Sense presoners (II)

Anterior

CAPÍTOL II

En veritat creuen que la meitat de la galàxia s'alinearia amb Nute Gunray perquè tots aquests planetes i els seus habitants són malvats? De qualsevol manera, què significa ser malvat? Com és que tants éssers podrien ser simplement... malvats? Per cada polític intrigant de la Federació de Comerç que anhela aixafar la República, existeixen trilions d'éssers que tenen raons reals per odiar el règim de Coruscant. Tot el que estaven esperant, era un líder que els guiés, una excusa per fer alguna cosa sobre tota aquesta situació.

—Cormen A’Lanti, analista polític, HNE[1]

BLOC D'APARTAMENTS DE LA SENADORA AMIDALA, DISTRICTE DEL SENAT, CORUSCANT

Padmé adorava les sorpreses. Certament, anava a rebre una en aquell moment.

Anakin Skywalker es balancejava sobre el parapet que estava dos pisos amunt per sobre de la balconada de la Padmé, calculant l'impuls que necessitaria per poder aterrar en el carril de sota, i després lliscar-hi a través de les portes de transpariacer que no eren distingibles. Allà hauria d'estar la càmera de seguretat que hauria d'esborrar, per descomptat —un petit esborrall per mitjà de la Força, aplicada de manera lleugera i discreta—, però ell ja s'havia tornat bastant bo en això. Entenia que necessitava de la protecció dels polítics en una guerra com aquesta. No obstant això, la seva pròpia esposa no necessitava haver de protegir-se d'ell.

«Això era una bogeria. Les coses no haurien de ser d'aquesta manera».

Va llançar una mirada per sobre de Ciutat Galàctica. De nit, es tractava d'una cosa màgica, un camp d'estrelles en tota la seva esplendor; caps d'agulla de tots els colors que componien l'espectre, disseminades per tots costats, conglomerats de llum intensa, efectes similars als d'una nebulosa procedents del rètol d'un tapcaf, travessant el vel d'una reixeta de vapor. I enmig de tota aquella il·luminació, per a totes les formes vitals que es trobaven per damunt, per sota, i al voltant seu, ell continuava sent completament invisible. Ningú podria notar a un home vestit amb un insípid mantell fet de llana de bantha de color marró, el qual es mimetitzava amb les ombres i els contrastos d'un edifici que s'elevava uns cent metres enmig del cel nocturn.

«Bell».

Anakin va realitzar una inspiració, va contenir l'aire, i va saltar.

El vent va atrapar el seu mantell i va fer que la seva caiguda fos alentida, però de qualsevol manera, ell ja estava frenant la seva caiguda mitjançant la Força. La sensació que allò li estava produint, no era la d'una caiguda, sinó la del món accelerant a mesura que ell l'estava travessant. Quan les seves botes es van assentar sobre el permacret, quinze metres més avall, l'efecte d'amortiment va fer que es preguntés què seria el que els ocorreria als éssers comuns i corrents si caiguessin des d'aquella altura.

Seria una cosa dolorosa, letal.

«En veritat puc entendre com se sent el perill per a les altres persones?».

No, no ho sabia, i això feia d'ell algú meravellós en comparació dels homes ordinaris, els seus soldats, els quals li seguirien enmig de situacions que ell podria superar fàcilment amb ajuda de la Força, mentre que ells no. Es va fer la promesa de tractar de no oblidar-ho.

Va obrir la porta lateral acuradament, i es va ficar cap a l'interior, completament preparat per fer rebotar la descàrrega d'un blàster, en cas que hagués aconseguit espantar a la dona que habitava l’apartament.

—Ja estic a casa —la va cridar—. Padmé?

Les portes de l'habitació es van separar de manera brusca, i ella va fer un pas cap al vestíbul, amb la cara coberta per una pasta blanca, i amb una tovallola embolicada al voltant del seu cabell.

—Podries haver trucat primer... —va murmurar ella.

Els seus llavis amb prou feines es van moure. S'escoltava com una d'aquelles veus... les dels espectacles circenses, en els quals un subjecte realitzava un acte en el qual semblava que un gos akk[2] estigués parlant.

—No facis que em tregui això. Ha de romandre sobre la cara almenys durant una hora.

Anakin va intentar abraçar-la el millor que va poder, sense acostar-se, sigui allò que sigui aquella massa viscosa que estava col·locada sobre el seu rostre. Semblava haver-se solidificat, com si fos guix.

—No necessites res d'això. Ets suficientment bella sense necessitat d'aquesta cosa.

—Fins i tot una senadora té dret a disposar d'una nit de noies, amb una màscara de bellesa i una holo-revista.

—Puc tornar a la Vora Exterior, si així ho prefereixes...

—No t'atreveixis.

—Has escoltat l'acudit sobre el trandoshà que va entrar en un tapcaf?

—No em facis riure.

—Bé, doncs el trando es dirigeix al cambrer i li diu...

—No segueixis.

—I li diu, «podria donar-me quatre gerres de...?».

—No ho facis.

Padmé es va quedar congelada per un moment, i després va esclatar en petites rialletes sufocades, al mateix temps que les seves mans pressionaven fortament contra la seva cara. Quan les va retirar, trossos de la màscara van caure com si es tractés de la façana d'un edifici que estigués esfondrant-se.

—Oh, s'ha esquarterat... grandiós. Tot aquest temps que vaig passar esperant, i ara hauré d'aplicar-me-la novament.

—No, no ho faràs —li va dir ell, agafà la seva mà—. Anem, m'he pres un parell de dies de descans, i no anem a malgastar-los en tractaments de bellesa...

Padmé el va seguir cap a la porta del lavabo.

—Dos dies? I llavors, on està Ahsoka?

—La vaig deixar amb Rex —Anakin la va fer passar delicadament cap a l'habitació—. Esbandeix-te tota aquesta cosa. Vinga.

Padmé va girar cap a l'aixeta, i va esquitxar el seu rostre amb l'aigua.

—De veritat diposites massa responsabilitats sobre Rex, Ani. Molt més enllà del que li competeix.

—Ell bé pot fer-se càrrec d'elles.

Anakin observava mentre l'estranya amb el rostre blanc es transformava novament en la seva esposa. Sempre tenia molt poc temps per estar amb ella, i a més, era de manera furtiva, un temps robat, així que fins i tot aquests moments aparentment babaus, eren intensos i preciosos.

