L'atac dels clons NJ (I)

Anterior

CAPÍTOL 1

La Senadora Padmé Amidala mirava per la finestreta principal de la nau espacial al planeta al que s'acostaven. Fins i tot des de l'espai, Coruscant es veu diferent d'altres mons, va pensar. La majoria dels mons mostraven colors en l'il·luminat costat de dia, els verds dels mons amb boscos, els blaus dels planetes aquosos, el blanc brillant dels mons gelats, el groc sorrenc dels planetes desèrtics com Tatooine. En el seu costat nocturn, la majoria dels planetes eren foscos, amb ocasionals centelleigs de llum que identificaven a les ciutats més grans.

El costat diürn de Coruscant era gris metàl·lic i opac, que era el color dels milions d'edificis i plataformes que cobrien tota la seva superfície. El seu costat nocturn tenia una lluentor color ambre que provenia de les llums d'aquests mateixos edificis, com estrelles d'una galàxia en miniatura. Només a Coruscant la nit és més atractiva que el dia, va pensar Padmé.

El creuer reial de Naboo i els seus tres escortes de combat van donar la volta al voltant de Coruscant per dirigir-se a la plataforma de descens assignada. Padmé no havia volgut escortes, però el seu oficial de seguretat havia insistit que ella corria perill. El Capità Typho era bo en el seu treball, per la qual cosa ella havia acceptat a contracor. Atès que el viatge havia transcorregut sense incidents, ja lamentava haver cedit.

Van aparèixer les arrodonides tres seccions sortints de la plataforma de descens. El creuer reial es va posar en la secció central. Els tres caces ho van fer en les altres dues, dues en una i un en l'altra. El Capità Typho, que venia pilotant un dels caces, va sortir de la seva cabina i es va llevar el casc.

—Hem arribat —va dir—. Suposo que estava equivocat, no va haver-hi cap perill en absolut.

Padmé gairebé no ho va sentir. En la plataforma va poder veure a Dormé, una de les seves dames de companyia i guardaespatlles, que esperava al costat de la tripulació de descens. Dormé semblava cansada i tibant. Només està preocupada, va pensar la Padmé. No pot saber com de fàcil que va ser el viatge.

Es va baixar la rampa del creuer. Els guàrdies de la Padmé van ser els primers a descendir, després va seguir la resta del grup senatorial. Mentre caminaven per la rampa, el personal de la plataforma observava la seva arribada.

Un instant després, Padmé va ser derrocada amb força. Embolicats en el brunzit de les seves oïdes, va sentir crits de terror. Va tractar de recuperar l'alè i va parpellejar per esborrar la fosca imatge en la seva retina, la imatge de l'explosió del creuer reial. El Capità Typho tenia raó després de tot, va pensar; i després:

—Cordé! Cordé estàs bé?

Encara estava gairebé sense alè per la caiguda, però no podia esperar. Es va posar dempeus amb esforç i va córrer cap a les restes del creuer. Al peu de la rampa hi havia diversos cossos caiguts; un era el de la Cordé, la doble que servia de cimbell i havia estat fingint ser la Senadora Amidala... esforç massa reeixit per a la seva desgràcia.

Padmé es va arrencar el casc de pilot i va agafar a Cordé en els seus braços.

Els ulls de la Cordé es van obrir. Per un instant va fixar la seva mirada en la Padmé, després va semblar reconèixer-la.

—Ho sento, senyora —va panteixar feblement—. No... no estic segura... Jo... li he fallat, senadora.

—Fallar-me? No! —però abans d'acabar de pronunciar aquestes paraules, Padmé va sentir que la vida s'allunyava de Cordé. Va prendre sobre sí el cos de la doble, com si pogués fer-la tornar per pura força de voluntat—. No —va murmurar—. No! —I va pensar: No ara, no aquí, no quan ja estàvem fora de perill a Coruscant.

