Decisions pròpies (VII)

Anterior

CAPÍTOL VII

El Capità Drusan va aixecar la vista del datapad. «Un arkanià,» es va dir categòricament.

—Sí, així ho crec —va dir Pellaeon, tractant de llegir l'expressió del seu interlocutor. Però el cel clapejat de l’hiperespai, fluint a través del finestral del pont localitzat a esquena del capità, estava projectant la suficient ombra sobre el seu rostre, fent que això fos impossible—. La seva altura i la massa corporal encaixen bé dins de la gamma de la seva espècie. La màscara cobriria els ulls blancs distintius, i seria un joc de nens per a un arkanià de reunir tots els biomarcadors...

—Per què un arkanià? —el va interrompre Drusan—. Per què no algú de qualsevol d'una dotzena d'altres espècies?

—Perquè ell em va citar una frase d'alguna cosa que es diu la Cançó de Salaban —va dir Pellaeon—. És una antiga llegenda arkaniana sobre un home la família del qual i el seu poble van ser capturats per una força enemiga, la que posteriorment li va obligar a anar en una cerca de sacrifici per guanyar el seu alliberament.

—Llavors, Lord Odo estudia llegendes antigues —va dir Drusan amb un encongiment d'espatlles—. El Gran Almirall Zaarin té una passió per la música. El Gran Almirall Thrawn és un boig apassionat per l'art. I jo vaig conèixer alguna vegada a un Coronel que col·leccionava diferents versions de cartes de sàbacc. Hi ha excèntrics a tot el llarg i ample de la galàxia.

—Tal vegada, senyor —va dir Pellaeon—. Però encara hi ha més. En el cas que Odo sigui, de fet, un arkanià, vaig comprovar el registre penal general de l’OIS per a aquesta espècie. Resulta que hi ha cinc principals criminals arkanians actualment amb parador desconegut. Els cinc estan acusats de cometre atrocitats mèdiques, i qualsevol d'ells tindria la capacitat i l'arrogància de falsificar una ordre amb l'objectiu d'aconseguir abordar el Quimera.

Drusan va llançar una mirada per sobre de l'espatlla de Pellaeon, possiblement verificant que cap membre de la tripulació del pont, estigués prou a prop per sentir-los, però més probablement per assegurar-se que Lord Odo es trobés encara en la consola d'ordinador de la popa del pont, on havia estat en el moment en què va arribar Pellaeon, feia uns pocs minuts.

—Està suggerint que tenim un monstre a bord?

—De fet, aquesta és la meva por, senyor —va dir Pellaeon—. Sota les circumstàncies actuals, respectuosament, li recomano exercir els seus drets en virtut de les directives de l'Autoritat del Capità, i esbrinar exactament qui i què és Lord Odo. Almenys, hem de fer una altra mirada a la seva autorització per estar a bord d'aquesta nau.

Una vegada més, Drusan va mirar per sobre de l'espatlla de Pellaeon.

—Molt bé, comandant —va dir, baixant la veu—. No se suposava que compartiria això amb vostè o amb qualsevol altra persona a bord del Quimera. Però, donades les circumstàncies... les ordres de Lord Odo no provenen del Nucli Imperial.

Pellaeon va assentir.

—Sí, senyor, ho sé.

Drusan va semblar desconcertat.

—Ho sabia?

—Jo vaig rastrejar el despatx —va explicar Pellaeon, preguntant-se amb inquietud si potser no hauria d'haver dit això—. Em va semblar prudent, donades les inusuals circumstàncies.

—Ja veig —va murmurar Drusan—. I a on exactament li va conduir aquest rastreig?

—L'ordre va provenir d'algun lloc en la Vora Exterior —va dir Pellaeon—. No vaig ser capaç de localitzar-la més precisament —va dubtar—. La meva idea original era que tal vegada Lord Odo havia estat enviat pel Gran Almirall Zaarin, ja que s'ha informat que ell es troba en algun lloc d'aquesta regió en general. Però ara em pregunto si no va ocórrer que Odo simplement va utilitzar un origen provinent de la Vora Exterior per fer que semblés que les ordres provenien de Zaarin.

Drusan va reprimir un sospir, i va semblar relaxar-se una mica de la rigidesa de la seva columna vertebral.

—Estic impressionat, comandant —va dir—. En veritat ho estic. No són molts els funcionaris, incloent als alts oficials, que s'haguessin atrevit a seguir aquesta recerca en primer lloc. I fins i tot són menys els que s'haguessin donat el temps suficient per arribar a una conclusió.

Es va detenir, i aquesta vegada, malgrat l’hiperespai fluint en la pantalla, Pellaeon va poder veure el somriure atapeït en la cara de l'altre.

—I encara més impressionant, és que la major part de les seves conclusions són correctes —va continuar Drusan—. Lord Odo és arkanià; i les seves ordres van provenir del Predominant.

—Està segur d'això, senyor? —va preguntar Pellaeon acuradament. Ell estava trepitjant un terreny perillós, ho sabia, en picar el mateix punt una vegada i una altra a un oficial superior—. Algunes ordres ja han estat falsificades abans. Els codis i els xifrats també ja han estat robats amb anterioritat.

—Això és cert —va estar d'acord Drusan—. Però l'única comunicació que no es pot falsificar, és una transmissió personal del propi Emperador.

Pellaeon va sentir que els seus ulls es dilataven.

—L’emperador?

Drusan va riure.

