstia va donar un crit furiós, en veure el cos immòbil del seu animal. Va aixecar la seva pistola, però el blàster d’en Han va reaccionar primer. L'home va trontollar, va tractar de pujar la seva arma novament, i Han va disparar una segona vegada. L'entrenador va caure pesadament en la coberta no lluny del cos del seu nashtah.

Han va agafar el colze de Chewbacca, i assenyalant amb el dit es va dirigir cap al celler principal de popa. Van trobar la massa inerta de Bollux on Max Blau havia provocat la seva caiguda, i va ser evident el que els dos autòmats havien fet. L'escuma havia envoltat a poc a poc el cos de l’androide i havia començat a filtrar-se a través del panell obert del pit.

Chewbacca va donar un grunyit irritant referint-se a la traça d'aquells droides.

—Secundaré això; són molt impertinents —va concórrer Han. Havia agafat per una espatlla a l’androide—. Ajuda'm a asseure’l, així l'escuma no els atraparà.

No hi havia temps per fer una altra cosa. Van recolzar el cos de l’androide contra una mampara de la nau en una posició temporal i precipitada. S'estaven movent novament quan l’humanoide gegant va aparèixer darrere de la corba del passadís en direcció oposada, amb una arma antidisturbis a la seva mà. Han va fer un intent compromès de pujar i alhora cobrir el seu blàster amb l'altra mà però amb la coberta relliscosa per l'escuma, va perdre l'equilibri i va patinar. Chewbacca, d'altra banda, es va adaptar ràpidament a aquestes condicions inusuals. Sense disminuir la velocitat es va llançar amb una pota per davant al llarg de les plaques de la coberta, produint una ona d'escuma sense direcció. El seu entusiasta rugit es va elevar per sobre del xiuxiueig dels aspersors de gas i les alarmes.

L'objectiu del traficant d'esclaus va vacil·lar entre Han i el wookiee, però Chewbacca es movia massa ràpid; un tret va xiular, i va fallar, cruixint en la coberta i creant vapor de l'escuma. El wookiee va copejar durament a l’humanoide amb les seves potes més grans del normal, fent-li caure amb brusquedat en una muntanya d'escuma, on ràpidament va entrar Chewbacca. El monticle d'escuma es va estremir i va tremolar, dispersant-se per l'aire, amb rugits de baralla i de col·lisió de pesos pesats.

Han estava de nou dempeus, sentint-se na mica marejat a causa del gas antiincendis.

Encara no sabia què anava a fer quan trobés als dos últims traficants d'esclaus, els que portaven la unitat direccional. Han va vacil·lar pensant en el que passaria si arribaven a prémer el botó, matant violentament a cadascun dels captius de les caravanes. Es dedicaria a disparar sense perdre un instant.

Però la responsabilitat no era seva. El celler principal semblava un infern. Els dos traficants restants trontollaven sota els captius, que s'agitaven violentament. Totes les criatures es movien angoixades, tremolant, oposant-se als raptors encara amb els dolors infligits pels seus collarets. Molts estaven en la coberta, incapaços de vèncer el dolor i unir-se a la baralla.

Però els que havien dominat amb mestratge la seva agonia portaven bé la batalla. Quan Han va arribar, arrossegaven als traficants per la coberta, tots dos forcejant sense les seves armes ni la unitat direccional, copejant-los i mantenint-los sota control. Aparentment les criatures entenien prou sobre les unitats direccionals com per desactivar-les. Tots els esclaus es van desplomar visiblement quan la seva agonia va acabar.

Han es va moure cautelosament cap al celler. Esperava que els seus passatgers involuntaris entenguessin la situació prou com per saber que ell no era el seu enemic, però es va recordar a si mateix que seria millor ser simpàtic fins que estiguessin segurs.

Una de les criatures, amb el seu pelatge blanc, estarrufat i encara despentinat a causa de la baralla, estudiava la unitat direccional. Va pressionar decisivament en un interruptor i tots els collarets en les files es van obrir de cop. La criatura va tirar a un costat la unitat direccional desdenyosament, i un dels seus companys li va passar un disruptor capturat. El balanceig lateral de l'arma semblava ampli i maldestre en les seves petites, però àgils mans.

Han va enfundar el seu blàster lentament, aixecant les mans buides perquè el poguessin veure tots.

—No volia fer això —els va dir en un to tranquil, encara que dubtava que parlessin un idioma compartit—. No podia fer res sobre aquest tema, igual que vosaltres.

El disruptor es movia lentament. Han es va plantejar el fet de tractar d'agafar la seva pistola però va dubtar de la seva habilitat per derrocar a trets a la criatura a temps. No podia fer-ho. Va decidir tractar de raonar, però la pell del seu coll estava tractant d'arrugar-se a poc a poc en el seu cuir cabellut.

—Escoltin: són lliures d'anar-se’n. No vaig a detenir-los.

Va saltar cap a un costat quan va veure el disruptor elevar-se i apuntar-li. Va requerir una enorme força de voluntat abstenir-se de treure l'arma. Va sentir el disruptor disparar inesperadament, i va escoltar un petit soroll i un crit entretallat darrere d'ell.