Però Coruscant no oferia seguretat. El Capità Typho havia pensat que qualsevol atac es produiria durant el viatge, quan l'assassí tindria tot l'espai per fugir. Aquesta era la raó per la qual havia insistit que Padmé pilotés un dels caces en lloc de confiar únicament en el seu doble.

—Un cimbell no és útil si un està al costat d'ell —li havia dit—. Mentre vostè estigui a bord, qualsevol que ataqui al creuer l'atacarà a vostè, tot i que Cordé estigués simulant ser la senadora. Vostè ha d'estar en un altre lloc. —Això havien fet, i en aquest moment Cordé estava morta, just quan tots haurien d'haver pogut finalment deixar de preocupar-se.

Com si fos el ressò dels seus pensaments, Padmé va sentir la veu del Capità Typho al costat d'ella que deia amb urgència:

—Excel·lència... aquí vostè encara està en perill.

Amb delicadesa, Padmé va baixar a Cordé —el cos de la Cordé— al terra. Va aixecar la vista i va veure altres cossos immòbils: dos dels seus guàrdies, una altra de les seves assistents. Va empassar saliva i va obligar als seus ulls a dirigir-se a les restes retorçades de la nau espacial. El pilot del creuer estava encara a bord, i uns altres... quants més? Se li van omplir els ulls de llàgrimes.

—No hauria d'haver tornat —va murmurar, gairebé per a si mateixa.

—Aquest vot és molt important —li va recordar Typho—. Vostè complia amb el seu deure i Cordé va complir amb el seu. Ara vingui amb mi.

Padmé va vacil·lar, parpellejant per apartar les llàgrimes. El menys que podia fer era veure amb claredat aquestes persones, persones que havien donat la seva vida per ella. No permetré que el seu sacrifici hagi estat en va, es va prometre en silenci. Hi haurà pau.

—Senadora Amidala, si us plau.

La veu del Capità Typho sonava desesperada i també urgent. Tenia raó una altra vegada; ella se n’havia d'anar. Padmé va dirigir una última mirada al voltant, gravant la imatge en la seva memòria. Després es va girar i va caminar al costat d'ell. Darrere d'ella, va sentir el lleu ploriqueig del seu fidel droide, R2-D2, però no es va tombar. Hi havia coses per fer.

Li va prendre més temps del que Padmé esperava per canviar-se i arribar a la càmera del Senat. Quan ella i els seus acompanyants van arribar, la majoria de les plataformes volants que cobrien les parets de la vasta sala estava ocupada i la sessió havia començat. Padmé va escoltar a un dels senadors que cridava mentre ella ingressava a la seva plataforma.

—... necessita més seguretat ara! Abans que esclati la guerra.

Padmé va estirar el coll. El que parlava era Orn Free Taa, el gros i de pell blava, senador twi’lek, un dels principals partidaris de la Llei de Creació de l'Exèrcit.

—Haig de recordar-li al senador que les negociacions amb els separatistes continuen? —va dir el Canceller Palpatine amb fermesa. A Padmé li resultava difícil entendre com podia mantenir-se tan tranquil davant aquella constant provocació, però d'alguna manera, Palpatine sempre semblava no veure's afectat per la irascible cridòria al voltant d'ell—. La pau és el nostre objectiu aquí, —va continuar el canceller— no la guerra.

Mentre els senadors cridaven respostes als comentaris del canceller, Padmé va tocar els controls de la seva plataforma, posant-la en moviment. Amb destresa, va maniobrar entre les altres plataformes per sobrevolar prop del centre de la sorra. En passar al costat d'elles va veure als ocupants de les altres càpsules; Ask Aak de Malastare, Darsana de Glee Anselm, i, per descomptat, Orn Free Taa, tots partidaris del projecte de llei. Havia estat oportú que ella hagués arribat quan ho va fer.

