Truans (VIII)

Anterior

Capítol 8

Han ho contemplava fixament, sentint que en l'estómac se li formava un nus petri.

—Estàs bromejant? —li va preguntar simplement.

—Et sembla que estic bromejant? —va respondre Eanjer—. Sé que sona increïble, i haig d'admetre ara mateix que no sé bé si és veritat. Però el meu informant definitivament ho creu, i mai ha estat equivocat abans.

—I el nom del teu informant és...? —li va convidar Tavia.

—Ho sento —va dir Eanjer—. De moment haig de mantenir la seva identitat de manera confidencial.

—I ell està completament segur que Villachor treballa per a Sol Negre? —va preguntar Dozer, amb veu ombrívola.

—Ho està —va dir Eanjer—. Encara que una vegada més, no puc demostrar-ho.

—No has de fer-ho —va dir Rachele calmada—. És veritat.

En Han es va tornar cap a ella, conscient que tots els altres a l'habitació estaven fent el mateix.

—Tu ho sabies? —la va increpar—. I no ens ho vas dir?

—No ho sabia —va dir Rachele, sonant una mica a la defensiva—. Però igual que tots els altres en els estrats superiors de Wukkar, he sospitat d'aquesta connexió durant diversos anys. Quan vas venir a mi amb el problema de l’Eanjer... —Es va encongir d'espatlles—. Tenia l'esperança que tots estiguéssim equivocats, suposo. Que Villachor fos tan sols una ordinària porqueria criminal local.

—En realitat, això té molt sentit —va dir Lando pensativament—. No el que és Villachor, sinó que el cor del poder polític de Sol Negre, prové de fer xantatge a funcionaris d'alt nivell. Molt més fàcil i més barat que haver de comprar-los.

—I mantenir aquests expedients guardats en un joc de targetes de dades portàtils, és simplement perfecte —va estar d'acord Bink—. Fins i tot si un dels enemics de Xízor se les enginyés per infiltrar-se en l'organització, tots els espantats funcionaris farien pesar les seves influències per interferir amb el seu treball; i si tractés d'apoderar-se d'elles, no sabria ni per on començar a buscar.

—Alguna idea de quantes targetes hi ha en el joc? —va preguntar Han.

—El meu contacte diu que se suposa que són cinc, amagades en algun tipus de luxosa caixa de fusta decorada a mà, que ningú fora de Sol Negre ha vist mai —va dir Eanjer—. Tot el conjunt ha de ser prou petit com per cabre en una motxilla o fins i tot en un morral. Com diu Bink, alguna cosa fàcil de transportar.

—Això explica també això del cryodex —va dir Wínter—. És perfecte, segur que tenen un encriptat il·legible, i l'única necessitat d'ajuntar tots dos, és quan volen demostrar a algú la classe de porqueria que contenen.

—Llavors, per què mantenir el cryodex en un hotel del centre de la ciutat, en lloc de tenir-ho en la cripta de Villachor, amb els propis expedients? —va preguntar Zerba—. Bink acaba de demostrar-nos com de poc segur es troba allà.

—Com ja vaig dir: mantenir-los separats, significa que ningú sabrà per on començar a buscar —va dir Bink—. Un sempre voldria mantenir la clau i el pany allunyats la una de l'altre, si és que això és possible.

—I en aquest cas, ningú sap el que està buscant —va agregar Eanjer—. Estic bastant segur que fins i tot el meu informant no té la menor idea que hi ha un cryodex involucrat.

—Podria haver-hi una altra raó per mantenir el cryodex en aquest lloc —va dir Han, mentre una nova i interessant idea prenia forma en les profunditats de la seva ment. Si potser el cryodex era mantingut allunyat dels dominis de Villachor perquè el falleen no confiava en ell, una perspectiva completament diferent podria estar-se obrint enfront dels seus ulls—. Wínter, podries fabricar un cryodex per a nosaltres? No un que funcioni, sinó un que tan sols es veiés com si ho fes?

—Per descomptat —va dir Wínter, mirant-lo pensativament—. Seria una modificació relativament simple d'algun vell datapad Comp600, assumint que poguéssim trobar-ne un.

—El qual obligadament ha d'estar en alguna part de la ciutat —va dir Rachele—. Vaig a localitzar un per a tu.

—Espera un segon —va dir Tavia fent-li un advertiment—. Si estàs pensant en el que crec que estic pensant, la resposta és no. Bink no tornarà allà. No després del petit joc de pilotes explosives que Kell i Zerba van armar en el passadís.

—Llàstima que ella no ho va sostreure quan va poder fer-ho —va murmurar Kell.

—No podia —va dir Tavia—. Els sensors d'energia, recorden?

—Podries haver tret la cel·la d'energia.

—No ho sabíem, ara és massa tard per a lamentacions, i no anem a parlar més d'això —va replicar Han amb fermesa.

—I no hauria importat si ho hagués fet —va dir Lando—. Mitja hora després que desaparegués el cryodex, els arxius haurien estat trets de Wukkar i ara estarien camí de retorn al Centre Imperial.

—Almenys ja no serien capaços d'utilitzar els arxius contra cap altra persona —va assenyalar Kell.

—Per descomptat que sí —es va burlar Lando—. Tu penses que Xízor és prou ximple com per guardar a tots els seus llebrers en una sola gossera? Obligadament, ell ha de tenir un cryodex de recolzament amagat en lloc segur en algun lloc.

—Només un va ser reportat com robat —li va recordar Wínter.

Lando es va encongir d'espatlles.

—I?

—És per això que hem de concentrar-nos en els arxius i no en el cryodex —va dir Han—. Tavia, amb quina rapidesa podries armar un transmissor intermitent de banda ampla, i com de tan petit podries fer-ho?

Tavia es va encongir d'espatlles.

—Un parell de dies. Com de petit ho necessites?

—De la grandària d'una targeta de dades —va dir Han.

