La venjança d’en Han Solo (IX)

Anterior

9

Al començament del curt dia d’Ammuud, els empleats de l’espaiport, igual que els droides, van detenir el seu treball quan les sirenes van anunciar una alarma de defensa. Les cúpules reforçades es van desplegar per revelar emplaçaments artillers al voltant del port i a les nevades muntanyes damunt d'ells. Per a ser un espaiport petit i tranquil, Ammuud tenia una impressionant quantitat d'armament defensiu.

Una càpsula va aparèixer en el cel, reflectint-se amb la llum. El seu pilot va utilitzar els propulsors de frenat, i el so ensordidor de la reentrada li va precedir. Turbolàsers, llançamíssils, i canons múltiples van rastrejar el seu descens, ansiosos per destruir la càpsula si mostrava el signe més lleu de realitzar una acció hostil. El comandament de defensa era ja conscient que una lluita entre dues naus estava produint-se damunt d’Ammuud, i s'havien inclinat per la decisió de no córrer riscos. Els interceptors es van mantenir en alerta, des que van veure que era una nau solitària, deixant el cel sencer com una àrea potencial per a foc lliure.

Però el bot va aterrar obedientment i exactament en el lloc assignat pel control portuari. Vehicles de superfície proveïts amb artilleria portàtil van envoltar la petita càpsula mentre els emplaçaments artillers majors van tornar a la posició d'espera. Els circuits simples dels autòmats de l’espaiport, manipuladors de carregament, grues elevadores, i semblants, van determinar que no hi havia cap raó per detenir el treball, i van tornar a les seves tasques, amb una excepció. Ningú va veure a l’androide treballador que, carregant una caixa d'embalatge, va començar a creuar la pista d'aterratge.

Quan va trencar el segell de l’escotilla del bot, Han es va dirigir a la seva companya.

—Fiolla, tens un gran judici en la contractació d'ajuda, això és tot el que puc dir.

—Solo, va passar una recerca de seguretat a fons —va insistir una mica més fort—. Què se suposa que hauria d'haver fet, sondejar-li el cervell?

Han es va detenir quan va estar a punt de relliscar fins al camp d'aterratge.

—No és una mala idea. De qualsevol manera, això ens diu molt. Quan vas obtenir accés a la finestra de la computadora dels traficants d'esclaus de Bonadan, no va ser per un error. La terminal d’en Magg probablement va realitzar un accés especial en ella; sembla que és el comptable dels traficants, i tal vegada també el seu home de seguretat. Ell et va enviar fora de la ciutat amb el patí per així treure't silenciosament del camí. Aposto que també va inutilitzar aquesta arma a prova d'escàner teva.

Fiolla va ser ràpida en la seva rèplica, Han va haver d'atorgar-li això. Ella ja havia acceptat el que havia vist i canviat les seves idees conseqüentment.

—El que ha passat no ha estat per culpa meva —va raonar lògicament.

Han no va contestar, estant ocupat amb la mirada fixa en els rifles blàster, i els canons d'una variada col·lecció d'armes mortals, remirant-se per semblar amigable i no una amenaça. Va mostrar les mans buides.

Un home amb túnica i pantalons va fer un pas endavant, amb un disruptor a la mà. El seu uniforme no era oficial, però portava una insígnia d'un estel brillant en un braçalet. Han ja sabia pels esbrinaments que va fer sobre Ammuud que era una coalició independent i sovint competitiva de set clans principals sota subcontracte de l'Autoritat. Per la varietat d'uniformes i abillaments semblava que els set clans havien proporcionat homes al personal de seguretat de l’espaiport.

—Què significa tot això? —El líder va fer espetegar els dits—. Qui és vostè? Què succeeix allà a dalt? —assenyalant cap al cel d’Ammuud amb el canó del seu blàster.

Han va descendir de l’escotilla oberta i va aixecar les seves mans amb tota tranquil·litat i cridanerament mentre posava el seu somriure més encantador.

—Som passatgers de la Dama de Mindor. La nau va ser atacada i abordada per pirates; nosaltres dos vam escapar, però no sé el que va succeir després de sortir.

