Decisions pròpies (XIX)

Anterior

CAPÍTOL XIX

Novament, les línies estel·lars es van esvair convertint-se en estrelles. una vegada més, el Quimera havia arribat fora de perill al seu destí.

Per a Pellaeon, va ser el motiu d'un silenciós sospir d'alleujament. El fet que haguessin passat de forma segura a través d'aquest segment, alhora petit però potencialment letal de les Regions Desconegudes en la seva travessia anterior, no significava que d'igual forma, el viatge de retorn es desenvolupés sense incidents.

I mentre contemplava pel finestral gràfic del pont als planetes bessons del Sistema Poln, va sentir un centelleig inesperat de respecte i fins i tot d'admiració pel Gran Almirall Thrawn i per tots els homes de la seva Força Operativa. Ells apostaven en aquesta mateixa ruleta cada vegada que saltaven a la velocitat de la llum en aquests desconeguts racons plens de deixalles estel·lars.

Thrawn podia mancar de l'elemental habilitat política necessària perquè un oficial de la Flota ascendís sense problemes en l'escala que hauria de conduir-li cap a l'èxit. Però tenia coratge.

—Senyal de l’Amonestador —es va escoltar la crida de l'oficial de comunicacions—. El Capità Parck informa que la seva Força Operativa ha arribat en bones condicions.

—Tota la Força? —va preguntar Drusan.

—Sí, senyor.

—Confirmat —va assentir l'oficial de sensors—. Tenim a l’Amonestador i als sis creuers que es trobaven en el combat de Teptixiï a babord, juntament amb altres cinc creuers lleugers i tres creuers pesats de configuració desconeguda.

Drusan grunyí.

—Alienígenes —va dir en veu baixa—. Gens que ens importi massa, suposo —va aixecar de nou la seva veu—. Enviï una comunicació a l’Amonestador perquè totes les naus es desplacin a una estreta òrbita planetària. Oficial de sensors, alguna altra nau de guerra en el perímetre?

—No hi ha naus de guerra, senyor —va dir l'altre—. Però l’«ombra» ha reaparegut i...

—Asseguri's d'això! —va cridar Drusan bruscament, girant al voltant per fulminar a l'home amb la seva mirada.

Pellaeon també es va tornar, just a temps per veure la ganyota de l'oficial de sensors per haver despertat de sobte la ira del capità.

—Sí, senyor —va dir en un to apagat.

—«L'ombra»? —va preguntar Pellaeon, mirant a Drusan.

El capità va fer una ganyota.

—Se suposa que vostè no hauria de saber-ho —va dir a contracor—. Se suposa que ningú hauria de saber-ho. Hem tingut a una nau fent-nos ombra des de la nostra última travessia a través del Sistema Poln.

Pellaeon va sentir que la seva boca queia, romanent oberta. Les naus simplement no seguien als Destructors Estel·lars Imperials només pel gust de fer-ho.

—Quin tipus de nau? Qui està a bord?

—És un vaixell de càrrega corrent, una simple amenaça de baix grau —li va assegurar Drusan—. Un transport mon cal de classe DeepWater modificat. Aparellat amb una armadura decent, amb escuts decents, res especial. Certament, res de què preocupar-se.

—Però què està fent aquí? —va preguntar Pellaeon—. Està pilotat pels mon calamari?

—És una nau mon cal —va corregir-lo Drusan amb aspror—. No vaig dir que hi hagués cap mon calamari a bord —va fer una ganyota de nou—. Realment... Lord Odo pensa que es tracta d'un dels sequaços del Senyor de la Guerra Nuso Esva. Possiblement, fins i tot es tracti del mateix Nuso Esva en persona.

Pellaeon va llançar una mirada per la portella.

—Aquí?

—Això és el que pensa Lord Odo —va dir Drusan, arrufant les celles mentre llançava una mirada al voltant del pont—. Vaig suposar que ens assabentaríem de cert... Oficial de comunicacions, enviï-li un missatge a Lord Odo. Se suposa que ell ja hauria d'estar aquí amb nosaltres.