—Pot ser que Ahsoka s'expressi com si fos el Gran Almirall de la Flota, però respecta a Rex. I sospito que algunes lliçons li resulten més fàcils quan les aprèn d'ell, en lloc de mi.

—Rex pot ser un tipus encantador, quan vol ser-ho.

Instintivament, a Anakin se li van posar els pèls de punta, però immediatament es va sentir estúpid per sentir-se així.

—Però també pot fer-li tornar a trepitjar terra bastant ràpid, quan és necessari.

—Així que tenim un parell de dies.

—I no anem a poder sortir fora i ser vists junts, d'acord?

—Ja vaig entendre el missatge.

Va deixar veure un somriure mentre s'assecava el rostre, i després va desembolicar la tovallola que estava subjectant el seu cabell.

—Discreció... mira, aquesta ciutat viu de les xafarderies, i mai serem prou curosos. Prepara una mica de caf, amor, no t'importaria, no és veritat? Jo acabaré d'arreglar-me.

«Mai serem prou curosos».

Ella ja ho havia dit amb anterioritat; ell ho sabia bastant bé, fins i tot quan sentia que tot allò se li feia una càrrega cada vegada més pesada a mesura que transcorrien els dies. Tan sols el fet de no poder caminar pels voltants de Coruscant —de qualsevol món en realitat—, li recordava que ells no podien fer les coses trivials que les parelles ordinàries tenen pit avall; fer una passejada pel parc, prendre una beguda en un tapcaf, una sortida al teatre. Algunes vegades, no li quedava més que lluitar contra aquesta bullent ira que l’estava consumint a foc lent, i que ho embolicava tot, i es preguntava com podrien fer els altres per prendre de manera seriosa aquest Jedi que acabaria per decebre no només al Consell Jedi, sinó també a Obi-Wan.

«Si no estic d'acord amb allò que l'Orde creu sobre el compromís... quines altres coses acabaré per rebutjar? On anirà a parar tot això?».

Aquesta guerra era l'única cosa que tenia clara en la seva vida, a més de la Padmé; tenia a un enemic real, tangible, tractant de matar-lo, i estimava a Padmé fins al punt de tenir un temor malaltís al fet que alguna vegada fos apartada d'ell. Aquestes eren les úniques certeses de la seva vida. Així que lluitava, i també estimava, ja que sabia com fer ambdues coses.

Però la filosofia era molt més difícil d'aferrar entre les seves mans, que un sabre de llum.

—Ani, t'has anat fins a Charra per conrear tu mateix aquest caf?

Anakin va aixecar la mirada, i va rebutjar els seus pensaments, mentre encara romania amb el contenidor penjant d'una de les seves mans, i amb la llauna de caf gairebé buida en l'altra. Padmé es va lliscar cap a dintre de la cuina, vestida amb un dels seus elegants vestits, fet d'un setí d'intens color blau elèctric, el qual provocava un reflex turquesa sobre les llustroses lleixes de color blanc.

—Tan sols estava reflexionant —li va dir.

Padmé va deixar escapar un sospir teatral.

—No es pot aconseguir bons ajudants en aquests dies.

Va agafar el contenidor de caf de les seves mans, i va començar a preparar una mica per si mateixa.

«Ja ho veus, aquest és un moment ordinari. Una senadora, una reina, una dona que podria canviar la galàxia, preparant caf com qualsevol mestressa de casa de Coruscant. Per què no? Per ventura no és d'això del que es tracta la vida mateixa?».

Anakin no estava segur de quant temps podria mantenir tota aquesta farsa. Es preguntava el perquè Obi-Wan no arribava a percebre el que estava ocorrent. Com era possible que no pogués adonar-se de la confusió i de la passió que estaven distorsionant la Força, just per sota dels seus nassos?

—Has sentit les últimes notícies sobre el senador Herbin? —Padmé sostenia el dispositiu per preparar caf sota el seu nas, i inhalava profundament. No es tractava d'un intent de distracció. Anakin sabia reconèixer quan ella feia un esforç per semblar despreocupada—. Estan per tota l’HNE. Sostenint una trobada amb aquesta detestable actriu d’holo-vídeos al Centre Mèdic de la República. Amb aquella que protesta contra la guerra.

—No conec a Herbin —va dir Anakin—. No em preocupen les xafarderies. Hi ha una guerra en curs.

—Em refereixo al fet que els polítics som vulnerables a ser tafanejats.

—Així que quina és l'essència de l'escàndol? —Anakin va treure les tasses, fetes d'un porceplàstic translúcid de Naboo, i que encara conservaven una cresta reial sobre elles—. Que ell és un home casat, que tenia una cita amb una protestant, o que òbviament té un gust detestable pels holo-vídeos?

—Saps a què em refereixo. Hem de ser més curosos. Hem d'estar alerta que la gent s'adona de les coses. De la forma en què em mires en públic, de la forma en què parlem. Totes aquestes petites coses.

Aquella no sonava com la seva Padmé. Havia de sentir-se bastant nerviosa com per haver començat a parlar d'alguna cosa així.

—Algú t'ha dit res?

—No, no en absolut. Només que sento que estic a la vora d'un precipici. Veig a Herbin sent perseguit, i penso, què seria el que t’arribaria a ocórrer, si el Consell Jedi acabés per descobrir això nostre?

Anakin realment no havia arribat a pensar en el que aquest descobriment li faria a la reputació de la Padmé. No ho havia considerat sota aquests termes; el que ella tenia, no era tant com una carrera, sinó més aviat, una cosa així com un deure inacabable, així que no podia arribar a imaginar les implicacions que significarien per a ella haver de veure's resignada a dimitir. Per contra, si tot això es tractava del desaforament del Consell Jedi, aquesta era una cosa completament diferent. Ell ja s'encarregaria d'això al moment adequat.

Però en definitiva, això no anava a poder continuar de la mateixa manera per sempre.

—Però nosaltres no som com Herbin i com ella, qualsevol que sigui el seu nom —li va respondre—. Nosaltres estem casats. Nosaltres no estem enganyant a les nostres parelles. No hi ha cap deshonra en tot això.

—D'acord, deixa'm posar-ho d'aquesta forma —en aquell moment, el caf ja estava bullint, desprenent els seus vapors per tot l'ambient, i entelant completament les finestres. Padmé va apagar la font de calor, i va abocar el contenidor—. Què faries si el Mestre Yoda descobrís que estem casats i et digués...? Bé, què penses que et diria ell que fessis? Que et divorciessis de mi?

