SkyeWalkers (II)

Anterior

II. TIRANS ASSETJADORS

La foscor, densa i sufocant, amenaçava amb col·lapsar sobre la colla de Cavallers Jedi, comandos clon i nobles s’kytri mentre s'obrien pas a peu i a ala a través del desnivellat i irregular terreny del submón ocult d’Skye.

El seu objectiu: el Magistrat d’Skye, el Gran Tirà... Zeta Magnus.

L’Entyrmion, com els s’kytri en deien d’aquest vast domini claustrofòbic sota els sistemes de muntanyes, va revelar els seus secrets gradualment. L'entrada del cau estava anunciada per quilos de pudent excrement d’skingle, on generacions de les bèsties voladores s'havien refugiat dels famolencs s’kytri. Sense voler malgastar tal banquet, uns bullents guanomongers donant-se un festí cobrien la muntanya de fems que s'apilava a centenars de metres d'altura.

Una vegada dins, el regne prohibit era sufocant de formacions espeleològiques... de vegades vítries de vegades berrugoses. Algunes configuracions de pedra simulaven llums d'aranya tan espectacularment gràcils com colossals. Unes altres imitaven gegantescs ullals perfilant les gargamelles d'algun horror profà d'argila.

Obi-Wan i la seva banda d’infiltradors havien estat corrent per les coves cada vegada més àlgides contra el límit de temps de vint-i-quatre hores de Magnus, viatjant pel subterrani infernal en una formació vagament en diamant. Obi-Wan, Kharys i Lord Klarymére formaven una fila central horitzontal amb un parell de comandos clon davant i darrere aparedant al trio entre ells. Completant la configuració ròmbica estaven Anakin, en la punta, i el musculós Halagad cobrint la rereguarda. Contenint la negror opressiva de les cavernes, els sabres làser encesos dels Padawans il·luminaven el camí per davant i per darrere respectivament en lluentors brunzidores de maragda i cobalt.

En contrast, el sabre làser d’Obi-Wan romania ancorat a la seva cintura. Ell i el patriarca s’kytri portaven torxes vermell ataronjat, dissenyats a partir d'olis de combustió lenta de cuc blorg. En lloc del seu bastó cerimonial, Klarymére ara portava una espasa llarga enfundada penjada en la seva esquena, igual que la seva filla, una derogació de la llei Skye permesa per als ritus de pas dels joves voladors. Mentre que el metabolisme naturalment hiperactiu dels s’kytri assegurava que Kharys i el patriarca portessin els seus vestits típics escassos, tots dos semblaven patentment incòmodes amb les botes tirahnneses imposades en els seus peus amb urpes per a la marxa subterrània. Similarment, mentre que el vestit d'armadura complet d'Halagad li mantenia aïllat, de la mateixa manera els vac-tèrmics ajudaven a Obi-Wan i a Anakin a compensar el fred subestràtic.

—Fa més fred que en el Novè Infern Corellià —va afirmar Anakin en un núvol d'alè congelat.

Directament darrere d'ell, el Capità Nilo va copejar el seu pit.

—Provi... zunkzunk... l'armadura la propera vegada, senyor.

Els clons de l'Esquadró Tark agafaven els seus DC-17 preparats. Uns perforants rajos blanc-blavosos dels llums focals bessons del seu casc enfocaven cap endavant per al benefici col·lectiu de la caravana. Mentrestant, les armadures metàl·liques dels comandos exercien una doble funció, reflectir les fonts de llum que els envoltaven en una presentació espontània de colors calidoscòpics de les belleses naturals de les coves.

Mentre s'obrien pas a través dels passadissos condensats, van evitar roques caient i forats en el terra, els soldats de la República i s’kytri periòdicament trobaven torres de pedra bolcades i míssils de sostre destrossats, evidència dels múltiples perills dels túnels subterranis. Una vegada i una altra, precipitosos sortints els forçaven a trencar files i els musculars s’kytri voleiaven observants sobre els pous sense fons en cas que un clon o un Jedi donés un mal pas mentre reptaven. Al seu torn, els Jedi judiciosament acoltellaven amb els sables les obstruccions de roca problemàtiques que d'una altra manera haurien romàs sense pertorbar durant inimaginables micronis.