—Segons les pantalles, la nau pirata va abandonar l'atac a la nau de passatgers i va fugir; no hem sabut res més d'ella. Deixi'm veure la seva identificació, si us plau —l'home no havia baixat la seva arma portàtil.

—No vam tenir temps per fer les maletes —li va contestar—. Vam saltar sobre la primera càpsula salvavides que aconseguírem i vam partir.

—I just a temps —va agregar Fiolla, serenament des de l’escotilla—. Si us plau ajuda'm a baixar, estimat?

Diversos dels policies del port automàticament es van acostar per assistir-la. Fiolla estava radiant, encara amb el seu vestit de nit esquinçat i la pols del passadís de manteniment en el seu cos. També va afegir una nota convincent a la història d’en Han. Han va intercedir abans que algú més pogués arribar i ajudar-la i, amb les mans en la seva cintura, la va baixar fins al terra.

L'oficial encarregat va començar a refregar-se el front.

—Tal sembla ser que hauré de portar-los a la fortalesa Reesbon per realitzar-los més preguntes.

Però un dels homes va objectar.

—Per què a la de Reesbon? Per què no a la nostra fortalesa del clan Glayyd? Hi ha més de nosaltres aquí que dels seus.

Han va recordar que Reesbon i Glayyd eren dos dels set clans que controlaven Ammuud. I Mor Glayyd, el patriarca del seu clan, era a qui Han i Fiolla volien veure. Una mirada ràpida al voltant li va indicar que el Falcó no semblava estar en les pistes. Han va resistir l'impuls d'esbrinar alguna cosa sobre la seva nau, no volent implicar a Chewbacca en el que estava ocorrent si podia evitar-ho.

Però la situació actual suposava ser arrossegat a qualsevol fortalesa d'algun dels clans. Han no estava segur encara del que diria el líder Glayyd, però sabia que no tenia cap desig d'estar apartat en la fortalesa dels Reesbon.

—En realitat, estic aquí perquè tinc un negoci pel Mor Glayyd —va comentar.

Aquest comentari va dibuixar un semblant arrufat en l'oficial però, per a sorpresa d’en Han, també va provocar una mirada sospitosa dels homes i dones del clan Glayyd.

El primer membre del clan Glayyd va parlar una altra vegada.

—Allà, veus? Negues que aquesta situació pugui ser investigada pel Mor Glayyd tan honestament com pel Mor Reesbon?

L'oficial i els seus homes estaven en gran minoria; va veure que no podria guanyar ni per la jerarquia ni per la força. Han tenia la impressió de què les forces policials del port estaven en complet desacord.

Els llavis de l'oficial es van comprimir quan va assentir rígidament.

—Cridaré a un lliscant de terra; hem de conservar tots els vehicles armats aquí en el port.

Llavors, una veu metàl·lica i lenta va parlar darrere d’en Han arrossegant les paraules.

—Senyor, no seria millor que anés amb vostès? O preferiria que em quedés aquí en la càpsula?

Han va fer l’impossible per evitar que la seva mandíbula caigués. Bollux estava en l’escotilla de la càpsula salvavides, esperant ordres després d'un descens ple d'esdeveniments i l'aterratge.

—Pensava que estaven vostès dos sols —va dir un dels policies del port amb un indici d'acusació.

Fiolla va ser més ràpida en la contestació que Han.

—És només el nostre androide personal —va explicar ella—. Els clans d’Ammuud consideren als androides part del clan?

En Han encara clavava els ulls en Bollux; no podia estar més sorprès si l’androide hagués sortit ballant d'un pastís. Va tornar a posar el seu cervell en marxa.

—No, pots venir amb nosaltres —va dir a l’androide.

Bollux obedientment es va despenjar de l’escotilla.

L'oficial estava tornant, havent acabat de parlar pel comunicador d'un dels transports armats.

—Un vehicle ha estat enviat des del dipòsit central i estarà aquí d'aquí a una mica —els hi va dir.

Recorrent al home del clan Glayyd amb el qual havia discutit, va somriure desolat.