—Em donaria a escollir entre tu i l'Orde Jedi.

«En veritat ho faria?».

Anakin realment no ho sabia. Ara que s'havia detingut a considerar-ho, en la seva imaginació no havia arribat més enllà dels arguments immediats, i dels terribles advertiments sobre cap a on en veritat conduïa el fet de tenir altres llaços. No havia fet el que qualsevol general hagués fet, allò que ell mateix hauria fet si això es tractés d'una batalla real, en comptes d'una guerra d'ideologies Jedi: no s'havia preguntat quin seria el pitjor dels escenaris que podrien presentar-se-li.

—I jo mai t'abandonaria. Mai.

Allò no era una resposta. Anakin ho sabia. El que desitjava dir, era que li diria a Yoda que es refusava a obeir, però no estava segur que el Mestre li permetria seguir sent un Jedi. Podria seguir sent-ho? Per descomptat que podria. No era una cosa com el senat i les seves aliances entre partits, on els polítics solien ser expulsats dels seus partits si no emetien els seus vots de la manera correcta. Ell no posseïa una targeta de membre del partit Jedi. La naturalesa de la seva habilitat per emprar la Força, estava en la seva sang, a l'interior de les seves mateixes cèl·lules.

Padmé va agafar les tasses i el va conduir cap a la sala d'estar.

—Jo tampoc t'abandonaria mai, Ani. Però no hem d'arriscar-nos a una confrontació amb el Consell Jedi. Almenys, encara no.

Anakin va sentir que el ressentiment, el dubte i l’ofuscament començaven a bullir novament en el seu interior. S’arrepapà sobre el sofà, amb el cap descansant sobre la falda de la Padmé, i va pensar específicament en un dels membres del Consell Jedi.

Ki-Adi-Mundi tenia esposes. No només una. Cinc d'elles. I munts de filles. L'usual per un cerean. Però per un Jedi?

El cerean no es veia com si hagués estat corromput per aquells llaços. Ningú feia esment d'això; llavors, era cert que els Jedi podien casar-se, i la galàxia no feia implosió per aquest fet. Aquell fet era com tenir a un bantha en el menjador, la gran, silent i amenaçadora cosa que tots podien apreciar, però de la qual no parlava ningú, com si no estigués allà en absolut, i hagués de ser ignorada sense importar el cost.

A causa que els cereans tenien una baixa taxa de naixements, i també pocs mascles, es veien obligats a prendre diverses esposes. D'aquesta manera, Ki-Adi-Mundi podia romandre sent un Jedi, servir al Consell, i al mateix temps, tenir una família. Sobtadament, res de tot allò semblava tenir sentit per a l’Anakin. Les necessitats del planeta Cerea eren el suport més adequat enfront de tota aquella situació. Ja sigui que el fet de tenir compromisos fos una mala idea per un Jedi, com si no.

«Correcte. Fes-ho a la teva manera, Mestre Yoda. No em sento culpable per haver de canviar les regles perquè s'adeqüin al que sent el meu cor, si tu també has modificat les regles d'acord a les espècies. O a la conveniència. O al que sigui».

—Ells diuen que l'amor fa procliu a un Jedi cap al Costat Fosc —va dir ell, finalment—. No veig la forma en què l'amor pot fer tal cosa. Però haver de veure's forçat a amagar-se darrere d'una mentida, aquesta sí és una recepta perquè es doni naixement als problemes. Ara, mira, si Ki-Adi...

—No estaràs pensant a ventilar tot això amb el Mestre Yoda, no és veritat, Ani? —Padmé va acariciar els seus cabells—. Si us plau?

Anakin la va mirar fixament als ulls, abans de respondre.

—No. T'ho prometo.

—Bé. Aprofitem al màxim aquests pocs dies.

—Estàs segura que ningú t'ha dit res? Realment estàs molt inquieta.

Padmé es va estirar per agafar la seva tassa, i ell es va trobar a si mateix observant la part inferior de l'exquisida i antiga tassa, tan fina i delicada, que la llum es filtrava a través d'ella.

—Tan sols estic confosa per tot aquest assumpte de Herbin —va dir ella—. Vinga, digues alguna cosa que em faci riure...

Anakin faria qualsevol cosa que ella li demanés. Es trobava atordit per ella, i sempre ho estaria, bé ho sabia. No se sentia, de cap manera, menys Jedi per sentir que l'estimava tant.

—Ho faré —li va dir.

NAU D'ASSALT DE LA REPÚBLICA ANIVELLADOR, EN PERÍODE DE PROVA DESPRÉS DEL SEU RECONDICIONAMENT, SECTOR DANTUS

Pellaeon va lliscar els últims metres de l'escala cap a la coberta inferior dels motors, amb les botes fent de fre contra els polits carrils, convocant la presència d'alguns dels oficials menors, a mesura que descendia. Va ser saludat per ells, igual que per l'olor de la pintura socarrimada que omplia les seves fosses nasals, i que arribava fins a la part posterior de la seva gola. Hi havia algunes bones i noves olors provinents d'una nau que acabava de ser recondicionada, així com unes altres que podien ser preocupants; aquesta es trobava en aquesta última categoria.

—Lammin, què stang està ocorrent amb aquests amortidors?

Ell mai solia desplaçar-se corrent, tret que la nau es trobés en un estat de combat imminent, però podia caminar a una velocitat extraordinària al llarg dels passadissos. Va travessar l’escotilla fins arribar a la secció principal de direcció de la nau.

—Lammin? Està donant bandades com un borratxo, cada vegada que saltem a l’hiperespai.

—Crec que encara tenim un problema de pressió baixa, senyor.

Lammin, l'enginyer en cap, estava encabit al petit espai entre dues mampares, intentant remoure un obstinat pern. Va maleir de manera eloqüent, i li va estendre la mà a l'enginyer que estava esperant allà de manera pacient, amb el seu estoig d'eines, com si es tractés d'un cirurgià requerint un escalpel per part d'una infermera.

—Ollo, aconsegueix-me el servoconductor weequay, series tan amable? Es requereix una mica de treball de precisió.