Amb un instint repulsiu, els seus cossos contínuament se sacsejaven de reptadors invisibles; alguns eren tan ràpids com per ser vistos només parcialment, altres troglodites van evolucionar sota condicions d'absència de llum en una opacitat fantasmagòrica. Les excepcions eren els membres de l'Esquadró Tark, que semblaven ignorants a la ràfega nauseabunda de reptants corrent sobre les closques de les seves armadures Katarn. En contrast, els corpulents bloots bonidors eren millor tolerats. Encara que les estúpides bestioles de la grandària d'un detonador tèrmic els feien saltar els nervis cada vegada que xocaven amb algú, els seus cossos grossos i verds, lluminosos, ajudaven a encendre la foscor, encara que pobrament.

Imaginacions poc compassives amenaçaven de terrors invisibles conforme el degoteig sense fi de carbonat càlcic responsablement esculpia noves generacions d'estalactites i estalagmites. El sistema cavernós aparentment infinit ressonava amb un ressò de vegades calmant, de vegades embogidor.

Drip. Dripdrip. Drip.

Klarymére havia adoctrinat profusament a Obi-Wan en la llegenda de l’Entyrmion. D'acord a la mitologia s’kytri, l’Skye primordial era un món impregnat en cataclisme, governat per la mala creació i la monstruositat. Cucs blorg mutants ranquejants, gogitols carnívors de cinc caps i guzzlers de sang vampírics eren alhora creadors i guardians d'aquest pandemònium. Només els cels per amunt romanien pristis per a la catifa de depravació de la superfície del planeta. I per tant va ser el Gran Vent en consorci amb la Muntanya Canaitith, el cim més alt de la roca vivent, van engendrar als s’kytri per derrotar als dimonis que aguaitaven, lliscaven i rondaven el repugnant món de sota. En les guerres per venir, els Nascuts del Vent, liderats per Hormaket el Guanyador, van empènyer a tots els habitants de terra a les catacumbes tenebroses de l’Entyrmion, on el batibull d'obscenitat s'havia enverinat durant eres des de llavors.

Certament, semblava que s'havien topat amb tal obscenitat ara.

—Molador despietat —va panteixar Halagad—. Què és això?

Apilat precàriament al costat d'un abisme d'una profunditat indeterminable, i destrossat més enllà de cap reconeixement, hi havia un... alguna cosa nauseabunda de grandària humanoide. Els habitants industriosos de la cova arrencaven trossos senyaladament incolors del que fos en una diligent processó.

—Patriarca? —va dir Obi-Wan, tornant-se horroritzat cap al governant per dret d’Skye.

—Només els Estrangers i els idiotes s'atreveixen a entrar en aquest catau pervers —va respondre Klarymére—. L'hi vaig advertir, general. Estem entre dimonis.

—Estem arribant a una xarxa de càmeres! —va venir la veu esmorteïda de l’Anakin des de davant—. Porteu aquí amunt la Kharys.

Era la filla del patriarca la que estava, en realitat, liderant a la tropa des del centre. Encara que els rastrejadors acoblats en el canell dels clons van resultar ser competents en les profunditats dels túnels propers, en l'absència d'un autèntic ecolocalitzador tretrahertz penetrant per traçar la imatge del submón en forma de rusc, la memòria de la Kharys havia de servir. Havent desafiat freqüentment la prohibició s’kytri contra entrar a l’Entyrmion, tenia la major familiaritat amb el vast complex de cavernes. Però reconeixent l'agregada brutalitat de les seves hores sense descans, Obi-Wan es va oferir a una idea millor.

—Trenquem un moment! —va dir ell. Davant el senyal d'alto de l’Anakin, Obi-Wan es va tornar cap als clons—. Esquadró Tark, relaxin-se.