—Sí, aquesta va ser la meva reacció, també —va dir—. Sembla que el mateix emperador s'ha unit a Zaarin en la seva tranquil·la visita a la Vora Exterior.

—I es va posar en contacte amb vostè? Directament?

—Molt directament —va dir Drusan, mentre el seu somriure es convertia en una ganyota. El rostre de Pellaeon es va contreure en una ganyota de dolor, revelant la seva simpatia amb Drusan; les converses entre l’emperador i els seus subordinats tendien a ser un assumpte no gaire agradable.

—No, comandant —va continuar el capità en silenci—. Qualssevol que siguin els misteris que encara ronden a Lord Odo, pot estar segur que ell i la seva missió han estat decretats absolutament en el nivell més alt.

—Sí, senyor —va dir Pellaeon, sentint un rubor de vergonya. Hauria d'haver sabut que Drusan s'hauria assegurat que Odo no representés cap perill per al Quimera. Sobretot perquè una amenaça per a la nau de Drusan, també representaria una amenaça per a la seva carrera—. Puc preguntar quina és la seva missió?

Drusan va esbufegar.

—Realment, comandant... una incidència que obre una bretxa en la seguretat no és suficient per a vostè? Vol que estavelli una segona, també?

Pellaeon es va encongir de nou.

—Les meves disculpes, senyor.

—Està bé —va dir secament Drusan—. Com puc queixar-me de la seva perseverança quan acabo d'acabar de lloar-lo per això? —va arrufar els llavis—. Només li diré això. Lord Odo té evidència d'un acord en curs entre l'Aliança Rebel i un Senyor de la Guerra alienígena anomenat Nuso Esva, de les Regions Desconegudes. També hi ha una gran possibilitat que l'acord estigui sent negociat pel Governador del Sector de Candoras, el mateix Ferrouz. L’emperador li ha demanat a Lord Odo que faci un cop d'ull, i ha assignat al Quimera perquè li proporcioni el transport i qualsevol suport que pugui necessitar.

—Ja veig —va dir Pellaeon, sentint un nus en l'estómac. Un Governador Imperial, flirtejant amb la traïció? Això era quelcom inaudit—. I va triar a un arkanià perquè els espies rebels no serien tan ràpids com per seguir els moviments d'una persona aliena, com sí ho farien amb algú de la Flota o de la Cort Imperial?

—Sí —va dir Drusan, mirant-lo de prop—. Sí exactament —una vegada més, tant el comandant, com els seus punts de vista li feien sentir-se orgullós—. Res d'això pot repetir-se, per descomptat. A ningú.

—Entès, senyor —va dir Pellaeon—. Una vegada més, les meves disculpes per tafanejar en un assumpte que no és de la meva incumbència.

—La seguretat d'aquesta nau, de la Flota, i de l'Imperi és de la incumbència de tots els oficials imperials —va respondre Drusan amb solemnitat—. El mateix ocorre amb la perseverança i la iniciativa. Ben fet, comandant. La Flota necessita més oficials com vostè.

—Gràcies senyor.

Drusan va realitzar una breu inclinació de cap.

—Pot retirar-se.

***

Lord Odo ja no estava en la consola de l'equip quan Pellaeon va tornar sobre el seu camí, per la passarel·la de comandament, a la popa del pont. Va fer un senyal per al turboascensor, preguntant-se cap a on s'hauria retirat Odo.

Mentre Pellaeon es trobava entrant en la cabina del turboascensor, sobtadament se li va ocórrer una pregunta estranya.

Els arkanians tenien una reputació de ser arrogants, juntament amb una actitud de superioritat racial que fins i tot per als hutt seria difícil d'igualar. La majoria d’arkanians que Pellaeon havia conegut, creien fermament que podien fer qualsevol cosa que una altra espècie pogués fer, i que podrien fer-ho millor.

Llavors, per què un d'ells voldria rebaixar-se fins al punt d'emprar a un pilot humà per pilotar la seva nau?

Per un breu moment, Pellaeon va estar temptat de tornar on Drusan i preguntar-li. Però llavors la porta es va tancar, i l'ascensor es va dirigir cap a les habitacions de Pellaeon, i cap al llit tou en el qual havia passat molt poques hores en els últims dies. A més, ell ja havia infringit bastant el protocol de seguretat per a un dia.

D'altra banda, encara quedaven quatre dies de travessia per arribar al Sistema Poln. Ja hi hauria temps de sobres perquè ell pogués trobar una oportunitat de posar sobre el tapet aquesta qüestió amb el capità.

***

—Vostè realment ha de parar amb això —va comentar Thrawn, des del seu seient en la consola de l'ordinador.

Car’das va arrufar les celles.

—Parar què?

—Vostè ha de detenir aquestes anades i vingudes —va dir Thrawn—. No guanyem res.

Car’das va fer una ganyota. Perdut en els seus pensaments, no havia estat conscient que estava donant voltes.

—M'ajuda a pensar —va dir—. Sempre vaig i vinc quan estic tractant de resoldre un problema.

—Mai ho havia fet abans.

—Bé, ho faig ara —grunyí Car’das—. És un problema per a vostè?

—No, en absolut —va dir Thrawn, mentre els seus ulls vermells brillants semblaven cremar la cara pàl·lida de Car’das—. És aquest problema alguna cosa en el que jo pugui ajudar-li?

—No —li va dir Car’das breument. Li va donar l'esquena i va començar a caminar de nou.

I de sobte es va detenir. Amb quatre dies de distància a Poln Major i amb les incògnites que els esperaven allà, ja era hora que finalment portés això a la llum.

