L'Imperi Contraataca NJ (I)

Anterior

CAPÍTOL 1

El solitari destructor estel·lar viatjava en silenci a través de l'espai interestel·lar amb la precisió d'un dard gegant. Nau de guerra de categoria imperial, mesurava 1.600 metres de llarg des dels motors iònics de popa fins a la seva proa en punta, i estava equipada amb tanta potència de foc com per reduir a cendres a una civilització sencera. Fins i tot sense les seves seixanta bateries turbolàser ni els seus seixanta canons d'ions, la punxeguda nau espacial feia l'efecte d'estar preparada per tallar qualsevol cosa que se li interposés en el camí. El nom de la nau era Venjador; i el seu comandant era el Capità Needa.

El Venjador va arribar a les coordinades previstes, després va llançar la seva càrrega de càpsules hiperpropulsades des d'una plataforma de llançament adjunta. Cada càpsula de 3,4 metres de llarg estava programada per viatjar milers d'anys llum en un viatge unidireccional a una destinació específica i per mai tornar al Venjador o a cap altra nau imperial.

A través de la galàxia, altres destructors estel·lars duien a terme la mateixa tasca: deixar anar a l'espai càpsules hiperpropulsades. En poc temps milers de càpsules viatjarien cap a gairebé la mateixa quantitat de mons, incloent planetes i llunes encara no conquerits per l'Imperi. Cada càpsula portava un probot, un droide sonda dissenyat per a vigilància amb cobertura de llarg abast. Cada probot tenia un únic objectiu: trobar la nova base de l'Aliança Rebel.

Les càpsules del Venjador van partir cap a tres sistemes planetaris: Allyuen, Tokmia i Hoth. L'Imperi comptava amb molt poca informació sobre Allyuen i Tokmia, i amb prou feines poc més sobre Hoth, un sol blanc-blavós orbitat per sis planetes i un extens cinturó d'asteroides. D'acord amb una vella carta de navegació, no hi havia vida als cinc planetes interiors de Hoth; el planeta més extern —també anomenat Hoth— estava completament cobert de neu i gel, i tres llunes sense nom l’orbitaven. A causa de la prima atmosfera del sisè planeta i a la seva extrema proximitat amb el camp d'asteroides, no era rar que els meteors s'estavellessin contra ell.

Travessant l'espai, una càpsula va entrar en l'òrbita del món de gel. Va aplicar automàticament els frens a propulsió d'emergència, permetent-li a la gravetat de Hoth arrossegar-la cap avall a través de la prima atmosfera. La càpsula es va precipitar cap avall fins que el seu viatge va finalitzar en la superfície del planeta, on va col·lidir contra unes capes de neu i va impactar contra el vessant més elevat d'un barranc més aviat alt.

Mentre des del lloc de l'impacte s'elevava el fum i enfosquia la neu circumdant, la càpsula es va obrir i es va poder veure dins la silueta blindada del probot. Equipat amb repulsoelevadors i propulsors silenciats, el probot tenia un cap ample i proveït de sensors, sostingut per un cos cilíndric de suport, sota el qual penjaven quatre braços de manipulació i un braç de subjecció de rotor alt. Encara que la funció primària del probot era recol·lectar i transmetre informació per a l'Imperi, estava també equipat amb un únic blàster de defensa.

Activant el seu repulsoelevador, el negre probot es va alçar enmig del fum i immediatament li va donar inici a la seva tasca. Utilitzava els seus sensors per escanejar transmissions de l'Aliança i per analitzar el terreny, buscant senyals de vida i de possibles habitatges. El probot es va detenir momentàniament mentre recol·lectava i analitzava informació, i després va continuar, lliscant-se sense soroll a través de l'aire gelat... sense saber que cada vegada s'acostava més i més a la base rebel.

Luke Skywalker, vestit amb un vestit aïllant de patrulla pertanyent a l'Aliança, muntava el seu llangardaix de neu de dues potes, un tauntaun, per un ventós pendent de gel a Hoth. Una prima capa de neu havia cobert el cristall verd de les ulleres protectores d’en Luke, per la qual cosa per un moment va deixar anar de les regnes una de les enguantades mans per netejar-les i buidar la seva visió.

