Decisions pròpies (XV)

Anterior

CAPÍTOL XV

Els traïdors, per a decepció de la Mara, no s'havien reunit en el passadís que estava fora del búnquer de seguretat per a emergències del governador.

Més sorprenent encara, era que ningú s'havia reunit en l'oficina del Governador Ferrouz, ni tan sols els homes de seguretat que haurien d'estar allà tractant d'esbrinar el que havia passat amb el governador.

L'home que estava assegut en l'escriptori de Ferrouz, d'esquena a la Mara, era la raó probable per a aquest fet inusitat.

—Hola —va dir, sense donar-se volta—. Està mort?

—Hauria d'estar-ho? —contraatacà Mara, estudiant el pèl blanc de l'home i el seu uniforme de l'exèrcit de color verd grisenc. No podia veure les barres del seu grau des d'aquesta òptica, però estava bastant segura de saber de qui es tractava.

—No ho sé —va dir l'home—. Si és vostè qui crec que és, vostè només apareix quan es tracta d'un assumpte que involucra la traïció. No obstant això, no està el cos. Què haig d'assumir a partir d'aquest fet?

—Pot suposar que la meva recerca segueix en curs —va dir Mara—. On està tothom?

—Vol dir els investigadors de seguretat? —va preguntar l'home—. Els vaig despatxar, per descomptat. Tan aviat com es va comprovar que el governador havia estat segrestat i que un sabre de llum estava involucrat.

—Per què?

Es va encongir d'espatlles lleugerament.

—Vaig suposar que no li agradaria que ningú... s'ensopegués amb vostè.

—Molt atent —va dir Mara—. Sap vostè, es considera educat donar la cara a una persona quan s'està parlant amb ella.

—No estava segur que vostè volgués això —va dir—. He escoltat que mirar-la és mirar a la mort.

—No sempre —va dir Mara—. Doni’s la volta si us plau.

Per un moment, l'home no es va moure. Després, amb evident desgana, va fer girar la seva cadira.

Una mirada al seu rostre i a la fila de barres era tota la confirmació que Mara necessitava.

—Certament no en aquest cas, General Ularno —va dir—. Què sap de les activitats recents del Governador Ferrouz?

—Poca cosa —va dir Ularno, amb els ulls encara evitant el rostre de Mara—. No gaire. Hauria de saber més?

—Vostè sap el que ha de saber —va dir la Mara—. Estic a la recerca d'informació, general. No hi ha respostes correctes o incorrectes.

Ell va somriure amb tristesa.

—Per descomptat que hi ha respostes correctes i incorrectes. Això és l'Imperi.

Mara va sentir que se li encongia l'estómac. Així que aquest era el llegat de l’OIS i d'homes com Vader i el Gran Moff Tarkin. No era l'Imperi de la Llei o de la Justícia, sinó l'Imperi de la Por.

—Sóc una interrogadora, general, i una dispensadora de la Justícia Imperial —va dir—. Però, abans de res, sóc una investigadora. Tot el que vull de vostè és la veritat.

Acuradament, Ularno va aixecar els ulls cap al seu rostre, i per un moment la va contemplar en silenci. Després va fer un curt sospir, el tipus de sospir provinent d'un home que no té res a perdre.

—El Governador Ferrouz ha estat mantenint comunicacions reservades amb diverses persones —va dir—. Persones que molt probablement siguin poc amistoses per a l'Imperi.

—Rebels?

—Algunes eren rebels —va dir Ularno—. No estava segur de què fer amb això, però vaig decidir donar-li el benefici del dubte. Tenia l'esperança que fos una operació encoberta que comptava amb l'aprovació oficial, que estava tractant d'atreure als rebels cap a un parany.

—Ja veig —va dir Mara, mantenint la seva veu neutra mentre s'obria a la Força. Ularno estava seriosament preocupat per la seva pròpia pell, però ella no podia sentir cap indici que sabés sobre el segrest de la família de Ferrouz—. Vostè va dir que alguns dels seus contactes eren rebels. Qui eren els altres?

—Recentment ell també estava dedicant una gran quantitat de temps a la presència de diversos grups exòtics que s'han desplaçat a Poln Major i a Whitestone City en els últims anys. Aquestes converses eren mantingudes sempre en privat, i ell sempre estava molt reservat després de sostenir-les, quan li preguntava sobre el que havien parlat.

Mara va assentir. Això també tenia sentit. Una vegada que Nuso Esva havia començat a estendre els seus tentacles, Ferrouz, naturalment, hauria tractat d'esbrinar tot el que podia sobre el Senyor de la Guerra. Els viatgers i els refugiats provinents de les Regions Desconegudes eren una font de primera mà per obtenir aquesta informació.

—Quina és la seva opinió sobre el Major Pakrie?

Va deixar anar un esbufec.

—En una paraula, un ambiciós —va dir Ularno—. Ell faria el que fos necessari per avançar en la seva pròpia carrera i fer fortuna.

—Incloent l'assassinat?

Ularno va fer una ganyota.

—Es refereix a les circumstàncies en què va aconseguir el seu ascens més recent? Sí, alguns de nosaltres ens hem preguntat sobre això. Però mai ningú va trobar cap prova que això fos res més que un accident.

Mara va sentir un sobtat centelleig d'esperança. Si tenien la sospita d'un assassinat sobre Pakrie...

—Dins d'aquests oficials dels quals parlava abans, els que sospiten alguna cosa està inclòs el Cap de Seguretat Bonze?

—Moltíssim —va dir Ularno—. El Coronel Bonze es troba molt preocupat per la qualitat dels homes sota el seu comandament.