—Això és bastant petit —va dir Tavia, arrufant les celles cap al buit—. Però crec que podré fer-ho funcionar. Per descomptat, amb una cosa d'aquesta grandària, el receptor ha d'estar bastant a prop. Uns cent metres, tal vegada menys.

— Això no hauria de ser un problema —li va assegurar Han—. Ara...

— Què és un transmissor intermitent de banda ampla? —va preguntar Eanjer.

—És un conjunt de sensors d'ampli espectre, amb una gravadora integrada i transmissor intermitent —li va dir Bink—. Llisques un dins del lloc que vols robar, i t'envia els detalls rellevants sobre la seguretat, estacions de guàrdia, i tota la resta. Si esculls la freqüència correctament, el senyal s'infiltrarà a través dels camps de bloqueig de sensors de l'objectiu.

—I com t'envia les dades mitjançant petites ràfegues, no has de preocupar-te perquè una xarxa de transmissions pugui detectar-ho —va afegir Tavia, amb els ulls fixos en Han—. Per descomptat, ha d'estar dins de la cripta per ser d'utilitat. Tens alguna idea de com aconseguir-ho?

—Estic treballant en això —li va assegurar Han—. Correcte. La primera tasca serà esbrinar quina és l'aparença d'aquestes targetes de dades. Rachele, vas dir que coneixies a algunes de les persones que han estat entrant i sortint de la Hisenda de Marbre en els últims dies. Seria possible que alguna d'aquestes persones ens ho digués?

—No ho crec —va dir Rachele, arrufant el nas—. A la majoria d'ells només els conec de vista.

—Jo podria conèixer a algun d'ells —es va oferir Eanjer—. Quins eren els seus noms?

—Bé, estava Tark Kisima —va dir Rachele, mentre la seva mirada quedava lleugerament desenfocada mentre pensava una vegada més—. Aquest va ser un dels primers. També vaig veure a Alu Cymmuj, a Donnal Cuciv...

—Donnal Cuciv... el conec —li va interrompre Eanjer.

—Qui és ell? —va preguntar Dozer.

—És l'encarregat general dels passatgers entrants i de les llistes d'embarcament en el port espacial d’Iltarr City —va dir la Rachele—. Se suposa que és un ciutadà bastant correcte. Em pregunto què és el que Villachor coneix sobre ell.

—Això no importa —va dir Eanjer—. Jo el conec, i estic segur que puc fer que m'ho digui a mi.

—Pots fer-lo parlar sobre les targetes de dades sense que se senti delatat? —li va preguntar Han.

—I sobretot... sense que ell vagi directament a explicar a Villachor res sobre aquest tema? —va agregar Lando.

—Deixin-m'ho a mi —va dir Eanjer, posant-se dempeus.

—Segur —va dir Han, amb el gest arrufat. No era possible que fos tan fàcil. O podria ser-ho?— Chewie, Dozer, aneu amb ell.

—No —va dir Eanjer, sacsejant el cap—. Ho lamento, però haig de fer això per mi mateix. Donnal és una persona molt reservada. Ell no dirà una sola paraula si hi ha algú més, excepte a mi.

—Almenys hauries de tenir a algú acompanyant-te en el trajecte —li va dir Rachele—. Tu probablement estiguis encara en la llista dels més buscats de Villachor.

—No et preocupis, sé com mantenir-me fora del camí de Villachor —va dir Eanjer, amb la veu agusada per l'amargor—. Estaré bé.

Han va mirar a Chewbacca, però el wookiee es va limitar a rugir una aprovació reticent.

—Només assegura't de mantenir el teu comlink encès —li va dir Han—. I truca davant la menor sospita que pogués presentar-se un problema. Has dit que aquest informant teu no sap res del cryodex?

—Correcte —va dir Eanjer—. En realitat, no crec que ell tingui la més mínima idea de com funciona el sistema. Tot el que sap és que els arxius estan probablement aquí, i si ho estan, llavors és Qazadi qui els té.

—Bé —va dir Han—. Fem que segueixi pensant així.

—Correcte —Eanjer es va donar la volta i es va dirigir cap a la porta.

—Un moment —va dir de sobte Dozer—. Abans que se’n vagi, vull deixar alguna cosa en clar.

—Segur —va dir Han, fent un gest perquè Eanjer es detingués—. Quina cosa?

Els llavis de Dozer es van atapeir.

—Vull assegurar-me que encara estem tots junts en això —va dir—. Em refereixo al fet que estem parlant de Sol Negre. Cap de nosaltres va ser reclutat per fer-li front.

—Va quedar bastant clar —va convenir Han, mirant al voltant de l'habitació. I aquest era el moment en què tot es mantindria o bé unit o bé s'enfonsaria—. Algú més vol dir alguna cosa?

Es va produir un breu silenci.

—Encara hi ha cent seixanta-tres milions en la cripta, no és veritat? —va preguntar finalment Bink.

—Per descomptat —va dir Eanjer.

—Llavors encara estem dins —va dir Bink. Li va donar un cop de colze a la seva germana—. Correcte?

Tavia no es veia molt feliç, però va assentir de manera obedient.

—Correcte.

—A més, de qualsevol que siguin els arxius de xantatge, són valuosos —va intervenir la Wínter—. Depenent de qui pertanyin, podríem atreure a un potencial comprador, la qual cosa fàcilment podrien triplicar el nostre repartiment final.

—Això és suficientment bé per a mi —va dir Zerba.

—Per a mi també —ho va secundar Kell.

Han va mirar a Lando, qui va assentir en silenci.

—Només quedes tu, Dozer —va dir—. Si tens problemes amb això, ara és el moment de dir-ho.

La mirada de Dozer va saltar al voltant de l'habitació. Després, baixant els ulls, va murmurar una resposta entre dents.

—No —va dir de manera no completament convençuda—. Si tothom es queda a bord, suposo que jo també.

—No et sentis obligat —li va dir Han—. Si vols desertar, ningú et deté.

—No —va dir Dozer, de manera més ferma aquesta vegada—. A més, necessito els crèdits.