—Sí, en realitat, hi ha alguna cosa —va dir, donant la volta de nou—. Em pot vostè dir per què estem aquí?

Thrawn va inclinar lleugerament el cap.

—Per què estem aquí? —va preguntar.

—D'acord —va murmurar Car’das entre dents—. Per què estic jo aquí. No té sentit. No tinc accés a la informació que desitja, sóc una mala companyia, i vostè és si més no tan bon pilot com jo. Per què no em va deixar on estava?

Les celles de color negre-blavós de Thrawn es van aixecar.

—Es refereix a aquest forat en el qual estava? —li va preguntar directament.

Car’das va respirar acuradament, mentre el seu pit i els seus pulmons experimentaven un gran dolor en expandir-se.

—Em moro, Thrawn —va dir en veu baixa—. Sé que no em veig com a tal ara mateix, però m'estic morint. Estic vivint amb estimulants i pedaços, i això no durarà molt més temps —va fer un gest vague cap al vast univers que estava més enllà de la nau—. Només hi ha un lloc en la galàxia on em van dir que podria ser capaç de trobar una cura. Potser em guareixi. Tal vegada no. Tal vegada l'única cosa que trobi siguin algunes respostes. Em culpa per tractar d'arribar en aquest lloc?

—Per descomptat que no —va dir Thrawn—. A quines preguntes les està buscant respostes?

Car’das va sospirar.

—Ni tan sols jo mateix ho sé.

Per un moment, el silenci va tornar a l'habitació.

—No obstant això, quan li vaig trucar, vostè va venir —va dir Thrawn—. Si havia estat tan desesperat per retirar-se, per què no em va dir tot això abans?

—Tampoc ho sé —va admetre Car’das—. Tal vegada em vaig adonar que li devia alguna cosa —Després va denegar amb el cap—. O tal vegada perquè és la meva última oportunitat de fer alguna cosa útil per a la resta de la galàxia.

—Vostè ha fet una bona quantitat de coses útils —li va recordar Thrawn—. Incloent salvar la meva vida.

—Història antiga —va dir Car’das, sentint que el seu estómac es contreia de vergonya i de culpa—. Durant anys no he fet absolutament gens, excepte construir la meva pròpia organització de contraban. No era per ajudar a ningú, era la forma que utilitzava per enviar informació al Nucli Imperial, per ajudar al govern a arrencar de soca-rel a criminals i traïdors. Tot això era tan sols per a la meva pròpia lloança i poder —va denegar amb el cap—. He perdut la meva vida, Thrawn. Aquests últims anys... els he malgastat.

—Tal vegada —va dir Thrawn, amb veu tranquil·la—. No obstant això, la necessitat de crear, és una motivació que es troba en el més profund de tots nosaltres. Tots ens esforcem per construir imperis, ja siguin de pedra o de persones o de paraules. Imperis que esperem ens sobreviuran. Al final, no obstant això, cadascun de nosaltres necessàriament ha de deixar enrere a les nostres pròpies creacions. La major esperança que podem tenir, és també deixar enrere a algun successor digne per continuar el nostre treball. O almenys, perquè pugui mantenir-ho durant una temporada més.

—Tal vegada —va dir Car’das. Thrawn tenia raó, per descomptat. En general sempre la tenia. I de fet, Car’das havia deixat enrere a un successor digne, un home de confiança anomenat Talon Karrde.

La qüestió crucial era saber si Karrde sobreviuria a les llavors del caos que Car’das també havia deixat enrere.

Però ja era massa tard per preocupar-se per això. El futur de la seva organització ja estava en moviment, i fins i tot si Car’das tornés en aquest moment, no hi hauria manera que ell pogués restablir l'ordre.

Doncs per llavors, el futur sempre estaria en moviment. Tots els futurs ho estaven.

—M'he adonat, no obstant això, que vostè no ha respost a la meva pregunta —va dir Car’das—. Vostè està aquí per protegir l'Imperi contra el Senyor de la Guerra Nuso Esva. Però per què estic jo aquí?

—Perquè les meves forces estan ocupades a les Regions Desconegudes, atrafegades amb la defensa dels meus aliats —va dir Thrawn—. Perquè jo estic sol, i sempre és útil tenir un joc extra d'ulls i mans.

—Però per què jo? —va insistir Car’das—. Vostè té als delators de l’emperador. Per què no una Guàrdia Reial, o algun brillant oficial menor de la Flota? —va esbufegar—. Per què no el mateix Vader? Si és que vostè pot suportar la seva companyia.

Thrawn va somriure... i per a sorpresa de Car’das, hi havia tristesa en la seva altrament expressió normalment tranquil·la.

—Perquè —va dir en veu baixa—, vostè és l'únic en qui confio.

Car’das se li va quedar mirant, sentint que s'esvaïa una mica de la seva pròpia autocompassió enmig d'una nova deu de vergonya. Thrawn ho havia deixat tot: casa seva, el seu poble, el seu prestigi, la seva vida. S'havia dedicat a protegir les parts civilitzades de la galàxia contra els pirates, els Senyors de la Guerra, i contra les innombrables malsons distants que Car’das amb prou feines podia ni tan sols imaginar.

I, no obstant això, al final, tot aquest treball i sacrifici havia arribat a això. La ment militar més important de l'època, conversant amb un home sol, solitari, sense valor, en el qual podia confiar.

—Ho lamento —va dir en veu baixa.