El líder de la unitat, Nilo, ho va acceptar amb res més que un assentiment sense paraules.

Obi-Wan no culpava del tot a Anakin per confondre de vegades als soldats clon amb una cosa... menys humana. Especialment aquestes unitats comando. Fabricats per a les missions encobertes més perilloses, on la més petita vacil·lació podia resultar en la mort immediata per a tots —o pitjor, el fracàs de la missió— els quatre homes estaven entrenats per actuar com una sola entitat. Per a aquesta fi, l'adoctrinament dels comandos era distintivament més despietat que el del soldat clon mitjà. Aquest tipus d'entrenament eradicaria tota laxitud de qualsevol ser, però això era doble per a uns soldats que compartien un codi genètic fins a l'última lletra. La concentració en la missió de l'esquadró limitava l'absorbent, amb les seves personalitats sent l'única baixa aparent.

Malgrat els seus comportaments no sense sentit, no obstant això, i al contrari que els droides, els Tarks van semblar apreciar definitivament la petició al descans de l’Obi-Wan. Les seves postures a joc cansades, gracioses, reafirmaven la seva humanitat, fins i tot mentre retenien certa atenció gairebé canina pel perill.

Obi-Wan sabia que no hi havia tal cosa com la sort. Però agraïa a la Força que ell, i no els Separatistes, hagués estat el que es topés amb els assassins condicionats de Kamino.

—Disculpi'm, patriarca —va dir ell.

Klarymére va inclinar el cap en dispenses mentre Obi-Wan s'aproximava als seus comandos.

Les ments dels soldats eren rígidament controlades i difícils de llegir, com el seu mateix progenitor mandalorià. Obi-Wan va decidir fer una aproximació directa.

—Quin és el seu estat, homes?

—Òptim, senyor —va respondre Nilo.

Òptim. Semblava que el capità afavoria molt aquest terme funcional, defugint de l'argot informal, més tradicional, per a les afirmacions positives: «Cent per cent.» Obi-Wan va esperar algun tipus d'elaboració, tant del propi Nilo com dels seus soldats. Però només el general Jedi semblava incòmode amb l'impossible silenci que els va seguir.

Encara que sabia que els oficials clons havien estat culturitzats per a l'autonomia, generalment fins i tot els soldats clon de les files estaven ansiosos per xerrar amb un guerrer Jedi. Semblava que l'entrenador Cuy’val Dar dels Tarks havia tret implacablement gairebé cada unça de sociabilitat dels comandos.

—No us aneu a llevar aquests asfixiants cascos? —va preguntar Obi-Wan. El visor en T del casc del comando clon era particularment reminiscent de Jango Fett.

—No amb aquest fred —va dir un d'ells: RC-1573, o Kupe, va suposar Obi-Wan aleatòriament—. Senyor.

—La nostra armadura està controlada ambientalment, general —va aclarir Nilo.

—Llavors no els culpo —va dir Obi-Wan.

Silenci de nou. Però el general Jedi encara tenia un skifter sota la màniga.

—No vaig poder evitar notar els seus accents. No són mandalorians —per primera vegada, Obi-Wan s’adonà d'una ombra de sorpresa des de darrere de les màscares inescrutables dels comandos—. Diguin-me, l'entrenador de l'Esquadró Tark, va ser un Guàrdia del Sol?

—Ho va ser, senyor —va dir Nilo. Bastant orgullosament—. Sarsius Torne. Si li hagués passat alguna cosa a Fett, el Gran Exèrcit de la República tindria un estoc thyrsià en comptes de mandalorià.

—No està malament —va dir un tercer clon. Xoni, RC-1571, potser.

Obi-Wan va recordar a l'antic protector de la Senadora Amidala, el Capità Panaka, explicar-li una vegada sobre la Guàrdia del Sol del Sistema Thyrsus. Els soldats de fortuna eren uns guerrers absolutament terrorífics i poc ortodoxos, i es rumorejava que havien construït un culte al voltant del saber de la Força elogiant a un salvador galàctic profètic. I odiaven als soldats de xoc mandalorians... com Jango.