Ollo va seleccionar el martell més gran que tenia a l'estoig, l'hi va apropar, i va col·locar els dits dins les seves oïdes. Lammin es va reclinar cap enrere, tant com va poder, i li va donar un fort cop a alguna cosa que Pellaeon no aconseguia veure. El baluern metàl·lic resultant va ser tan sonor, que realment feria les oïdes.

Lammin va bastonejar el desafiador pern —o el que sigui que es tractés— unes quantes vegades més per assegurar-se. Era com estar parat dins de la campana d'un monestir andoà, quan els monjos estaven fent-la tritllejar. Pellaeon va sentir que les seves dents oscil·laven clarament, transmetent la vibració fins a les cavitats sinusals del seu crani.

—Ah, i amb això, hem acabat d'alliberar-ho... —va dir Lammin, sonant content.

—Em sento alleujat que no siguis un cirurgià, Cap.

—Bé, si ho fos, els meus pacients no sofririen dolor per molt temps, senyor.

Lammin es va impulsar per sortir de la prima bretxa, i va observar els calibradors sobre la mampara.

—Sembla que he aconseguit alliberar alguns d'aquests. Serà millor que verifiqui exactament quins. Detesto els misteris.

—Continuï —va dir Pellaeon. Va obrir el seu comlink i va cridar al seu primer tinent. Cadascuna de les fallades havia estat sent acarada i reportada a la drassana perquè fos transmès als supervisors dels proveïdors, i sens dubte, als comptables per permetre'ls regatejar sobre el preu—. Número u, t'importaria fer una altra anotació per al registre? Les vàlvules d'alliberament de pressió dels amortidors...

—Senyor, lamento interrompre’l, però els sensors de llarg abast acaben de registrar una mica d'activitat en el sector adjacent, fora de Tangar. Una flotilla dels seps, acaba de sortir de l’hiperespai, i han tornat a saltar.

Pellaeon es va imaginar una cartilla mental tridimensional de la regió, calculant els temps de les trajectòries. Si alguna cosa acabava de començar, necessitava saber si l’Anivellador estaria en condicions de respondre, i com de ràpid.

—No li tregui la vista de sobre, Rumahn —va dir—. Algunes forces aliades que es trobin per les rodalies?

—Només nosaltres, senyor. Realitzant un treball anodí i solitari per aquí.

El treball de recondicionament havia de ser realitzat en llocs remots, o en defecte d'això, en llocs bastant ben defensats, ja que en aquells dies, res convidava més a sofrir un atac, que una nau que no tenia operatives totes les seves capacitats de combat. I no es guanyava res amb atacar a cada casc de qualsevol nau separatista que es fes present. Alguns comandants podrien sentir-se obligats a fer-ho, en virtut d'algun coratjós masclisme bastant fora de lloc, però Pellaeon preferia la prudència sobre qualsevol entusiasme mediàtic. Sabia que hauria d'esperar al fet que arribés el seu moment.

—Doncs llavors, esperem que no es presentin davant nosaltres com un blanc inevitable —va dir—. Vull que la nau estigui preparada per al combat. Encara tenim alguns problemes aquí sota.

Va deixar als tripulants d'enginyeria acabant les seves tasques, i va continuar amb la seva inspecció de les cobertes inferiors, verificant la llista de pendents en el seu datapad, al mateix temps que visitava cada secció per veure en quines condicions es trobava l’Anivellador. Podria haver convocat al cap de cada secció a una junta, i dedicar-se tan sols a escoltar els seus informes. Però aquesta no era manera en què Gil Pellaeon feia les coses. Ell necessitava veure-les. Necessitava sentir-les. Necessitava escoltar els sons de la nau. I necessitava veure als homes i dones que treballaven per mantenir la seva nau espacial navegable, i preparada per combatre.

No hi havia cap substitut per a una avaluació de primera mà dels múltiples i petits sistemes que componien aquesta vasta i complexa illa de duracer, i que s'encarregaven de transformar-la en una màquina de combat.

I que així mateix, era la seva llar. Era la seva comunitat. Possiblement, potser cap civil pogués entendre el significat emocional d'una nau pels qui servien en ella. Sense importar si es tractés de clons o no, aquesta era una companyia unida a l'interior de la nau, i es refusava a permetre que fora de qualsevol altra manera.

«Tan sols desitjaria poder distingir-los de manera més senzilla...».

No obstant això, tenia les seves tècniques.

Un grup de clons va passar pel seu costat, tots enfundats en els seus cascos.

—Senyor —va dir un d'ells, assentint respectuosament després de reconèixer-ho.

Pellaeon s'havia retirat la gorra del cap, així que no procedien les salutacions formals. Va verificar la seva lectora electrònica perquè escanegés el rètol d'aquella armadura del soldat clon, amb la finalitat d'identificar-ho, i una llista de noms va aparèixer sobre la diminuta pantalla.

—Oficial Menor Bren —va dir—. La distribució dels seus homes en totes les cobertes ha estat duta a terme amb sencera satisfacció per a tots?

—Hi ha hagut un petit problema amb la pressió d'aigua en els lavabos de la A-set-dues, senyor, però el problema ja ha estat resolt.

—Esplèndid —Pellaeon va realitzar una altra petita i ràpida anotació, tustant sobre el seu datapad—. Continuï.

«Necessito un adjunt perquè prengui notes. Tots els comandants d'una nau d'aquesta grandària, requereixen un. El que importa, és que cada membre de la tripulació sàpiga que ell o ella, de debò importen».

Va donar alguns passos, distret per un moment amb el pensament d'on podria trobar-se Hallena en aquell moment, i del que estaria pensant sobre l’Anivellador. Per descomptat, ell l'havia portat a bord, i l'hi havia ensenyat. Les xafarderies no feien mossa en ell. En aquell moment, ja no tenia res a perdre, excepte potser algunes batalles.

Per sobre de tot, la drassana havia realitzat un típic treball precipitat; per a les expectatives de Pellaeon, resultava ser inadequat, però per les d'alguna altra persona, podien resultar ser fins i tot raonables. Sempre estaven presentant-se alguns problemes persistents que l’acabaven per irritar, sovint petits, però que potencialment podrien conduir a equivocacions fatals, com el fet que la pintura fresca bloquegés les vàlvules, o alguns errors ocults en el cablejat, o juntures pessigades que no acabaven per assentar-se, preparades per permetre una filtració en qualsevol moment. Aquestes eren les coses que ell estava buscant. Qualsevol idiota podria distingir els defectes majors a deu klicks; ell també podria fer-ho, però allò no era el que més li interessava.