—Excel·lent —va dir Mara, somrient amb gravetat—. Això significa que haurà compilat un perfil complet sobre Pakrie, incloent pistes completes sobre les seves activitats, els seus viatges i les seves comunicacions.

—Probablement —va admetre Ularno—. Vostè hauria de preguntar-li a ell sobre això.

—O podríem saltar-nos un pas i ensumar superficialment en els arxius de seguretat —va dir Mara, fent que l'esquena d’Ularno s'estremís mentre es dirigia cap a ell—. Faci'm una mica d'espai, si us plau.

Els ulls d’Ularno es van obrir breument. Pel que sembla, la idea de fer alguna cosa tan escandalosament fora del protocol era una situació impactant i pertorbadora.

—Però no conec les contrasenyes del coronel —va protestar, mentre s'apressava a aixecar-se de la cadira.

—Està bé —va dir Mara—. El Governador Ferrouz va ser tan amable de donar-me tots els codis —es va detenir al costat de la cadira i va mirar a Ularno directament als ulls. Està vostè interessat a trobar la veritat, general? O més aviat a tornar als seus deures i pretendre que mai m'ha vist?

Ularno es va redreçar, com si despertés d'una apatia permanent de la qual ni tan sols s'havia adonat que s'havia convertit en part del seu comportament.

—Gràcies, agent —va dir en veu baixa—. M'agradaria molt poder quedar-me.

—Digui’m Jade —li va convidar Mara, prenent seient i encenent l'ordinador—. Anem a veure el que podem trobar.

La gran quantitat de dades recol·lectades era una indicació que el Coronel Bonze havia començat a sospitar seriosament del seu nou adjunt, el Major Pakrie. Havia examinat tota la vida de Pakrie sota la lupa, des de les seves finances i els seus amics, fins als seus hàbits per menjar i beure, els seus col·laboradors ocasionals, i el seu gust per les postres.

D'altra banda, la recerca del Cap de Seguretat no s'havia limitat en el període immediatament anterior i posterior a l'ascens de Pakrie. En el seu lloc, havia continuat revisant tota la seva trajectòria fins al dia d'avui, estant l'última entrada amb data i hora d'aquest mateix matí.

Aparentment Pakrie havia passat molt del seu temps fora de servei visitant cantines, sales de joc, i cases d'esbarjo. Però totes aquestes activitats eren legals, i pel que Mara podria dir, cap d'elles s'havia dut a terme en un lloc on un segrestador semi-competent se sentiria segur per amagar a les seves víctimes. Com era d'esperar, tampoc hi havia cap esment en cap dels arxius pel que fa a algú anomenat Nuso Esva.

No obstant això, hi havia diverses referències a l'associació recent de Pakrie amb algú anomenat Dors Stelikag. L'arxiu de Bonze sobre l'home estava incomplet, però incloïa holos sobre ell i diversos individus de la seva banda. També suggeria que un dels objectius en la vida de Stelikag, era sortir del negoci dels busca-bregues llogats a baix cost, i llaurar-se una segona carrera en qualitat d'intermediari o reclutador entre diferents tipus criminals i semi-criminals del sistema de Poln. Fent una nota mental per fer-li una ullada més escrutadora quan tingués l'oportunitat, Mara va tornar al registre de les activitats recents de Pakrie per fer-los un cop d'ull més detallat.

—Té alguna idea d'on es troba Pakrie ara? —va preguntar a Ularno.

—Fins fa una mitja hora, no s'havia registrat —li va dir el general—. Ho sé perquè va ser llavors quan el Coronel Bonze va ordenar que es realitzés una recerca d'ell.

—Sap vostè si han revisat la part superior del passadís d'accés a la Sala d'Interrogatoris?

—Crec que la suite d'interrogatoris va ser el primer lloc en el qual van buscar —va dir Ularno—. Allà era on se suposava que havia d'estar quan la... quan vostè va entrar.

Mara va arrufar les celles mentre una línia en el registre li cridava l'atenció.

—Les obligacions de Pakrie comprenen el pis de la residència del governador?

—Què vol dir? —va preguntar Ularno, inclinant-se de més a prop.

—Pakrie sembla haver estat passant molt temps en aquesta zona —va dir Mara, apuntant a la pantalla—. En particular, durant l'horari laboral, quan Ferrouz es trobava a la zona de negocis del palau.

—No estarà vostè pensant en això —va dir Ularno, mentre la seva veu sonava lleugerament avergonyida—. L'esposa i la filla del governador no estan allà en aquest moment. Elles se’n van anar a la seva casa de camp fa unes tres setmanes per aconseguir una mica de descans tranquil.

Mara va assentir mentre obria una pàgina diferent. Era una història d'encobriment bastant òbvia, però raonable, una que Ferrouz podria ordir amb rapidesa, i que la majoria de la gent acceptaria superficialment.

Excepte pel fet que no hi havia cap constància en el registre del vehicle aerolliscador, d'un viatge entre el palau i l'estada durant aquest període de temps, ja fora en forma oficial o no. El que hi havia era un registre que Pakrie havia estat novament en el pis de residència el dia en què la família de Ferrouz va desaparèixer. No només una, sinó dues vegades.

I una de les característiques de pràcticament totes les residències dels governadors era que aquestes també donaven accés a les sortides d'emergència dels governadors, i als seus búnquers de seguretat.

—Puc fer-li una pregunta? —va preguntar Ularno temptativament.

