SkyeWalkers (II-2)

Anterior

II.2

La seva bellesa natural rivalitzava amb la jungla de naus ramat ithorianes, la seva arquitectura elegant a la de qualsevol catedral de G’aav’aar’on.

Obi-Wan mirava amb sorpresa. Davant d’ells, emetent una lluentor suau, natural, i alterant la seva visió en tota la seva capacitat, es desplegava un laberint cristal·lí. Unes immenses columnes de cristall solapades, cadascuna més gruixuda que l'anterior i totes amb irregulars vetes escarlata recorrent-les, entrecreuaven l'exòtica galeria d'alabastre en un desplegament hipnòtic. Un bosc d'obeliscos blancs apunyalant des de cada angle concebible. Tota la càmera semblava palpitar amb vida mentre la seva generosa incandescència refluïa i creixia sincronitzada amb les vetes polsants. Una lleu aroma com de menta vella es filtrava cap a ells.

—És gypryst —va dir la Kharys—. L’heliotropi vivent. Mai havia vist tant!

—La roca vibrant de la Torre del Consell —va dir Halagad—. Stang... aposto al fet que algú podria fer una autèntica fortuna fent contraban amb això.

—Repto al fet que algú ho intenti —va contestar la noia—. No voldries enfrontar-te a un equip de caça s’kytri.

—Tal sublimitat... —va dir Lord Klarymére, les ombres de la torxa joguinejant en la seva cara—. Mai vaig imaginar que tal cosa pogués existir tan lluny sota les estrelles.

—És pràcticament com Ilum —va assenyalar Anakin. Es va netejar les celles—. Només que més càlid.

No era només ell. Fins i tot els murs i les columnes de cristall estaven suant. Encara que les formacions semblaven gel, això semblava una impossibilitat certificable. Les frígides temperatures de la cova aquí produïen una humitat completament sufocant. Una humitat mortal, es va adonar Obi-Wan. Necessitaven moure's.

—Admirem-ho de camí —va dir ell.

—No crec que estiguem molt lluny —va dir la Kharys.

Apagant les seves fonts de llum, van continuar acuradament a través del relliscós i sufocant laberint de cristall. Caminant amb cura, van evitar làmines esmolades de cristall com les dents de bloodfins amenaçadors sobresortint a tot el seu voltant, inclinant-se sobre els gruixuts pilars de gypryst per suport. El dòcil material cru ràpidament va presentar la seva reputació, modelant-se subtilment davant el toc dels vianants, deixant distintives petjades en la roca viva.

Encara així, les seves botes havien aixafat només un parell de dotzenes de metres de l'ambient exòtic, humit, quan Anakin els va detenir.

—Retrocediu. Aquest camí és un atzucac.

—No pots tallar a través? —va preguntar Kharys.

Anakin va avaluar la matriu de múltiples tones d’heliotropi.

—No sense arriscar-nos a un col·lapse.

—No durarem altres trenta minuts en aquest formiguer —va dir Obi-Wan—. Podríem necessitar trobar un camí alternatiu.

—Què ens retarda? —va arribar la veu esmorteïda d'Halagad—. Si ens donem pressa, encara podem arribar a Dex per un slider de Raxus.

—Aquest és el camí —va insistir Kharys.

—Si t'equivoques, joven...

Klarymére es va moure al costat d'ella.

—Tingui fe en el judici de la meva filla, Jedi —va dir ell—. Ella és jove però... visionària.

—Ho sé —va dir Anakin. Ell es va tornar cap a Obi-Wan, i el general va assentir.

Anakin va fer espetegar el sabre làser entre les seves mans de carn i metall, preparat per destrossar el camí a través, quan Kharys el va agafar.

—Espera... —va dir ella—. Percebo alguna cosa.

—Què és? —va preguntar Anakin.

—El meu estómac —va dir Halagad.

—Allà! —va cridar Kharys.

Allà... en una esquerda, camuflada pel desgavell de bigues injectades en sang, el seu integument quitinós d'un vermell morat fosc pertorbador —silenciosament llepant els rics fluids vitals d'un Estranger S’kytri sense vida de pell tangerina bressolat en dos dels seus quatre garfis similars als d'un cranc— allà, estava ajupida una cosa sortida de la bogeria i la impossibilitat.