—Confio que el Mor Glayyd escriurà un informe sobre aquest fet per als altres clans ràpidament. Després de tot, té un altre... assumpte urgent que podria reclamar la seva atenció ràpidament.

Els homes del clan Glayyd, es van remoure i van canviar de posició mirant-li enfurismats, grapejant les seves armes com si l'oficial Reesbon hagués fet una provocació extrema. L'oficial va tornar al seu vehicle i, juntament amb la resta dels homes del clan Reesbon, va marxar.

L'home del clan Glayyd va voler saber més sobre el negoci que Han anava a proposar al cap del seu clan.

—No, no està esperant-me —va contestar Han honestament—. Però és un assumpte d'extrema urgència, tan important per a ell com per a mi.

Per anticipar-se a més esbrinaments, Fiolla es va recolzar amb excés en el braç d’en Han, amb els ulls parpellejant. Posant-se una mà en el front, i fent una imitació molt convincent d'estar propera a desmaiar-se pel que la resta de les preguntes van quedar sense contestació.

—Ha passat per molt —va aclarir Han—. Tal vegada podríem asseure'ns mentre esperem el vehicle.

—Perdoni'm —va remugar l'home del clan Glayyd—. Si us plau, posin-se còmodes en el compartiment de tropes d'aquest transportador. Informaré al Mor Glayyd de la seva arribada.

—Uh, digui-li que sentim molt molestar-li per això —Han pensava en el que l'oficial Reesbon havia dit—. Què hem interromput?

Els ulls de l'home de Glayyd es van moure ràpidament sobre Han una altra vegada.

—El Mor Glayyd lluitarà en un duel a mort —va dir, i va partir per enviar el seu missatge.

**

Asseguts amb Bollux en el compartiment de tropes, Fiolla i Han van pressionar a l’androide perquè els hi donés tota la informació. Bollux els hi va fer un breu resum dels esdeveniments que van succeir després del seu comiat de Bonadan.

—Què vas fer després que la càpsula toqués terra? —va voler saber Han.

—Em temo que el cronometratge de l’Spray no va ser del tot exacte, senyor —va contestar Bollux—. Vaig aterrar a certa distància de la ciutat, però almenys això va servir perquè no em detectessin amb els seus sensors o em destruïssin en la baixada; les defenses són molt bones aquí. Vaig recórrer la resta del camí fins a l’espaiport i simplement vaig passar desapercebut, esperant la seva arribada. Haig d'admetre que havia estat concentrant-me en les naus entrants i en la petita terminal de passatgers; no havia esperat que vostès arribessin d'aquesta manera. També me les he arreglat per aprendre molt sobre la situació del lloc.

—Espera; rebobina, què vols dir amb què et vas fer passar desapercebut? On has estat?

—Per què? Fent el que se suposa que fan els droides, capità Solo —contestà Bollux mirant a tots dos i responent a la pregunta d’en Han—. Simplement vaig entrar en el port a través d'un punt de verificació d'autòmats de repartiment i vaig començar a fer qualsevol treball que estava pendent. Tothom sempre suposa que un droide és comprat pel seu amo i programat per a alguna tasca. Després de tot, per què si no estaria un droide treballant? Ningú en cap moment em va qüestionar, ni tan sols els caps de repartiment. I a causa que no estava realment assignat a algú, ningú es va adonar quan vaig anar a la deriva d'un treball a un altre. Sent un treball de droides, era una tapadora molt bona, capità.

Fiolla estava interessada.

—Però això significa mentir als humans. No va això en contra de la teva programació fonamental?

Han hagués jurat que la contestació de Bollux sonava modesta.

—Les meves accions implicaven una ordre d'alta prioritat de contribuir al seu benestar i la del capità, i si se'm permet dir-ho, evitar que sofrissin algun dany. Això va eliminar qualsevol contraprogramació prohibint l'engany als humans. I bé, quan vaig veure la seva càpsula aterrar, simplement vaig portar una caixa d'embalatges a través de la pista fins que vaig arribar darrere de la nau i després em vaig introduir en ella per l’escotilla posterior. Com vaig dir...