—Els meus nobles col·legues, estic d'acord amb el suprem canceller! —va dir Padmé amb prou feines va arribar a l'àrea de debat—. Costi el que costi, no volem la guerra!

Per a sorpresa de la Padmé, un silenci de sorpresa es va apoderar de tot el Senat. Un moment després, víctors i aplaudiments van sortir de totes les plataformes. Fins i tot Orn Free Taa i Ask Aak es van sumar a ells, encara que amb menys entusiasme.

—És amb gran sorpresa i alegria que la presidència rep a la senadora de Naboo, Padmé Amidala —va dir el Canceller Palpatine. L'emoció poc habitual en la seva veu va fer que Padmé comprengués el que havia succeït.

Han d'haver-se assabentat de l'explosió, va pensar Padmé. Bé, tal vegada ella podria utilitzar l'atac per mostrar-los com d'important que era aquest projecte de llei.

—Fa menys d'una hora es va produir un intent d'assassinat contra la meva vida —va començar—. Una de les meves guardaespatlles i altres sis persones van ser assassinades despietadament i sense sentit. —Li va tremolar la veu en recordar a Cordé, però es va obligar a continuar. Havia de mostrar-los com era d'important evitar la guerra.

»Jo era l'objectiu —va continuar Padmé—, però més important és que crec que aquesta mesura de seguretat davant vostès era l'objectiu. He liderat l'oposició a la creació d'un exèrcit... però hi ha algú en aquest cos que no es detindrà davant res per aconseguir la seva aprovació.

Alguns dels senadors van esbroncar-la. Padmé va mantenir el seu rostre serè amb l'habilitat donada per una llarga pràctica, però per dins estava consternada de veure que molts dels seus col·legues s'anaven inclinant cap al suport al projecte de llei d'un exèrcit.

—Els ho adverteixo —va dir— si vostès voten per la creació d'aquest exèrcit, sobrevindrà la guerra. He experimentat la tragèdia de la guerra de primera mà; no vull tornar a passar per això. Despertin, senadors! —va cridar Padmé per sobre dels crits cada vegada més forts des de les altres plataformes—. Han de despertar! Si els oferim violència als separatistes, només poden mostrar-nos violència a canvi! —Amb passió creixent va suplicar als senadors que rebutgessin la «mesura de seguretat», però la resposta va ser un cor de grunyits i esbroncs.

Orn Free Taa va traslladar la seva plataforma al costat de la d'ella i es va dirigir al canceller.

—La meva moció per ajornar la votació ha de ser tractada primer. Així ho marca el reglament.

Padmé el va mirar furiosa. Des del podi central, el Canceller Palpatine li va llançar una mirada de simpatia, però la seva veu era tan ferma com ho havia estat quan havia amonestat a Ask Aak abans.

—A causa de l'avançat de l'hora i a la gravetat d'aquesta moció reprendrem aquests assumptes demà. Fins llavors, el Senat aixeca la sessió.

Què està fent?, va pensar Padmé mentre dirigia la seva plataforma de retorn al seu lloc d'atracada. Està tan segur que anem a perdre la votació?

Un de petita pantalla visora en la plataforma va produir un soroll metàl·lic que anunciava l'arribada d'un missatge. Padmé va mirar cap a baix. El canceller li sol·licitava una reunió privada en la seva oficina. Tal vegada allà podria obtenir algunes respostes.

***

L'oficina del Canceller Palpatine, a la part alta d'un gratacel amb vista a l'edifici del Senat, era immensa i alhora còmoda. El sofà de profunds coixins blaus enfront de l'escriptori del canceller era prou ample i prou baix com per donar cabuda fàcilment a gairebé qualsevol forma de vida de la República. Gruixudes catifes cobrien el terra; altes finestres deixaven passar la llum en totes direccions. Els dos guàrdies reials, als costats de la porta amb els seus nous uniformes i cascos vermells, es destacaven sobre el serè fons, un recordatori tant del poder com del perill de la posició del canceller.