—Així que estem complets? —va dir Eanjer amb impaciència—. Meravellós. Puc anar-me’n ara?

Han va agitar la mà com donant-li permís. Eanjer es va tornar cap a la porta, i un moment després s'havia retirat.

—Serà millor que ens posem a treballar en aquest transmissor intermitent —va dir Bink, posant-se dempeus i indicant-li a Tavia que la seguís—. Chewie, vols donar-nos un cop de mà?

El wookiee va refilar un assentiment, i els tres en el seu conjunt, es van dirigir a l'habitació de les bessones a la recerca de l'equip de la Tavia. Com si la seva partida hagués estat el senyal perquè es desfés la reunió, Wínter, Kell, Rachele, i Zerba també es van aixecar dels seus seients, van iniciar una ronda mútua de «bona nit», i es van dirigir cap a les seves pròpies habitacions. Dozer va ser el següent després d'ells, sense parlar amb ningú mentre realitzava una sortida cavil·losa.

Deixant a Han i a Lando sols.

—Ell no semblava molt convençut —va comentar Lando.

—Estarà bé —va dir Han, mirant en la direcció cap a on Dozer s'havia anat. Però Lando tenia raó. Dozer es desplaçava de manera trontollosa i inestable, més del que Han li hagués vist mai—. Aquest assumpte amb el falleen el té una mica commocionat, això és tot.

—El coneixes completament bé?

—Bastant bé —va dir Han, mirant de nou a Lando—. Vaig pensar que tu el coneixies també.

Lando es va encongir d'espatlles, agitant suaument les restes de la seva beguda.

—Ens hem creuat un parell de vegades, però això és tot. Amb Zerba només vaig treballar una vegada, en aquest assumpte de la Tchine. De Wínter i de Kell no sé res.

—Mazzic els ha recomanat.

—Mazzic ja s'ha equivocat abans.

—Són bons —va insistir Han—. No has de quedar-te si no ho desitges.

—M'agrada estar aquí —Lando va somriure lleugerament—. A més, em necessites.

Han pensava negar-ho. Però, per desgràcia, era veritat.

—Llavors, què has estat fent últimament?

—No gaire —va dir Lando, agitant una mà de forma imprecisa—. Guanyar alguna cosa, perdre alguna cosa. I tu?

Han es va encongir d'espatlles. Vaig recollir a alguns passatgers bojos, vaig rescatar una princesa, vaig lluitar contra soldats d'assalt i caces TIE, vaig ajudar a salvar la galàxia, i vaig obtenir una recompensa que em va ser arrencada de la meva nau per uns pirates.

—No gaire —va dir en veu alta—. Per què estàs tu aquí?

—Rachele va dir que m'havies convidat.

—Sí. Però per què estàs aquí?

Lando va arrufar els llavis.

—Per ser honest, he estat pensant... ja saps. En totes les coses que van succeir entre nosaltres. He estat pensant que tal vegada no fos tant la teva culpa com jo vaig pensar en aquell moment. Que no tenies tanta responsabilitat en el que deliberadament ens van arrabassar, sinó que més aviat, simplement ets dolentíssim per escollir les persones en les quals s'ha de confiar.

Han va fer una ganyota.

—Sí. Tinc aquest problema de vegades —va admetre.

—Ja m'he adonat —va dir Lando amb el cap inclinat cap a la porta—. Com de bé coneixes aquest personatge, a Eanjer?

—El vaig conèixer per primera vegada fa vuit dies. Però Rachele va examinar la seva història. Sembla bastant sòlida.

—Alguna vegada et va esmentar que Villachor pertanyia a Sol Negre? —li va preguntar directament Lando—. O és que se li va oblidar per algun motiu comentar-te aquesta part?

—No va dir res sobre aquest tema —va dir Han—. Però ja has sentit a Rachele. Fins i tot els membres més estirats de l'alta societat local ho ignoraven. És probable que ell també ho fes.

—Tal vegada —va dir Lando—. No obstant això, ara ho sabem. Encara vols fer això?

—Seria bo no tenir a Jabba sobre la meva esquena, per variar —va dir Han—. Els crèdits són l'única cosa que ho aconseguirà.

—Així que vas a fer una barata canviant un hutt enutjat per un falleen enutjat —Lando va moure el cap—. No estic segur que sigui tan bon negoci.

—Un juga la mà que té de la millor manera possible —va dir Han, amb el nas arrufat—. M’estàs tractant de convèncer que abandoni el treball?

—Estic tractant d'assegurar-me que no estiguis en això sense prendre en compte el que passa pel teu cap —va dir Lando—. Ets un contrabandista, Han. Jo sóc un jugador. No som estafadors ni lladres —va assenyalar amb el polze cap a l'altre extrem de la suite—. Pel que sé, cap d'ells tampoc ha fet res d'aquesta magnitud.

Tenia raó, Han ho sabia. Tot això estava escalant ràpidament a altures que ni tan sols hagués imaginat quan s’hi va involucrar. El fet de saber que hauria de confiar en moltes altres persones per dur-ho a terme, tan sols ho empitjorava.

Tot i així, no era la primera vegada que havia hagut de confiar en la gent. Generalment, tot havia sortit bé.

Generalment.

—Tal vegada no —va concedir—. Però junts tenim totes les habilitats que necessitem per treure-ho endavant. Tot el que necessitem és el pla correcte, i una mica de confiança.

—I ets tu qui ens els va a subministrar?

—Amb l'ajuda de Chewie i Rachele i Bink —va dir Han—. I de tu, si tan sols decidissis apostar la meitat de tot el que vals.

—Per descomptat —va dir Lando amb una d'aquestes mirades innocents que li asseien tan bé—. Som vells amics que estem aquí per fer un treball junts, no és veritat? —va aixecar un dit—. Una sola cosa, abans que se m'oblidi. Suposant que tot vagi d'acord al pla, vull els arxius de la gent amb xantatge com la meva part.

En Han se’l va quedar mirant.

—Què tu vols què?