—No senten una lleialtat a la seva genètica? —va suscitar Obi-Wan.

—Sentim lleialtat a Sarsius —va dir Nilo—. I a la República, senyor.

El general va assentir.

—Fa temps —va dir ell—, els propis Jedi van experimentar amb la tecnologia de clonació.

—Senyor?

—La recerca va ser abandonada, per descomptat. Donats els apèndixs influenciables del Codi Jedi del Mestre Simikarty i uns altres.

El casc de Nilo es va bressolar.

—La guerra sempre troba un camí, general.

—Sí —va dir Obi-Wan—. Suposo que ho fa.

**

<Pare, puc prendre prestada la seva torxa?>

<Amb quin propòsit?> Encara que preguntava, Lord Klaymére mirava a la seva filla amb la sospita coneixedora d'un pare.

<Per inspeccionar les boques de les cavernes per davant amb Skywalker.>

El patriarca va fer una ganyota.

<Espera l’ordre del General Kenobi de procedir.>

<Pare,> va dir Kharys, aquesta vegada amb un deix reprovatori d'un pollet adolescent. <Aquesta és la meva Cacera d’Iniciació. No pots mantenir les meves ales lligades per sempre.>

<No. Només fins que siguis Matriarca.>

Un aleteig de les seves ales, i Kharys va atrapar la torxa del seu pare. Ella va volar fins a l'encreuament i va aterrar cautelosament al costat del comandant Jedi mirant en la foscor.

—Skywalker —va dir ella—, ha demanat al General Kenobi que em mani?

Ell es va tornar cap a ella. Ella era gairebé tan alta com ell.

Ell va exercir la llum verda de la seva espasa làser cap als passadissos foscos, com si estigués seleccionant un per a l'execució.

—Quin creu vostè, milady?

Kharys va empassar saliva. Donant-li la torxa, ella va estendre el braç per sobre de la seva espatlla i va desembeinar la seva espasa. Vigilant cadascuna de les obertures per torns, va alçar la seva arma com ho havia fet Skywalker i va tancar els ulls.

Després d'un grapat de segons, ella els va obrir de nou i va apuntar el seu acer confiadament cap a l'entrada de l'extrem esquerre.

—Aquest —va dir ella.

—Aquest?

Kharys va assentir.

—Com coneixes el camí a través d'aquí? —va preguntar Skywalker.

—Jo... —ella va mirar per sobre de la seva espatlla cap al seu pare.

—Ha estat tan lluny?

—No tan lluny —va dir ella—. Jo... prenc prestat el poder del Gran Vent. Com vostè ho fa.

—El poder? —Va dir Skywalker—. Vol dir la Força?

—Tot el poder ve del Gran Vent.

—Va usar aquest poder abans en la càmera del Consell Suprem? Per convèncer a la Portaveu Nebaél que continués amb el nostre pla? —Una pausa fraccional.

—Sí.

—Ja veig —va dir Skywalker, els seus ulls fixant-se en ella només per un moment—. Li importa que provi una cosa en vostè?

La cara de la Kharys tenia una pregunta, però es va percebre a si mateixa assentint, sense vacil·lar.

—Li importa?

Ella va sacsejar el cap.

—No... no m'importa.

Ell va desactivar el sabre làser, va mirar al seu voltant, i va assegurar la torxa de la Kharys en una esquerda sobre ells.

—No tinc un kit de midiclorians... —va dir ell.

—Midiclorians?

—No importa. El Mestre Justiss em va ensenyar una altra forma d'identificar un fort senyal en la Força. Hauré d'usar els meus poders per acariciar la seva ment.

Els llavis maragda de la Kharys es van retreure dins de la seva boca.

—No estigui nerviosa. Se sentirà una mica rar. Lleugerament invasiu però no malament —va dir ell—. Estaré dins i fora abans que ho sàpiga.

Kharys va empassar saliva.

—Està bé? —va preguntar Skywalker.