—Ningú es fixa en un droide —se li va anticipar Han—. Quan estiguem fora d'aquí, m'encarregaré d'això, si vols; et repintaré de colors cridaners. Què et sembla? Ara, què hi ha sobre aquest duel?

—Del que he pogut aprendre escoltant parlar als humans i als pocs autòmats intel·ligents en el port, senyor, hi ha un Codi d'Honor summament rígid en vigor entre els clans. El Mor Glayyd és el líder del clan més poderós, i ha estat mortalment insultat per una persona estrangera, un pistoler summament destre. Els altres clans no intervindran perquè estarien encantats de veure al Mor Glayyd morir. I, segons el codi, cap membre del clan Glayyd pot intervenir per ell. Si el Mor Glayyd no lluita, o el seu reptador és assassinat o ferit abans del duel, perdrà tot el seu carisma, el seu suport popular, i violarà el seu jurament com a protector del clan.

—Hem d'arribar a ell abans d'aquest duel estúpid! —va exclamar Fiolla a Han—. No podem permetre que el matin!

—Estic segur que ell sent el mateix —la reconfortà Han secament.

Just llavors un lliscant va aparèixer, un vehicle ample, d'interiors còmodes d'un color negre esmaltat.

—He canviat d'idea —li va dir Han al membre del clan Glayyd—. El meu androide es quedarà aquí en la càpsula salvavides. Després de tot, no és de la meva propietat i m'imagino que sóc responsable del seu retorn.

No va haver-hi objecció. Bollux reingressà en la càpsula i Han i Fiolla es van posar còmodes a l'interior profundament entapissat del lliscant. Els homes del clan Glayyd es van subjectar als agafadors del vehicle i van muntar en els estreps laterals.

El vehicle era calent i confortable, amb bastant espai per a una dotzena de passatgers. Un conductor, recolzat per una computadora d'orientació, s'asseia davant, darrere d'un gruixut cristall de transpariacer. El passeig els va portar pel carrer principal de la ciutat. Era un lloc més aviat atrotinat, els edificis eren de fusta o pedra en lloc del material modelat per fusió. Els desguassos del carrer eren cunetes obertes freqüentment ofegades amb escombraries i piscines d'aigua estancada color carmesí.

Les persones que van veure en passar demostraven una gran varietat d'activitats. Hi havia caçadors, mecànics de naus, policia del servei forestal, tècnics de manteniment, transportistes de càrrega, i venedors ambulants, que assetjaven als joves homes dels clans i les dones que els acompanyaven.

Amb totes les seves fallades i defectes, Han preferia un lloc obert, amb baralles, i ple de vida com Ammuud a la funcionalitat depriment d'un lloc com Bonadan o l'esterilitat endreçada d'un dels mons del capitoli de l'Autoritat. Aquest lloc mai podria tenir suficients guanys o ser molt influent en els assumptes galàctics, però semblava un lloc interessant per viure.

Fiolla va arrufar les celles quan van creuar unes illes de barris pobres.

—És un insult tenir una d'aquestes monstruositats a la vista en l'Autoritat del Sector Corporatiu.

—Hi ha coses molt pitjors en l'Autoritat —va contestar Han.

—Guardi’s les seves opinions sobre el que està malament en L'Autoritat —va retornar el tret—. Estic més al corrent d'això que vostè. La diferència entre nosaltres és que jo vaig a fer alguna cosa sobre aquest tema. I el meu primer moviment és ascendir a la Junta Directiva.

Han va fer un moviment apaivagador, indicant al conductor i els genets que s'havien aferrat al cotxe. Fiolla va fer un hmmph! cap a ell, i es va creuar de braços dirigint la mirada colèricament fora de la seva finestra.

La fortalesa Glayyd semblava simplement això, un munt d'enormes blocs de material modelat per fusió, amb molts detectors i emplaçaments d'armes. La fortalesa estava situada contra el peu de les muntanyes a la vora de la ciutat, en i Han presumia que s'endinsava en els cims amb refugis profunds i impenetrables.

El vehicle es va lliscar per una portella oberta al peu de la fortalesa i es va parar en un garatge cavernós vigilat per homes joves, soldats del carrer del clan Glayyd. No semblaven particularment previnguts i Han va saber que el cotxe havia estat escanejat a fons abans de l'admissió.