A Yoda li agradaven les finestres, però la resta no li impressionava. I bé que l'hi havia guanyat el canceller. Ningú podia dir que no havia treballat dur per la República i per la pau. Però els Jedi preferien entorns més simples, encara que cap dels membres d'alt rang del Consell Jedi que havien anat a discutir la situació amb el Canceller Palpatine mai ho hauria esmentat. El luxe feia que les orelles de Yoda es crispessin.

—No sé quant temps més podré mantenir en suspens la votació, amics meus —va dir el canceller als quatre Jedi davant d'ell. La seva veu suau sonava cansada—. Cada vegada més sistemes estel·lars s'estan unint als separatistes.

I els senadors sentien cada vegada més por i com més temorosos es tornaven, pitjor es feia la situació. La por alimenta el Costat Fosc, va pensar Yoda amb tristesa. El més clar exemple de la propagació del caos va ser l'explosió de creuer espacial de la Senadora Amidala. Haver-ho vist venir vam haver... haver-ho vist venir i evitar-ho. Però el Jedi no ho havia vist, i llavors moltes vides s'havien perdut i la por entre els senadors creixia mentre els separatistes amenaçaven amb independitzar-se i potser iniciar una guerra civil.

—Si trenquen amb nosaltres... —va començar de mala gana Mace Windu.

—No vaig a permetre que aquesta República que ha resistit mil anys es parteixi en dos! —va interrompre’l Palpatine—. Les meves negociacions no fallaran!

Por, el canceller no té, va pensar Yoda. Ell podia sentir les emocions de por dels senadors reflectides en la Força, fins i tot a distància. Però de Palpatine no sentia més que determinació i confiança. No obstant això, tots sabien que els millors esforços del canceller només havien retardat l'aprovació de la Llei de Creació de l'Exèrcit, no l'havien detingut.

Mace Windu va mirar a Palpatine amb expressió greu, i va continuar parlant on li havia interromput.

—Però si ho fan, hem d'adonar-nos que no hi ha suficients Jedi per protegir la República. Som guardians de la pau, no soldats.

Al seu costat, Ki-Adi-Mundi va fer gestos d'assentiment.

Palpatine els va mirar fixament per un moment, després es va tornar.

—Mestre Yoda, creu que realment s'arribarà a la guerra?

Yoda va tancar els ulls i va flexionar cap avall les seves llargues i flexibles orelles, que era el millor per sentir el futur canviant en la Força. El Costat Fosc surava com una espessa boira sobre totes les coses, amagant fins i tot els fets més propers que normalment eren molt clars, i fent-se més densa com més endavant tractava de veure. Sabres de llum blau i verd brillaven en la boira, però pocs, massa pocs, i va percebre cada vegada amb més freqüència un vermell brillant que cap Jedi mai percebia.

—Pitjor que la guerra, em temo —va murmurar—. Molt pitjor.

—Què? —va voler saber Palpatine.

—Què sent Mestre? —va preguntar Mace Windu gairebé simultàniament.

—El Costat Fosc obnubila tot —va dir Yoda, sacsejant el cap—. Impossible de veure, el futur és. Però d'això estic segur... —va obrir els ulls—. Amb el seu deure, els Jedi compliran.

L'altre Jedi el va mirar, avaluant-lo, mentre Palpatine es tornava per contestar un timbre elèctric en el seu escriptori. Yoda es va donar la volta, sense somriure. Havia vist a la República capejar moltes crisis durant els seus gairebé nou-cents anys com a Jedi, però aquesta... aquesta era diferent. Mai el Costat Fosc s'havia fet sentir amb tanta força.

La porta del despatx es va obrir. Fins i tot abans que la delegació de senadors lleials entressin, Yoda va sentir una presència coneguda. Somrient amb una mica de tristesa, es va aixecar i es va acostar a saludar a la Senadora Padmé Amidala. Era propi d'ella insistir a tornar a treballar immediatament, malgrat l'atemptat contra la seva vida i les morts de membres de la seva tripulació. Encara que el seu rostre es veia serè, Yoda podia sentir el seu dolor. Li va parlar directament a ella.