L'horror geperut, de fàcilment tres metres, s'assemblava a la descendència avortada d'un gundark i un bloc de ciment. Dues enormes peülles de dos dits suportaven unes potes gruixudes com troncs de wroshyr; sagnant de cada centímetre del seu prodigiós tors hi havia milers de vores espinoses; i sobresortint com unes potes aràcnides hi havia un quartet de braços inflats, escamosos, dos a cada costat, acabant delicadament en els colzes en quatre fulles tallants. Deixant anar el seu menjar, la criatura, més malson que una altra cosa, va tancar en tisora les seves arpes davanteres, com esmolant-les, i es va girar per enfrontar-los.

Llavors la qualitat més pertorbadora de totes del malson es va fer coneguda.

No tenia cara.

Mancava, de fet, de qualsevol cosa remotament similar a un cap. En el seu lloc, la seva esquena encorbada esclatava en un coll de tres plecs com una sèrie de capes incrustades una sobre l'altra fins a ser vomitades cap endavant des del seu esòfag convenientment estès. Envoltant a l'únic orifici obvi de la criatura, configurats com els pètals d'una passió moradenca, hi havia dotzenes de tiges ondulants, cadascuna un node tremolant famolenc amb el seu propi succionador diminut, esmunyedís amb un beuratge crúor melós.

Kharys va inhalar abruptament.

—Els Oskans...

—Els què? —va dir Obi-Wan.

—Menjadors de sang.

—No —li va corregir Klarymére—. La retorçada perversió de Zeta Magnus.

Conforme la bèstia els analitzava, brins d'un carmesí mucós degotaven en llargs fils enganxifosos des de les seves extremitats en forma de falç i les seves gargamelles volcàniques vagament trapezoidals.

—General... —va suggerir Nilo.

...Com la lletra de l'estàndard galàctic «o»... Osk, va pensar absent Obi-Wan. Un tirà amb sentit de l'humor.

—General!

A través de la boirina de la impossibilitat, Obi-Wan va encendre el seu sabre làser.

—Sí —va obeir el general Jedi.

I cada cosa morta i viva es va estremir mentre el borratxo de sang rugia el seu ultimàtum gutural, apagant el crit frenètic de les ordres, el brandar de les espases, i els sabres làser cremant encesos.

Un torb de foc de blàster dels comandos va convergir en la colossal bèstia fins i tot mentre els Jedi carregaven quan, sense advertiment, els crits de la Kharys i un soldat clon van travessar la caverna mentre desapareixien en dos jocs més d'agafadors en pinça i udols famolencs.

—Kharys! —va cridar Klarymére, i el patriarca va alçar el vol.

I just mentre els Jedi estaven sobre la primera horrible bèstia... mitja dotzena més d'experts en la sang es van unir des del laberint de cristall.

Detenint-se en un derrapatge, Obi-Wan va deixar anar una maledicció túrgida toydariana de quatre peces.

Això gairebé va espantar a Anakin i a Halagad més que els menjadors de sang.

—No sabia que vostè feia això —va admetre Anakin.

—La Força —va confessar Obi-Wan—, ajuda als Jedi a transcendir de les seves limitacions.

Halagad va besar al seu medalló.

—Maleïdament cert.

I els tres Jedi es van deixar anar contra el mur de mort vermella.

En una altra part, el menjador de sang que havia agafat a Quo tractava de trossejar maleïdament com pogués al clon amb els seus quatre apèndixs antinaturals. Però l'armadura reforçada de duraplast resistia, i el comando va escopir un remolí de rondes del seu DC-17m als peus amb peülles de la criatura. La bèstia el va deixar anar, i el clon immediatament es va donar la volta i, increïblement, va escalar l'esquena de la cosa, veloç com un micollangardaix, bombant una fúria en staccato per la seva boca oberta.

Dos dels seus germans ara es van unir a la refrega amb uns sons de shnnk distintius. Amb les vibroespases desembeinades dels guantellets de canell, el comando Kupe va tallar a l’oskan com un campió de boxa de xoc, tallant als punts més probables de contenir el cor del monstre. Si tenia un, o d'una altra manera vessar les seves vísceres. Més pragmàtic, el seu germà Xoni va rodar i va tallar la peülla de la criatura amb escombratges precisos, tallant el seu tendó de suport. Com un arbre gegant de Kashyyyk, la criatura va caure amb la melodia del seu propi udol vociferant.