Luke anava a la recerca de tauntauns salvatges, monstres wampa de gel i qualsevol altra de les poques criatures indígenes de Hoth. S'estaven col·locant sensors per a la xarxa d'alerta regional de l'Aliança, i era la seva tasca controlar que cap bèstia nativa els danyés accidentalment. Però pel que Luke podia veure, no hi havia ni un senyal de vida enmig dels gèlids descampats, ni tampoc rastres o petjades. Mirés on mirés, l'única cosa que veia era blanc.

Luke se sentia inimaginablement lluny del seu món natal, el planeta desert Tatooine —i no només per l'enorme distància entre els dos planetes o els seus climes dramàticament diferents—. Tantes coses havien canviat des que s'havia unit a la Rebel·lió. Ja no era aquest noi que se sentia atrapat en una higrogranja i que només somiava amb aventures en mons molt llunyans. S'havia convertit en un guerrer, un heroi de l'Aliança Rebel, i les seves aventures havien superat tots els seus somnis.

Però el preu havia estat desafortunadament alt. L'oncle Owen i la tia Beru estaven morts. Igual que el seu amic de la infància Biggs Darklighter, com a tants altres valents pilots rebels que havien combatut en la Batalla de Yavin. Luke se'n recordava de tots, però intentava no pensar massa en ells. Luke era més propens a pensar en el futur que a quedar-se en el passat.

No podia deixar de recordar a Ben, el Cavaller Jedi, qui havia oficiat per un lapse molt breu com a mentor de Luke en els camins de la Força.

Encara el trobo a faltar, va pensar Luke. M'hagués agradat arribar a conèixer-ho millor a Tatooine, a pesar que l'oncle Owen hauria tractat de detenir-me. Podria haver après tant...

Luke sabia que havia de concentrar-se en la seva tasca, així que va fer a un costat els seus pensaments i guià al tauntaun per una cresta coberta de neu. Va fer que la seva bèstia de pèl gris es detingués, i la bèstia va exhalar per les fosses nasals, generant un vapor i entelant les seves ulleres. Luke les hi va aixecar per sobre la visera de la seva gorra, i després va mirar com va poder la blancor que l’envoltava.

Els seus ulls van veure un deixant de llum que queia des del cel i s'estavellava en la part alta d'una costa no lluny d'aquí, prou a prop com perquè ell escoltés l'impacte. Luke va desprendre del seu cinturó d'eines els electrobinoculars i va mirar a través de les lents per veure una imatge magnificada de fum ascendent en el lloc de l'impacte. Un altre meteorit que cau a Hoth? No estava segur.

Va baixar els electrobinoculars i els va tornar a posar en el cinturó, després va sacsejar la neu que hi havia en el dors del guant esquerre, on tenia un comlink. Mentre activava el transmissor, el tauntaun va girar cap enrere de manera nerviosa.

—Eco Tres a Eco Set —va dir Luke parlant pel comlink—. Han, amic, em copies?

Luke va escoltar una mica d'estàtica, i després la veu familiar del seu amic, Han Solo:

—Alt i clar, Luke. Què passa?

Luke va sentir al seu voltant, tractant de veure al Han, que també estava fent una recorreguda en un tauntaun. La tasca d’en Han era col·locar els sensors d'alarma.

Luke va dir:

—Bé, ja vaig acabar la meva ronda. No veig senyals de vida.

—No hi ha tanta vida en aquest bloc de gel com per omplir un creuer espacial —va comentar Han pel comlink. Luke es rigué, després va arribar a veure amb prou feines la silueta d’en Han muntat abans que desaparegués en la blanca distància. Mentre s'allunyava, Han va agregar—: Els sensors ja estan en el seu lloc. Torno a la base.

—Perfecte —va dir Luke—. Ens veiem en breu. Prop d'aquí va caure un meteorit. Aniré a investigar. No em portarà massa temps. —Luke va apagar el comlink, i el seu tauntaun va esbufegar nerviós—. Ei, tranquil·la, petita —va dir tirant de les regnes—. Ei, què passa? Sents l’olor d’alguna cosa?