—Sí.

—Bé... allà anem.

Ella esperava que Skywalker estengués el braç cap a ella, però els ulls del Jedi simplement es van tancar. Sense estar segura de què fer, Kharys li va imitar. Ella va sentir alguna cosa... invisible fregar la seva consciència, filant a través dels seus pensaments com les puntes dels dits a través de rínxols de pèl. De sobte, ella va poder veure la seva pròpia psique com si estigués fora de si mateixa. Va sentir la seva pròpia ment delicada i ansiosa, encara desenvolupant-se. Pura.

Suaument, ella li va sentir sondejant els seus contorns sinuosos, explorant l'espai interior sensible amb cura. Ella va correspondre amb un sentiment de reconfort. Ella li va sentir moure's més profundament dins de l'estrat inconscient. Breument, va arribar a un recés mental remot i primitiu, trobant un node psíquic únic. Amb el seu cor palpitant, va sentir a Skywalker preparar-se, després acariciar...

Instantàniament, la Força contraatacà, repel·lint al Jedi amb un cop telecinètic trontollós.

El General Kenobi i el Comandant Ventor van sacsejar unes mirades alarmants en la seva direcció.

—Què ha ocorregut? —va dir Kharys, la por en la seva veu.

—Està bé... —va dir Skywalker, trobant la mirada dels seus companys Jedi abans d'alçar una mà apaivagadora—. Està bé. És un reflex de la Força.

—Jo vaig fer això?

Ell va assentir.

—Definitivament és sensible.

Kharys va somriure excitada.

—Tinc un truc més! —Va oferir ràpidament.

Ella va tancar els seus ulls verds de nou, i el seu front es va arrufar. Un suau agitar va omplir l'espai buit entre ella i el Jedi. Ella podia percebre un diminut conjunt de partícules microscòpiques fregant-se, més i més ràpid, com una fogata creixent. Abruptament, una petita bola de llum blau-groguenca va florir espontàniament davant la seva cara.

Kharys va obrir els ulls, somrient al manoll brillant en l'aire entre ella i Skywalker... els seus ulls blaus com els del seu pare.

—La meva torxa es va apagar una vegada mentre explorava aquí sota —va explicar Kharys—. Vaig usar aquest truc per il·luminar-me fins a la sortida.

—Un bon truc.

Kharys es va fregar una arracada mentre la seva pell adoptava un verd més fosc. Una combinació d’entremaliadura i coratge es va mostrar en la cara de la noia mentre la seva mirada s'encongia en el manoll de llum sostingut en l'aire. De sobte el conjunt es va tancar, cremant una sèrie de línies lleus en l'aire i recorrent el buit tènue amb unes resplendors de vida curta.

Ella va mirar la cara de l’Anakin per veure si podia veure les seves figures de «A», «N i «I».

Eren lletres en estàndard galàctic: Aurek, Nern i Isk.

Lletrejaven A-N-I.

Skywalker va somriure.

—La Força és poderosa en vostè, milady.

—Pots dir-me Kharys... si vols.

—Vas dir que el patriarca sap dels teus poders, Kharys?

—El meu pare es va negar a lliurar-me per a l'entrenament Jedi —va dir ella—. Perquè no confiava en els caminants. Va dir que un dia, com a Matriarca d’Skye, usaria el poder del Gran Vent pel bé dels Celestials.

—Què va dir la teva mare sobre aquest tema?

—La meva mare va morir donant-me a llum.

—Jo... ho sento.

Ell va estendre el braç cap endavant, tocant la seva espatlla, la seva mà càlida.

—Gràcies, Skywalker.

—Ani.

—Ani —va dir ella—. Els Cavallers Jedi no arriben a conèixer a les seves mares tampoc, no?

—No. Normalment no —va dir ell—. El teu pare tenia raó, tot i així. El Codi Jedi ens prohibeix governar a uns altres. Igual que prohibeix les inclinacions.

—Prohibeix les inclinacions —va repetir Kharys—. Vols, vols dir... amor?