A prop, Nilo va evadir per poc la seva pròpia emboscada per part de xucla-sang, saltant mentre la bèstia tallava cap avall amb tots els seus braços filetejant. A mig salt, el comando capità va girar sobre el seu atacant i va picar amb l’avantbraç dret la seva mà oposada. Un formiguer rogenc flamejà des del seu guantellet, banyant a la bèstia en una pluja de foc.

En la seva pròpia lluita de vida o mort, Kharys lluitava per escapar de la subjecció del seu agressor. Però la força de la bèstia era monumental, i ella ràpidament va aprendre les terribles conseqüències de lluitar. La subjecció de fulles de la criatura va tallar la seva cuixa, i la sang va rajar de la carn esquinçada. Ella va cridar mentre la dolça aroma sanguínia impregnava l'aire, llançant instantàniament al menjador de sang en un frenesí famolenc.

Mentrestant, els sabres làser dels Jedi giraven en una coreografia sinèrgica de desmembraments i evisceracions, els seus còmplices poc apreciatius en aquesta dansa de mort bramant udols de violenta desaprovació.

I mentre el segon crit de la Kharys perforava les seves oïdes, Anakin ja no podia retenir el seu instint.

—Mestre! —va cridar ell.

Obi-Wan sabia que era inútil tractar de detenir-li.

—Vés amb ella! —va dir ell—. Nosaltres tenim això!

Virtualment enterrat en menjadors de sang, l'afirmació d’Obi-Wan era dubtosa com a molt. Però Anakin es va permetre creure-la. I amb un escombratge doble molt murri —més un llançament de tronc de llenyataire endorià que un cop de sabre— l’Escollit va bifurcar al bevedor de sang davant seu, de l'engonal a la gola, fent un esprint enrere cap a la Kharys fins i tot mentre les seves entranyes escampant-se envermellien el terra d'ivori.

La cova abarrotada de columnes impedia l'habilitat de maniobrar del Klarymére en l'aire. Però no importava. Mentre el menjador de sang amenaçava amb picar a la seva filla en lingots de carn, el patriarca va caure en picat i va tallar amb tot el seu poder. Trossos vermells de quitina van saltar a l'aire mentre el tall de la seva espasa s'enfonsava netament en l'espatlla dreta carnosa de la bèstia, deixant el seu immens braç-fulla superior penjant inútilment dels tendons.

Kharys no va vacil·lar. Sacrificant dues obertures recents en el seu braç i tors, va lluitar just prou per estendre el braç cap enrere i desembeinar la seva pròpia espasa. Lliscant-la en una agafada inversa, ficant el braç esquerre darrere de la seva esquena i aferrant el cuir enmig de les seves ales entre les seves cames, ella va empènyer cap avall amb tota la seva força.

El duracer es va clavar profundament. El monstre va bramar mentre la fulla perforava a través del seu pit inflat, sortint per la seva esquena xopat en un plasma negre. Al mateix temps, Klarymére va clavar la seva espasa en l'esquena arquejada de la bèstia i... va girar. El menjador de sang va rugir, atacant en una fúria erràtica. Increïblement, l'espasa reial del patriarca es va partir. Evadint un reguitzell d'escombratges salvatges, Klarymére va volar fora de perill just fora de l'abast del xucla-sang.

Quan de sobte va sentir una pessigada inesperadament dura.

Klarymére va pensar que havia escoltat la Kharys cridar en s’kytric «Pare.» Per un segon, ell es va sentir atordit, i va fer un esforç instintiu per canviar la direcció del seu vol. La seva ala dreta va batre, però la seva ala esquerra semblava ancorada. Es va adonar llavors que, encara que estava suspès en l'aire, no s'estava movent.

I per tant, cedint a la intuïció, el patriarca va baixar la mirada.

Lord Klarymére va confirmar que encara estava en l'aire. Era només que un tascó gruixut, carmí havia travessat la seva esquena i sobresortia pel seu pit.