—Padmé, la seva tragèdia en la plataforma de descens, terrible.

Padmé li va dirigir una lleu inclinació de cap, com si li fos impossible pronunciar paraula alguna.

—Amb vostè, poderosa és la Força, jove senadora —va continuar Yoda, donant-li lleugers copets amb el seu bastó—. Veure-la amb vida produeix sentiments càlids en el meu cor.

—Gràcies, Mestre Yoda —va respondre Padmé amb veu suau. Mirà als altres Jedi i els va preguntar—: Tenen vostès alguna idea de qui està darrere d'aquest atac?

—Els nostres informes apunten als miners d'espècia descontents en les llunes de Naboo —va respondre Mace Windu.

Padmé va arrufar les celles.

—No voldria dissentir, però crec que darrere de tot està el Comte Dooku.

Fins i tot l'oficial de seguretat de la Padmé es va mostrar sorprès per aquest anunci; pel que sembla, la jove senadora no li havia informat de la seva teoria. Els altres senadors van murmurar entre si, excepte Bail Organa, que va observar-la pensatiu. Mace Windu i Ki-Adi-Mundi van intercanviar mirades. Llavors Mace va parlar amb veu suau.

—Vostè sap, senyora, que el Comte Dooku alguna vegada va ser un Jedi. Ell no assassinaria a ningú. No està en la seva manera de ser.

—En temps foscos, res és el que sembla ser —va sentenciar Yoda abans que la jove senadora pogués dir alguna cosa imprudent. Mirà als seus col·legues i va retorçar les seves orelles en senyal de reprovació. Ells haurien de saber que no era bo fer suposicions, i en tot cas, aquell no era el moment per començar una discussió sobre la personalitat d'un exJedi. A més, s'estaven apartant de l'assumpte més important—. La veritat és, senadora, que vostè segueix corrent un gran perill.

El gest arrufat de la Padmé es va fer més profund. El Canceller Palpatine la va estudiar per un moment, després es va aixecar i es va dirigir a la finestra. Mirant cap a la ciutat, va dir:

—Mestre Jedi, puc suggerir que la senadora sigui posada sota la protecció de les seves excel·lències?

—Li sembla que és una sàvia decisió en aquests moments de tanta tensió? —va preguntar Bail Organa, mirant a la Padmé.

—Canceller —va dir Padmé, en un to que expressava la seva lleugera incomoditat—, si se'm permet opinar, jo no crec que la situació...

—... sigui tan greu —va intervenir el Canceller Palpatine interrompent la frase per acabar-la per ella—. No, però jo crec que sí ho és, senadora.

—Canceller, si us plau! —Padmé es va mostrar horroritzada—. No vull tenir més guàrdies!

El canceller li va dirigir una mirada lleument reprovatòria.

—M'adono molt bé que la seguretat addicional podria ser molesta per a vostè, però tal vegada algú en qui vostè confiï... —Va fer una breu pausa, amb expressió pensativa. Després va somriure—: Un vell amic, com... el Mestre Kenobi? —Va fer un gest inquisitiu amb el cap, dirigit a Mace Windu.

—És possible —va respondre Mace lentament—. Acaba de tornar d'una disputa fronterera en Ansion.

—Vostè l’ha de recordar, senyora —va intervenir Palpatine, tornant-se cap a la Padmé—. Ell la va cuidar durant el conflicte del bloqueig.

—Això no és necessari, canceller! —va insistir Padmé.

—Faci-ho per mi, senyora, si us plau. —Palpatine estava gairebé pregant—. Això em deixarà més tranquil. Vam tenir un gran esglai avui. La idea de perdre-la és insuportable.