—Endavant —va dir Mara, mentre efectuava una comprovació creuada en l'inventari de vehicles del palau. Els tres aerolliscadors assignats a Ferrouz i a la seva família, encara estaven registrats com estacionats en el garatge de palau. Però hi havia un aerolliscador d'ús general que no havia estat verificat i del que no se sabia la seva localització. Seria aquest el vehicle oficial de fugida de Ferrouz, el que tal vegada havia d'estar aparcat en l'altre extrem del túnel que havia recorregut ella i LaRone quan van portar a Ferrouz escales avall? Això podria explicar per què els registres de palau no mostraven les activitats del vehicle addicional, i també com els segrestadors de Nuso Esva havien arribat fins als seus ostatges sense ser vistos.

—Està el Governador Ferrouz involucrat amb l'Aliança Rebel?

—Hi ha indicis que apunten en aquesta direcció —va dir Mara amb aire absent mentre teclejava les especificacions de l'aerolliscador que faltava. Ella hauria de saber exactament el que estava buscant quan ingressés en el sistema planetari de monitoratge de vehicles.

—Van ser els rebels responsables de l'atemptat contra la seva vida avui? —va persistir Ularno.

—És possible —va dir Mara, arrufant el nas cap a ell—. És que per ventura és tan important saber qui l’està tractant de matar?

—Suposo que no, realment —va dir Ularno—. És només que necessito saber com implementar aquesta nova directiva del Nucli Imperial. Com a segon al comandament del Governador Ferrouz...

—Quina nova directiva?

—Directiva Quatre Disset, la qual va arribar fa aproximadament dos mesos —va dir Ularno, amb el nas arrufat al seu torn—. Vaig assumir que estava familiaritzada amb ella.

—Recordi-me-la —va dir Mara.

—Estableix que si un governador és assassinat pels rebels o per presumptes rebels, el seu successor ha de difondre immediatament una alerta a totes les Forces Imperials —va dir Ularno—. Se suposa que aquestes forces llavors, han de convergir en la ubicació de l'assassinat.

—No, no havia sentit parlar d'això abans —grunyí la Mara. Sonava com alguna cosa que a Vader se li hagués ocorregut, la qual cosa explicaria per si mateix, per què ella d'alguna manera havia estat deixada fora del circuit imperial de comunicacions. Vader i Mara mai s'havien portat molt bé, i ell estava abocat completament a assegurar-se de tenir la primera opció de reaccionar enfront de qualsevol operació dels rebels.

La qual cosa per descomptat, no era més que una paranoia infundada de la seva part. L’emperador havia encomanat al Fosc Senyor del Sith la tasca de fer front a la Rebel·lió, i Mara no tenia cap interès a practicar la caça furtiva en aquest territori. Ella tenia treball més que suficient per mantenir-se ocupada.

—La nostra còpia està en l'arxiu —va dir Ularno, com si tingués por que Mara no fora a creure-li—. Suposo que la intenció és evitar que els rebels s'aprofitin del caos subsegüent.

—Sí, entenc aquesta intenció —li va tallar Mara, mentre s'adonava de com encaixava aquella peça del trencaclosques en el seu lloc. Així que per això Nuso Esva havia obligat al fet que Ferrouz entabanés a l'Aliança Rebel. Ell havia esperat que a l’emperador li passessin aquest buf (de la qual cosa ell s'encarregaria), i que enviés a Mara per executar al traïdor sospitós, la qual cosa al final, ella no havia dut a terme.

Però, com pretenia fer Nuso Esva perquè l'execució de Ferrouz fos atribuïda als rebels? I què guanyava ell atraient a un gran grup de naus de guerra imperials a Poln Major?

—Li pregunto perquè la directiva no contempla aquesta situació —va continuar Ularno—. Necessito saber quina acció haig de prendre.

Mara va sospirar per a si mateixa. Per un breu moment, el general s'havia projectat més enllà dels seus límits habituals. Pensant, encara que molt lleugerament, més enllà de la norma acceptada. Però aparentment, la tensió havia estat massa. Ara estava fugint d'aquest territori desconegut, retirant-se a la seguretat de les directrius i requeriments oficials. A partir d'ara, seria responsabilitat de la Mara haver de prendre totes les decisions.

D'altra banda, en retractar-se i tirar tot sobre les espatlles de la Mara, demostraria que Ularno era més intel·ligent del que realment semblava. A causa que la propera decisió que prenguessin ells —en realitat seria ella qui hauria de prendre-la— era una decisió potencialment letal.

Tot es reduïa a saber el que Nuso Esva faria si les coses no anessin exactament d'acord al seu pla. Aniria a matar a les ostatges si Ularno anunciava a la galàxia que Ferrouz encara estava amb vida? O mataria a una sola, com a forma d'exercir una pressió addicional sobre Ferrouz perquè fes que l’assassinessin, com se suposava que havia d'haver-se fet?

De manera alternativa, si Ularno pretenia que Ferrouz estava mort, aniria Nuso Esva a decidir que les ostatges havien complert el seu propòsit i les alliberaria? O, novament, seria més simple matar a les dues?

I de totes maneres, què era exactament el que Nuso Esva estava esperant treure de Poln Major amb l'anunci de la mort de Ferrouz? Mara només havia fet una verificació ràpida mentre navegava en el sistema, però pel que sabia, només les petites forces del sector de Candoras pertanyents a Ferrouz, estaven prou a prop de Poln Major per al tipus de resposta ràpida que la directiva òbviament preveia.

Mara hauria de permetre que Ularno fes algun tipus d'anunci «oficial». Segurament Nuso Esva estaria a l'espera de les notícies, i Mara no podia permetre's el luxe de deixar que comencés a sospitar.