Fins al moment, tot el que hi havia trobat, era el problema amb els amortidors, i alguns defectes en el sistema de direcció.

—Es tractava del programari —li deien els tècnics—, i podrien ser reacomodats.

—Si és així, demostrin-m'ho.

Pujant per l'escala cap a una de les badies dels míssils de commoció, en aixecar la mirada, es va trobar amb la de Rex, al mateix temps que el comandant dels clons s'inclinava des de dalt, per l'entrada superior que donava accés a aquell portal. Rex, fins i tot sense la seva distintiva armadura blava i blanca de la Legió 501, era fàcil de distingir entre la resta de tripulants de la nau. Tenia el seu casc penjat del cinturó, i estava lluint un nou pentinat. En lloc d'estar completament afaitat, deixant veure una prima pelussa, com l'última vegada en què Pellaeon l'havia vist, el seu cuir cabellut ara estava cobert per un curt pelatge de cabell tenyit de color blau, tallat de manera simètrica revelant quatre franges longitudinals.

—Es veu bastant... diferent, Rex —li va dir Pellaeon.

Ahsoka es va inclinar sobre la corredissa al costat de Rex, encara que ella havia de sostenir-se sobre les puntes dels seus peus per poder fer-ho. Les acolorides cues del seu cap van començar a retorçar-se.

—No hi ha res dolent pel que fa a aquestes franges, senyor.

—La final de bitlla-ball —va dir Rex—. D'alguna manera, puc considerar que sóc un fanàtic. Del Bylluran Athletic.

Pellaeon no tenia idea de com havia arribat a ser criat Rex a Kamino, doncs havia arribat a posseir alguns dels usuals sentits de tribalisme geogràfic o d'espècie, que induïen a una persona a recolzar a un determinat equip. El Bylluran era un equip sullustà. Però la majoria d'equips tenia fanàtics que mai havien estat, ni tan sols a deu parsecs de distància del seu planeta natal, i alguns ni tan sols podien respirar la mateixa atmosfera, per la qual cosa potser això pogués ser considerat com alguna cosa... normal.

«Stang, ell és com qualsevol altre ser. Un mascle humà normal. Això està forjat a l'interior de tots nosaltres, la necessitat d'aliar-se i de pertànyer a alguna cosa».

—Així que, Rex, què penses de les modificacions introduïdes en la nau?

Rex va tornar a col·locar-se el casc.

—No puc jutjar els nous míssils de commoció fins que els hagi vist destruir una ciutat o una nau capital, però no estic molt convençut que el millorat temps de recarrega dels làsers, hagi valgut aquest gran desemborsament.

—Aquest és el problema dels de Finances.

—Potser sigui així, però...

Rex es va detenir. Pellaeon va escoltar l'alerta transmesa pels comunicadors al mateix temps que ho feia el comandant clon, un to nasal procedent del petit transmissor en el comlink que havia estat annexat al seu cinturó.

—Operacions tàctiques a Pellaeon, tenim naus enemigues sortint de l’hiperespai en el sistema Fath. De moment, es troben mantenint les seves posicions.

—Això queda a unes dues hores de distància —va dir Ahsoka—. Què és el que estaran fent allà?

Pellaeon va pujar per l'escala i es va dirigir cap a l'estació més propera d'operacions tàctiques, per veure el que estaven detectant els seus sensors. Fath estava prop d'un carril hiperespacial; a part d'això, formava part del desmanegat pati posterior de la Vora Exterior, res que valgués la pena en realitat. Estarien els seps emergint de l’hiperespai, tan sols per rebre instruccions essencials, abans de saltar novament cap a una altra destinació, o en veritat tindrien algun objectiu local?

—Quantes naus? —va preguntar Rex—. No puc connectar el meu HUD a la pantalla d'operacions tàctiques. Una fallada més per afegir a la llista.

—Sis.

Pellaeon va decidir que no seria superflu mantenir vigilada aquella flotilla.

—Comunicacions, aconsegueixen interceptar algun senyal?

—Estem fora de l'abast màxim —va intervenir Rumahn—. Aquest és un altre problema que hem detectat.

—Molt bé, assumint que encara tenim propulsió, Número u, podem acostar-nos al rang adequat?

—Preferiria no saltar fins que els amortidors fossin reparats, senyor.

—Llavors, avanci a velocitat subllum en direcció cap a ells.

Pellaeon confiava en els seus instints com pogués fer-ho amb qualsevol dels sensors, i les seves alarmes internes estaven començant a ressonar. La tripulació ho sabia. Sabien que mentre més relaxat era el seu to de veu, doncs més preocupat es trobava. Rex romania al seu costat i observava la pantalla juntament amb ell... o almenys, semblava estar mirant-la. Una vegada que Rex s'havia col·locat el seu casc, no hi havia forma de dir si es trobava mirant el que estava davant d'ell, o estava ocupat amb alguna cosa que estava sent projectat en el seu HUD. Ahsoka s'estirava al costat d'ells.

—Puc sentir-ho —va dir amb certs dubtes.

—Quina cosa, joveneta? —va preguntar Pellaeon.

—Una distorsió en la Força.

Va estendre la seva mà i la va sostenir prop de la pantalla repetidora, sense arribar a tocar-la.

—Molt... sofriment, en ebullició, fins acabar transformat en ira.

Pellaeon mai rebutjava cap informació d'intel·ligència que pogués ser-li útil. Definitivament, preferia els fets concrets, les coordenades i distàncies, i els Jedi sempre li enervaven; i eren els joves els que més li posaven en dificultats, com aquesta petita togruta, una nena desmanyotada argumentant en un moment sobre la longitud de la seva faldilla, i després transformant-se davant els seus ulls en una criatura ancestral i primitiva, amb algun tipus de connexió amb alguna cosa que ell mai arribaria a veure. El fet de tenir amb ell a semblant nena, semblava ser un gran regal atorgat per part de l'univers.

—Pots afirmar-ho sense necessitat de tocar la pantalla?

—No, capità; això tan sols m'ajuda a concentrar-me, si m'enfoco en una imatge.

—Així que pots concloure que es tracta d'una apreciació d'amenaça?

—L'última vegada que ella va dir alguna cosa així —va mussitar Rex— la següent frase va ser «ja estan arribant».