Emmarcat en l’escotilla, mirant cap avall sense comprendre el per què li faltava l'aire, estava Zlarb. Als seus peus estava la petita arma de mà. Va caure contra l’escotilla i va relliscar lentament per la coberta. La criatura va baixar el disruptor novament. Han va sortir i es va agenollar al costat de Zlarb. El traficant d'esclaus respirava molt desigualment xiuxiuant entre dents. Va obrir els ulls, captant l'atenció d’en Han, qui havia estat a punt de dir-li que guardés les seves forces, però va veure que hagués donat el mateix. Potser, en un centre mèdic, el traficant podria haver-se salvat, però amb els recursos limitats de la mediunitat del Falcó, Zlarb no sobreviuria.

Han no va evitar la mirada fixa del traficant.

—No eren tan mansos com pensaves, ei, Zlarb? —va preguntar silenciosament—. Simplement esperaven el seu moment.

Els ulls de Zlarb van començar a tancar-se una altra vegada.

—Al final ho vas aconseguir, ei, Solo? —posant més odi en el nom del que Han hauria cregut possible.

—Creies que t'ajudaríem, Zlarb? Gairebé ens mates, bavosa!

Chewbacca grunyí colèricament en resposta al comentari indignat d’en Han i va apuntar amb un dit on el traficant humanoide amb el qual el wookiee havia lluitat es trobava lligat al costat de la rampa principal.

—Què més dóna? —va dir Han amb un sarcàstic i elaborat comentari. Estava agenollat al costat de Bollux, intentant llevar-li el pern inhibidor—. Abans solies manejar a tres de la seva classe abans de dinar. El que no necessito és un segon oficial convertit en un cas geriàtric.

Chewbacca va bordar tan fort que Han es va encongir involuntàriament. La longevitat d'un wookiee era major que la dels humans i sempre havia estat un acudit entre ells.

—Això és el que tu dius—. Han va moure l'interruptor de l'extractor, produint un filet gasós i un petit i violent esclat a la base del pern.

Els fotoreceptors vermells de Bollux es van il·luminar.

—Què? Capità Solo! Gràcies, senyor. Això vol dir que ha passat la crisi? Vam obrir les connexions de sortida del sistema contra incendis.

—Sí, per això la nau sembla com una botiga de postres després d'una explosió. Es pot patinar des d'aquí fins a la cabina del pilot. Va ser un bon treball, Maxie.

—Max Blau? va interrompre Bollux estranyat—. Senyor, Max no està connectat; crec que li ha passat alguna cosa.

—Ho sabem. El seu braç adaptador es va doblegar i alguna cosa se li ha cremat. Chewie diu que pot reparar-lo, no obstant això no tenim els components necessaris a bord. Max estarà de permís per un temps. Pots aixecar-te?

Els servomotors de l’androide van respondre aixecant-li i tancant protectorament el seu panell del pit sobre el mòdul de la computadora.

—Max Blau és excepcionalment enginyós. No creu, capità?

—Pots apostar els teus microxips. Si tingués dits hauríem de començar a tancar la nau amb clau. Pots dir-li-ho de la meva part, però ara com ara anem a prendre'ns-ho amb calma.

Han es va aixecar i va fer senyals a Chewbacca perquè li acompanyés novament al celler de càrrega. Els ex captius havien col·locat els cossos de diversos dels seus morts, que no havien sobreviscut a la prova extremadament dura i terrible dels collarets, en un costat. Estaven muntant lliteres amb els materials d'aïllament i els travessers de fusta que Han els havia ofert, per poder tornar a les seves cases.

Han va passejar de visita pel cadàver de Zlarb. En el registre preliminar del cos, havia descobert el conglomerat dur i rectangular d'una caixa de seguretat dins de la butxaca del pit sota el seu abric tèrmic. En Han havia vist algunes d'aquestes caixes amb anterioritat i sabia que havia de tenir molta cura amb ella.

Asseient-se amb una de les mediunitats del Falcó, es va injectar un calmant i amb una vibrofulla va començar a tallar la dura tela de l'abric tèrmic de Zlarb. Mentrestant, Chewbacca havia començat a netejar-se les seves pròpies ferides amb una mànega d'irrigació i un dosificador de sintecarn. Més per fortuna que per una altra cosa, cap dels dos tenia talls profunds produïts per les urpes del nashtah.

Han va deixar la caixa de seguretat a la vista. Estava subjectada a la butxaca amb un clip prim al qual estava adjuntat un filferro fi. Han acuradament va palpar i va trobar el fiador, un botó petit ocult en la vora inferior de la caixa. Pressionant-lo, va desconnectar el circuit de seguretat. Llavors va començar a treballar en el clip tractant d'alliberar-lo del folro de la butxaca amb la seva altra mà. Tractar de moure la caixa de qualsevol altra manera provocaria un xoc procedent de la caixa. Un braç entumit seria el millor que podria esperar, depenent de l'ajust de la caixa. Algunes caixes de seguretat eren capaces de donar sacsejades mortals.