Hauria de fer una aposta. No amb la seva pròpia vida, però sí amb les d'una dona innocent i la seva nena.

—Procedeixi i emeti la comunicació —va dir a Ularno—. Però en lloc de dir que el Governador Ferrouz ha estat assassinat, només digui que ha sofert un atemptat contra la seva vida i que se sospita que estiguin involucrats els rebels.

—Puc fer això —va dir Ularno lentament—. Però no és exactament el que indica la directiva.

—És bastant aproximat —li va assegurar Mara, apagant l'ordinador i posant-se dempeus—. Posi's a treballar en això immediatament. I no li digui a ningú més que jo he estat aquí.

—Ni tan sols al Coronel Bonze? —va preguntar Ularno—. El protocol estableix...

—Ni a ell ni a ningú —va repetir Mara amb fermesa—. Entès?

Ularno va empassar saliva.

—Entès.

—Bé —va dir Mara—. Vaig a contactar-lo via comlink si tinc més instruccions per donar-li.

—Entès —va dir de nou Ularno—. Bona sort.

Mara estava a mig camí del primer tram d'escales, dirigint-se cap al passadís de fugida, i ja havia tret el seu comlink quan se li va ocórrer que probablement no seria una molt bona idea trucar a LaRone en aquest moment. Si els segrestadors havien utilitzat el túnel de fugida una vegada, segurament podrien fer-ho de nou, sobretot ara que Mara estava furgant en la superfície del seu món, i deixant la seva marca particular de destrucció. Ella encara podria trobar-los allà, i no seria bo que ells la sentissin abans que ella els escoltés a ells.

Molt aviat hi hauria un munt de treball per als soldats d'assalt. Fins llavors, bé podria deixar-los descansar.

Deixant a un costat el comlink, va treure el sabre de llum i, mantenint-lo ferm i llest a la mà, va continuar baixant per les escales.

***

—No, escolta tu, Stelikag —Axlon va remugar, mirant cap al seu comunicador com si l'altre realment el pogués veure—. Retira als teus homes de les rodalies del palau, i no tracteu de trobar, capturar, obstaculitzar, o fins i tot fer l'ullet a Skywalker. Entès?

La persona en l'altre extrem de la transmissió va dir alguna cosa que LaRone no va poder escoltar. Però podia veure que la cara de l’Axlon s'aombrava encara més, i que el seu dit pressionava una mica més fort sobre el gallet del seu blàster.

—Tal vegada hauríem d'oferir-nos per parlar amb ell —va murmurar cap a Marcross—. Tinc entès que els soldats d'assalt poden ser molt convincents.

—Stelikag no sona com un tipus al que es pugui convèncer —va murmurar Marcross a la seva esquena—. Nord a baix, quan tinguis un moment.

LaRone va sentir que un plec del seu front es contreia deixant-li el gest arrufat. El nord es trobava en aquest moment a la seva esquerra, a baix significava cap al terra. Per ventura Marcross havia vist alguna cosa aquí a sota al que necessitessin enfrontar-se? Potser alguns animals perniciosos vagant en silenci al voltant del celler?

—A causa que confia en mi —va dir Axlon amb la veu tan tibant com el seu dit en el gallet—. I perquè una vegada que ell i el seu sabre de llum estiguin en el meu poder, ja no anem a haver d'enfrontar-nos més a Jade. Tu més que ningú hauries d'estar feliç per això.

Es va detenir, escoltant de nou, mentre la seva boca es movia inintencionadament per la frustració. Casualment, LaRone va inclinar el cap un parell de graus cap a l'esquerra i va baixar la mirada al terra...

Cap als peus de Brightwater, i al ganivet de luxe que l'alienígena Vaantaar li havia regalat, i que ara estava fent malabars en la part superior del peu dret de Brightwater.

De la mateixa manera, casualment, LaRone va tornar a mirar Axlon. Així que per això Brightwater havia estat caminant anteriorment amb aquesta coixesa, arrossegant la seva cama. Mentre que ell estava a la gatzoneta sobre Grave i Quiller, les hi havia enginyat per alliberar el ganivet del seu amagatall en la part baixa de la seva esquena. Quan es va aixecar, l'arma s'havia lliscat pel camal dels pantalons cap al terra, en posició vertical entre la tela i la cama de Brightwater.

Ara, mentre estava parat aquí amb LaRone i Marcross, l’havia deixat lliure, i l’estava manipulant amb el peu esquerre damunt del dret.

I aquesta també era la raó per la qual no havia demorat a rendir-se. Amb Axlon enfrontant a tres soldats d'assalt completament operatius, en l'única cosa en què podria desembocar la situació era en una massacre producte del pànic. Mentre Axlon pensés que es trobava en una posició segura, podria ser induït a cometre un error.

LaRone va fer una ganyota. No obstant això, hauria de ser un error immens, una equivocació del port d'un bantha de gran grandària. Axlon es trobava a uns quatre metres de distància, en l'altre costat d'una barrera d'un metre d'altura, i LaRone mai havia sentit gens sobre que Brightwater fos especialment hàbil llançant ganivets. Per al cas, tampoc hi havia ningú més en el seu grup que ho fos. Anaven a necessitar que Axlon sofrís una greu desatenció momentània perquè això funcionés.

Tal vegada Brightwater ja havia pensat en una manera d'aconseguir aquest moment. O podia ser que comptés amb què un dels altres pogués aconseguir-ho per ell.

—No, només deixin que se’n vagin —va dir Axlon—. Ja no necessitem més de la seva torba; suficients persones ja han vist a Skywalker i al seu sabre de llum. Només paga'ls i que fotin el camp.