L'oblit s'acostava sobre el patriarca S’kytri mentre, mostrant el seu triomf, l’oskan al que pertanyia aquesta arpa que sobresortia, onejava el seu etzibat menjar com un premi de fira.

Però el dimoni no assaboriria el seu botí molt temps.

**

Considera...

Una criatura del més primitiu instint, poc més que una boca, una massa de músculs, i un embull de teixit nerviós passant per cervell, el menjador de sang oskan sense cap està biològicament dissenyat per ser res més que una màquina menjadora hematòfaga. Incansablement fidel a la seva constitució sintètica, aquesta cosa assassina sense ment és incapaç, realment, d'apreciar cap instant o incident de qualsevol porció de la seva ingènua existència. La seva esmentada festa de victòria és realment només una sèrie d’espasmes involuntaris, freturosos ni de significat ni de gaudi, predeterminat per la signatura molecular artificial de la bèstia i (podria dir-se) plausiblement predeterminat per qualsevol mètrica rellevant d'amplitud còsmica o existencial.

...És per tant que, mentre el menjador de sang sent el més lleuger i més subtil pessic a la zona que passa pel seu abdomen, també no entén, ni en el més lleuger, en el més subtil segon, la imminència de la seva defunció predestinada (la qual, pot dir-se ara, és tan profusament mancada de significat com la vida d'aquesta criatura). Per no dir res de la seva poètica forma de mort imminent... al sabre làser shish kebab.

Ara, aquell shee és graciós...

***

La punta de jade del sabre làser de l’Anakin va fondre a través de la part mitjana de l'esquena de l'exuberant oskan, rostint els seus budells i sortint per la protuberant panxa de l'abominació.

Per un segon, la bèstia sense cara realment va semblar mirar a baix per revisar els danys.

Anakin no havia acabat. Com obrint una ampolla vintage de vi especiat de Deltron, va procedir a tallar el seu pas a través del borratxo de sang, cargolant el sabre làser en el sentit de les agulles del rellotge a través del múscul ple de tendons en un gir cada vegada més gran fins a tallar desastrosament el lateral de la bèstia.

Esbudellat més enllà de qualsevol cortesia, el dimoni va caure.

Encara captiva, Kharys va observar mentre el cos empalat del seu pare queia al terra juntament amb el seu executor. Dolor. Dolor i una ira desesperada li van inundar. Una vegada més, ella va enfonsar la punta de la seva pròpia espasa en el menjador de sang tractant de convertir-la en el seu menjar, aquesta vegada retorçant l'obertura per obrir-la més, fent que la criatura la deixés anar per fi. Usant ambdues mans, ella va arrencar l'arma del cor de la bèstia amb una rebregada humida. Llavors, prenent l'aire, va enfonsar la seva espasa en la gola fragorosa, tremolant, silenciant-lo per sempre.

<Pare!> Va dir Kharys, volant fins a la seva forma immòbil.

Mentrestant, dues fulles blaves resplendiren en rebatiments eloqüents mentre Obi-Wan i Halagad —exhausts, tacats de bordeus i xopats de suor— apunyalaven, escorxaven i tallaven a través de muntanyes vivents de mort, enfrontant les seves fulles contra les extremitats trituradores ansioses per fer-los picada tendre. Tones de pedra brillant col·lapsaven aleatòriament al voltant seu, fraternitzant lliurement amb els trossos escampats de carn retorçant-se, fumejants costats de carn crua i piles d'extremitats com troncs.

Aparentment entenent el propòsit de l'armadura que Halagad i Obi-Wan portaven, els xucla-sang van canviar de tàctica i van tornar els seus braços-fulla per a la decapitació. Però quan Halagad pivotà per interceptar un parell de les guillotines horitzontals, allò impensable va ocórrer: el seu sabre làser espetegà i la fulla blava es va esvair... sucumbint davant la calor i la humitat despietada de la cova.

Halagad va retrocedir, relliscant-se en un coàgul de carnisseria just mentre les fulles talladores li fregaven... cridant mentre sentia els talls gairebé en el seu coll, tallant la seva cara i dividint la seva orella.