—No són necessàries les seves disculpes —li va assegurar Thrawn—. Jo sóc el que hauria de disculpar-se. Amb una mica de sort, això hauria de durar no més de dues o tres setmanes, i després vostè podrà continuar el seu viatge —va inclinar el cap—. O podríem tornar a l'Executor i vostè quedaria lliure immediatament.

Car’das va fer una ganyota.

—Gràcies, però no tinc cap intenció de deixar-lo a la mercè de la dolça compassió de Vader. A part de tota la resta, ell té tal reputació de capritxositat, que fins i tot els hutts no la podrien igualar. I si de sobte decideix no complir amb la seva part del tracte?

—No ho farà —li va assegurar Thrawn—. Impulsiu o no, Lord Vader té una recarregada agenda personal, a més d'una gran quantitat d'interessos propis com qualsevol. No tinc cap dubte que exercirà el paper què li he assignat.

Car’das es va estremir. Un Almirall de la Flota parlant obertament sobre Darth Vader jugant un paper assignat, era una manera segura d'aconseguir que algun jove Primer Oficial rebés un ascens sobtat. Raó de més per no deixar-los als dos junts per més temps que l'estrictament necessari.

—Estic segur que ho farà —va dir—. Tinc gana. Vol alguna cosa?

—No, gràcies —va dir Thrawn, amb la veu distant, i centrant novament la seva atenció en el monitor de la computadora.

Mentalment, Car’das va sacsejar el cap mentre s’impulsava a si mateix fora del seient. Les converses insensates com aquesta, eren probablement la raó per la qual Thrawn no tenia a ningú més en l'Imperi en qui pogués confiar. La Flota, igual que la Cort Imperial, es nodria de l'evasió, la política i les màscares somrients. Qualsevol cosa que s'acostés a la transparència, era vista amb recel.

No obstant això, havia d'admetre, mentre es dirigia pel passadís, que tal vegada la crua honestedat de Thrawn no era alguna cosa tan dolenta. Certament havia fet que Car’das se sentís millor del que s'havia sentit en les últimes setmanes. Tal vegada fins i tot en mesos. Havia pensat que aquest viatge era la seva última oportunitat de fer alguna cosa bé i noble. Ara estava segur d'això.

Només podia tenir l'esperança que pogués viure el temps suficient per dur-la a terme fins al final.

***

El sistema de túnels del Setè Octant era tan enrevessat com els fideus fornejats més retorçats que Han hagués vist mai. Però els mapes de l’Axlon eren bons, i després d'un parell d'hores de rondar d'anada i tornada, finalment Han els havia dirigit en la trajectòria correcta cap a la zona minera d’Anyat-en.

Només que, en lloc de venir des de la direcció del port de Quartzedge, com qualsevol home raonable podria esperar, ell i Chewie s'acostaven al complex des de la direcció oposada, des d'una de les altres cavernes mineres abandonades. Una direcció des de la qual ningú podria esperar que arribés companyia.

Almenys, així ho esperava.

A cinc quilòmetres de la vora del complex, va apagar les llums del vehicle terrestre i va reduir la velocitat fins a un punt en què podien navegar, més o menys de forma segura, amb la tènue il·luminació de les perm-llums tan àmpliament distanciades. A un quilòmetre de la vora, va deixar que el lliscant derivés amb la seva pròpia inèrcia, fins a detenir-se.

Durant un moment, simplement van romandre asseguts en silenci, deixant que les seves oïdes s'adaptessin a l'absència dels brogits dels repulsors. A continuació, en la distància, Han va sentir el lleu murmuri de veus.

Una gran quantitat de veus.

Mirà a Chewie. El wookiee va emetre un soroll sord de conformitat.

—Correcte —va dir Han, traient la seva pistola mentre sortia del vehicle terrestre—. Anem a veure davant de quin tipus de problemes ens estem enfrontant.

Segons les dades de l’Axlon, el complex d’Anyat-en constava de vuit cavernes de forma irregular, que havien estat excavades en la roca mentre les vetes i els jaciments massissos de mineral eren retirats. Han i Chewie es van dirigir cap al túnel, passant de llarg per unes petites coves laterals, distribuïdes al llarg del camí, que probablement havien estat dissenyades per a l'emmagatzematge d'equip o de combustible. Caminaven amb cura, observant les seves trepitjades, tractant de no fer massa soroll sobre els fragments de pedra que cobrien el terra.

Estaven a menys de cinquanta metres de la més propera de les cavernes grans, tant que Han podia veure la llum vacil·lant de les barres lluminoses reflectida contra la paret del túnel, quan es va produir un sobtat cruixit de grava directament per darrere d'ells.

—Han arribat massa lluny —va advertir una veu tranquil·la.

En Han es va detenir, empassant-se una maledicció. Havia verificat les primeres coves secundàries mentre ell i Chewie anaven passant, però ja que totes elles havien estat buides, havia deixat de preocupar-se, centrant tota la seva atenció en les veus i llums per davant. Ara s'adonava que la negligència li anava a costar car.

O més aviat, li anava a costar car a l'home de darrere d'ells. Pel so de la seva veu, sabia que probablement es trobava a l'abast de Chewie, i Han dubtava que algú a Poln Menor hagués vist mai com de ràpid es podia moure un wookiee.

—Pren-t’ho amb calma —va dir amb dolçor, aixecant la seva arma per sobre del seu cap. Si el guàrdia era tan ximple com per aixecar la mirada per mirar l'arma o, encara millor, s'acostava a prendre-la de la mà d’en Han...

—Chewbacca? —va preguntar el guàrdia—. Ets tu?