Desarmat el clip, la caixa es va tornar inofensiva. Cantussejant una melodia mig recordada, es va posar a treballar amb algunes eines de precisió que havia portat de la caixa d'eines de l'altre costat de la nau. El pany de la caixa era un model comú; el neuroshock era la seva principal línia de defensa, per la qual cosa la va tenir oberta en un moment.

Va escopir alguns juraments del clàssic repertori corellià. No hi havia diners. Tot el que contenia la caixa era una targeta de dades, una cinta de missatges, i una caixa més petita amb un conjunt de verins preparats pels emmetzinadors malkites. Que Zlarb fos un practicant de les arts de l'enverinament malkita va reafirmar les creences d’en Han de què l'univers no trobaria a faltar en aquest home, però no va ajudar a millorar la seva frustració o la seva situació financera.

Va tirar a un costat la caixa de seguretat i va mirar enrabiat als dos traficants humans supervivents. Tots dos van començar a tremolar visiblement.

—Teniu una oportunitat —va dir tranquil·lament—. Algú em deu molts diners; deu mil crèdits d'aquest treball i els vull. No dir-me on els cobraré seria la cosa més ximple que podríeu fer en la vida, i possiblement l'última.

—No sabem res, Solo, ho jurem —va protestar un d'ells—. Zlarb ens va contractar i ho va organitzar tot; ell manejava els contactes i tota la resta. Mai vam veure a cap altre, aquesta és la veritat.

El seu camarada ho va confirmar enèrgicament.

Els ex-esclaus havien acabat els seus preparatius i estaven llestos per anar-se’n. Han va mirar cap a on jeien els collarets buits i la unitat direccional.

—Teniu una sort pèssima —va dir als traficants i va col·locar un collaret al voltant del coll de cadascun, ignorant les seves protestes. Han li va donar la unitat direccional al cap dels ex-esclaus i va apuntar cap als cossos dels traficants.

La criatura va entendre, donant copets a la caixa. Els traficants pagarien per la mort de la seva gent amb l'esclavitud. El temps que haurien d'estar en aquesta situació, era decisió exclusivament dels ex-captius. A Han no li va poder haver importat menys.

—Agafeu el cos del vostre cap —els va ordenar. Es van mirar l'un a l'altre. El dit de la criatura estava preparat prop dels controls dels seus collarets. Es van apressar a obeir, aixecant a Zlarb entre ells.

Chewbacca es va acomiadar quan els ex-esclaus, precedits pels seus nous servents, van sortir del celler de càrrega.

—No t'oblidis de desfer-te de les altres baixes —va dir Han al seu amic—. I posa'ls collarets a tots ells. Després porta'm un lector de dades.

Exhaust, es va dedicar a la tasca de netejar les seves lesions amb una altra mànega d'irrigació, pensant com s'havien quedat sense diners i si la seva sort canviaria alguna vegada. Llavors va recordar que Zlarb indubtablement els hauria matat tant a ell com a Chewbacca, si Max Blau i Bollux no haguessin donat volta a la situació. Com vulgui que fos, ell i el wookiee estaven vius i eren lliures i, amb una petita neteja, tindrien la seva nau preparada novament. Quan Chewbacca va tornar, Han estava aplicant sintecarn a les seves ferides i xiulant-se a si mateix. El wookiee portava un lector portàtil. Han va apartar a un costat la mediunitat i va col·locar la placa de dades dins del lector. El seu copilot es va inclinar sobre la seva espatlla i conjuntament es van sorprendre sobre el que van veure.

—Dates i coordenades de temps, índexs planetaris —va remugar Han—. Codis de les oficines de registre i agents de lloguer d'ID de naus. La major part d'ells per a un planeta anomenat Ammuud.

Chewbacca va rugir de forma cavernosa el seu assentiment.

Han va maleir una altra vegada a Zlarb. Traient la placa, va introduir la cinta del missatge en una altra obertura del lector. En la pantalla va aparèixer la cara d'un home jove, de pèl negre. El primer plànol de la cara de l'home no li va dir a Han res sobre ell, del seu parador o la roba que portava. La cara en el lector portàtil va començar a parlar.

—Les mesures que vostè va suggerir estan sent preses contra el Mor Glayyd d’Ammuud. Quan el lliurament del seu carregament actual hagi estat realitzat, el pagament tindrà lloc a Bonadan. Vagi a la taula 131, a la sala de passatgers principal, a l’espaiport Bonadan II Sud-oest, en les següents coordenades.

Les coordenades de temps i data estàndard van aparèixer en la pantalla per un moment, i després van desaparèixer.

En Han va llançar el lector a l'aire amb un esclat de riure.

—Si treballem ràpid, podem arribar a temps. Posarem uns pegats a la carlinga; podem encarregar la reparació a Bollux i Max mentre estem a l’hiperespai.

Han va besar el lector i el wookiee va riure a riallades, mostrant els ullals. Era el moment d'anar a pel merescut pagament.

 Següent