Al costat d'ell, Obi-Wan, en una agafada a dues mans, va balancejar el sabre làser en un arc endimoniat, tallant netament a través de les extremitats del lateral dret de la criatura, estripant a través de les dobles aixelles i seguint una corba invisible a través del seu coll inexistent i baixant a través dels apèndixs bessons al seu altre costat. La carnisseria va ser tan precisa, que semblava menys un guerrer que un hàbil artesà tallant l'ofensiu excés d'una escultura sense acabar.

Sense estar impressionats, els oskans van seguir venint.

Conforme Nilo finalitzava la seva pròpia obra d'art sagnant, va alçar la mirada per veure als fatigats Jedi forts en la melé, gairebé aclaparats. Virtualment sense pensar, el comando clon va estendre l'arma cap a la seva esquena.

—Comandants!

Obi-Wan i Halagad li van dedicar una mirada precipitada. Suficient per veure l'esfera platejada de la grandària d'un puny a la mà del comando.

—Moguin-se! —va cridar Nilo.

Canalitzant la Força, els Jedi es van catapultar lluny mentre Nilo llançava el detonador tèrmic cap a la pinya de gegants llepa-carnisseries.

L'esfera va aterrar amb un chank en el terra tacat de sang.

Llavors, va detonar.

Contrari a qualsevol expectativa, no va haver-hi cap explosió feroç. Tot i així, la devastació que va portar no va ser menys cataclísmica per això. Amb una eficàcia tan total que deixava a les ments mortals en una pèrdua de comprensió, tot —tot— en un radi absolutament perfecte de cinc metres des del detonador va ser absolutament i sumàriament vaporitzat. Columnes de cristall de cent tones, l'horda oskan, les seves extremitats tallades, i el propi aire... tot va desaparèixer. En el seu lloc només hi havia una depressió de cinc metres de profunditat, deu metres d'extensió, com si el punt hagués estat tallat per una cullera de gelat descomunal... i un buit molt, molt fred, preternatural d'incommensurable buit.

Un dessagnament psíquic... una «taca de sang» marcant una atroç violació de la Força.

Els pilars atrapats en el capoll eradicador breument van fer ostentació d'immaculades llunes creixents tallades abans de xocar en submissió a les seves configuracions violades. Un macabre terç, perfectament preservat, d'un menjador de sang, atrapat en la vora del radi d'explosió, es va retorçar en el terra de la cova un parell de segons abans de cessar tot moviment.

Suant com a porcs, els cors palpitant, tothom va respirar un sospir d'alleujament.

Tothom... excepte Obi-Wan.

—Capità! —va bordar el general Jedi—. Això va ser un detonador de Classe D! NO és alguna cosa estàndard de la República!

El comando clon va semblar abatut.

—Tranquil·litzi's, senyor —va dir Nilo—. Aquest era l'únic que teníem.

Però Obi-Wan no s'estava calmant.

—Entén el que ha fet?! —va exigir ell—. L'artilleria de classe disruptor està prohibida sota la llei galàctica!

Com un mur de pedra, els soldats de l'Esquadró Tark de sobte estaven espatlla a espatlla amb el seu capità. Idèntics tret pel protoplasma oskan esquitxant les seves armadures.

—Mort és mort al final. General.

—L'anihilació de Classe D no és mort. És un afront a la vida i a la pròpia Força Viva.

—Les operacions encobertes són un assumpte brut. Només usem l'artilleria que ens donen —va respondre el capità clon... una mica massa calmat—. Hauria de donar les gràcies que no estigués apuntant-li a vostè. Senyor.

Si no estava ja traient fum, Obi-Wan estava ara absolutament lívid.

—Immediatament cessaran i s'abstindran de l'ús d'armes de classe disruptor no només durant la resta d'aquesta missió, capità, sinó durant la durada d'aquesta guerra deixada per la Força! —va dir ell—. O faré que s'enfrontin a una cort marcial.

Quan no va rebre cap acceptació, Obi-Wan es dreçà i va llançar el seu dit cap a la cara de Nilo.

—Està clara aquesta ordre, capità? Cap desintegració!

Per només un moment, Obi-Wan va retrocedir amb aquesta mirada cap avall a Kamino amb el donant primari dels clons Jango Fett, veient els durs trets, cínics, del caça-recompenses darrere del visor en T il·legible del comando.