—Sí, Ani... vols dir inclinacions com l'amor?

Kharys es va quedar gelada com si acabés de sentir el grunyit d'un gogitol menjador de carn. Anakin va alçar la mirada per veure a Halagad, que s'havia materialitzat com del no-res.

Inhalant abruptament, Kharys va saltar amb un aleteig de tornada cap al seu pare.

Anakin li va fulminar amb la mirada.

—Ets un bocamoll, pastor de nerfs.

Halagad va riure.

—Es diu adolescència, vorenc. Ella ho superarà. Viure en aquest temple cursi de Coruscant t'ha tornat tou.

—Cursi? —Va dir Anakin—. Cert, perquè el perfecte Alderaan amant de la pau és tal erm.

—Que els estels es portin Alderaan —va escopir Halagad—. L'única cosa bona sobre aquest planeta miserable eren les meves mascotes mookas.

—Pura-sangs consentits, aposto.

—Crec que em confons amb la reialesa de Naboo, amic meu.

—Vigila, Ventor.

Anakin no només estava defensant a la seva esposa absent. També havia confiat a Halagad el secret respecte al seu matrimoni amb l'antiga reina de Naboo. Però Halagad havia compartit amb ell els seus propis secrets: la seva escandalosa aventura amb Tia Organa, la seva obsessió amb convertir-se en Jedi... i el mal que transpirava tan sense sentit a Okonomo.

Els pares d'Halagad, Ean i Zollet, no havien estat part de la capa superior de l'aristocràcia d’Alderaan. Només simples arxivistes treballant a la Biblioteca Reial. Però dins d'aquest temple al coneixement, el seu fill estava inflat amb els antics còdexs, històries i ideals dels Cavallers Jedi. I quan les dues famílies nobles més poderoses d’Alderaan, la Casa Organa i la Casa Antilles, s'havien embolicat en un balafiament polític, ell havia observat bocabadat com una delegació de Jedi, dirigits per l'imponent Mestre C’baoth, adjudicava hàbilment el conflicte. Allà i en aquest moment, Halagad va prendre la determinació de ser un Jedi.

Finalment, amb la benedicció de l’Ean i Zollet, un jove noble anomenat Bail Prestor Organa va prendre al seu fill sota la seva cura. Sota la seva tutela, Halagad vigorosament va perseguir una educació de primera classe en tot tipus d'estudis, així com en entrenament en punteria, caça i esgrima. Va ser en aquesta determinació d'Halagad, que Anakin va veure la seva pròpia determinació reflectida més fidelment.

Però simplement compartir l'ambició no forjava el seu vincle. Estava, també, la Tragèdia d’Okonomo.

Halagad havia sofert la pèrdua de tots dos pares en aquest incident esgarrifós. I en el dolor del seu company Padawan, Anakin, potser egoistament, va trobar el seu propi dolor transfigurat en una cosa més tolerable... juntament amb la propensió d'Halagad de llevar-li importància a tot.

Anakin va somriure. Aposto al fet que aquests antics comentadors setciències del Codi Jedi protestarien i rondinarien sobre l'egoisme servint com el fonament d'una profunda amistat.

—Només recorda, Skywalker —va dir Halagad—. Pot ser que jo hagi nascut en un Món del Nucli menjaflors. Però intenta viure en Ànimes, col·lega. Cultistes de la Força, bèsties de la son, Llengües Negres, K’kayeh... tenim coses allà tan desagradables que farien fer-se shee al Mestre Mace Windu en les seves túniques Jedi.

—Bé, ara això és dir alguna cosa.

Ara Halagad es va quedar gelat. La inequívoca veu no havia vingut de l’Anakin. Havia vingut de darrere d'Halagad. I definitivament, definitivament no era la Kharys.

El somriure de l’Anakin es va estendre d'orella a orella.

—Certament ho és, mestre.

—Puuduu... —va murmurar Halagad, sense atrevir-se a donar-se la volta.