El wookiee va contestar saludant amb un grunyit.

Parpellejant, Han es va tornar per mirar a les seves esquenes.

No era un contrabandista o un pirata, ni tampoc un dels homes del Governador Ferrouz. Era, de fet...

—Coronel Cracken? —va cridar Wedge Antilles—. Coronel? Tinc una sorpresa per a vostè.

El murmuri de veus per davant es va detenir bruscament. Un moment després, la llum reflectida de totes les barres lluminoses es va fer més brillant, mentre una multitud es dirigia cap a l'entrada de la caverna.

Fent una ganyota, Han va deixar caure la pistola en la seva funda. Wedge Antilles estava aquí; el Coronel Airen Cracken estava aquí. L'única cosa que podria empitjorar la situació seria...

—Han! —va dir la Leia, i l'expressió de la seva veu estava a mig camí entre sorpresa i furiosa, d'una forma que només ella podia expressar—. Què estàs fent aquí?

—Jo? Què estàs fent tu aquí?

—Sí, ja sé que se suposa que no hauríem de moure'ns fins que Axlon tanqués formalment el tracte —va dir la Leia, mantenint baixa la veu mentre ella i Han entraven en la caverna que ella i els altres acabaven de començar a examinar—. I no ho hem fet. Però pensem que seria una bona idea tenir un equip d'avançada que entrés a fer un cop d'ull.

—Sí —grunyí Han—. Molt bonic.

Leia va respirar profund, fent un gran esforç per no semblar irritada. Han havia rebut l'ordre de romandre amb Axlon a Poln Major. Ell no hauria d'estar aquí en absolut, i molt menys furgant i exigint explicacions. O actuant com si ella i Cracken estiguessin fent alguna cosa dolenta.

Especialment perquè aquesta sortida no oficial havia estat, en primer lloc, idea de l’Axlon. Si el seu Cap Negociador pensava que era correcte, Han, igual que tothom, no tenia el menor dret de jutjar-los.

—Almenys ara sabem qui són aquests tipus que estaven a Quartzedge —va dir Han amb acritud—. En primer lloc, podrien haver-nos dit alguna cosa sobre això quan vam arribar per allà.

Leia va arrufar les celles.

—Quartzedge? —A qui havia posat Cracken a Quartzedge? Ella va obrir la boca per preguntar...

—Ei —va cridar algú des de l'altre costat de la caverna, jugant amb la seva vara de llum sobre una secció del mur trencat—. Coronel? Princesa? Vostès voldran veure això.

La Leia es va desplaçar a través de la càmera, preguntant-se breument si hauria de demanar al Han que romangués allà.

Però era massa tard. Amb la seva gambada més llarga, ell ja es trobava per davant d'ella. Amb el gest arrufat, Leia va córrer per atrapar-lo.

Han estava gairebé al costat de l'home amb la vareta resplendent, que era un dels tècnics. Ara Leia va poder veure que es tractava d'un tipus baix, seriós anomenat Anselmo; quan Cracken va atrapar al Han, hàbilment va lliscar una espatlla per davant d'ell, i va arribar primer a l'obertura.

Fins i tot en la tènue llum que es reflectia en la roca fosca, Leia va veure que els ulls de Cracken es dilataven.

—Bé, bé —va murmurar—. Què tenim aquí?

Han i Chewie ja estaven al seu costat, mirant al llarg de la biga que il·luminava la vara de llum. Amb una arrencada de velocitat en la seva ràpida caminada, Leia es va posicionar al costat d'ells.

El forat, com havia esperat, s'obria cap a una altra caverna que tenia una cúpula per sostre, amb el nivell del terra al voltant d'un metre i mig més alt que el de la caverna en la qual estaven aturats en aquest moment. Però a diferència de tota la resta de mines abandonades que havien explorat, aquesta no estava buida. De fet, estava proveïda amb llargues files ordenades d'equips.

I no qualsevol equip. Equipament militar. Podia veure un bastidor de blàsters repetidors E-Web, un altre bastidor contenint granades, més un parell de morters llança-granades Merr-Sonn, i, en la mateixa vora de la llum, la qual cosa semblava un parell de balises de sensors per a posts d'avançada.

—Anselmo? —va sol·licitar Cracken—. Anàlisi, si us plau.

—Uh —va dir Anselmo, sense saber què fer, i Leia va sentir un centelleig de simpatia per l'home. Ell era fonamentalment un tècnic de naus que havia passat la major part del seu temps ficat fins als colzes en els motors de caces parcialment desmuntats. Cracken l’havia portat per comprovar la idoneïtat de les seves noves cavernes per a badies de reparació de naus, així com per acoblar una multitud d'armes en el vell vaixell de càrrega maltractat que Rieekan havia escollit per esmunyir-se en el Sistema Poln.

Ara, d'un sol cop, l'amplitud de responsabilitats de l’Anselmo per a aquest viatge, havia estat expandida abruptament.

—Uh —ho va intentar de nou.

—Vaig a fer un cop d'ull —va dir Han, començant a passar per davant de Cracken.

—Vaig a fer un cop d'ull —es va oposar la Leia, agafant el seu braç i tirant d'ell per detenir-ho—. Per començar, tu no podries passar a través d'aquesta obertura.

—No hi ha problema —va dir Han, traient la seva pistola—. Vaig a fer-la més gran.

—A la seva mida, veritat Solo? —va dir fredament Cracken—. Està bé, princesa, vostè està a càrrec. Deu minuts, no més, i no toqui res. Toksi, dóna-li un impuls.