Per fi Nilo va respondre.

—Com desitgi, general.

Clons, es va recordar a si mateix Obi-Wan. Clons... no Jango.

I llavors, en el silenci subsegüent, un petit so, persistent i planyívol es va tornar de sobte despietadament clar.

—Mestre —va dir Anakin.

Obi-Wan es va tornar cap al so planyívol per veure el que ja sabia.

Només que no era el que havia esperat. Era molt, molt pitjor.

L'agenollada Kharys. Xopada en suor i llàgrimes, coberta de ferides. La sang supurant de les seves ferides, tatuant la seva pàl·lida carn color llima en rastres irregulars, pintant el terra de la caverna gota a gota. La seva espasa al seu costat, ennegrida per les entranyes dels menjadors de sang.

Allà jeia Klarymére. El seu cap sobre la falda de la seva filla, mort o moribund, jaient en una postura estranya sobre el seu lateral. Un apèndix quitinós gegant, carmesí i amputat, capritxosament arrencat del seu propietari, mossegant a través del pit del patriarca com una dent de rancor crescuda de més, fent pètals de la seva carn blava com en una incipient everlily. Les llàgrimes de la Kharys banyant la seva cara, gota a gota, serpentejant cap als seus llavis separats.

La boca d’en Klarymére es va moure... assaborint la mort.

—O... Obi-Wan —va dir ell.

El general de la República es va ajupir al costat d'ell.

Durant molt, molt temps, Klarymére no va dir res. Després, els seus llavis van funcionar... escopint una última ordre d'un lloc més enllà de la consciència.

—Magnus... —va dir ell—, ha de morir.

Obi-Wan empal·lidí.

Per un instant, va veure la cara de Qui-Gon.

—Farem... el que hàgim de fer —va prometre Obi-Wan.

Els ulls blaus del patriarca es van moure infinitesimalment.

—Sky-walker...

—Sí... —va dir Anakin suaument—. Li ho prometem.

La consciència va abandonar la mirada de Klarymére, i Kharys va cridar inútilment cap al seu pare.

Però des d'aquest lloc més enllà de la consciència, Klarymére li va lliurar a ella les seves últimes paraules.

<Filla,> va murmurar ell. <Seràs... una gran matriarca.>

Llavors el Senyor d’Skye va exhalar el palès alè de l'anihilació... i es va convertir en el tot.

**

Durant un temps, Kharys simplement va bressolar el cap del seu pare i va plorar.

L'estrident foscor encara fluïa del seu cos, drenant el vívid color de la seva pell blava clara, la sang supurant sobre les seves cames, xopant-les en una calor enganxosa.

Kharys va segellar la seva ment de la possibilitat de tot tipus de pensaments. El temps per a ella no tenia substància. La mort no tenia cap significat. Només estava el vulgar batec del seu cor. El seu cor, estripat de desesperació, amb una hemorràgia de dolor.

Cantant amb l'agonia del...

...amor.

Amor.

Sense paraules, la noia va acopar les seves mans sota el cap del seu pare i, amb una immensurable delicadesa, li va col·locar en el terra de cristall.

I fins i tot abans que ho fes, el General Kenobi sabia què anava a fer a continuació.

—No ho facis —va dir el Mestre Jedi.

Però Kharys ja havia agafat la seva espasa, l'havia batejat en el plasma del menjador de sang i havia caminat cap endavant per acabar el que havia començat.

Aquí jeia el culpable. L'assassí del seu pare. Kharys va jutjar a l’oskan mort amb uns ulls morts, insensibles.

—Anakin... —va dir el Comandant Ventor.

Però Ani no va fer cap moviment per detenir-la de la seva horripilant responsabilitat.

Una. I una altra. I una altra vegada: la seva fulla esmolada tallant com una destral, seccionant braç de tors, tallant espinada de múscul, peülla de pota... i una altra vegada: separant el pit de la bèstia, tallant la seva gola en dues, dividint les puntes succionadores... I una altra vegada: filetejant cada centímetre de la bèstia amb una vitalitat únicament adolescent, el sèrum de sang oskan obsidiana, barrejada amb la de les seves víctimes, volant calenta en arcs sublims, xopant a la jove destructora sense cap decència o ironia, esquitxant la seva cara, els seus ulls, les seves dents, les seves cames i braços i pèl.