—Padawan Ventor —va arribar de nou la veu autoritària d’Obi-Wan—. Et faré una proposta. Surt d'aquesta missió amb vida, i pot ser que li estalviï al Mestre Windu els detalls del teu escatològic domini de la seva llengua korunnai nativa.

Halagad va empassar saliva.

—Eh, tracte fet, general... Mestre. Senyor.

—Genial —va dir Obi-Wan—. Ens movem en cinc.

—Aquesta és la raó pel que li diuen el Negociador —va dir Anakin.

Halagad li va llançar dagues amb la mirada.

—Podries haver-me advertit, cervell de làser.

—Que ets un bocamoll? Ho vaig fer. Recordes?

—Està bé, calla un segon. He vingut a parlar.

—Exactament el que jo deia.

—He percebut aquesta pertorbació en la Força entre tu i la Kharys.

—Ella és sensible a la Força, està bé —va assentir Anakin—. És això el que has vingut a preguntar-me?

—Sabem que Magnus no és sensible a la Força? —va preguntar Halagad.

—Suposo que no. Imagino que el Mestre Windu hauria estat estressat si ho pensés.

—Aquesta és la cosa. No vas sentir com va emfatitzar un dels àlies de Magnus, «Saturna el Garu»? No et diu res això?

—Hauria?

—Per descomptat que no... vas créixer a la meitat del no-res. Deixa'm que et posi al dia, vorenc —Halagad es va inclinar—. Garu era el nom d'un Lord Sith durant la Gran Guerra de l’Hiperespai.

—Val... —li va concedir Anakin—. I què? Només hi ha uns quants sons en el rang de vocalització humanoide. Garu, paru o waru... no significa res.

—Bé, si et vas a posar brusc.

Anakin ho va pensar per un moment...

—Dantooine —va dir ell, espetegant els dits—. Els indígenes de Dantooine anomenen al seu cap bruixot Garoo.

Les celles d'Halagad es van arquejar abruptament.

—No em diguis? I el Mestre Windu acabava d'estar a Dantooine.

—Això és quedar-se curt —les proeses de Mace Windu en la guerra ja s'estaven convertint en una llegenda—. Llavors què estàs dient? Creus que estava buscant a Magnus?

Halagad es va encongir d'espatlles.

—Sembla una coincidència bastant gran, no?

—Podries tenir alguna cosa, en realitat —els ulls d’Anakin es van centrar cap a dins—. Potser és el Mestre Windu, i no el canceller, qui vol a Magnus de tornada amb vida.

—Per a què?

Ara Anakin es va encongir d'espatlles innocentment.

—Bé, els fets són els fets —va dir Halagad—. Aquí hi ha un altre: Magnus és un títol Sith.

Ara van ser les celles de l’Anakin les que es van arquejar.

—Reclamat pels autoproclamats governants dels més antics Sith. Significa «Tot-Poderós» o «Senyor de Senyors,» —va explicar Halagad—. En una paraula: Emperador.

—Així que estàs dient...

—...Podria ser Zeta Magnus el segon Sith?

—Per la forma en què coneixes aquestes coses, tu podries ser el Sith.

—Potser ho sóc —va dir Halagad—. Potser tu ho ets.

La «Teoria del Segon Sith» havia guanyat una mica d'adherència des que Obi-Wan i Qui-Gon Jinn lluitessin a ungles i dents contra un derviche zabrak amb banyes i tatuatges a Naboo. Poc després, els consellers de la Padmé havien revelat haver sentit per damunt al Virrei de la Federació de Comerç referir-se a l'assassí de Qui-Gon com Darth Maul. El nom va demostrar ser impossible de corroborar, però els rumors antics sobre els Sith sempre apareixent en una parella de mestre i aprenent van córrer per omplir el buit de l'evidència. El propi Dooku havia alimentat una vegada el foc quan «va revelar» a Obi-Wan a Geonosis que centenars de senadors de la República estaven sota el control d'un «Lord Fosc» anomenat Darth Sidious.