—Ja m'has sentit —va dir Lando—. Conec a un tipus que pagaria uns bons diners per ells.

—No vas a obtenir el cryodex per tancar l'acord —li va advertir Han.

—A ell no li importarà —li va assegurar Lando—. Però el tipus és una mica delicat. Seria millor que m'aproximés a ell sol, que fer-ho tots nosaltres en grup.

—Justa la fusta —va dir Han, assentint al mateix temps que totes les peces encaixaven—. Llavors, de quin dels hutts estem parlant?

Lando va fer una ganyota.

—De Durga, per si vols saber-ho —va dir a contracor—. Ell encara està bastant disgustat amb Xízor i Sol Negre des de tot aquell assumpte d’Ylèsia.

—Van ocórrer un munt de coses a Ylèsia.

—Això és el que he sentit —va dir Lando lliscant un polsim de sarcasme—. Tracte fet?

Han es va prendre un instant per considerar l'assumpte. Fins i tot prenent en compte tota la humiliació que havia sofert Durga a Ylèsia, ell dubtava seriosament que el hutt pagués més d'alguns pocs milers de crèdits per un conjunt de targetes de dades il·legibles.

Però era molt possible que Lando conegués més sobre la situació i l'estat d'ànim actual de Durga, que ell. Si pensava que les seves possibilitats bé valien la pena renunciar a la seva part de milions de l’Eanjer, era benvingut a desfer-se d'ella. En Han certament no tenia cap interès en afegir un altre hutt a la seva pròpia llista de clients potencialment insatisfets.

—Clar, per què no? —li va dir—. Les targetes en lloc dels crèdits.

—Gràcies —va dir Lando. Li va fer un últim glop a la seva beguda i es va tirar cap enrere—. Ara, parla'm d'aquest pla.

* *

Havia estat un dia llarg, i com era el seu costum, Villachor havia sortit a la balconada de la seva suite privada per obtenir alguns minuts de calma i relaxació.

Era una nit temperada, tranquil·la, sense núvols, i amb només alguna brisa intermitent. Les llums d’Iltarr City brillaven al voltant d'ell —al voltant i per damunt, ja que la majoria dels edificis que contornejaven la seva propietat eren molt més alts que la seva pròpia i modesta mansió de quatre pisos—. Gairebé totes les nits es delectava contemplant la vista, imaginant-se a si mateix estant en l'estrada d'alguna fortalesa de la Vella República, donant ordres a un exèrcit de criats congregats al seu voltant enmig d'un humil silenci.

Aquesta nit, no obstant això, les torres esquitxades de llums fosques semblaven recolzar-se sobre ell. I en lloc de sentir-se com un amo senyorial, se sentia com un objectiu al centre d'un camp de tir.

Alguna cosa estava ocorrent allà fora. Alguna cosa estava aguaitant als carrers de la ciutat, tal vegada vigilant alguna de les seves portes en aquest mateix moment. Alguna cosa que potencialment podria portar a baix tots els esforços que havia desplegat per subornar, fer xantatge i assassinar, a fi de fer-se un espai en aquest món i en aquest sector.

I no tenia idea de què era.

El panell indicador en la barana del seu seient, va començar a emetre el centelleig d'una sol·licitud: Sheqoa, el seu cap de seguretat, estava en la porta de la seva habitació, sol·licitant ser admès. Donant-li un closquet a la part superior del seient en què assentava el seu braç, Villachor va teclejar l'interruptor permetent-li entrar, mentre feia la seva habitual aposta privada amb si mateix, que aquesta vegada anava a poder escoltar els passos de l'home introduint-se en la balconada per darrere d'ell.

Una vegada més va perdre l'aposta. Després de tot, els ex soldats de xoc imperials, no solien ser coneguts per fer sorolls innecessaris.

—Tinc l'informe de Riston, senyor —va dir Sheqoa, amb la seva veu emergint a uns dos metres de distància. Havia arribat fins a la balconada, i va avançar una mica més—. Diu que el brillestim de Crovendif és un article genuí, i que està bastant segur que no prové de Kèssel.

—Bastant segur? —va respondre Villachor—. Quina escopinada sith és això de «bastant segur»?

—Ho sento, senyor —va dir Sheqoa, amb la veu respectuosa però ferma—. Però Riston diu que no hi ha manera d'estar segur al cent per cent, almenys no amb alguna cosa que ha estat conreada orgànicament. Existeix massa variació entre les pròpies aranyes. Tot el que va poder aconseguir va ser un vuitanta-cinc per cent de certesa.

Villachor va fer mala cara, mentre el seu primer impuls era el d'aixecar-se, dirigir-se cap al preciós i petit laboratori de Riston, i sacsejar el prim coll de l'analista fins que els lliurés alguna informació que els fos més útil.

Però amb això no obtindria res més que una satisfacció momentània. La funció principal de Sheqoa, era la protecció de Villachor, però amb el pas dels anys, el gran ex-comando també havia assumit la tasca extra-oficial d'actuar com un amortidor entre el seu cap i la resta del personal.

La qual cosa era probablement una cosa bona. Quan hi havia alguna cosa que poguessin guanyar amb amenaces o amb violència, Sheqoa estava allà, just al costat de Villachor, lliurant-li les armes o fent el treball per si mateix. Però quan no n’hi havia, ell també es trobava allà, per evitar que el seu cap malgastés els recursos. Especialment els recursos competents.

Si Riston deia que no hi havia res més que pogués ser extret de la mostra de Crovendif, probablement tenia raó.

Amb un esforç, Villachor va allunyar les seves idees recurrents d'assassinar-ho.

—Què hi ha sobre el tal Crovendif? —li va preguntar en lloc d'això.

—Ha treballat durant deu anys per a nosaltres, vuit com a venedor, dos com a operador de carrer —va dir Sheqoa—. El seu expedient està net. Res espectacular.

—És prou intel·ligent com per muntar una estafa com aquesta per si mateix?

Podia sentir el gest arrufat de Sheqoa.