I de sobte es va sentir un udol monstruós. Luke es va donar la volta ràpid i va quedar enfrontat a un gegantesc wampa, amb les seves gargamelles ben obertes per exhibir de manera feroç les seves esmolades dents. Una enorme pota amb urpa el va copejar, fent-lo caure de la seva muntura. Abans de caure en la neu ja estava inconscient.

La Base Eco, nom de la unitat de comunicacions per a les casernes generals de comandament de l'Aliança a Hoth, era una vasta xarxa de passadissos i coves amagada dins d'una muntanya de neu. Algunes de les càmeres subterrànies s'havien format de manera natural durant milers d'anys, però moltes havien estat excavades en el gel en qüestió de setmanes, gràcies al Cos d'Enginyers de l'Aliança i als seus làsers industrials. En poc temps la base es va convertir en llar de diversos milers de soldats rebels, tècnics i pilots. També funcionava com a allotjament temporal per a dos exmercenaris: Han Solo, capità del Falcó Mil·lenari, i el seu primer oficial, el wookiee Chewbacca.

A pesar que Han i Chewbacca havien estat treballant de forma estable amb l'Aliança els tres anys que havien passat des de la Batalla de Yavin, cap dels dos s'hi havia allistat de manera formal. Aquesta era una de les raons per les quals Han, a diferència d’en Luke, usava una parca negra i amb pells, especial per a climes inhòspits, en comptes d'un uniforme de l'Aliança. L'altra raó era que Han pensava que es veia millor amb la seva pròpia roba.

Tornant de la seva assignació, Han va dirigir el seu tauntaun cap a l'entrada d'una enorme cova de gel, l'entrada nord de la Base Eco. Va mantenir al tauntaun a un trot ràpid mentre estaven entrant.

La cova havia estat convertida en un hangar de sostres baixos per a naus espacials. Dotzenes de soldats rebels estaven treballant, alguns feien guàrdia atentament mentre uns altres treballaven en els vehicles. Han va conduir al seu tauntaun per al costat d'un grup de soldats rebels que descarregaven provisions i el va detenir al costat d'un parell d'operaris que estaven allà esperant. Van agafar les regnes de la bèstia i Han va baixar amb un moviment elegant. En caminar en el terra cobert de neu, Han va sentir com unes puntades en les seves cames, que —malgrat les botes amb aïllant i les calces— estaven gelades i dures per la cavalcada. Mentre s'allunyava del tauntaun, es va tirar cap enrere la caputxa de la seva parca, es va treure les ulleres per a la neu i es va mantenir en moviment per fer que la sang circulés millor per les seves cames.

Han va seguir caminant per l'hangar. Va passar al costat de diversos equips de tècnics que els estaven agregant repulsoserpentines de calefacció a airspeeders T-47 per evitar que els motors es congelessin, transformant eficientment els vehicles en el que els rebels havien començat a dir «snowspeeders». Un Ala-X danyat en combat també estava sent reparat. Han havia de parar esment per no xocar-se amb cap rebel o ensopegar-se amb algun droide astromecànic mentre anava saltant els cables que creuaven com serps.

Finalment va arribar a la seva pròpia nau, el vaixell de càrrega Corellian ultramodificat. Des del terra de l'hangar, Han va mirar cap a dalt i va veure a Chewbacca assegut en la mandíbula d'estribord. Chewbacca, un alt wookiee de pelatge marró, amb una mà sostenia unes ulleres de soldar per protegir-se els ulls —la cinta de les ulleres era massa petita com per calçar en el cap del wookiee— mentre que amb l'altra manejava un bufador de fusió. Des d'on el raig de plasma del bufador de fusió tocava el casc del Falcó saltaven espurnes per a tots costats.

—Chewie! —va cridar Han, però el wookiee no va deixar de treballar—. Chewie! —va tornar a cridar, però no va obtenir resposta. O hi havia massa soroll o el wookiee l'estava ignorant.