Si Brightwater estava esperant una oportunitat, LaRone era l'únic que podia aconseguir-la-hi. Si feia una maniobra cap a la seva dreta, movent-se com si fora a donar la volta a l'altre extrem de la barrera, podria atreure els ulls i el foc de l’Axlon en aquesta direcció.

—No ho sé —va dir Axlon—. Suposo que has de tornar a Poln Menor, i ajudar a Ranquiv a instal·lar aquests Caldorfs. Tindrem necessitat d'ells quan... —es va interrompre, posant els ulls en blanc—. Llavors ajuda-li a desfer-se dels qui ho saben —grunyí—. Se sent com si ell hagués reunit a tota l'escòria del sistema en aquest lloc. Potser algú necessiti rebre un tret, i tu podries estar interessat a fer-ho. Tan sols surt d'allà abans que Skywalker et pugui reconèixer. Et trucaré després que hàgim acabat, i podràs parlar amb Ranquiv sobre...

Es va detenir, amb els ulls entretancats.

—De veritat? —va dir—. Ranquiv t'ha donat la seva descripció?

—Uh-oh —va dir Marcross en veu baixa—. Ferrouz.

LaRone va mirar cap al sofà. D'alguna manera, el governador havia aconseguit quedar amb les mans lliures, sense produir cap dringadissa de les peces de l'armadura dels soldats d'assalt apilades per sobre d'ell. Movent el braç de manera gairebé imperceptible, ho havia desplaçat cap amunt i per sobre de la part superior del sofà, cap enrere, i estava traient lentament una de les ampolles de licor de la cremallera que es trobava per darrere d'ell.

—Encara no —va suplicar calladament LaRone en direcció als altres, donant al seu cap una urgent sacsejada microscòpica. No mentre Axlon romangués encara parlant pel comlink. Stelikag i la seva banda els sentirien, i en aquest moment ja es trobaven als voltants.

Però Ferrouz no l’estava mirant a ell. Tota la seva atenció estava centrada en Axlon mentre lliscava silenciosament l'ampolla al llarg de la tosca fusta. Un minut més i ell la tindria a les seves mans.

—Tractem de captar la seva atenció —va murmurar Marcross. Es va aclarir la gola.

—Ei, Axlon? —va cridar en veu alta—. Vostè ens va prometre una història. Deixi's de xerrameca i expliqui'ns-la.

Axlon va canviar lleugerament el seu objectiu, apuntant amb el seu blàster a Marcross.

—Només és un dels meus presoners —va dir en el comlink—. No, Solo no hauria de ser un problema; és un boca fluixa, però generalment sap el que fa. Així i tot, has d'advertir a Ranquiv sobre ell, no obstant això, per assegurar-se que no trenqui res. I adverteix-li que no li digui gens a Solo sobre el tracte, jo vull donar-li la notícia a Cracken per mi mateix. Vaig a acabar les coses aquí, després contacto amb Hapjax i li dono carta blanca perquè s'encarregui de tota la resta. Una hora, o tal vegada menys, i tot estarà consumat.

Sense esperar resposta, va teclejar apagant el comlink.

—Bé, això és tot —va dir, col·locant el comunicador a certa distància—. No estiguis tan tibant, LaRone. Tot haurà acabat aviat.

—Estic segur que així serà —va dir LaRone—. Però tal vegada no de la forma en què vostè està esperant. Skywalker no caurà tan fàcilment com ho vam fer nosaltres.

—Ni serà tan fàcil de matar —va agregar Marcross.

—Ja els vaig dir que no anava a matar-los —va dir Axlon. La seva veu sonava baixa i controlada, i semblava tan sincera, que fins i tot LaRone gairebé li va creure. L'home havia d'haver estat un polític abans d'unir-se a la Rebel·lió—. No vaig a matar a Skywalker, tampoc. Només haig de demanar-li prestat el seu sabre de llum per un minut.

—Vostè pensa que ell tan sols es quedarà allà mirant mentre vostè mata al Governador Ferrouz? —va insistir Marcross.

Axlon es va encongir d'espatlles.

—Al moment en què s'adoni del que està succeint, ja serà massa tard perquè em detingui. Haurà d'acceptar-ho, li agradi o no, i llavors serà enviat al port espacial on Chewbacca i el Falcó Mil·lenari estaran preparats per treure’l fora del planeta.

—Esperi un minut —va dir LaRone, amb el gest arrufat—. Chewbacca està aquí? Vaig pensar que havia dit que Solo estava allà a dalt, a Poln Menor.

—Solo ho està —va dir Axlon—. Pel que sembla, es va introduir en un dels equips de treball de Nuso Esva.

—No obstant això, aquest és un altre cap solt que vostè haurà d'amarrar —va comentar Marcross—. Em sembla que tot això està començant a enfonsar-se.

—Difícilment —li va assegurar Axlon—. I fins i tot si fos així, Nuso Esva podria redreçar-ho tot novament. És un geni militar —va somriure amb força—. I aviat estarà del nostre costat.

—Ell els ho ha dit, veritat? —va preguntar Marcross.

—Aquest és el tracte, sí —va dir Axlon—. Una vegada que el General Ularno enviï el seu temorós comunicat per demanar ajuda, i una vegada que Nuso Esva i Alderaan hagin estat venjats completament i adequadament, Nuso Esva incorporarà tota la força de la seva flota cap al costat de l'Aliança Rebel —es va encongir d'espatlles—. Per llavors, tu podràs explicar aquesta història a qualsevol persona que desitgis i no canviarà gens. Així que no hi ha raó per matar a ningú, com ja us ho he dit.