—Difícilment és prou llest com per calcular el seu percentatge de manera correcta —va dir el corpulent home—. Pensa que això es tracta d'una estafa?

—Crec que el moment en què es presenta, és altament sospitós —grunyí Villachor—. El vigo Qazadi es presenta d'improvís; i després, amb prou feines nou dies després, apareix algú i ofereix vendre'ns brillestim a un preu per sota de les tarifes de Sol Negre?

Sheqoa va romandre en silenci per un moment, pel que sembla tractant d'assimilar el que acabava d'escoltar.

—Hauria de ser l’estafador més desafortunat de la galàxia —va dir lentament—. Les probabilitats que això ocorri són... realment baixes.

Una vegada més, Villachor va observar fixament les llums de la ciutat que romanien enceses al voltant d'ell, tractant d'apagar el seu impuls d'escanyar a algú. No havia esperat que Sheqoa pogués entendre les subtileses de la situació; feia temps que el cap de seguretat havia quedat per sota de les seves expectatives.

Això no era una coincidència. De cap manera. O algú estava provocant a Qazadi i a Sol Negre, la qual cosa era alguna cosa extraordinàriament estúpida de fer... o en cas contrari el misteriós desconegut pertanyia a la gent de Qazadi, i l'oferta del brillestim era una prova.

Una esgarrifança va recórrer l'esquena de Villachor. Una prova. No obstant això, una prova de quin tipus? Sobre la lleialtat de Villachor? Bé. Villachor podria passar qualsevol prova d'aquest tipus.

Però, en quina direcció estaven esperant que reaccionés? Suposaven que hauria d'explicar-li a Qazadi sobre el venedor ambulant de brillestim i esperar al fet que el vigo li digués què fer? Això podria demostrar feblesa i indecisió per part de Villachor, qualitats que el Príncep Xízor difícilment apreciaria en un dels seus caps sectorials. En lloc d'això... hauria d'analitzar l'assumpte de manera reservada, portant-lo a consideració de Qazadi només després de conclosa la recerca? Però si Qazadi s'assabentés a mig camí del procés, podria semblar com si estigués planejant realitzar un tracte a esquena de Sol Negre. Aquest seria el camí més ràpid cap a una fossa ràpida i anònima.

Què passava si no hi hagués una resposta correcta? Què passava si Xízor ja hagués emès la seva sentència sobre ell, i aquesta prova del brillestim no fos més que una manera de deixar que Villachor escollís el camí cap al seu propi parany? Xízor no necessitava d'excuses per eliminar a algun dels seus subordinats, però senzillament podria fer-ho d'aquesta manera, per divertir-se observant com es retorçava un home condemnat en una xarxa de la qual no hi havia escapatòria.

Tals pensaments mai han de rebutjar-se de manera senzilla, li havia dit Qazadi enfront de les objeccions de Villachor en la seva primera trobada; jo no abandonaria el Centre Imperial sense una gran motivació.

Villachor va arrufar les celles. Qazadi li havia explicat que els motius de la seva visita eren tres: retirar els arxius de personatges amb xantatge del Centre Imperial, fent-los inaccessibles per a Vader i els altres enemics de Xízor; fer que Qazadi mateix quedés fora de l'abast de les diverses intrigues que aquests mateixos enemics estaven preparant-se per tendir-li; i utilitzar els arxius per reclutar a alguns reticents esclaus més, entre l'elit d’Iltarr City i els dignataris que aviat anaven a arribar fins a Wukkar per al Festival dels Quatre Homenatges.

Tres raons per fer el viatge des del Centre Imperial. Si n’hi havia tres, per què no podia haver-hi quatre? Podria ser el quart motiu el de maquinar la destrucció de Villachor?

I després estava l'incident a l'Hotel «Corona de Lulina», on l'ajudant de Qazadi, Aziel, havia estat el blanc d'algun estrany pseudo-atac.

—Hi ha alguna cosa nova sobre l'incident del Corona de Lulina? —va preguntar.

—No, senyor —va dir Sheqoa, amb un to estranyament poc afectat—. En realitat no.

—En realitat, no? —Villachor va repetir de manera violenta—. Què significa «en realitat no»?

—La policia ha tancat el cas —va dir Sheqoa, sonant apesarat—. Han escrit «llueix com una broma».

Villachor va girar el seu seient fins a mig camí i va observar al seu interlocutor.

—Una broma? —el va interpel·lar—. Una bomba esclata en un passadís de l'hotel i és una broma? —Es va donar la volta novament, mirant a les llums de la ciutat mentre treia el seu comlink. Pel que sembla, era el moment de recordar-li al comissionat de policia Hildebron, la classe de serveis que els corruptes crèdits de Sol Negre, havien comprat d'ell.

—Va ser ordre del comissionat Hildebron —va sostenir Sheqoa tenaçment—. Després de rebre una trucada del Capitost Qazadi.

Villachor es va quedar congelat, amb el comlink a mig camí cap als seus llavis.

—El Capitost Qazadi va cancel·lar la recerca?

—Així sembla.

A poc a poc, Villachor va retornar el comlink al seu cinturó. Però això era una bogeria. Per què, en nom de la galàxia, hauria ordenat Qazadi suspendre la recerca? Aziel era un lloctinent adjunt a Sol Negre, un col·lega proper, i pel que Villachor podria dir, era el més proper a un amic que un falleen mai podria tenir. Per lògica, Qazadi hauria d'estar assegut en la caserna general de la policia en aquest moment, inundant tota l'oficina de Hildebron amb feromones, i insistint que l'amenaça contra el seu col·lega i els codis clau del cryodex fossin neutralitzats...

La gola de Villachor es va contreure. Per descomptat. Els codis del cryodex.

Perquè ser un home comprat per Sol Negre no volia dir que Hildebron no fos bo en el seu treball. L'era. I una recerca veritablement duta a terme de la manera adequada, podria exposar fàcilment el fet que Aziel es trobava a Iltarr City com a guardià de la meitat dels codis clau que activaven el cryodex que Qazadi mantenia amagat a la seva habitació.