—Chewie! —va cridar per tercera vegada.

El wookiee va baixar les ulleres i va començar a grunyir irritat i de manera brusca.

—Està bé, no t'enutgis —va dir Han—. Ara vinc i et dono un cop de mà.

En Han es va treure la roba per a clima fred, que empestava a l'oliosa pell del tauntaun, i es va posar roba neta, incloent una jaqueta negra de màniga llarga que li quedava molt bé. Després de canviar-se, va recórrer un estret passadís i va baixar al centre de comandament de la Base Eco.

Els finestrals tallats amb làser en el sostre baix i de gel permetien que entrés llum natural al recinte. Han va mirar al seu voltant i va veure operadors de la Rebel·lió i droides que ajustaven equipament electrònic i monitoraven senyals de radar. La major part de les consoles de les computadores amb escàners de comunicació, els monitors pantalla plana i fins i tot les cadires havien estat utilitzats a Yavin IV, però a causa del clima de Hoth, el centre de comandament estava amuntegat i armat en un espai més reduït per conservar millor la calor. Tots els rebels usaven uniformes aïllants blancs, guants i botes de neu grises.

En Han va veure que aquí estava la Princesa Leia Organa, que sobre el seu mico blanc portava posada una armilla escalfadora. Ella va apartar la vista de la seva consola i el va veure immediatament. Ell li va sostenir la mirada per un segon abans de mirar cap a un altre costat.

El comandant de les tropes de terra i de la flota de l'Aliança en el sistema estel·lar de Hoth, el General Rieekan, va deixar de mirar la pantalla que tenia davant, va alçar la vista i va dir:

—Solo?

—Cap senyal de vida aquí fora, general —va informar Han—. Els sensors ja estan col·locats. Si alguna cosa camina per allà, rebrà senyals.

Rieekan, que semblava cansat i aparentava més edat de la qual en veritat tenia, va llegir la informació que apareixia en la consola al mateix temps que va preguntar:

—El Comandant Skywalker ja es va reportar de retorn?

—No —va dir Han—. Està observant un meteorit que va caure prop de la seva posició.

—Amb tota l'activitat de meteorits en aquest sistema, serà difícil localitzar naus que s'acostin —va dir Rieekan encara mirant la consola.

—General, me n'haig d'anar —va dir Han—. No em puc quedar més ençà.

—Lamento sentir això.

—Bé, el meu cap té preu. Si no li pago a Jabba el Hutt sóc home mort.

En Han no va haver d'explicar molt més. Tots en l'Estació Eco sabien que Han havia estat contrabandista, i que un exclient —un important cap criminal hutt de Tatooine— hi havia posat recompensa al seu cap després que no li pagués al hutt per un carregament d'espècia que Han havia tirat per evitar que les forces de l'Imperi li arrestessin. L'Aliança li havia donat crèdit més que suficient per retornar-li els diners a Jabba, però els rebels també l’havien mantingut molt ocupat des de la Batalla de Yavin. Lamentablement, els hutts no eren especialment famosos per ser pacients.

—No ha de ser fàcil la vida quan el cap d'un té preu —va comentar Rieekan, i aixecant la vista de la consola va mirar a Han—. És un bon soldat, Solo. Lamento que s'hagi d'anar.

Han i el general es van encaixar la mà.

—Gràcies, general —va dir Han.

En donar-se la volta per anar-se’n, va tornar a creuar mirades amb la Princesa Leia. El seu rostre estava tibant, i d'alguna manera semblava més sever per com estava pentinat i lligat el seu pèl. En veure-li l'expressió, a Han no li va costar imaginar que a ella alguna cosa la preocupava.

Han es va acostar a la Leia i va dir:

—Bé, Sa Majestat, suposo que això és tot.

—Així és —va respondre la Leia, amb una veu encara més freda que l'aire. Sorprès, Han va dir:

—Bé, no se'm posi sentimental... Fins aviat, princesa —va donar la volta i va sortir caminant per un passadís lateral excavat amb làser.