Leia es va acostar al forat i va posar el peu amb cura sobre les mans fent cassoleta d'un dels homes més rudes de Cracken. De prop, va poder notar que el forat era més petit del que semblava des d'una perspectiva més llunyana, i a més, tenia les vores dentades.

Però no hi havia manera que no passés a través d'ell. No amb Cracken i la resta d'ells mirant-la. Especialment, no amb Han observant. Fent una ganyota mentre les vores li raspaven a través, i es clavaven en la pell per sota del seu mico, es va sentir alleujada en continuar el seu camí cap amunt, cap a l'altra càmera. Traient la seva vara de llum, la va encendre.

La caverna no era molt gran, només una vintena de metres de diàmetre. No obstant això, el seu limitat espai estava sorprenentment ben proveït. Juntament amb l'equip que ja havia vist, havien més bastidors d'armes, granades de gas Tibanna i equip suficient per establir un petit campament o post d'avançada.

Hi havia una obertura cap a una altra caverna, en l'altre extrem, la qual mostrava una lluentor metàl·lica que s'albirava feblement a la il·luminació de la seva vara de llum. Fent un cop d'ull ràpid a l'equip d'avançada que s'oferia al seu pas, es va dirigir cap a l'altra caverna. Aquesta també estava proveïda, havent estat convertida en un taller de màquines per armers totalment equipat, amb dos generadors portàtils de fusió per treballar tot l'equip.

I a l'habitació contigua...

Va estar de retorn en la paret trencada cinc minuts després del límit de temps de deu minuts que Cracken li havia donat, just per trobar a un dels homes més petits de la Rebel·lió —petit, però no prou petit— lluitant amb força per lliscar-se a través de l'obertura, per venir a buscar-la. Ella li va ajudar a tornar cap avall, i després el va seguir a través del forat.

—I bé? —va dir Cracken, baixant el seu datapad mentre Toksi l'ajudava a baixar al terra.

—És el pot del sàbacc —li va dir Leia—. Tenim blàsters, gas tibanna, i un taller per armers. I més enllà, hi ha tota una caverna plena d'aerolliscadors de combat T-47 modificats.

—Està bromejant —va dir Cracken, amb els ulls molt oberts—. Quants?

—Dotze —va dir Leia—. També hi ha un túnel al costat, prou ampli com per treure'ls, i un dels grans túnels de transport que segueix en aquesta direcció, és prou gran per a un dels nostres transports. I aquesta no és l'última de les cavernes, sap?

—Té raó en això —va estar d'acord Cracken, oferint-li el seu datapad—. Una mica del que puc inferir a partir d'aquests mapes de l’Axlon, és que aquest és el sistema miner Lisath-re; i és el que es troba per allà.

La Leia va fer una ganyota mentre estudiava l'enrevessat disseny de cavernes.

—Desafortunadament, Lisath-re no és part del nostre acord amb Ferrouz.

—Encara no —va dir Cracken—. Però tal vegada podem canviar això. Vull que prengui un dels aerolliscadors, i vagi de retorn a Yellowstrike, on pugui obtenir un senyal clar de comunicacions, i vegi si Axlon pot fer una addenda al tracte, i aconseguir per a nosaltres aquestes cavernes addicionals.

La Leia va arrufar les celles.

—En realitat, no crec que vostè pensi que ens vagi a donar tot això, veritat?

—Depèn de si això és realment seu —va dir—. Només pensa en la possibilitat que no ho sigui, i jo vaig a temptar fer un acord amb ell.

La Leia va mirar al seu voltant. Això era el que trobava a faltar, es va adonar de sobte, des del seu retorn de les altres cavernes: la veu altisonant d’en Han i la seva cara somrient.

—On està ell?

—Ell i Chewbacca es van dirigir de nou a Quartzedge —li va dir Cracken, movent el cap per sobre de l'espatlla—. Va dir que tres homes estaven vagarejant pel port, mentre venia cap aquí. Si no són homes de Ferrouz, poden ser sentinelles per qui sigui l'amo d'aquest equip. De qualsevol manera, probablement hauríem de tenir una bona conversa amb ells.

—Sí —va dir la Leia mecànicament, sense deixar de mirar al voltant. Chewie s'havia anat amb ell, per descomptat. Però encara això deixava les probabilitats en dues contra tres.

—No es preocupi, vaig enviar a Erick i Flind amb ells —va agregar Cracken—. Segur que estaran bé.

—Per descomptat que sí —va dir la Leia, sentint un petit rubor de vergonya. Han no era un nen gran, i podia cuidar de si mateix. No és que realment li preocupés molt, d'una manera o una altra—. Hem de trobar un altre accés cap a aquelles cavernes —va dir, arrabassant-li a Cracken el datapad—. Anem a veure què més ens pot haver deixat el nostre futur benefactor.

***

Van verificar per complet la badia d'aterratge del Falcó, així com totes les altres badies en les quals van poder entrar, igual que la deserta Oficina de Duanes.

Al final, no van trobar res, ni tampoc a ningú.

—Solo, estàs segur que no només vas somiar amb aquests tipus? —va preguntar Flind mentre es dirigien de nou a la badia del Falcó.

—Què graciós —va dir Han, observant amb el nas arrufat a través de l'espai obert en el qual descansava la seva nau. Es veia bé. Per desgràcia, això no significava molt—. Crec que vostès dos haurien de començar en l'exterior.

—Començar què? —va preguntar Flind amb recel.