I conforme arquejava la seva espasa cap enrere per sobre del seu cap per continuar amb la massacre perpetua, una subjecció irrompible pinçà els seus canells.

Les dents atapeïdes i els llavis corbats d'ira, Kharys va girar cap a l'intrús.

—Suficient —va dir Ventor, ajuntant els canells en una agafada musculosa.

Una breu disputa llançada, Kharys tractant desesperadament d'alliberar-se de la forta presa del Jedi. Ella va mostrar les dents, al límit d'alliberar-se a mossegades... però al final, el cansament va obrir els dits involuntàriament, el seu instrument de reconciliació relliscós de sang lliscant-se de la seva subjecció i xipollejant en el terra xopat de sang.

Ella es va desplomar en la presa rígida del Jedi.

—Hal —va escoltar ella dir a Ani, la seva veu amb prou feines controlada—. Deixa-la. Anar.

**

Anakin va observar el malson desplegar-se, incapaç de moure's. Incapaç de negar-li a Kharys el seu sagrat dret a la justícia... per molt bàrbar que fos. A massacrar a l'assassí del seu pare com el malvat animal incapaç de pensar que era.

Vida, mort i la Força... necessitaven ser equilibrats sense fi.

Però conforme Halagad es ficava en la retribució de la Kharys, alguna cosa en el profund de l’Anakin, alguna cosa primordial, resplendí. Conforme Halagad immobilitzava els canells de la noia, sostenint-la indefensa com un trofeu, Anakin va sentir aquest incontrolable drac d'emoció escarlata —el que gairebé li va consumir a Zonama Sekot feia anys— cobrant vida...

ANAKIN! ANAKIN, NO!

A través de les seves dents atapeïdes, va ordenar:

—Deixa-la anar —però Halagad no ho va fer. En el seu lloc, el seu millor amic li va mirar amb duresa, la postura d'Halagad naturalment inclinant cap amunt el seu mentó en desafiament.

Un arravatament va recórrer a Anakin. Va recordar a Halagad explicant-li com va abandonar a Tia Organa...

I la imatge de la Padmé, penjant indefensa, de sobte reemplaçà la Kharys. I llavors...

Mama...

Però abans que la mà de l’Anakin agafés el seu sabre làser, Halagad acuradament va baixar la forma feble de la Kharys, permetent que el seu cos caigués sobre el seu toll de venjança.

Amb un alleujament aclaparador, Anakin va sentir al drac dins d'ell cedir.

Es va tornar cap a Obi-Wan. El seu mestre estava sacsejant el cap.

Una veu va cridar des de davant.

—Comandants... vinguin a fer-li un cop d'ull a això.

Anakin es va quedar on estava mentre Obi-Wan i Halagad s'obrien pas fins al comando. Però fins i tot des d'on estava, podia veure el que el clon estava assenyalant.

El col·lapse provocat pel detonador de Classe D havia obert un forat gegant en el sostre de la caverna. Per damunt surava el cel nocturn... ple fins a desbordar dels focs de cent mil milions d'estrelles.

—Hem triangulat i comprovat dues i tres vegades les coordenades, senyors —va dir Nilo, de nou el model perfecte de professionalisme—. Aquesta és la Muntanya Canaitith directament sobre nosaltres.

El cim més alt d’Skye. I danyant-lo com una corona il·legítima, el castell de Zeta Magnus.

Kharys els havia guiat bé.

—És l'hora —va dir Obi-Wan.

Ell es va tornar cap a Halagad. I tots dos es van tornar cap a Anakin.

Fent una ganyota, Anakin es va moure cap a la forma encongida de la Kharys.

—Kharys —va dir ell, lentament estenent la seva mà.

La seva cara trista, tacada, va alçar la mirada cap a ell. Una taca fosca, en forma de pera —un vas sanguini explotat— penjava just sota el seu ull.

Anakin va obrir la seva mà... mostrant-li una unitat de comunicació.

L'obertura col·lapsada havia tornat a permetre les seves comunicacions de curt abast.