—Han! —va cridar la Leia, seguint-lo.

Han es va detenir i es va girar per quedar cara a cara amb ella:

—Sí, Sa Altesa?

—Vaig pensar que havia decidit quedar-se —va dir la Leia amb una veu que delatava la desil·lusió que li havia provocat la decisió d’en Han.

—Bé, el caçador de recompenses que ens vam trobar a Ord Mantell em va fer canviar d'opinió.

—Han, el necessitem!

Han la va mirar incrèdul i va repetir com un eco:

—Necessitem?

—Sí.

—Ah, també «vostè necessita»?

—Com! —va dir la Leia, aparentment confosa—. No sé de què està parlant.

Molest, Han va fer un gest amb el cap.

—Probablement no —es va donar la volta i va començar a caminar de tornada pel passadís.

Caminant de pressa com per seguir al Han, Leia va dir:

—I exactament què és el que hauria de saber?

Sense detenir el pas, Han va seguir mirant al capdavant i va dir:

—Si us plau! Vol que em quedi pel que vostè sent per mi.

—Sí —va dir Leia des de darrere—. Vostè és una gran ajuda per a nosaltres. És un líder natural...

Han es va detenir i va girar cap a la Leia.

—No! —va dir, i la va assenyalar amb el dit per donar-li èmfasi—. No és això. Si us plau.

La Leia es va quedar amb la boca oberta. Han va somriure, va aixecar el polze per assenyalar la cara d'ella i va dir:

—Aahhh... uh huh! Si us plau.

Leia el va mirar per un moment i després va dir:

—S'està imaginant coses.

—Sí?, jo? —va dir Han—. I llavors per què em segueix? Té por que em marxés sense fer-li un petó de comiat?

Indignada, la Leia va explotar:

—Preferiria fer-li un petó a un wookiee.

—Això jo l'hi puc solucionar —va respondre Han. Mentre girava i s'allunyava a grans passos pel passadís, va agregar—: No li vindria gens malament un bon petó!

Sense paraules, la Leia es va quedar parada aquí i el va veure allunyar-se. Què li podia dir que no li hagués dit abans? Estem en guerra amb l'Imperi, va pensar. Hi ha massa en joc per a la Rebel·lió. No tinc temps per... per als contrasentits d’en Han Solo!

Més tard, en l'Estació Eco, l’androide daurat C-3PO i el seu col·lega astromecànic R2-D2 anaven caminant per un corredor que portava a l'hangar principal. Mentre giraven una cantonada, R2-D2 va emetre una ràfega de bips en to acusatori.

—No intentis culpar-me —va respondre exasperat C-3PO—. Jo no et vaig demanar que encenguessis la calefacció tèrmica. Jo només vaig dir que a l'habitació de la princesa feia molt de fred.

R2-D2 girà el seu cap amb forma de dom i va respondre amb un bip defensiu, fent que C-3PO exclamés:

—Però se suposa que ha de fer molt fred. Com anem a fer per assecar tota la roba de la princesa? La veritat que no ho sé.

R2-D2 va fer bips en senyal de protesta, la qual cosa només va tenir com a resultat que C-3PO s'agités encara més.

—Ah, per què no vas i l'apagues? —li va dir C-3PO a R2-D2 quan ja entraven a l'hangar.

Es van acostar al Falcó Mil·lenari, on es van trobar amb què Han i Chewbacca estaven treballant en els elevadors centrals del vaixell de càrrega. Han estava novament vestit amb el seu equip per al fred, que ara a més de fer olor de tauntaun estava llardós i tacat d'oli.

—Per què vas desarmar això ara? —li va cridar Han a Chewbacca—. Estic tractant que sortim d'aquí i tu treus aquests dos... —i quedant-se sense paraules va assenyalar les aletes.

—Disculpi, senyor —el va interrompre C-3PO.

—Torna a posar-les en el seu lloc ja mateix —li va dir Han a Chewbacca. C-3PO ho va tornar a intentar:

—Em permetria dir-li alguna cosa, senyor, si us plau?