Un dels guardes del clan els va escortar fins a un petit ascensor elevador i es va apartar quan van entrar, prement una destinació per a ells. Es van aixecar ràpidament, a causa que l'ascensor no estava equipat amb engranatges d'auto-compensació, fent esclatar les oïdes d’en Han.

Quan les portes es van obrir, es van trobar mirant cap a una habitació més ventilada i oberta del que havien esperat. Aparentment alguns d'aquells pesats blocs podien ser canviats de lloc. L'habitació estava moblada moderadament però molt bé. Els droides majordom, el mobiliari antic, mostraven que els ocupants gaudien del luxe. Tot esperant els dos hi havia una dona alguns anys menor que la Fiolla.

Ella vestia un vestit de nit densament brodat i rivetat en fil platejat, i un xal fet d'algun material blau eteri. El seu pèl marró vermellós estava recollit en una cinta del mateix blau. Mostrava la taca d'una lesió recent sobre la seva galta esquerra; a Han li va semblar la marca d'una bufetada. Tenia una expressió d'esperança, i de recel.

—No els agradaria entrar? Si us plau, prenguin seient. Sento molt la negligència que no em remetessin els seus noms.

Es van presentar i van trobar llocs confortables entre el mobiliari. Han volia escoltar-la preguntar si volien una mica de beure, però estava tan distreta que va fer cas omís del tema completament.

—Sóc Idò, germana del Mor Glayyd —va dir ràpidament—. El nostre policia no va especificar res sobre el seu negoci, per això vaig decidir veure’l, esperant que es tractés d'aquest... problema.

—Vol dir representar-li en el duel a mort? —va preguntar la Fiolla anant directament al gra.

La jove va assentir amb el cap.

—No nosaltres! —va dir Han ràpidament, deixant aclarit el tema. Fiolla li va fer una mirada mordaç.

—Llavors no crec que el meu germà tingui temps per parlar amb vostès —Idò va seguir parlant—. El duel s'ha posposat dues vegades. Encara que teníem l'esperança, no serà admesa més demora.

En Han era a punt de discutir, però Fiolla, més diplomàtica que ell, va canviar el curs de la conversa de moment, preguntant per què s'havia produït el repte. La punta d'un dit de Idò es va dirigir a la marca en la seva cara.

—Aquesta és la causa —va dir ella—. Temo que aquesta petita marca sigui la sentència de mort del meu germà. Un home d'un altre món va aparèixer aquí fa diversos dies i se les hi va enginyar per presentar-se'm en una recepció. Em va convidar i vam fer un volt a través dels jardins del terrat. Ell es va enfuriar per alguna cosa que vaig dir, o això semblava. Em va copejar. Al meu germà no li quedava altra cosa a fer que reptar-li. Des de llavors ens hem assabentat que aquest home és un pistoler molt famós que ha matat a molts adversaris. Tot això sembla un complot per matar al meu germà, però és molt tard per evitar el duel.

—Quin és el seu nom, el de l'estranger? —va preguntar Han, interessat ara.

—Gallandro, és famós —va contestar ella. Han no va reconèixer el nom, però, va veure la cara que va posar Fiolla. Ella està una mica al corrent d'aquesta informació, va pensar.

—Esperava que vostè hagués vingut a impedir el duel o a intervenir en ell —va dir Idò—. Cap dels altres clans ho farà, ja que ens envegen i els hi agradaria veure'ns caure en la desgràcia. I pel Codi, ningú més en el nostre clan o al seu servei pot intervenir pel meu germà. Però un altre estranger pot, pel bé ja sigui dels nostres interessos o el seu propi. Això és, si és un assumpte que directament li concerneix.

Han pensava que si ell fos el Mor Glayyd ja hauria sortit a buscar una nau ràpida amb les joies familiars en la butxaca.

Les seves meditacions van ser interrompudes per la veu de la Fiolla.

—Idò, si us plau, deixi'ns parlar amb el seu germà; potser pugui haver-hi alguna cosa que puguem fer.