—I vostè confia en aquest Nuso Esva, veritat? —va preguntar Marcross—. Un ésser que trafica amb la manipulació i els assassinat ocasionals?

—«L'enemic del meu enemic és el meu amic» —va dir Axlon, citant la vella dita—. Nuso Esva té un compte pendent amb l'Imperi, igual que nosaltres. I el fet que el seu enemic és també el que va ordenar la destrucció d’Alderaan, simplement farà que la nostra venjança sigui molt més dolça.

LaRone va arrufar les celles.

—De què està parlant? He vist els informes. Allò d’Alderaan va ser idea de Tarkin, i ell ja està mort.

—És tan poc el que se sap —va dir Axlon despectivament—. Però Nuso Esva coneix la veritat. Ell em va revelar el nom de qui era el que estava tirant de les cordes de Tarkin.

—Ningú va moure els fils de Tarkin —va dir Marcross—. Conec a gent que coneixia a l'home personalment. Ningú li deia què fer, excepte l’emperador. Amb prou feines fins i tot acceptava els suggeriments de Vader.

—Els han mentit —va dir Axlon sense embuts—. A tots vostès els han mentit. Però jo conec la veritat.

—Està segur d'això? —li va clavar LaRone, aixecant una mica la veu. Ferrouz ja gairebé tenia l'ampolla, i podria raspar-se una mica al moment de desprendre's de la reixeta—. Està segur que Nuso Esva no només s'està penjant de memòria d’Alderaan davant de vostè, perquè vostè atregui a Skywalker cap aquí per ell?

Axlon va esbufegar.

—Vostè realment no té ni idea. Allà a dalt, en aquest mateix moment a Poln Menor, el Coronel Cracken i el seu equip estan carregant tones i tones d'armes imperials, equips i subministraments a bord dels nostres transports, tot allò que va ser emmagatzemat allà per Nuso Esva. Si només ens estava usant, per què no voldria mantenir tot aquest arsenal per a si mateix?

—Això l'hi ha dit un home que mai realment ha hagut de gastar dels seus propis diners; el que sigui que estigui emmagatzemat allà, li pertany als imperials —va dir Marcross amb desdeny—. Qualsevol d'aquests Caldorfs val la meitat del que sigui aquestes escombraries amb la qual ell els manté ocupats carregant a bord dels seus transports. Donin-li als nois algunes joguines per mantenir-los feliços mentre ell es fa amb el tresor veritable.

—És possible que tingui un punt —va dir Axlon—. Tret que ja ha accedit a donar-nos totes les naus, i els seus míssils, que sobrevisquin a la batalla que s'acosta.

LaRone va sentir un formigueig en la pell.

—S'acosta una batalla?

—De fet, tot va ser negociat per mi personalment —va continuar Axlon. Darrere d'ell, Ferrouz havia retirat l'ampolla de la prestatgeria—. Gairebé no puc esperar a veure la cara de Cracken quan li presenti les nostres noves...

I mentre el governador començava a canviar la seva subjecció sobre el coll de l'ampolla, una de les plaques de pit de les tropes d'assalt, apilades sobre ell, va caure estrepitosament al terra.

Axlon es va donar la volta, amb el blàster apuntant en la direcció del soroll.

—Bé, bé —va dir fermament—. Ben fet, governador —va fer un pas al voltant de l'extrem del sofà, cap a Ferrouz i l'ampolla subjectada a la seva mà—. Si m'ho permet, jo em faré càrrec d'això.

I mentre Axlon allargava la seva mà lliure, Brightwater donà una puntada al ganivet amb el seu peu cap a l'aire.

Però no cap a Axlon, ni tampoc cap a la pròpia mà de Brightwater. En el seu lloc, l'arma va realitzar una corba gairebé mandrosa per sobre de la barrera de barrils, cap al lloc on Quiller i Grave romanien ferits. El ganivet va aconseguir el zenit del seu arc, i va començar a descendir de nou.

Amb un grunyit de dolor, Quiller es va incorporar en posició vertical enfront de LaRone. Va agafar el ganivet en l'aire i es va llançar cap endavant, cap a l'esquena de l’Axlon, traient l'arma de la seva funda mentre corria, i amb la cara retorçant-se de dolor amb cada impacte que la seva cama lesionada donava contra el terra.

Axlon ho va sentir. Però ja era massa tard. A pesar que es va donar la volta, Quiller ja estava sobre ell, abatent la mà amb la qual sostenia la pistola, i clavant el punyal cap amunt, al centre de la túnica de l’Axlon.

I mentre la cama de Quiller finalment s'enfonsava i llançant-lo al terra, Axlon també es va esfondrar, caient pesadament sobre l'esquena de Quiller, deixant escapar el blàster de la seva mà sense forces.

LaRone i Marcross estaven allà gairebé abans que l'arma acabés rebotant, agafant cadascun dels braços de l’Axlon i arrossegant-lo cap amunt per separar-lo del seu amic.

—Estàs bé? —va preguntar LaRone.

—Pregunta-m’ho de nou quan l'habitació deixi de girar —va dir Quiller, amb el rostre crispat pel dolor—. Està bé, ja em vaig encarregar del noi dolent. Em podeu col·locar una altra butllofa d’analgèsic ara?

—Estic en això —va dir Brightwater. Ja havia donat la volta cap a l'altre costat, al voltant de la barrera, i estava ajupit al costat de Grave i al Medpac, carregant el vial adequat en el vaporitzador hipodèrmic.

—Bon treball, Quiller.

—Bon treball, tots dos —va dir LaRone—. Marcross, pots encarregar-te d'ell i portar-lo fins allà? Penso que el podem tirar en aquest buit del costat de les escales.