Padmé va sospirar i va assentir.

—Faré que Obi-Wan es presenti a vostè immediatament, senyora —va dir Mace Windu greument. Ell i Ki-Adi-Mundi es van aixecar per sortir.

Yoda va fer una pausa abans de seguir-los. Es necessitava quelcom més. Va estudiar a Padmé, que es mossegava el llavi amb evident frustració, després es va inclinar per acostar-se a la seva oïda.

—Massa poc es preocupa per vostè, senadora, i massa per la política.

Padmé el va mirar, sorpresa. Yoda li va dirigir un lleuger somriure.

—Preocupi's pel perill que corre, Padmé. La nostra ajuda accepti.

Quan van sortir de l'oficina del canceller, Yoda es va sentir complagut de veure que Padmé es veia pensativa en lloc de sentir-se molesta. El seu cor era bo, però massa sovint ella actuava per impuls. Millor seria que es detingués a pensar, i deixés que la saviesa guiés la seva passió.

***

La porta de l'ascensor hidràulic es va obrir, deixant entrar un corrent d'aire fresc i humit. Per descomptat, va pensar Anakin. Padmé ha regulat el clima perquè se sentís com a Naboo. En els últims deu anys, ell ja s'havia acostumat a mons que eren massa freds i massa humits. Després de créixer a Tatooine, gairebé tota la resta li semblava massa fred i massa humit. Però aquest fred humit era diferent. Va recordar el seu primer vol en una nau espacial, a bord del creuer reial de Naboo, quan Padmé l'hi havia trobat tremolant de fred en el saló principal en plena nit. Ella l’havia cobert amb el seu abric... Encara podia recordar la suau olor en la seda vermella. Va tornar a la seva tasca i va seguir al Mestre Obi-Wan que sortia de l'ascensor.

Anakin havia esperat que Padmé estigués allà per rebre'ls, però l'únic individu a la vista era Jar Jar Binks. Les llargues orelles taronja del gungan penjaven sobre la seva túnica, però l'entusiasta i una mica maldestra salutació de Jar Jar va deixar en clar que els seus anys en la política galàctica no havien canviat massa al maldestre i confós gungan que Anakin recordava.

—És bo veure't a tu també. Jar Jar —va respondre Obi-Wan, somrient malgrat tot, mostrant dignitat. Després va mirar a Anakin de més a prop—. Noooo! Annie? Noooo! El petitó Annie? Com gran stà!

—Hola, Jar Jar —va respondre Anakin, somrient. Esperava que el gungan no fora a recordar-los a tots la seva infància. De tota manera, la felicitat de Jar Jar era irresistible, i es va deixar arrossegar en una enorme abraçada.

—Ella sperant-te —va continuar Jar Jar, i el cor d’Anakin va donar un salt. Jar Jar el va mirar de nou, va sacsejar el cap i va dir—: Annie... non puot misa creure-ho!

Quan Jar Jar va acabar les seves exclamacions sobre ells, els va conduir a una sala que donava al passadís principal. Anakin tenia una vaga impressió de lluminositat i discreta elegància, però la seva atenció immediatament va quedar atrapada quan va veure la Padmé i a una de les seves donzelles que parlaven amb un home amb un pegat en l'ull i uniforme de capità.

Anakin es va detenir en sec. La llum brillava en les ones del pèl fosc de la Padmé, i una llarga túnica de vellut blau cobria la seva esvelta figura. Ella era en aquest moment encara més bella del que havia estat als catorze anys, encara més bella que l'idealitzat record que ell havia atresorat durant deu anys. La sola idea que algú volgués fer-li mal li feia doldre el cor. Amb prou feines va sentir a Jar Jar que deia:

—Mirar, mirar, senadora! Qüestos Jedi van arribar.

Padmé i els altres es van donar la volta. Quan va veure a Obi-Wan, Padmé va somriure en reconèixer-ho i es va aixecar per saludar-ho. Ella gairebé ni em va veure, va pensar Anakin.