Després que Idò, curulla d'alegria, hagués sortit com un raig, Han, ignorant la possibilitat de l'existència de dispositius d'escolta, va explotar.

—Què et passa? Què pots fer per ajudar-li?

Ella va mirar cap enrere despreocupada.

—Jo? Res, per què? Però vostè pot prendre el seu lloc i salvar-li.

—Jo? —Esclatà Han, es va aixecar tan ràpidament que gairebé va tirar al terra un droide majordom. El droide va retrocedir lleugerament amb un xiscle electrònic. —No vull saber res sobre aquest duel —Han va continuar alçant el volum—. Estic aquí buscant a algú que em deu deu mil crèdits. No vull saber res d'aquestes persones. Ara que ho recordo, semblava que coneixies al pistoler, quin era el seu nom?

—Gallandro, un nom que he sentit abans. Si és la mateixa persona, és l'home de major confiança del director territorial; només he sentit el seu nom una vegada abans. Odumin, el director territorial, ha d'estar involucrat en tot aquest assumpte; aquestes han de ser les mesures de les quals Magg va informar a Zlarb. Si Gallandro mata al Mor Glayyd, acabarà amb el seu rastreig dels caps de Zlarb i la seva oportunitat per cobrar. Però si intercedim pel Mor Glayyd, encara podríem obtenir el que volem.

—I què hi ha sobre els detalls menors? —Han va preguntar sarcàsticament—. Alguna cosa així com si Gallandro em mata, per exemple.

—Pensava que eres Han Solo, qui havia dit que podria fer més en aquesta vida amb un blàster que amb un compte de despeses amb crèdit il·limitat. Així que aquest és el seu terreny. A més, Gallandro segurament es retirarà quan s'assabenti que no tindrà oportunitat de matar al Mor Glayyd. I qui s'atreviria a enfrontar-se al gran Han Solo?

—Ningú vol o va a fer-ho!

—Solo, Solo; ha eliminat a Zlarb, ha vist a Magg amb els traficants d'esclaus, i sap tot el que jo sé. Pensa que alguna vegada deixaran d'anar a per vostè? La seva única oportunitat és salvar al Mor Glayyd i obtenir la informació d'ell a fi que pugui processar a tots els involucrats en el cercle d'esclavitud. I no oblidem els deu mil crèdits que li deuen.

—Això mai. Què hi ha sobre els diners?

—Si no els pot cobrar d'ells, tal vegada pugui obtenir alguna classe de compensació per a vostè. Recompensa per a un ciutadà per un treball ben fet, l'elogi de la Junta Directiva, aquesta classe de coses.

—Vull deu mil, ni un crèdit menys —va acordar Han. Fiolla tenia raó sobre una cosa: immorals, els traficants d'esclaus indubtablement seguirien venint a per ell—. I res de sopars cerimonials, gràcies. Em marxaré per la porta de darrere.

—Qualsevol cosa. Però res d'això serà possible si deixa que Gallandro mati al Mor Glayyd.

En aquest moment la porta es va obrir, i Idò va tornar, la seva mà a través del colze del seu germà. Han estava sorprès de veure com de jove que era el Mor Glayyd; ell havia donat per descomptat que Idò era una germana petita. Però el Mor Glayyd era encara més jove que ella. Portava posat un vestit fi i rígid amb decoracions de diverses classes, i una cartutxera que no es veia bé en ell. Era lleugerament més baix que la seva germana, prim i més aviat pàl·lid. El seu pèl, del mateix color que el d'ella, estava recollit en una cua.

Idò va fer les presentacions, però no es va referir al seu germà pel seu títol, ella li va dir per un nom familiar.

—Ewwen, el capità Solo desitja intervenir per tu. Oh, si us plau, si us plau, has d'estar d'acord!

El Mor Glayyd dubtava.

—Per quina raó?

En Han es va fer un massatge en el pont del seu nas amb el polze i el dit índex. Fiolla no li va oferir cap pista, confiant que ell seria capaç de donar alguna resposta plausible.

—Tinc, uh, un negoci per oferir-li, un tracte en el qual vostè podria estar interessat. Prendrà una certa quantitat de temps explicar-ho.