—No hi ha problema —va dir Marcross mentre LaRone li lliurava l'altre braç de l’Axlon—. Què vas a fer?

—Trucar a Skywalker i acomiadar-lo —va dir amb gravetat LaRone mentre treia el seu comlink—. Els amics de l’Axlon encara poden estar per la zona, i no volem que ell els condueixi cap aquí.

***

La trucada de LaRone no va ser una cosa inesperada.

Però les notícies que li va donar LaRone sens dubte ho eren.

—No m’ho puc creure —va dir Luke, amb l'estómac regirat, mentre que la seva ment tractava d'interioritzar la sola idea de la traïció de l’Axlon—. Ell estava implicat amb el segrest i l'assassinat?

—Fins al bescoll —va dir LaRone, amb veu ombrívola—. Per si serveix d'alguna cosa, crec que va ser engalipat en això principalment per la representació que li va fer Nuso Esva; aquest noi va trobar el botó d’Alderaan de l’Axlon i simplement ho va pressionar —va dubtar—. També per si serveix d'alguna cosa, ho lamento.

Luke va fer una inspiració profunda, obrint-se a la Força a la recerca de calma. Per aquesta vegada, la cosa no va funcionar molt bé.

—Així que què fem? Què és el que haig de fer?

—Depèn de tu el que tu vulguis fer —va dir LaRone—. Pots anar-te’n de nou amb els teus amics rebels, els expliques el que va passar, i pots donar per conclòs tot l'assumpte.

—O?

—O bé, pots quedar-te una estona i tractar d'ajudar-nos a trobar a l'esposa i a la filla del Governador Ferrouz.

Luke va fer una ganyota. L'acord amb Ferrouz havia estat un frau total i absolut, Nuso Esva aparentment estava preparant algun tipus de batalla, i Cracken estava tan embullat amb l'operació dels subministraments de Poln Menor, que podria estar dies i dies sense donar notícies ni d'ell ni del seu equip.

I damunt d'això, Han i Leia encara romanien perduts. Aquesta petita missió tranquil·la estava enfonsant-se ràpidament.

—Digues-me una altra vegada el que va explicar Axlon sobre en Han.

—Només que estava ajudant al muntatge dels míssils per a la gent de Nuso Esva —va dir LaRone—. Et sona com alguna cosa que Solo estaria capacitat per fer?

—Encara estic sorprès per totes les coses que Han sap fer —va dir Luke—. No tens idea d'on estava ocorrent això?

—Només sé que s'estava desenvolupant en algun lloc de Poln Menor, la qual cosa estic segur que tu ja sabies —va dir LaRone—. Però Axlon també va dir que Nuso Esva anava a lliurar-li les seves naus a l'Aliança després de la batalla, així que és possible que els teus líders ja sàpiguen sobre això.

—Si ho saben, no m'ho han esmentat —va dir Luke—. No estic segur que hagi de creure aquesta informació.

—Oh, estic segur que no has de creure-la —grunyí LaRone—. Fins ara, per tot el que he vist de Nuso Esva, l'única cosa segur és que pinta com un frau i un estafador. O pitjor. Què saben en el teu costat sobre ell?

—No gaire —va dir Luke—. Axlon va ser el primer que va esmentar el seu nom als nostres dirigents, i tenint en compte el que ara sabem sobre Axlon, no em puc fiar de gens del que va dir. Tens alguna idea de per on començar a buscar a la família del governador?

—Ni idea —va admetre LaRone—. En aquest moment la nostra millor aposta és tractar de trobar al Major Pakrie i veure si podem treure-li alguna cosa. Però dubto que s'hagi assegut a esperar al fet que arribem nosaltres per esprémer-ho.

—Què tal si trobem a algú que estigui involucrat? —va suggerir Luke—. Com aquest tipus a qui Axlon li va estar parlant fa poc. Vas dir que es deia Stelikag?

—Això podria ser —va concordar LaRone—. El problema és que, probablement, també estigui amagat ara.

Luke va somriure amb força, aixecant l’electromonocular de Brightwater cap al seu ull i centrant l'objectiu en la finestra distant d'un tapcaf, i en l'home amb el bigoti esclarissat assegut darrere d'ella.

—No necessàriament —li va dir a LaRone—. Està assegut en un tapcaf exactament a cent trenta-vuit metres per davant meu.

—Estàs bromejant —va dir LaRone, sonant tan sorprès com mai ho havia sentit Luke—. Això és genial. Digues-me on està perquè un de nosaltres vagi a fer-se càrrec.

Luke va vacil·lar, sentint-se arrossegat per una persistent sensació molesta mentre mirava a Stelikag. Certament, tenia sentit que LaRone i els altres soldats d'assalt es fessin càrrec a partir d'aquest moment. Ells estaven entrenats en aquest tipus de coses, i Luke no ho estava. Més concretament, el Governador Ferrouz era un funcionari Imperial. Això significava que era el seu negoci, no d'ell.

Però Luke sentia una subtil però definitiva estirada de la Força en l'altra direcció. Lògic o no, intel·ligent o no, el seu negoci o no, aquest era el lloc on se suposava que havia d'estar. Això era el que se suposava que havia de fer.

—Què tal si vosaltres us concentreu a buscar al Major Pakrie? —els va suggerir—. Jo vaig a vigilar estretament a Stelikag. Això ens donarà l'avantatge de dues possibilitats en lloc d'una sola.

—Estàs segur? —li va preguntar LaRone—. Aquesta no és realment una àrea amb la qual estiguis familiaritzat. Tampoc és la teva guerra.