—Sí, senyor —l'oficial es va inclinar sobre el seu tauler. Van transcórrer alguns segons.

—Senyor, Lord Odo no respon, ni el seu comlink ni el comunicador a les seves habitacions.

—Trobin-lo —va ordenar Drusan ombrívol—. Que tots els equips de seguretat revisin cada racó possible a bord de la nau —els seus ulls sobresaltats es van posar en Pellaeon—. Vostè, comandant, hauria d'anar amb ells per ajudar-los.

—Jo? —va preguntar amb incredulitat Pellaeon. La cacera de tripulants o passatgers díscols no era el tipus d'obligació a la qual se suposa ha de ser assignat un oficial del pont d'alt nivell.

—Vostè ha passat tant temps amb ell com qualsevol de nosaltres —grunyí Drusan—. I vostè ha passat més temps que la resta de nosaltres amb aquesta petita mostela del seu pilot. Trobi a Odo, o trobi a Sorro i faci que ell trobi a Odo. Tan sols porti’ls aquí.

Pellaeon va reprimir una ganyota.

—Sí, senyor.

Es va girar i es va dirigir per la passarel·la de comandament a pas ràpid, sentint que l’enuig el consumia a foc lent. Ell trobaria a Odo, d'acord. I seria millor que l'arrogant figura emmascarada tingués un bon pretext per deixar penjat a Drusan d'aquesta manera.

Un molt bon pretext.

***

Havien estat sentint que alguns passos furtius es movien al voltant del tapcaf, per sobre del santuari dels soldats d'assalt, durant diversos minuts abans que l'atac comencés en realitat. Quan finalment va començar, va iniciar amb una obertura igual de sigil·losa de la porta del celler.

Amb prou feines LaRone havia percebut el blàster, la cara sense afaitar, i la mirada sorpresa, quan va llançar un tret del seu E-11 que va volar cap a l'home i el va fer retrocedir.

I mentre el pandemònium era desencadenat pels altres tres homes que havien estat reunits en silenci al costat de la porta, LaRone i Marcross van sortir per l'obertura, amb les seves lluentes armadures brillant a la llum del sol que entrava per les finestres del tapcaf, i van obrir foc.

La batalla va ser curta. Però no tan curta com LaRone havia esperat que fos. Els quatre homes que havien estat esperant estúpidament en la porta del celler, van resultar ser només els cimbells de sacrifici, probablement vagabunds o busca-bregues que els homes de Stelikag havien contractat al carrer, de camí al tapcaf. Al mateix moment en què queia l'últim d'ells, mentre la seva arma disparava inútilment cap al sostre, els homes que estaven a la gatzoneta darrere de les taules del tapcaf i mig ocults en els seus cubiculums van obrir foc.

Però ara no estaven disparant a ciutadans indefensos o a col·legues contrabandistes. El seu objectiu eren soldats d'assalt imperials, i els soldats d'assalt imperials eren anys llum millors en aquest tipus de coses del que ells mai arribarien a ser. Amb Marcross disparant tranquil·lament al seu costat, LaRone es va encarregar sistemàticament dels atacants del seu costat del perímetre, fent cas omís dels fragments de plàstic i metall que raspaven la seva armadura procedents dels trets gairebé errats que rebia, i ignorant fins i tot les sobtades punxades de dolor producte d'un tret millor dirigit, o dels dos o tres que van travessar la seva armadura, i li van cremar la pell per sota.

Noranta segons després, tot havia acabat. Dos dels atacants havien aconseguit sortir més o menys indemnes. La resta jeia mort en el terra.

—Esperem que la següent sigui igual de fàcil —va comentar Marcross mentre es dirigien a l'altre costat cap als cossos, rastellant el seu E-11s cap enrere i cap endavant per si de cas Stelikag hagués estat prou intel·ligent com per planificar una tercera onada en el seu atac.