—Què vols? —va dir Han sense molestar-se a ocultar el seu enuig.

—Bé, és la Princesa Leia, senyor. Va estar intentant comunicar-se amb vostè pel comunicador.

—El vaig apagar —va dir Han mirant des de la nau a l’androide—. No vull parlar amb ella. —Per com ho va dir, va quedar clar que volia acabar immediatament amb aquesta conversa.

—Oh —va dir C-3PO—. La Princesa Leia es pregunta per l’amo Luke. Encara no ha tornat. No sap on està ell.

—Jo tampoc sé on està —va dir Han enfuriat perquè l’androide encara estava aquí.

—Ningú sap on està —va explicar C-3PO. Això va fer que Han parés esment.

—Què vols dir amb «ningú sap»?

»Oficial de coberta! —va cridar Han desviant la mirada de C-3PO i buscant a l'oficial rebel a càrrec de la zona d'operacions de la badia—. Oficial de coberta!

—Disculpi'm, senyor —va interrompre C-3PO—. Podria preg...

Quan l'oficial va venir a la seva trobada, Han li va tapar abruptament la boca a C-3PO. L'oficial va mirar a Han i va dir:

—Sí, senyor?

—Sap on està el Comandant Skywalker?

—No l’he vist. És possible que hagi vingut per l'entrada sud.

—És possible? —va repetir Han de manera escèptica, i l'oficial de coberta es va adonar del poc precís que havia sonat el seu comentari.

Han va dir:

—Per què no va a esbrinar-ho? Aquí fora ja s'està fent de nit.

—Sí, senyor —va respondre l'oficial de coberta, que va sortir de pressa a la recerca del seu assistent.

Han va deixar de tapar-li la boca a C-3PO. L’androide va dir:

—Disculpi, senyor. Em permetria preguntar què és el que està succeint?

Preocupat i en veritat sense escoltar-ho, Han va pensar en veu alta:

—Per què no va tornar?

Han es va allunyar d'aquí, deixant enrere a Chewbacca i als droides. C-3PO va fer un gest de negació amb el cap:

—Impossible aquest home. Anem, R2, anem a buscar a la Princesa Leia. Entre nosaltres, crec que l’amo Luke corre un perill considerable.

En Han es va dirigir cap al recinte en el qual estaven els tauntaun, prop de l'entrada nord de la base. Diversos exploradors rebels exhausts descansaven en el recinte de parets de gel... però Luke no estava entre ells. Han intentava pensar on podria arribar a estar Luke quan l'oficial de coberta i el seu assistent se li van acostar de pressa.

—Senyor —va dir l'oficial de coberta—. El Comandant Skywalker no va venir per l'entrada sud. Pot haver-se oblidat de reportar la seva arribada.

—Poc probable —va dir Han—. Els speeders estan preparats?

—Eehhh, encara no —va dir l'oficial de coberta—. Estem tenint algunes dificultats per adaptar-los al fred.

—Llavors haurem de sortir en tauntaun —va dir Han. Abans que algú pogués dir alguna cosa, es va girar i es va dirigir cap als llangardaixos de neu.

L'oficial de coberta no s’ho podia creure. Els tauntaun eren autòctons, però no eren per res invulnerables al fred, i el que Han Solo era a punt de fer era una bogeria. Amb l'esperança de mantenir la situació més o menys sota control, l'oficial de coberta li va dir a Solo:

—Senyor, la temperatura està baixant molt de pressa.

—Així és —va dir Han sense donar-se la volta—. I el meu amic està aquí fora.

Mentre Han s'acostava al tauntaun que havia muntat més primerenc, l'oficial assistent va dir:

—Jo cobreixo el sector dotze. Sintonitzi el control de comunicació amb la pantalla alfa.

L'oficial de coberta va veure com Han es pujava a la criatura de neu i va dir:

—El seu tauntaun es congelarà abans que arribin a la primera marca.

—Llavors ens veiem en l'infern! —va respondre Han. Va colpejar amb els talons al tauntaun i va sortir de la caverna al galop, rumb a la nit glacial.

 Següent