Kharys simplement va mirar a la unitat.

Llavors, suaument, ella la va agafar, i la va encendre.

—Aragh. Aragh, aquí Kharys —va cridar amb veu ronca—. Respon-me.

El silenci regnava. Ella va oprimir l'interruptor per intentar-ho de nou.

—Milady —va irrompre una veu pel comunicador—. Està fora de perill?

—Ho estic.

—On està el patriarca?

—El nostre patriarca... se l’ha portat el Gran Vent.

Kharys va esperar. No va haver-hi resposta.

—Servent...

—Ell era com un pare per a mi en tots els sentits excepte en el nom. Ho sento, noia —va balbotejar Aragh—. No obstant això, no crec que aquestes notícies hagin de ser compartides amb la nostra gent fins al final del nostre assalt... si encara ha d’haver-hi un.

—Va ser el desig de mort del meu pare —va confirmar ella—. Inicieu el pla d'atac: Vozburk.

Vozburk. El terme arcaic per a una guerra amb tot entre els Celestials i els dimonis habitants de la terra d’Skye.

—El nostre acer i urpes arrencaran carn en una hora —va dir Aragh.

La comunicació es va tallar.

—Milady... —va dir Anakin.

Kharys li va donar el comunicador.

—És blasfem que el patriarca dels Celestials mori en aquest submón maleït, oblidat dels cels —va dir ella, vessant sang i llàgrimes mentre es netejava el dolor de la cara—. Haig de portar al meu pare a la Muntanya Krisklar immediatament, on els skingles puguin menjar-se el seu cor, ulls i fetge d'una forma respectuosa.

Conforme la noia aixecava al seu pare, Halagad li va donar un cop de colze a Anakin.

—Anem —va dir ell.

Anakin va apartar la mirada només amb gran dificultat. Però quan finalment es va tornar cap al seu amic, els seus ulls es van obrir com a plats.

Halagad estava sostenint el lateral dret del seu cap xopat de sang, com evitant que se li sortís el cervell. Llargs rierols vermells recorrien el seu coll i desapareixien sota la seva armadura.

Halagad va estendre la seva altra mà en un puny tancat, sagnant. Mentre ho obria, Anakin va contenir l'alè, mig esperant veure la massa estripada d'una orella.

En el seu lloc, hi havia un floc de pèl fermament enrotllat.

—La meva trena de Padawan —va dir Halagad—. El kríffid menjador de sang l'ha tallat.

Anakin va respirar.

—Pensa en això com un ascens, pastor de nerfs. Mai anaves a arribar a cavaller d'una altra manera.

—Podreix-te a l'espai, Ani.

—Magnus primer.

—Capità —va dir Obi-Wan—. Que els seus homes, si us plau, proveeixin d'alguns dels seus analgèsics i gases al Comandant Ventor.

—Senyor.

Conforme Kharys caminava cap a ells amb el patriarca en els seus braços, Anakin va dir l'única cosa que podia pensar dir.

—Gràcies... Kharys —ell va flaquejar—. I... que la Força t'acompanyi.

Els seus ulls descoratjats es van creuar amb els de l’Anakin. Aquests mars de verd pregant-li que vingués amb ella.

La culpa va rebregar el cor de l’Anakin. I ell va recordar aquelles paraules cruels del Mestre Qui-Gon, feia una dècada. Sobre com ell no havia anat a Tatooine per alliberar als esclaus... ni per salvar a un noi sense esperança o a la seva pobra mare.

Anakin no va entendre al Mestre Jedi llavors. Però l’Escollit, amb milions de s’kytri depenent dels seus poders, ara coneixia l'amarga veritat...

Ell tenia raó.

Assimilant-los a tots, els ulls gargotejats d'acusació, ella va declarar:

—L’Entyrmion se us emporti a tots.

Amb el cor pesat, Anakin va observar, juntament amb els seus germans Jedi i els comandos, com Kharys sortia disparada a través de l'obertura del sostre amb el seu pare... transformada per la seva Caça d'Iniciació, en aquestes poques hores, d'una noia adolescent a un àngel trencat.

—Cavallers —va sospirar Obi-Wan—. Tenim un infern d'escalada per davant.

 Següent