Pellaeon es va convèncer que els seus instints treballaven gairebé tan bé com els sentits dels Jedi.

—Llavors, prendré això com una sòlida alarma primerenca.

—Reuniré als meus homes —va dir Rex.

Sempre cabia la possibilitat que es tractés d'una falsa alarma; hi havia una gran quantitat de bullent ira per tot arreu en la galàxia en aquells dies, i predir problemes, era considerat una aposta segura. Però Pellaeon sabia que en aquesta ocasió no tindria tanta sort.

Va obrir el seu comlink.

—Lammin —li va dir—. Fes-me saber al moment en què hagis conclòs amb aquests amortidors.

UN TAPCAF EN ELS ALLOTJAMENTS DELS TREBALLADORS DE METALL, ATHAR, JURISDICCIÓ DE JANFATHAL: MÉS TARD, AQUELLA MATEIXA NIT

Hallena estava segura que mai podria tornar a aixecar els seus braços una vegada més.

Dotze hores. Dotze hores d'escombrar i refregar aquella sentina de fàbrica. No hi havia moltes coses que escombrar abans de quedar-se sense fer res de manera bastant evident, per la qual cosa va acabar netejant tots els lavabos, i l'olor del desinfectant es va quedar impregnat en el seu cos.

Va abraçar els seus colzes per sobre de la taula del tapcaf, i va observar les seves mans, amb el tou dels dits encara arrugats per la humitat constant a la qual havien estat sotmesos.

—Vas programar això de manera molt precisa —va dir Merish. Shil va col·locar dues gerres de cervesa ale davant d'elles, sobre la taula, i va portar una cadira més—. Qui et va delatar?

Hallena ara es trobava als llimbs d'obrir-se pas a través d'una conversa que podria acabar en una victòria, o en la seva mort. Almenys, estava suficientment exhausta com per veure’s convincentment malhumorada.

—No és necessari que ho sàpiguen.

—Això és cert —la dona es mantenia amb els ulls fixos sobre les portes. Semblava sentir-se més triomfant que nerviosa—. Doncs llavors, pot ser que trobis algunes cares familiars que es reuneixin amb nosaltres aquesta nit.

«Espero que no, perquè no n’hi ha cap».

—Així que, què és el que desitgen de mi? —els va preguntar Hallena.

Les preguntes obertes havien de ser sempre contestades amb suspicàcia. Però era tot el que podia fer. La intel·ligència local no havia pogut omplir tots els buits que hi havia en ella, evidentment. No era de sorprendre que realment necessitessin de tot el suport per part dels d'Intel·ligència de la República; tan sols eren bons per espiar a alguns ciutadans sospitosos de crims menors, com per estar descontents, i que ho deixessin saber.

—Quan les coses canviïn, necessitarem a gent en la qual puguem confiar —va dir Merish—. Gent que sapiguem que no està contaminada per les seves connexions amb el vell règim.

—I jo qualifico.

Haver estat considerada com una presonera política recentment alliberada, dissipava tots els dubtes i les sospites que poguessin recaure sobre ella. Va continuar de manera tallant, com si estigués disposada a aixecar-se.

—Doncs bé, gràcies.

—Ets de la Unió. Saps com organitzar a les persones. Necessitarem d'això molt aviat.

—Oblidin-ho —va respondre Hallena.

«No, vinga. Segueixin parlant».

—Ja he tingut suficient de tot això. No puc tolerar l'alternativa d'haver de copejar el meu cap, any rere any contra una paret, i veure que res canvia.

—Oh, correcte, el canvi està de camí, germana. Més ràpid del que tu penses.

—Sí. Com sigui.

Merish es veia beatífica. Aquesta era l'única forma en què Hallena podria descriure-la. A mesura que una major quantitat de persones entraven en el tapcaf per una cervesa per acabar el dia, i el nivell del soroll s'incrementava, ella mantenia un ull fix sobre les portes. El lloc pudia a suor i a espècies florides. Cançons exòtiques —discordants mitjos tons, no del tot desagradables, tan sols poc coneguts—, cruixien provinents d'un vell aparell de ràdio encastat en la paret que estava a la seva dreta. Les converses que eren sostingudes en els voltants, totes les quals mantenien en general un alt nivell de soroll, eren, d'alguna manera, difícils d'espiar, com si tots en aquell tapcaf, haguessin crescut emprant un to per parlar que no atrauria molt l'atenció de les autoritats.

Gairebé no havia detectat la presència de droides en aquell lloc, des que havia arribat al planeta, sent la notable excepció, el droide en l'oficina de la fàbrica. Quan va girar el coll per observar a través de les obertes portes cap a la cuina del tapcaf, va observar que tampoc hi havia droides allà dins, l'únic lloc on hauria esperat que necessitarien d'ajuda mecànica.

No podia arriscar-se a preguntar la raó. Se suposava que era oriünda d'aquest lloc.

—No hi ha kríffids droides —va dir de manera plana. Allò podria significar qualsevol cosa.

«Espero que algú em doni un motiu per continuar amb els meus esbrinaments».

—No, almenys això encara no ha ocorregut —va dir Merish—. Aquí, la carn i la sang segueixen sent més barates. I la majoria de les persones són fins i tot més dòcils quan se'ls manté ocupades tot el dia.

«Gràcies, Merish».

Hi havia tota classe de coses que els de resums d'intel·ligència mai li deien a un agent. Però aquestes eren les coses que a ella li agradava conèixer: li agradava saber sobre les actituds. A ella li agradava saber el per què.

Però tot el que li havien dit, era que els dissidents en Athar mantenien un contacte regular amb els agents separatistes. La seva única tasca, consistia a elaborar un mapa d'aquesta xarxa, identificar a tants individus com pogués, i bolcar aquesta informació a algú més, qui s'encarregaria de...

De què? Observar. Intervenir. Arrestar. Potser fins i tot infiltrar la xarxa amb informacions falses i agents dobles.

Shil estava tan tranquil, que Hallena es va preguntar si és que a ell li estava permès parlar quan Merish estava per allà. Es mantenia observant-lo de cua d'ull, i intentava no veure's massa curiosa sobre la raó per la qual ell seguia tirant de la seva màniga dreta per sobre del canell. A l'inici, va pensar que es tractava d'un tic nerviós, i després es va preguntar si no es tractaria que simplement estava amagant una arma. Solament quan es va aproximar per prendre la seva cervesa, i va derrocar un sotagot mullant tot el terra, és que va entendre el que ell realment estava ocultant. Al moment en què s'inclinava i estirava la seva mà per recuperar el sotagot, la seva màniga es va lliscar cap enrere, i Hallena va poder apreciar les cicatrius.