—No ho serà —li va dir LaRone, arribant al primer parell de cadàvers. Va començar a girar traçant un lent cercle d'observació, connectant la visió d'alta definició del seu casc per detectar qualsevol senyal de problemes, mentre Marcross enfundava el seu propi E-11 i comprovava els blàsters dels seus últims atacants—. Al moment en els supervivents surtin de l'abast del seu propi bloquejador de comunicacions, estaran vociferant per demanar ajuda a crits. Si Stelikag és capaç d'aprendre alguna cosa, la següent partida ho farà de manera més professional.

—Bé —va dir Marcross amb un grunyit mentre aixecava un parell d'armes rescatades—. Tal vegada buidi prou la caverna de les ostatges com perquè Jade pugui arribar fins a elles.

—Tal vegada —va estar d'acord LaRone, amb una ganyota darrere de la placa frontal. Per descomptat, una situació com aquesta s'assemblava molt a un joc de línia-zero. Mentre menor fos el nombre d'oponents que Jade hagués de confrontar, major seria la quantitat a la qual haurien de fer front LaRone, Marcross i els altres.

Per descomptat, aquest era el treball que havien triat quan es van unir a les files dels soldats d'assalt imperials. Per lluitar, i eventualment per morir, de manera que uns altres poguessin viure.

—Fes-ho ràpid —li va urgir a Marcross—. Hem de tornar i col·locar novament aquestes ampolles en les escales —es va inclinar i va recollir un altre dels blàsters dels atacants—. I si aconseguim suficients armes per tots els troukree, podríem voler reconsiderar la disposició de la nostra línia de foc una mica.

—És molt poc temps el que tenim per realitzar modificacions —li va advertir Marcross.

LaRone va fer una ganyota.

—Sí —va admetre—. Justa la fusta.

***

Han mantenia el Falcó en curs cap a l'estació Golan quan Chewie va rugir un advertiment sobtat. Han va arrufar les celles, mirant per la carlinga.

Va sentir que se li contreien les mandíbules. El distant cel estava ple de naus.

No qualsevol tipus de naus, tampoc. Naus de guerra imperials. La lectora etiquetava un parell de creuers d'assalt de classe mitjana, quatre creuers lleugers de classe Carrack, i algunes poques naus més d'un desconegut disseny alienígena.

I dos Destructors Estel·lars Imperials.

Chewie grunyí una altra vegada.

—Sí, els veig —grunyí Han responent-li, mentre es quedava esbalaït enfront de la nouvinguda Força Operativa. Així que tot havia estat un parany des de l'inici. Tal com havia pensat, i tal com l'hi havia dit a Rieekan.

—De què es tracta? —va preguntar Toksi des del seient de passatgers per darrere d'ell.

—Problemes —va dir Han, mirant amb el nas arrufat a les distants naus. D'altra banda, si tot això era un parany, per cert que era un molt incompetent. Tota la Força Imperial en el seu conjunt havia sortit al mateix temps de l’hiperespai, tots ells agrupats en una formació de cobertura en el mateix costat de Poln Menor, en lloc de desplegar-se en formació per voltar-los més adequadament. Inclusivament el Dreadnought que se suposava que muntava vigilància sobre Poln Menor, en aquest moment es trobava en l'altre costat del planeta, prop de la resta de les forces imperials. Si Cracken hagués estat llest per desenganxar, els transports podrien haver deixat Poln Menor i cremat els seus motors per sortir a l'espai en la direcció oposada, sense res més que una estació Golan sub-tripulada interposant-se entre ells i una fugida neta.

Per descomptat, Cracken no estava llest per partir. Potser aquest era el punt. Tal vegada els Imperials sabien que tenien un munt de temps per reconfigurar el seu parany i així i tot poder atrapar als rebels en terra.

—Quin tipus de problemes? —va preguntar Atticus des de l'altre seient de passatgers.

—Del tipus imperial —li va dir Han—. Dos Destructors Estel·lars i els seus escortes, trenta graus a estribord. Tranquils i deixin-me pensar.

—Què cal pensar? —va exigir Atticus—. Hem de tornar i ajudar a Cracken al fet que...

Chewie grunyí per sobre de l'espatlla. Aquesta vegada, Atticus va captar el missatge i va callar.