—Començar a verificar que no ens hagin col·locat rastrejadors —va dir Han—. Chewie i jo ens encarregarem de la part de dins.

—Solo...

—Espera un moment i t'aconseguiré un escàner —li va tallar Han, teclejant la rampa.

—Oblida-ho —grunyí Erick—. Tenim treball a fer.

—Ei, no hi ha problema —va dir Han amb calma—. Vaig a fer-li una trucada a Cracken i li dic que no desitgen ser molestats mentre comproven la seguretat de la Nau de l'Ambaixador Axlon.

Erick va esbufegar.

—La Nau de l'Ambaixador?

—No li pots trucar, de qualsevol manera —va dir Flind mentre Han s'encaminava per la rampa—. No existeix cap servei bàsic de comunicació entre aquí i allà, i el relé del comlink no funciona.

—Això és correcte —va dir Han, obrint la caixa d'equip al costat de l’escotilla, i traient dos escàners portàtils EnhanceScan—. Però en canvi, puc cridar a Rieekan. O a la Mon Mothma. Aquí, atrapa-ho!

Va llançar els sensors per la rampa cap als dos recelosos homes.

—Bé podrien començar, un per la proa i l'altre per la popa —els va dir, mentre Chewie pujava per la rampa i s'unia a ell—. Cridin-me si troben alguna cosa; vull veure-ho abans que vostès ho retirin.

Els dos homes es van mirar l'un a l'altre. Després, sense dir ni una paraula, se’n van anar arrossegant els peus en les direccions assignades.

—Aquí —va dir Han, traient l'últim EnhanceScan i lliurant-lo a Chewie—. Comença amb els motors. Serà millor que vegi si Axlon encara no ens ha trobat a faltar.

Efectivament, el comunicador estava assenyalant no menys de sis missatges en espera. Tots eren de l’Axlon, en els quals es feia evident un increment constant dels seus nivells d'irritació i ira. En Han va escoltar els sis, sobretot per divertir-se, i a continuació, va teclejar el comlink de l’Axlon.

—Ja era hora —grunyí l'altre després que Han s'hagués identificat a si mateix—. On ha estat?

—Treballant —va dir Han—. Què hi ha de vostè?

—Ja tenim l'acord preliminar —va dir Axlon—. Ens reunirem de nou en uns dies per ultimar els detalls d'última hora. Skywalker diu que vostè... va sortir del port espacial?

—Havia de fer algunes diligències —va dir Han, mirant pensatiu l'altaveu del comunicador. Així que Luke havia decidit explicar-li que el Falcó no estava? Axlon no ho havia vist per si sol?

—On està ara Luke?

—No ho sé —va dir Axlon—. De tornada en la seva nau, suposo. He pres una habitació en un hotel prop del palau. No tindria sentit fer un viatge travessant tota la ciutat cada vegada que volgués parlar amb el nostre amic.

—Té sentit —va dir Han. Especialment quan l'Aliança estava pagant les factures—. Va prendre també una per al Luke?

—No —va dir Axlon, sonant confós—. Vaig suposar que estaria fent els seus propis arranjaments.

En Han va fer una ganyota. O, més probablement, ara que la tapadora de Luke havia estat revelada, Axlon esperaria que Luke prengués una llitera a bord del Falcó, amb Han i Chewie.

—Ja es va comunicar amb Cracken? —va preguntar.

Va haver-hi una breu pausa.

—Amb Cracken? —va dir Axlon amb cautela.

—Amb el Coronel Airen Cracken —va dir Han, tractant de no impacientar-se. Realment s'estava cansant d'aquests petits jocs—. Amb ell i amb ella, la seva Reverenciosíssima. Ja sap: la seva antiga...

—Sí, sí, ja sé a qui es refereix —va dir Axlon rígidament—. La pregunta és, com és que sap que ella...?

—Probablement perquè sóc més intel·ligent del vostè pensa —li va dir Han—. Com li estava dient, necessita parlar amb Cracken. Hi ha un altre sistema de coves que vol que vostè posi en la llista de negociacions.

—Un altre... oh —Axlon es va interrompre a si mateix—. Bé. Vaig a parlar amb ell tan aviat com pugui. De totes maneres, haig de dir-li que ja pot portar l'equip oficial de reconeixement. On està vostè ara?

—Ocupat —va dir Han—. Si necessita alguna cosa, faci-m'ho saber. En cas contrari, no m'interrompi.

—Solo...

Amb un moviment del seu dit, Han va tallar la comunicació.

Durant uns minuts es va quedar mirant per la carlinga, fixant-se en la roca opaca de la badia d'aterratge, escoltant les veus indistintes de Flind i Erick pujant feblement per la rampa d’embarcament cap a la cabina.

I va tractar de pensar. Perquè una mica de tot aquest tremend embolic no tenia sentit.

Encara estava tractant de desxifrar-ho, quan el comlink va sonar de nou. Amb el nas arrufat, va prémer la tecla d'activació. Si és que era de nou Axlon...

—Solo —grunyí.

—Sóc Leia. Estàs bé?

—Clar —va dir Han—. Per què?

—Perquè ens vas dir que hi havia alguns homes misteriosos rondant al voltant del Falcó —va dir, sonant una mica molesta—. Recordes?

—Oh, cert —va dir Han—. Bé, ja no estan ara. S'havien anat per al moment en què hi vam arribar.

—Realment —va dir la Leia—, això és molt estrany.