Definitivament, no havien estat produïdes per un accident.

Es tractava de talls que provenien d'una llarga data; no eren marques irregulars produïdes a l'atzar, ni tampoc les netes incisions d'una cirurgia, sinó més aviat, d'una acurada xarxa d'incisions de tall sobre tall sobre tall, com si algú l’hagués intentat decorar com si es tractés d'una peça de treball en cuir Emori. Els seus ulls van quedar congelats sobre les notòries cicatrius per un llarg segon. Va saber, sense necessitat de preguntar-ho, que no es tractava de cap manera d'art corporal, ni de res voluntari. Un parell de línies tenien ramificacions produïdes a l'atzar, com si ell s'hagués mogut durant el procés, i algú hagués hagut de repetir-ho tot.

Era sorprenent la manera en què alguna cosa que havia percebut tan breument, podia haver deixat una imatge tan indeleble en la seva ment. Mai podria oblidar semblants cicatrius. Al mateix temps que Shil es redreçava, es va trobar amb la seva mirada per un instant, i després va tornar a col·locar la seva màniga en el seu lloc.

—Va ser per donar un exemple a tots els altres —va dir Shil de manera delicada—. La por necessita deixar els seus advertiments, com qualsevol altra mercaderia, sinó qui aniria a comprar-la?

I aquesta era la raó per la qual, caminava amagant-les. No es tractava d'un tema de vergonya, ni d'un sentiment de deshonra. Ell ni tan sols necessitava fer ostentació que havia estat torturat, ja que ho demostrava en seguir caminant lliure encara, i en les seves actituds romania sent un subjecte desafiador. Simplement li estava afirmant als qui fossin els que li haguessin malferit, que no havien pogut aconseguir el resultat que esperaven. Ell no anava a permetre que ningú més veiés el que havia significat rebre aquest càstig, ni deixar que ningú fos acovardit després de constatar les cicatrius que perduraven en el seu avantbraç.

—Entenc —va dir Hallena.

«En veritat ho entenc. I no hauria de fer-ho».

Merish, distreta per un moment, es va estirar per acariciar el suau cabell de Shil, i després va tornar a observar la porta, al mateix temps que xarrupava la seva cervesa ale. La seva altra mà descansava sobre la cuixa de Shil, per sota de la taula.

Hallena havia estat entrenada per realitzar treballs bruts. Una de les seves primeres lliçons, havia estat que no existia una línia completament definida entre enemics i aliats, i si caminava a la recerca d'una clara demarcació, tan sols acabaria per oblidar la raó per la qual havia estat enviada a fer res en aquell lloc. Ella es trobaria —li havia dit el seu instructor en l'art de l'espionatge—, amb enemics que serien agradables per a ella, i amb aliats als quals acabaria odiant. No seria el seu treball haver de decidir a qui havia de recolzar-se. La seva única tasca era servir a la República, ja que ella era incapaç de veure el panorama complet enmig del qual, tan sols podia arribar a avaluar algunes petites porcions.

«Algunes vegades, això serà bastant difícil, Hallena».

En aquell moment, estava escoltant novament la veu del seu instructor, malgrat tot la bullícia que dominava el tapcaf.

«Tu no ets immune al bé o al mal. Tu no estàs en el costat equivocat. Tan sols has d'ignorar algunes petites complicacions que es presentaran en el camí d'aconseguir un objectiu molt més gran».

Gil Pellaeon ho denominava danys col·laterals. Algunes vegades, Hallena desitjava preguntar-li sobre com feia ell per manejar totes les morts i el dolor que provocava en els qui es creuaven en el camí de la seva nau, en la cerca d'objectius majors. Però mai havia trobat el moment correcte per explicar-li la raó, i per revelar-li totes les coses que s'havia vist obligada a fer.

«És que per ventura sóc una mala persona? Per què no puc respondre a aquesta simple pregunta?».

—Així que, què va ser el que et van fer? —li va preguntar Merish finalment.

Hallena no es va atrevir a retornar-li la mirada.

—Què és el que podria tornar-me boja més ràpidament? Mantenir-me aïllada, reclosa en solitari.

Ella no podia asseverar que allò es tractés de violència. Estava asseguda amb persones que tenien cicatrius reals, i si alguna cosa anava malament, la història de la seva tapadora seria fàcilment descartada si és que arribaven a examinar-la. Però la bogeria... la bogeria era invisible. Ella podria fingir que estava boja. No tenia idea de quant temps podria mantenir-la en vigor, però estava segura que podria arreglar-les-hi per fer-la durar un llarg, llarg temps.

—No vas a confiar en nosaltres fins que t'ho demostrem, no és veritat?

Es tractava d'un joc cruelment senzill. Primer estava la culpabilitat, i després, quan un agent trobava plaer a ser més llest que els altres, arribava la insensible autosuficiència. Després, quan l'edat i l'amarga experiència arribaven a corroir aquesta capa, la culpabilitat i el disgust reptaven per apoderar-se novament d'un.

—No —va dir Hallena, començant a plantejar el joc d'establir una mentida per crear una veritat—. Mirin, jo no conec res sobre vostès, i vostès no coneixen res sobre mi. Per què hauria qualsevol dels qui estem reunits aquí, confiar l'un en l'altre?

—Oh, nosaltres ho sabem tot sobre tu. El droide de l'oficina pot ser molt col·laborador pel que fa a compartir les dades del teu identixip, si és que saps demanar-li-ho de la manera correcta.

La persona que les seves característiques estava ressenyades en el xip fraudulent, li havia semblat a Hallena, ser algú massa fluix —una persona oblidada feia bastant temps, provinent d'un lloc que havia estat escombrat del mapa—, però que semblava ser de la major importància per Merish i Shil.

—Llavors han de demostrar-me que —a diferència d'ells—, no estan tan sols intentant fer-me parlar, abans de ficar-me dins una vegada més.

—Per què voldrien ells fer alguna cosa així?

—Per què són escòria —va dir Hallena—, i això és el que sol fer la gent petita amb massa poder.