Han tamborinà amb els dits sobre el tauler de control, alternant la seva atenció entre les distants naus i l'estació Golan molt més propera. Un dels Destructors Estel·lars estava abandonant el grup ara, dirigint la seva proa punxeguda cap al Falcó i Poln Major. Però la resta de naus romania allà encara, orbitant sobre Poln Menor, movent-se lentament cap a l'interior, però sense presentar signes de voler trencar la formació. Almenys els Creuers d'Assalt i els Carracks haurien d'estar desplaçant-se cap a l'altre extrem del planeta ara, per tallar qualsevol intent de fugida en aquesta direcció.

Seria possible que els Imperials no sabessin que l'Aliança estava aquí? Perquè segur que no estarien comportant-se com ho estaven fent. De fet, era gairebé com si les naus nouvingudes i el Palau del Governador ni tan sols estiguessin en contacte l'un amb l'altre.

Tal vegada no ho estiguessin. Chewie li havia dit que LaRone tenia al Governador Ferrouz en custòdia de protecció. Tal vegada era tan caòtica la desorganització a Poln Major, que ningú allà a baix estava en contacte amb ningú en absolut.

I si el palau no estava en comunicació amb els navilis imperials, tal vegada tampoc estava en contacte amb l'estació Golan.

De sobte, va prendre una decisió.

—Anem a entrar —va dir als altres—. Els mateixos plans.

—Què anem a què? —li va exigir Atticus—. Solo...

—Encara tenim el camí buidat, i fins al moment ningú ens ha interpel·lat —li va interrompre Han—. I encara hem d'aconseguir una mica de temps per als altres.

—I el Destructor Estel·lar? —va preguntar Toksi, apuntant sobre l'espatlla d’en Han a la nau que estava aproximant-se'ls—. Es dirigeix directament cap a nosaltres.

—Clar que ho està fent —va estar d'acord Han—. Prefereixes estar aquí fora o dins d'una gegantesca estació de batalla de metall quan això arribi fins aquí? —va estirar el coll per mirar per sobre de l'espatlla—. O simplement et podria deixar aquí fora —li va oferir.

Atticus el va fulminar amb la mirada.

—Tan sols fes-ho —grunyí.

Han es va tornar de nou cap a l'estació massiva que ara ja gairebé copava tota la visió, i va teclejar el comunicador.

—Plataforma de Defensa Golan, aquí el Major Axlon a bord de la nau civil Gateling —va dir—. Sol·licito reconeixement.

—Gateling, Golan en procés de reconeixement —va respondre una veu que sonava jove—. Si us plau confirmi la identificació.

—Major Axlon —va repetir Han—. No es molesti a buscar-me en la seva relació complementària, no estic allà. Desallotgi la comporta número u per a l'acoblament immediat; vaig a pujar a bord.

—Ah... un moment.

El comunicador es va quedar en silenci, i Chewie grunyí una pregunta.

—Continua —li va dir Han—. Fes que sembli que anem a estavellar-nos contra la comporta si no ens obren.

Es va produir un clic...

—Major, aquí el Comandant Barcelle —una nova veu cautelosa va emanar del comunicador—. Puc preguntar-li sobre la naturalesa de la seva missió?

—No en una comunicació oberta —li va dir Han—. Obri una comporta i reuneixi's allà amb mi.

—Sí —va dir Barcelle amb incertesa—. Per cert...

—I no truqui a ningú per confirmar la meva presència —va dir Han amb fredor—. Aquesta és una operació molt delicada, i no faré que es comprometi per parlar de més, o per deixar anar alguns noms per distracció. Ningú, realment ningú, excepte el Governador Ferrouz, sap que encara estic en el Sistema Poln. Ara deixi de balbotejar i faci que es desallotgi aquesta comporta.

—Sí, senyor —va dir Barcelle, mentre la seva veu sobtadament s'alçava amb una expressió tant d'enèrgica eficiència com amb una por reservada—. Li estem enviant les dades de connexió en aquest moment.

Amb un moviment de canell, Han va tallar la comunicació.

—Està bé, estem dins —els va dir als altres.

—Llavors, qui exactament creu que som? —va preguntar Toksi amb suspicàcia.