—Hi ha persones innocents en perill —li va recordar Luke—. També hi ha alguna espècie d'amenaça desconeguda de camí cap aquí. Pot ser que tinguis raó sobre la part de l'experiència, però aquesta definitivament és la meva guerra.

—Bé, no estic en posició de rebutjar cap ajuda gratuïta —va dir LaRone—. Bé, tu vigila a Stelikag. Si fa alguna trucada pel comlink, o es retira del tapcaf, ens ho fas saber.

—Ho faré —va prometre Luke—. Escolta, necessito que el meu comandant sàpiga el que ha passat. Hi ha alguna manera de desbloquejar aquest comunicador?

—No, aquest no —va dir LaRone—. Però no et preocupis, jo trucaré a algú del teu grup i li faré arribar un informe actualitzat.

Luke va sentir que els seus ulls s'obrien.

—Vas a trucar-los?

—No et preocupis, no vaig a espantar-los —li va assegurar LaRone—. El comlink de l’Axlon ha de tenir la informació dels contactes que necessito. Tu mantingues-te vigilant sobre Stelikag. I no deixis que et vegi.

—No hi ha problema —va dir Luke—. Bona sort.

Va penjar, sentint que un centelleig d'inquietud corria a través d'ell. No havia pensat en el comunicador de l’Axlon, o en el seu datapad, o en alguna de les altres coses que pogués haver portat, qualsevol de les quals podria comprometre en gran manera la seguretat de l'Aliança.

Prenent una inspiració profunda, es va obligar a relaxar-se. Tot estaria bé. Pogués ser que LaRone i els seus amics estiguessin servint a l'Imperi en aquest moment, però ells mai tornarien a ser veritables Imperials.

A l'altre costat del tapcaf, el mosso va portar a Stelikag i als seus amics un gran plat d'alguna cosa fumejant. Traient una de les barres de racionament de Brightwater, Luke es va disposar a observar.

***

—Anem a posar-nos en contacte amb els rebels? —va preguntar Marcross, mirant atordit com LaRone desconnectava el seu comunicador—. Estàs boig?

—No veig que tinguem una altra opció —va dir LaRone, dirigint-se cap a on havien tirat el cos de l’Axlon—. Skywalker està en el seu dret, ells necessiten saber sobre la manipulació de Nuso Esva, i nosaltres som els únics que podem informar-los. Brightwater, quina és la situació de Grave?

—No és bona —va dir amb gravetat Brightwater—. No anem a ser capaços de poder-lo moure. Fins i tot si portem a un metge aquí per estabilitzar-ho, un viatge en vehicle terrestre fins i tot el podria matar abans que poguéssim aconseguir-li un tanc bacta.

—Entès —va dir LaRone, regirant la roba de l’Axlon i alleugerint-li del comlink i del seu datapad—. Crec que jo podria tenir una alternativa.

—També tenim un altre problema —va dir Marcross—. Tres de nosaltres poden comptar-se com a baixes, i aquest lloc no és exactament la posició més defensable que he vist en la meva vida.

—Tres i mig —rematà Quiller—. Pot ser que no tingui mobilitat, però encara puc disparar.

—La meva recomanació és que traguem al governador —Marcross va continuar—. Instal·lar-ho en algun lloc segur, i després preocupar-nos d'aconseguir una mica d'ajuda per a Grave.

—No —va dir Ferrouz.

Tots es van tornar per mirar-li.

—No? —va preguntar Marcross.

—No ens movem d'aquí —va dir amb fermesa el governador—. Dividir una força tan petita no és una bona idea, sobretot quan un de vostès està greument ferit —va agitar una mà al voltant de l'habitació—. A més, fins que es conegui l'abast total de la traïció dins del meu palau, no hi ha cap lloc al que poguéssim anar que sigui més segur que aquest.

—Què hi ha del seu búnquer de seguretat? —va suggerir Quiller—. Està només a una petita distància de camí tornant pel túnel.

Ferrouz va negar amb el cap.

—D'alguna manera, ells van segrestar a la meva esposa i a la meva filla d'una instal·lació Imperial fortament custodiada. No confio en cap lloc connectat amb aquestes instal·lacions, ni tan sols en el meu búnquer de seguretat. No. Qualsevol reducte que decidim fortificar, ho fortificarem aquí.

—Agraïm la seva confiança —va dir Marcross—. Però el quid de l'assumpte és que defensar amb èxit qualsevol plaça fortificada, es redueix simplement a la quantitat d'efectius dels quals es disposa. Simplement no els tenim.

—No, no els tenim —va estar d'acord LaRone, mentre un pensament estrany se li ocorria de sobte—. Brightwater, podries incorporar-te per donar un petit passeig?

—Segur —va dir Brightwater, arrufant les celles mentre es posava dempeus—. A on vaig?

—De retorn al port espacial —li va dir LaRone—. Si no podem portar a Grave a un tanc de bacta, tal vegada puguem aconseguir que un tanc de bacta vingui cap a ell.

—Et refereixes al nostre, que ho tregui del Suwantek? —va preguntar Marcross—. Apa, fins i tot sent una sub-miniatura és massa pesat perquè Brightwater pugui manejar-ho pel seu compte.

—Ho sé —va dir LaRone—. I de tota manera, durant tot el temps que ell estigui allà fora, tal vegada puguem aconseguir algun d'aquests efectius addicionals que necessitem.

—Vas a trucar als rebels? —va preguntar Ferrouz, amb una expressió de la cara i un to de veu il·legibles.

—Sí —va dir LaRone—. Però, realment, no.

Següent