L'afirmació era, per descomptat, absurda. Tret pels del tipus de l'aguerrit Mestre Vos o l’iconoclasta Gokim Keeg i el seu mal educat company, la majoria de Jedi lògicament considerava al propi Dooku el principal sospitós de la seva pròpia revelació qüestionable.

I encara així...

—Potser Magnus només està jugant amb nosaltres —va dir Anakin—, si està treballant per a Dooku.

—O potser és el comte amb el qual estan jugant.

—Ho sabrem ben aviat.

Halagad va mirar el seu crono.

—Serà millor que ens anem. Abans que Magnus faci un bon ús de la seva promesa festa de mort.

—Moguem-nos.

***

Un a un, es van obrir pas a través del passadís prescrit per la Kharys. El túnel era estret. Seguint-los l'últim, Halagad va trobar que era necessari desactivar el seu sabre làser ja que l'àrea es contreia. La foscor immediatament els va inundar.

Estava sorprès per què els comandos, amb armadura descomunal i tot, semblaven retorçar-se a través de l'estreta figura amb una relativa facilitat. Havia llegit informes que alguns soldats clon mostraven símptomes de claustrofòbia en llocs estrets. Alguna cosa en l'ADN de Jango Fett.

Però si l'espai restringit estava tenint algun efecte en ells, els Tarks no ho estaven reflectint. Unes coses útils, aquests cascos; el propi Halagad no tenia tal fortuna. La seva armadura esgarrapant-se i la seva capa embussant-se una vegada i una altra en protrusions de pedra, va seguir empenyent-se a vaivens a través del passadís sense llum.

És només en la foscor que tots estem sols junts...

Va recordar escoltar les paraules per primera vegada sent cantades per la seva mare. Componien la primera frase d'un antic cant de nens alderaanià. Però encara que la seva mare cantava la cançó... sempre era la veu de Tia la que sentia.

Tia, que una nit li havia murmurat a cau d'orella. Tia... a qui havia deixat enrere just quan ella més li necessitava. «Et queda bé la hipocresia, ho sabies?» Anakin només havia estat bromejant quan va dir això... però potser Ani no s'equivocava.

Però jo no ho sabia...

Halagad va sentir que s'estava marejant lleugerament. Va agafar el seu medalló... obtingut per les seves accions a Virgillia VII... per fracassar, en essència, a salvar al seu mestre. Va escoltar la seva respiració fer-se superficial. La seva cara se sentia freda... mullada. Les seves botes, la seva armadura, estaven més estretes. Els murs estaven relliscosos d'humitat. O estaven suant-li els palmells? Les seves robes i armadura s'estaven sentint més pesades. Més calentes.

...Sufocants.

La ment d'Halagad es va replegar. Va pensar en aquest fatídic dia en Alderaan. Havia estat caçant gats manka amb Prestor i Tia, mentre els seus pares gaudien d'una rara estada en el Lloc de Retir Okonomo...

Per què no estava jo allà...

Halagad va tenir un mal pressentiment des que arribés a Skye. Ara sentia el forat en el seu cor obrint-se per força, fent olles com una boca famolenca. El seu estómac es va regirar. Va sentir la seva gola contreure's...

Contreure's...

És només en la foscor que tots estem sols junts...

Jo sóc la Foscor, ja veus, i estaré amb tu per sempre...

La llum va explotar en la cara d'Halagad.

—Una mica d'ajuda, senyor?

Conforme el llum focal acoblat al casc pràcticament encegava a Halagad, una mà enguantada es va estendre des de la foscor. Halagad temptativament va assignar l'extremitat sense cos a RC-1572, Quo, encara que no podia estar segur.

Halagad va acceptar l'ajuda oferta. Una mesura de grunyits i roques enfonsant-se després, el comando havia tirat d'ell alliberant-lo.

—Gràcies —va dir el Padawan.

Era a punt de vanar-se sobre com els autèntics homes s'asfixiaven a l'espai profund, quan el seu alè abruptament se li va quedar atrapat en la gola.

—Per la Força...

**

Següent