—És un plaer tornar a veure-la, senyora —va dir Obi-Wan.

Padmé va somriure i li va prendre la mà.

—Ha passat massa temps, Mestre Kenobi. Estic molt contenta que els nostres camins tornin a creuar-se de nou. —Ella va vacil·lar—. Però haig d'advertir-li que crec que la seva presència aquí és innecessària.

Obi-Wan es va limitar a dir:

—Estic segur que el Consell Jedi té les seves raons.

En deixar anar la mà d’Obi-Wan, Padmé es va situar davant de l’Anakin. Ell la va mirar mentre ella el mirava dubtosa a ell. Segur que el recordava! Finalment, ella va dir en to vacil·lant:

—Annie? —Anakin va assentir. Padmé va mirar un moment més i després va dir amb veu feble—: Per les estrelles, has crescut.

—Tu també —va respondre Anakin. Quina cosa més estúpida per dir quan l'estic mirant des de dalt!—. Estàs més bella, vull dir. I molt més baixa... —Per què he hagut de dir això? Però és tan estrany. La recordo molt més alta que jo.— Bé... per a una senadora, vull dir. —Ella pensarà que sóc un idiota.

Era obvi que Obi-Wan pensava precisament això; la mirada de desaprovació que li va dirigir, era ben coneguda per Anakin. Però, per al seu alleujament, Padmé es rigué i va sacsejar el cap. Després va dir:

—Oh, Annie, sempre seràs aquest petit nen que vaig conèixer a Tatooine.

Desconcertat, Anakin va mirar cap avall. Ja no sóc un nen! Gairebé es va alegrar quan Obi-Wan la va distreure:

—La nostra presència serà invisible, senyora, li ho asseguro —la va tranquil·litzar.

—Estic molt agraït que estigui aquí, Mestre Kenobi —va dir el capità naboo—. La situació és més perillosa del que la senadora està disposada a admetre.

—No necessito més seguretat —va insistir Padmé amb fermesa—. Necessito respostes. Vull saber qui està tractant de matar-me.

—Estem aquí per protegir-la, senadora, no per iniciar una recerca —va explicar Obi-Wan, arrufant les celles.

Anakin no podia suportar mirar-la a la cara.

—Nosaltres esbrinarem qui està tractant de matar-te, Padmé —va etzibar—, t'ho prometo!

Obi-Wan li va dirigir una altra mirada de gran desaprovació i va parlar amb severitat:

—Nosaltres no anem a transgredir el nostre encàrrec, el meu jove aprenent padawan.

—Vull dir, el necessari per a la protecció d'ella, per descomptat, Mestre —va respondre Anakin. Com podien mantenir-la fora de perill si no sabien qui estava darrere de l'intent d'assassinat? Segurament Obi-Wan podia veure que era necessari. Tant de bo no estigués sempre tan decidit a seguir les regles...

Com si hagués escoltat els pensaments de l’Anakin, Obi-Wan va capcinejar.

—No anem a tornar sobre això mateix una altra vegada, Anakin. I estaràs atent al que digui.

—Per què? —va insistir Anakin. Sabia que estava en terreny perillós, però això es referia a la Padmé.

—Què?

—Per què creu vostè que ens van assignar a ella, si no per trobar a l'assassí? —va explicar-se Anakin precipitadament—. La protecció és una tasca per a la seguretat local, no per als Jedi. Seria excessiu, Mestre. La recerca està implícita en el nostre encàrrec.

Almenys aquesta vegada, Obi-Wan estava escoltant.

—Farem el que indiquen les instruccions del Consell —va dir Obi-Wan—. I tu aprendràs a romandre en el teu lloc, jovenet.