Per descomptat, una recerca inadequada podria conduir a la sostracció dels mateixos codis, si és que el que estava tractant de robar-los, decidia realitzar un nou intent. Però pel que sembla, Qazadi no estava disposat a arriscar-s’hi.

Tal vegada tenia raó per fer-ho. Aziel havia hagut de concórrer a la Hisenda de Marbre per ajudar a Qazadi en l'activació dels codis del cryodex, abans de cadascuna de les sessions de xantatge de Villachor, però el cryodex i els arxius mateixos mai havien estat sota cap risc. Si els codis de l’Aziel fossin robats o destruïts, això significaria simplement que Villachor no podria utilitzar els arxius contra els seus objectius potencials. Constituiria una molèstia inconvenient, però difícilment es tractaria d'un problema greu.

Però sense importar que l'atac hagués estat fallit, o que tot s'hagués tractat d'una broma, el quid de l'assumpte era que un lloctinent de Sol Negre, havia tingut una nit desafortunada enmig del territori de Villachor. Això no era alguna cosa que pogués simplement ser ignorat o arxivat.

I si això del brillestim era una prova, tal vegada això també podria ser-ho.

—No tenim a ningú més a l'hotel? —va preguntar.

—No —va dir Sheqoa—. Vaig pensar que el Capitost Qazadi ens havia ordenat que romanguéssim allunyats.

—Això va ser abans que la seva gent fos atacada —grunyí Villachor—. Vull un esquadró complet en aquest lloc a mitjanit. Col·loca almenys a dos homes en aquest mateix pis, i als altres en habitacions que puguin aconseguir per damunt i per sota de la suite de Lord Aziel.

—Sí, senyor —va dir Sheqoa, amb certa vacil·lació—. Li recordo, senyor, que els nostres homes ja es troben bastant distanciats, assumint formacions molt enrarides com per poder controlar a les multituds del Festival. El fet de retirar un equip complet de la nostra nòmina només faria empitjorar la nostra situació.

—No m'interessa —va dir Villachor amb aspror—. Amb la condició que mantinguem una guarnició completa en la cripta; això és l'única cosa que importa. Si algú vol usar el Festival com a cobertura per colar-se a la casa i robar un parell de culleres, és benvingut a intentar-ho. Qualsevol intent d'aquests, podria ser manejat més endavant.

—Entès —va dir Sheqoa, deixant ben a les clares que no es trobava satisfet, però sabent que no podria insistir més sobre el particular—. No creu que en lloc d'això, vostè podria persuadir al Capitost Qazadi de portar a Aziel i els altres fins aquí? Això faria que garantir la seguretat fos molt més senzilla.

Villachor va sentir que se li encongia l'estómac. Sí, sens dubte ho faria. De fet, Villachor li havia assenyalat el mateix a Qazadi en la seva primera trobada.

Però Qazadi havia descartat el suggeriment, invocant la política de Sol Negre de mantenir els arxius de xantatge i el descodificador cryodex separats, tret que un dels arxius es trobés en procés de ser desxifrat. Villachor havia escoltat aquest raonament, havia assentit cortesament, i havia fingit acceptar-ho, a pesar que no s'havia quedat més satisfet del que estava Sheqoa. De totes maneres, li havia semblat menys una explicació, que una excusa finament dissenyada.

Tal vegada existís alguna altra raó perquè Qazadi volgués mantenir allunyat a Aziel de la Hisenda de Marbre. Tal vegada Aziel no estigués aquí només per manejar els codis clau, sinó que tal vegada també estigués esperant en les ombres per fer la seva aparició i assumir el càrrec com a successor de Villachor, una vegada que Villachor hagués fallat la prova de Qazadi.

Si aquest fos el cas, malament faria Villachor a interessar-se per desplegar tots els seus recursos amb la finalitat de protegir a Aziel.

Proves dins de més proves, i al seu torn, dins de més proves. I Villachor encara no coneixia en quina direcció Qazadi pretenia que ell saltés.

Però hi havia una cosa de la qual estava segur: si Qazadi estava esperant que es produís una transferència tranquil·la i civilitzada del comandament, bé faria a començar a oblidar-se d'això.

—Torna amb Riston —li va ordenar a Sheqoa—. Digues-li que vull que continuï executant les proves fins que em pugui dir amb certesa d'on va provenir aquest brillestim.

—No crec que hi hagi més proves que es puguin realitzar, senyor —li va dir Sheqoa.

—Llavors serà millor que s'inventi algunes quantes —li va etzibar Villachor en resposta—. En marxa.

—Sí, senyor —va dir Sheqoa. No semblava molt content, però sabia obeir una ordre quan la sentia.

—I no els vagis a dir res sobre això al Capitost Qazadi o la seva gent —va afegir Villachor—. Almenys no fins que estiguem segurs.

—Sí, senyor —va dir el gegantesc home—. Bona nit senyor.

Es va donar la volta i es va allunyar tan silenciosament com havia arribat. Villachor també es va girar una altra vegada, fins que va observar que l'ombra de Sheqoa havia creuat la porta en l'altre extrem de la suite. Després, amb una xiulada pensativa, es va tornar cap al paisatge urbà.

Per descomptat que Riston no es trobava en la capacitat de deduir res nou. Però en demanar-li més proves, faria que Villachor guanyés una mica de temps —el suficient, esperava—, per obrir-se camí a través dels possibles paranys que havien estat tendits de manera tan provocativa davant d'ell.

Mentrestant, el Festival dels Quatre Homenatges arrencaria en tres dies, i amb ell, les multituds de grans i petits d’Iltarr City, satisfarien el seu pati i els seus jardins. Villachor havia d'aixecar pantalles, preparar entreteniments, coordinar aliments i begudes, i convidar a un gran nombre de funcionaris que serien coaccionats dins de la seva mansió, ja sigui, sent subornats, amenaçats o fent-los xantatge.