—Sí, estava pensant en el mateix, també —va dir Han—. Si estiguessin vigilant per observar qui està ensumant per allà, per què anar-se’n ara? Especialment després que els vam dir que ens dirigíem cap a les mines de la zona d’Anyat-en, que està just al costat d'aquest magatzem de petites armes a l'abast de la mà.

—Tret que no sabessin que la paret de la cova s'havia trencat —va dir Leia, sonant dubitativa.

—Així i tot, encara estàvem dirigint-nos cap aquest àrea —va assenyalar Han—. Ells, si més no, haurien d'haver esperat al fet que nosaltres tornéssim per veure si no havíem vist alguna cosa.

—És probable que no esperaven que tornessis tan aviat —va assenyalar la Leia—. Tal vegada es van adonar que tenien temps per anar-se’n i tornar més tard —va fer una pausa—. O tal vegada només volien fer un cop d'ull a la teva nau mentre tu no estaves allà.

—O tal vegada una mica més que un cop d'ull —va dir Han—. Tinc a Chewie i els altres dos buscant rastrejadors.

—Bona idea —va dir la Leia—. No obstant això, alguns dels meus tècnics podrien ser millors per a això. Vols que t’enviï un parell d'ells?

—No, no, podem encarregar-nos d'això —li va assegurar Han—. També pogués ser que fossin gent de Ferrouz, i que ell els va ordenar retirar-se una vegada que ell i Axlon van signar el seu acord.

—No, segons el que va explicar Axlon —va dir la Leia—. Li vaig preguntar, i ell em va dir que Ferrouz va esmentar que tota la seva gent ja estava fora de la zona.

—Tret que estigués mentint —va dir Han amb acritud—. Parlant de l’Axlon, va dir alguna cosa sobre cridar a un equip de reconeixement. Vaig pensar que tu eres l'equip de reconeixement.

—El que vol dir és que el veritable equip oficial està esperant fora del sistema —va dir la Leia—. El nostre treball era només per fer un cop d'ull ràpid al voltant. Se suposa que han de fer una avaluació completa i l'anàlisi de les cavernes, i esbrinar què és el que podem fer amb elles. Donades les circumstàncies, no obstant això, anem a necessitar una caravana una mica més gran.

—Per revisar les coses que hem trobat?

—Les coses que nosaltres hem trobat, sí —li va corregir Leia puntualment—. El General Rieekan està elaborant una plantilla d'intendència completa, juntament amb un grup de suport logístic per classificar tot l'equipament, a més de sol·licitar alguns mitjans de transport per quan estiguem preparats per començar a emportar-nos les coses.

—Espera —va dir Han, amb les celles arrufades—. Ja ens estem emportant aquestes coses? Ni tan sols sabem encara a qui pertanyen.

—Per això és que hem de classificar-les i seleccionar-les —va dir Leia—. Volem quedar-nos amb l'equip més necessari, abans que qui sigui el seu amo, s'adoni.

—Sí, bé, probablement això ocorrerà en un temps no gaire perllongat —va advertir Han—. I si es tracta de les pertinences de Ferrouz, ell ens farà saber de la seva disconformitat d'una manera molt fragorosa.

—És per això que Axlon haurà de reprendre el tema de les mines de Lisath-re amb ell, tan aviat com li sigui possible —va dir la Leia—. Si no mostra cap reacció, podem assumir que l'equip pertany als contrabandistes o als pirates del lloc. Jo no crec que existeixi cap dilema moral amb el robatori de propietat que ja ha estat robada.

—Estava pensant més en les bandes de pirates, ja que ells amaguen totes les coses d'una manera tan meticulosa, com tan enèrgicament les busquen els Imperials —grunyí Han—. He xocat amb alguns d'ells, i si això els pertany, definitivament anem a tenir alguns problemes.

—No et preocupis, Rieekan està enviant una escorta completa juntament amb l'equip —li va assegurar—. Un ala de combat, almenys. I possiblement un parell de creuers lleugers juntament amb ells.

Han va fer una ganyota.

—Això complaurà molt a Ferrouz.

—Estic segura que estarà encantat —va dir la Leia—. No obstant això, no s'escolta com que estiguis molt content.

—En realitat, no, no —va dir Han—. Però des de quan això li importa a ningú?

Va haver-hi una breu pausa.

—Si que importa —va dir la Leia, amb un to de veu acuradament neutral—. Cuida't, d'acord?

—Sempre ho faig, cor meu —li va assegurar Han—. Vols que em quedi aquí per un temps, eh?

—Gràcies, però crec que podem encarregar-nos per nosaltres mateixos —va dir la Leia, sonant sobtadament freda. Probablement era la seva forma afectuosa de ser, va endevinar Han—. Torna a Poln Major. Si alguna cosa surt malament, ets l’única forma que té Axlon per sortir d'allà.

—Clar —va dir Han—. Si em necessites, només crida'm.

Es va produir un clic, i la comunicació pel comlink va quedar interrompuda.

Per un moment Han va baixar la vista cap al tauler de control. Després, movent el cap, va teclejar per realitzar un diagnòstic complet dels sistemes del Falcó.

Bigoti i els seus amics podrien haver estat tan sols buscant guanys fàcils. O podrien haver volgut mantenir el control sobre la trajectòria del Falcó mitjançant la instal·lació d'un o dos dispositius de rastreig.

O podrien haver-hi decidit que no volien que el Falcó fora a cap part. Mai.

Chewie i els homes de Cracken ja estaven buscant els rastrejadors. Seria millor que Han es posés a treballar i busqués qualsevol indici de sabotatge.

Següent