En aquest moment l'intercomunicador va fer un senyal reclamant la seva atenció. El Mor Glayyd es va excusar i es va girar. Ell havia degut activar un dispositiu silenciador; cap dels altres va sentir res de la conversa. Quan ell es va tornar a girar, la seva cara s'havia tornat impassible.

—Sembla que manquem del temps per a la seva explicació, capità Solo —va dir—. L'estranger Gallandro i el seu segon han comparegut en la porta i m'esperen en l'armeria.

—No es faci el dur, i sospesi-ho! —va dir Han—. Per què no em deixa a mi anar a la seva trobada? —quan Han va veure que anava a produir-se una discussió amb aquell nen orgullós, es va apressar a continuar—. Recordi a la seva germana el seu deure envers el seu clan. Oblidi l'honor; aquesta és la vida real.

—Ewwen, accepta si us plau —va implorar Idò al seu germà—. T'ho demano com un favor cap a mi.

El Mor Glayyd va mirar d'un a l'altre i va estar a punt de parlar, però es va contenir.

—No podia delegar aquesta obligació a cap membre del meu clan —finalment va dir cap a Han—. Però la meva mort lliuraria a la meva germana i als meus parents a la voluntat dels altres clans. Molt bé, estaré en deute amb vostè. Acudim a l'armeria.

L'ascensor privat de càrrega els va portar cap avall ràpidament. L'armeria era una sèrie de cambres fredes, ressonants, voltades i plena fins a dalt amb penjadors d'armes d'energia, armes de projectils, i armes pesades juntament amb bancs de treball i les eines per reparar-les. El soroll dels seus passos va ressonar en la pedra quan es van obrir pas cap a un camp de tir.

Al final del camp i al llarg de les parets, els holoblancs penjaven en l'aire, esperant que els descongelessin per començar seqüències d'evasió i d'atac. Però no eren els holoblancs als quals s'anava a programar per disparar. En l'extrem més proper del camp de tir esperaven cinc persones.

Han estava mitjanament segur que podria identificar els seus mons pels seus codis arcaics i formals de batre's en duels. La dona amb aparença cansada i la mediunitat professional penjant d'una espatlla era la cirurgiana. En un tiroteig en un lloc estret, Han va dubtar que els seus deures s'estendrien més enllà de declarar mort al perdedor.

L'home major en lliurea de la casa Glayyd seria el segon de Mor Glayyd; tenia una cara marcada, plena de cicatrius i era probablement un instructor en armes o quelcom semblant del clan. Un altre home, vestit amb els colors que Han va reconèixer com els de Reesbon, semblava l'altre segon. Hi havia també un home de pèl blanc i entrat en anys tractant d'ocultar el seu nerviosisme; només podia ser el jutge del duel.

L'últim membre del grup va ser el més fàcil de tots d'identificar. Encara que Han mai li havia vist abans, la seva mirada va activar les seves alarmes internes. Era lleugerament més alt que en Han, però semblava més petit i compacte. Vestia elegantment amb un vestit ombrívol de pantalons grisos i túnica de coll alt amb una jaqueta abruptament grisa sobre ella. Una bufanda, flexible i blanca, cobria la seva nuosa gola, i els seus extrems queien graciosament sobre la seva espatlla i l'esquena.

El pèl encanudit de l'home havia estat tallat molt petit, però tenia un llarg bigoti que arribava a la comissura dels llavis, amb les seves puntes adornades amb diminutes granadures d'or.

Estava justament llevant-se la jaqueta. Una pistolera negra detalladament treballada envoltava la seva cintura, sostenint un blàster en alt sobre el seu maluc dret. Han no va veure que seguís la pràctica molt comuna de marcar el cinturó indicant a cada adversari que havia assassinat; semblava com si no ho necessités.

Però van ser els ulls de l'home els que havien activat la major part de les alarmes d’en Han, insinuant-li quina era la professió d'aquell home. Els ulls eren profunds, d'un blau clar, que no parpellejaven, infrangibles. Van examinar a tots els nouvinguts, fixant-se per un moment en el Mor Glayyd i detenint-se finalment en Han, calculant fredament el moment. Els dos es van mirar sense dir res.