Es va prometre a si mateix que, al moment en el qual el Festival hagués acabat, fins i tot Xízor hauria d'admetre que Villachor, i tan sols Villachor, era el que millor sabia com executar les operacions de Sol Negre en aquest sector. Si el pla de Qazadi continuava sent el de tirar-lo a baix, trobaria que Villachor constituïa un objectiu molt més difícil del que pogués pensar.

I si l'ham del brillestim involucrés a alguna altra persona tractant d'infiltrar-se al seu territori...

Villachor va mostrar les dents cap a les imponents llums. Si algú que estigués per allà era realment tan estúpid com per tractar de dur-ho a terme, aquest algú hauria de lamentar-ho. I d'una molt, molt mala manera.

* *

El pany va fer clic i la porta va ser oberta; amb un cansament que Dayja no s'havia permès sentir fins aquest precís instant, va donar uns passos dins de la suite.

D’Ashewl estava esperant per ell, assegut en l'escriptori de l'oficina.

—Com et va anar?

—Va funcionar —va dir Dayja, obrint-se pas per sobre de la gruixuda catifa en direcció cap a la còmoda cadira que estava més a prop, i deixant-se caure sobre ella amb agraïment. Havia estat un dia llarg, molt llarg—. El senyor Cuciv mai em va veure arribar, i en aquest moment està dormint després de la intoxicació amb la droga «Parlafàcil».

D’Ashewl grunyí.

—Espero que coneguis els riscos que t'estàs jugant amb això —va advertir—. Una taxa d'insuficiència cardíaca del vuitanta per cent, no és alguna cosa per prendre-ho a la lleugera.

—Ho sé —va dir Dayja, fent una ganyota davant el record de veure a l'ancià funcionari del port espacial, lluitant contra la descompensació produïda per la descàrrega inicial de la droga, abans que el seu cor finalment s'estabilitzés—. Però no tenia una altra alternativa. Necessitàvem saber sobre les targetes de dades que contenen els arxius de xantatge, i no podíem deixar que Cuciv guardés algun record que havia estat interrogat sobre aquest tema. Això significava que no podíem emprar els droides d'interrogatori, ni tampoc la Bavo Sis, la OV 600, o qualsevol altra de les drogues del nostre repertori.

—I si hagués mort?

Dayja es va encongir d'espatlles.

—Eanjer tenia altres dos noms. Algun d'ells probablement hagués sobreviscut al procediment.

D’Ashewl va tornar a grunyir.

—Però sí vas aconseguir obtenir les dades?

—Sí —va dir Dayja—. Són de la grandària estàndard de qualsevol targeta de dades, de color negre mat, amb el logotip de Sol Negre estampat en la part davantera, en un to negre brillant.

—Subtil —d’Ashewl va dir irònicament—. Artístic, també. No és el que s'esperaria dels perdonavides de Xízor. Com de gran és el logotip?

—Bé, es tracta d'una petita mota d'oli en el greix —va reconèixer Dayja—. Cuciv va ser lleugerament vague sobre aquest punt. Eanjer farà que el seu equip prepari dues o tres versions, i esperen que alguna d'elles sigui prou semblada com per ser acceptable.

—No és l'ideal —va dir d’Ashewl—. Però probablement puguin fer que funcioni.

Per un moment la sala va romandre en silenci. Dayja va descarregar el seu ganivet, el seu comlink, i el blàster lleuger de les seves butxaques, dipositant-los damunt de la petita taula que es trobava al costat de la cadira, tractant de decidir si estava massa cansat per menjar o si tenia massa gana com per dormir. Va concloure que es tractava d'això últim. Tornant a posar-se dret, es va dirigir cap a l'estació de menjar, al costat del saló de jocs en l'altre extrem de l'oficina.

—Hi ha hagut sort per identificar als meus nous millors amics dels hologrames que et vaig enviar? —va preguntar per sobre de l'espatlla.

—En realitat no —va dir d’Ashewl—. Mai deixa de sorprendre'm com alguns criminals no tenen res més que els seus noms registrats en els arxius de la policia. Fins i tot els registres de l’OIS[1] no tenen molt.

—Els de més alt nivell, aparentment empren informants que no saben què fer amb tot el seu temps —va convenir Dayja.

—Així sembla —va dir d’Ashewl—. Ell ja t'ha fet la pregunta òbvia?

—Que per què no simplement faig aparèixer una legió de soldats d'assalt i caic amb tot el seu poder sobre la Hisenda de Marbre? —va preguntar Dayja amb acritud—. No amb aquestes paraules, però m'ho ha insinuat. He tractat de fer-li l'efecte que estem sent obligats a atenir-nos als procediments legals adequats. Totes les llibertats civils i les garanties que implica la situació.

D’Ashewl va esbufegar.

—Llibertats i garanties. Correcte —va sospirar de tal forma, que el so va ser audible a tot el llarg del camí fins a l'estació d'aliments—. Espero que t'adonis del molt prim que és el gel sobre el qual estem caminant, Dayja. El director està tenint seriosos problemes amb la cort en aquest precís moment, i pot ser acomiadat, ja sigui que aconseguim els arxius de xantatge o no. Si estem relacionats amb ell per quan caigui per la vora del precipici, i com fa uns nou dies, ho estem, no serà agradable per a cap de nosaltres.

—Encara hi ha temps —va dir Dayja amb fermesa—. Si som capaços d'esbrinar quin dels seus enemics està en la nòmina de Sol Negre, ell podria revertir aquesta situació en contra d'ells.

—Tal vegada —va dir d’Ashewl, no sonant molt convençut—. Però ja sigui que aconsegueixi sortir o no del forat en el qual està sumit, el nostre futur encara està balancejant-se sobre el precipici. Si obtenim els arxius, anem a ser herois. Si no podem fer-ho, pot ser que ja no importi si el director és acomiadat o no. Xízor es posarà furiós pel simple fet que ho hàgim intentat, i amb les seves capacitats intactes per fer xantatge a alguns funcionaris, es convertirà en un enemic formidable per a nosaltres.