Anakin va assentir amb un moviment de cap, però es va adonar que Obi-Wan no havia repetit la seva afirmació que se suposava que havien d'actuar només com a guàrdies. Això va ser suficient, de moment. Ja podria tornar a insistir en la recerca més endavant. Ell s'ocuparia que Obi-Wan ho entengués.

—Tal vegada amb només la seva presència, els misteris que envolten aquesta amenaça seran revelats —va sentenciar la Padmé, i Anakin no estava segur de si ella va temptar la intenció de ser sarcàstica o no—. Ara, si em disculpen, em retiro.

Anakin va mirar amb tristesa la Padmé i la seva criada allunyant-se, mentre Obi-Wan i el capità naboo discutien les mesures de seguretat. El capità es va marxar, deixant només a Jar Jar, que encara estava xerrotejant sobre com estava de feliç de veure'ls. No és Jar Jar qui vull que se senti feliç, va pensar Anakin, i immediatament es va sentir culpable. Jar Jar tenia un bon cor. Però...

—Ella ni tan sols em reconeix, Jar Jar. —Les paraules se li van escapar abans d'adonar-se—. He pensat en ella tots els dies des que ens vam separar, i ella s'ha oblidat completament de mi.

Jar Jar va parpellejar en mirar-li, i després va dir amb sorprenent delicadesa:

—Ella feliç. Més feliç qüe misa vist ella en muito tempo.

—Anakin, t'estàs concentrant una altra vegada en allò negatiu —va intervenir Obi-Wan—. Sigues conscient dels teus pensaments. Ella es va alegrar de veure'ns. Ara, anem a ocupar-nos de la seguretat aquí.

Era quelcom a fer, i una cosa útil per a la Padmé. Encara que a ella no li importés que fos o no útil per a la seva atenció.

—Sí, Mestre —va obeir Anakin.

* *

Zam Wesell va detenir el seu lliscant d'alta velocitat al costat del gratacel i va fixar els controls per planejar. El seu contacte ja estava esperant-la, totalment armat i amb la seva armadura blindada posada. Ella va esbufegar suaument. Per què Jango Fett s'entossudia a usar aquesta armadura mandaloriana de combat tot el temps, era alguna cosa que no podia entendre. Em sorprèn que no la usi quan no està en un treball.

Va considerar adoptar una altra forma, només per molestar-lo. L'espècie dels canviaformes podien adoptar l'aspecte de qualsevol raça que volguessin, aquesta capacitat era part del que els convertia en caça-recompenses molt reeixits. Fett podia usar el recordatori, després de la forma en què el seu últim petit pla havia sortit malament. Zam va somriure darrere del vel que ocultava la meitat inferior del seu rostre. Ella havia accedit a treballar amb Fett en això, però no l’havia de mantenir feliç. Per un altre costat, els dos havien de treballar junts. Per això va decidir no malgastar energia.

Si Jango estava pensant el mateix sobre ella, el seu casc li ajudava a amagar els seus plans.

—Haurem de provar una cosa més subtil aquesta vegada, Zam —va dir sense preàmbuls amb prou feines ella va estar suficientment a prop—. El meu client està perdent la paciència.

No en tinc cap dubte, va pensar Zam, però només va assentir amb el cap.

—No pot haver-hi errors en aquesta ocasió —va continuar l'altre caça-recompenses—. Pren això. Vés amb compte. Són molt verinosos.

Li va lliurar un tub curt i gruixut. A través dels costats transparents va veure diversos kouhuns, criatures d'uns trenta centímetres de llarg que semblaven cucs gegants amb centenars de potes. Ella va agafar el tub, la seva ment treballava a tota velocitat. Verinosos. Hauria d'assegurar-se que la senadora estigués sola i en una situació en la qual fos impossible que ella advertís què s'acostava. Li va dirigir a Jango un distret moviment de cap, va posar la seva nova arma per a l'assassinat sota el braç i va tornar al seu aerolliscador, esbalaïda en la contemplació de la tasca que l'esperava.

Següent