Merish va mirar fixament el seu rostre per alguns moments, com si estigués buscant alguna escletxa de falsedat en la seva història.

—De qualsevol manera, en un dia o dos, això ja no importarà.

«Ah. Així que hi ha un cronograma. Per a què?».

Les portes del tapcaf van xiuxiuar mentre eren apartades novament, donant pas a altres tres treballadors de la fàbrica enfundats en rases vestimentes, deixant que es filtrés una ràfega d'humit aire nocturn, carregat de les fumeres de les escapaments dels obsolets speeders terrestres. Allà estava la vella dona que havia vist anunciant el pronòstic de la pluja. Hallena no va preguntar el perquè un dia o dos, farien la diferència. Va decidir que havia d'esperar al fet que l'hi diguessin.

—Varti —va dir Merish d'improvís, inclinant el coll—. Mirin, es tracta de Varti.

Un home petit, calb, i que semblava estar proper a la jubilació, es va obrir pas enmig dels bevedors, i es va dirigir cap a la seva taula. Hallena havia pensat que el seu cuir cabellut era simplement brillant, però a mesura que es movia per sota de les llums que il·luminaven l'establiment, va poder apreciar que la seva bruna pell estava tatuada amb dissenys de color blanc, partint des de les orelles fins al que havia estat la línia del seu cabell. Si hi havia una impressió duradora que ella s’emportaria d'aquell lloc, més enllà del seu llardós aspecte i de la seva casual brutalitat, era la sensació de què tot estava invertit, la sensació del negatiu d'una holo-imatge, amb la inversió esperable de les àrees de llum i foscor.

«Bé, això és quelcom tremendament apropiat... ja que realment no aconsegueixo distingir el negre del blanc en tota aquesta situació».

Varti li va somriure, i es veia una mica desconcertat. Va inclinar el cap lleugerament cap a un dels costats. Al carrer que corria pels afores del local, els clàxons ressonaven més que un lliscant de la policia volent passar. Molts dels home asseguts en la barra van fer una pausa en les seves activitats per fer una ullada cap a fora, a través de les finestres.

—No aconsegueixo recordar-te, Orla —li va dir ell, estenent una prima mà recoberta de grans venes a Hallena—. Però fins i tot Nuth ha estat reduïda a mers records en l'actualitat, i els records són coses molt fràgils.

—Oh stang... no continuïs amb això. L’espantaràs.

—D'haver-lo conegut, amb seguretat jo també l’hauria recordat —va dir ella, assenyalant els seus intricats tatuatges de color blanc.

—En aquell temps, jo tenia cabell.

El baluern del tràfic per fora estava tornant-se ensordidor, i Hallena va trobar que era difícil d'escoltar a l'home. Merish es va limitar a fer un altre xarrup a la seva cervesa. Shil va girar lentament el cap per mirar-la, i va somriure, com si es tractés d'algun comentari divertit que estiguessin a punt de compartir, i que excloïa a totes les altres persones que estaven en aquell lloc; però per Hallena, el gest li va semblar ser una mica romàntic, i res més.

—I jo solia ser una mica més tranquil·la.

Hallena ja estava aconseguint alguns avanços mostrant-se malhumorada, una Orla Taman bastant molesta, fent preguntes a destra i sinistra per aconseguir respostes.

—A on es dirigeixen tots aquests vehicles?

Shil li va llevar la mirada a Merish, i la va observar fixament.

—Cap al canvi —li va dir ell—. Hem d'assumir que estan dirigint-se cap a la planta d'energia, si és que tot està ocorrent d'acord amb allò planejat.

Va sacsejar el cap.

—No és un baluern adorable?

I en aquest precís instant, totes les llums es van apagar. El bar va quedar sumit enmig de la foscor.

La mà de Hallena ja estava sobre el seu blàster de canell, fins i tot abans que ho pensés conscientment. Una sonora aclamació va brollar de la multitud congregada en el tapcaf: en el primer o els dos segons inicials que li van prendre als seus ulls poder acostumar-se a l'escassa llum que provenia de parell de cremadors d'oli —que cremaven delicadament per espantar les bestioles—; va poder adonar-se d'un moviment metàl·lic brillant, i va poder escoltar el shunk-shunk de les cadenes de seguretat que estaven sent arrencades. Una constel·lació de llums originades per les càrregues d'energia que estaven sent col·locades a l'interior dels blàsters, es va fer present; de color vermell, blau, verd, ambre.

«És una emboscada».

Shil va riure entre dents.

Més clàxons d'una major quantitat de vehicles van començar a bramar per fora de les portes, mentre que el baluern que produïen, queia de to a mesura que acceleraven per perdre's en la distància. Hallena va poder percebre la vibració de les minvants torrentades de vehicles que sacsejaven les parets.

Emboscada...

El tapcaf es va inundar de llums novament, aquesta vegada, amb el verdor fantasmal de les llums alimentades per un generador d'energia d'emergència.

Cada parroquià de la cantina tenia esgrimit un rifle blàster, i alguns tenien a més, altres armes addicionals. No es veien espantats. Se'ls veia exaltats. Tot el tapcaf es trobava en silenci, com si es tractés d'un exèrcit esperant les seves ordres.

Emboscada...

—Revolució —va cridar Shil. En aquell moment, portava un rifle blàster en una de les seves mans, igual que Merish—. Aquest és el començament, aquest és el començament, germans i germanes. Ara tornarem a prendre tot el que ens pertany.

L'aclamació va ser ensordidora. Va arribar fins a ofegar el comboi d’speeders d'emergència que travessaven tota la ciutat. Hallena va esgrimir el seu blàster de manera automàtica, i no va tenir més elecció que seguir al mar de gent.

Els revolucionaris d’Athar havien estat mobilitzats.

Ella acabava d'aterrar enmig d'un cop d'estat.

A mesura que es reunia amb la munió que s'obria pas a través de les portes del tapcaf, en direcció cap a la nit, va començar a experimentar una certa gaubança, encara que no estava segura que fos per les raons correctes.

 Següent

---

[1] HNE: Holonet News and Entertainment. (N. Del T.)

[2] Gos Akk: espècie nativa d’Anoat, quadrúpedes, amb una vermellosa pell escamosa, quatre banyes, ulls blaus, i files de dents triangulars. Quan eren atrapats des de petits, en veritat eren una molt bona companyia, a més de bons guardians. (N. Del T.)