—Com marca el desafiament —va començar el segon de Mor Glayyd—, Gallandro ha escollit la confrontació en lloc del camí de la pau. Les seves armes favorites estan preparades, Mor Glayyd. Totes les armes han estat examinades per tots dos segons.

Encara mirant als ulls de Gallandro, Han va fer el moviment final.

—Vinc en ajuda del Mor Glayyd. He sentit que és el meu dret intervenir per ell.

Va haver-hi un murmuri entre els segons i el jutge. La cirurgiana merament va negar amb el cap cansada. Han va anar cap a on les armes esmentades havien estat col·locades i va començar a revisar-les. Estava estudiant una col·lecció variada d'armes per a l'espatlla i els avantbraços i es debatia entre dues pistoleres molt semblades a la seva quan s’adonà que Gallandro estava dempeus al seu costat.

—Per què? —va preguntar el pistoler amb una curiositat clínica.

—No té per què explicar-li res —va objectar Idò, qui estava sent ignorada.

—La meva disputa és amb el Mor Glayyd; no el conec si més no —va dir Gallandro.

—Però vostè sap que sóc més ràpid que el nen —va dir Han agradablement, sostenint en alt un Needlebeamer de canó petit i examinant-lo. Després va trobar la mirada fixa de Gallandro, que era tan tranquil·la com la superfície d'una piscina a l'alba. Tota la informació important havia estat intercanviada, encara que l'expressió de cap home va canviar i res més va ser dit. Han no tenia cap dubte que el duel es desenvoluparia com estava previst.

En lloc d'això, Gallandro va canviar de direcció i va entonar:

—Mor Glayyd, em veig en l'obligació de disculpar-me i presentar-li la meva súplica fervorosa del seu perdó i el de la seva germana —ell va presentar la seva disculpa indiferentment, fent un desagradable i petit intent de semblar sincer—. Confio que vostè em perdonarà i que aquest incident desafortunat sigui enterament oblidat.

Per un segon va semblar que el Mor Glayyd refusaria la disculpa; havent-se lliurat d'una mort segura, al nen li hauria agradat veure un tret de Gallandro. En Han va estar a punt d'acceptar per ell, no gaire inclinat a un duel ràpid, que podia ser evitat.

Però Idò va parlar primer.

—Tots dos acceptem la seva disculpa amb la condició que vostè deixi la nostra casa i el nostre món tan aviat com sigui possible.

Gallandro va mirar d'ella cap a Han, qui encara subjectava el Needlebeamer. Recollint la seva jaqueta, el pistoler va inclinar el cap cap a Idò i es va disposar a marxar-se. Però va fer una pausa per intercanviar una última i dura mirada amb Han.

—Una altra vegada, potser —Gallandro va rebre un fràgil somriure.

—Quan ajuntis el coratge per fer-ho.

Gallandro gairebé va riure. Sobtadament, s'havia girat, deixant caure les seves mans cap al seu blàster, i agenollant-se, va disparar ràpidament quatre vegades als holoblancs al llarg de la paret donant-li a cadascun d'ells al centre. S'havia redreçat, fent girar la seva pistola en el seu dit i col·locant-lo novament en la pistolera, abans que la majoria de les persones en el camp de tir s'haguessin adonat del que havia fet.

—Una altra vegada, potser —va repetir Gallandro tranquil·lament. Gallandro va projectar una ombra de por en les dones, cirurgiana inclosa, i clavant-li els ulls al segon del clan Reesbon, es va allunyar a grans gambades, amb els seus passos ressonant en la freda pedra.

—Va fer efecte —va dir Fiolla sospirant—. Però no ha degut d’intercanviar pulles amb ell, Solo. Semblava un home molt perillós.

En Han va contemplar els quatre holoblancs i els seus trets perfectes, després va tornar a mirar per on Gallandro havia desaparegut. Va ignorar l'eufemisme de la Fiolla. Gallandro era amb molt el pistoler més perillós Han alguna vegada havia vist; més ràpid, gairebé segur, que ell mateix.

Següent