—La vida és un joc d'atzar —li va recordar Dayja, digitant alguna cosa que fos fàcil de preparar i igualment ràpid per menjar—. El treball d'intel·ligència ho és encara més. No es preocupi, això funcionarà.

—Espero que estiguis en el correcte —va dir d’Ashewl—. Què vas a fer amb aquest faró del brillestim? Això ja està en ple funcionament, no és veritat?

—Sí, però puc deixar-ho en pausa durant alguns dies —va dir Dayja—. Ningú més que aquest gestor de carrer, Crovendif, sap quina és la meva aparença. Mentre em mantingui fora dels seus carrers, estaré bé.

—Així que vas a deixar que Eanjer i el seu equip assumeixin la conducció de l'assumpte?

—Ara com ara —va dir Dayja—. Assumeixo que Qazadi romandrà aquí durant tot el Festival. Si Eanjer no és capaç d'aconseguir els arxius de xantatge, encara tindré temps per tornar al meu pla original.

—Aquest és un grup de mans molt brutes com per arriscar sobre elles les nostres vides —li va advertir d’Ashewl.

—Tot sortirà bé —li va assegurar Dayja, permetent-se un somriure forçat.

La preocupació de d’Ashewl era palesa, i sens dubte no estava fora de lloc. Però tots dos sabien que l'elecció dels adjectius que empraven, no era més que un eufemisme. D’Ashewl havia estat en el servei durant el temps suficient, i havia acumulat suficients amics i aliats perquè fins i tot Xízor dubtés d'haver d'enfrontar-se amb ell. Però no per descomptat, després que un intent d'espionatge en contra seva, hagués fallat en última instància.

No, la vida de d’Ashewl no es trobava a les mans de l’Eanjer. Però Dayja no tenia un recolzament amb semblant fortalesa. El que succeís en els propers dies, faria aixecar el vol a la seva carrera o podria acabar amb ella. Permanentment.

Però el risc havia de ser pres. Sol Negre era un mal que havia estat rosegant les arrels de la galàxia durant molt, molt temps, i havia de ser detingut. Si l'Emperador no estava disposat a prendre tals mesures i si Lord Vader estava massa ocupat per a això, llavors el treball recauria en homes menys connotats.

I si aquests homes menys connotats també caiguessin... tot i així, com ell ho havia dit, la vida era un joc d'atzar.

Els daus havien estat llançats. Ell només hauria d'esperar per veure com aterraven.

* *

Durant alguns minuts, després que Lando es marxés penosament a la seva habitació, Han va romandre on estava, observant per la finestra cap al conjunt de llums de la mansió de Villachor. Amb la relativa foscor dels terrenys que envoltaven a la Hisenda de Marbre, la mansió gairebé semblava un petit cúmul d'estrelles a la deriva de manera solitària enmig de l'espai.

I qualsevol pilot en la galàxia sabia com eren de perillosos els cúmuls d'estels.

Lando tenia raó, per descomptat. Han era un pilot i un contrabandista. Què sabia ell sobre l'art de l'engany?

Res en realitat. Però coneixia a la gent. Ell sabia com pensava la gent i com reaccionaven, especialment les persones impulsades per la cobdícia i per l'ànsia de poder. Ho havia vist amb Jabba i Batross, havia vist que succeïa amb els funcionaris imperials, i havia sentit una punxada d'això sobre si mateix en alguna ocasió.

Tal vegada això era el que més li agradava de la Leia. Com a princesa d’Alderaan, havia disposat una gran quantitat de poder, més que el que la majoria de persones mai podrien somiar. No obstant això, ella ho havia fet a un costat pel que considerava que era una causa més elevada i més noble.

Per descomptat, si es tractava d'una causa superior, o si era tan sols una forma elegant de cometre suïcidi en massa, era alguna cosa que encara quedava per definir. Però aquest no era el problema d’en Han. El seu problema era que més o menys li havia promès fer-li justícia a Eanjer, i que també els havia promès dividir cent seixanta-tres milions de crèdits a tots els altres.

I a més Lando tenia raó en una altra cosa. De vegades la confiança d’en Han en les persones, resultava estar bastant fora de lloc.

Ho va estar considerant durant un temps més. A continuació, fent-se palanca a si mateix per sortir de la cadira, va anar a la recerca de Dozer. Prenent en compte la forma en què l'altre havia estat comportant-se quan havia abandonat amb anterioritat la sala de converses, només hi havia un lloc probable per començar a buscar. Va trobar a Dozer en la cuina, menjant un enorme entrepà.

—Estic interrompent? —va preguntar Han mentre entrava a l'habitació i s'asseia.

—No —va dir Dozer—. És sobre que Lando sigui l'encarregat de donar la cara? Perquè si ho és, oblida tot el que vaig dir abans. Pel que a mi respecta, ell pot quedar-se amb el treball.

—M'alegra sentir això —va dir Han—. Perquè hi ha un altre treball que vull que facis per mi. Alguna cosa que podria portar-te uns dies.

Els ulls de Dozer es van entretancar.

—Estàs tractant de desfer-te de mi?

—Per descomptat que no —li va assegurar Han.

—Perquè si això és sobre mi, per haver estat preocupat per Sol Negre fa un instant, en aquest moment ja em trobo recuperat —va insistir Dozer.

—Ho sé —va dir Han—. Això és una cosa que he pensat que anem a necessitar, això és tot.

—Entesos —va dir Dozer, mostrant-se suspicaç—. Té a veure amb enfrontar aquest falleen de nou?

—No té res a veure amb els falleen —li va dir Han—. Serà una mica dificultós, però ha de ser suficientment segur.

Per alguns altres pocs segons, Dozer va continuar estudiant el seu rostre. Després va dipositar acuradament el seu entrepà sobre el plat, i es va sacsejar les molles de les mans.

—Està bé —va dir, inclinant-se cap enrere en el seu seient—. Digues-m'ho tot sobre això.

Següent

---

[1] ISB: Imperial Security Bureau, Oficina Imperial de Seguretat. (N. Del T.)