—Agents Imperials, o tal vegada l’OIS —va dir Han—. Qualsevol que sigui el cas, difícilment ningú voldrà entremetre’s.

Atticus grunyí.

—Esperem que encara estiguin morts de por amb nosaltres quan vegin que l'única cosa que tenim per identificar-nos és un passi del governador.

—Anem a ocupar-nos d'això quan arribi aquest moment —va dir Han, llançant un altre ràpid cop d'ull al proper Destructor Estel·lar. No hi havia problema, el Falcó hauria d'estar en l'estació molt abans que el navili arribés a distància de tir—. Concentrem-nos en aconseguir arribar allà en una sola peça.

***

Leia sempre havia sabut que els aerolliscadors T-47 no eren exactament massa generosos pel que concerneix la part dels compartiments. Però mentre s'arraulia en el seient de l’artiller en la part posterior del vehicle de Wedge, es va adonar que no havia tingut ni idea de quant aclaparadora i estreta era la realitat de les coses.

—Es troba bé? —la va cridar novament Wedge.

—Estic bé —li va assegurar, lluitant amb els seus tirants cinturons cordats—. És molt acollidor, això és tot.

—Sí, ho és —ell va estar d'acord—. Això no és realment necessari, vostè ho sap —va continuar—. Tenim la localització. Vostè no ha de venir amb nosaltres.

—Sóc l'única que realment ha estat allà —li va recordar—. Això podria arribar a ser d'alguna utilitat.

A més de la qual cosa, a ella mai li havia agradat la idea d'enviar a homes i dones cap al perill sense tenir a algú de major autoritat compartint-lo amb ells. El seu pare Bail, mai s'hi havia esporuguit per haver d'estar parat en el front de batalla amb els seus homes, i ella tampoc anava a fer-ho.

—Bé, estem contents de tenir la seva companyia —li va dir Wedge diplomàticament—. Aquí anem.

Amb una sacsejada, l'aerolliscador es va aixecar del terra de la caverna i es va dirigir cap al túnel que ella i Cracken havien calculat que els donaria la seva millor aproximació a les naus carregades de míssils. Darrere d'ella, Leia va poder veure que la resta del seu grup d'atac de deu naus, s'elevava i assumia posicions de formació.

Va fer una ganyota. A ella mai li havia agradat asseure's en el seient de darrere, però havia passat tant temps des de l'última vegada en què havia hagut de fer-ho, que havia oblidat per complet la sensació de mareig que sempre s'agitava en la boca del seu estómac. Es va prometre a si mateixa que la propera vegada que es pugés en un T-47, s'asseguraria de ser ella qui s'assegués davant i qui pilotés el vehicle.

Mirà pel seu costat del parabrises mentre la paret rocosa passava fregant les puntes de les ales de l'aerolliscador. Pensant-ho bé, tal vegada no.

Amb una ganyota, es va acomodar en el seu seient, observant la llarga fila de foscos aerolliscadors que anaven darrere d'ella, i ordenant-li amb severitat al seu estómac que es calmés.

Anava a ser un viatge molt llarg.

***

El primer pensament de Pellaeon va ser que Odo podria haver tornat per alguna raó a les seves velles casernes prop de la badia on estava atracat l'Esperança de Salaban. El seu segon pensament va ser que podria haver tornat a alguna de les sales de control de motors, ja sigui a la principal o alguna de les secundàries, per fer una nova posada en escena dels ballets dels droides MSE, que tant havien desconcertat al Tinent Comandant Geronti i als seus tècnics. El seu tercer pensament va ser que ell o Sorro havien fet que algú alliberés els tancaments de la seva badia d'acoblament i s'haguessin anat a bord del mateix Esperança de Salaban.

Però les dues primeres opcions van resultar nul·les, i la badia d'acoblament estava barrada. Cap a onsevulla que s'haguessin anat, havien fet un molt bon acte de desaparició.

Pellaeon estava de tornada en el turboascensor, preguntant-se el que li anava a dir al Capità Drusan, quan de sobte, les alarmes d'emergència van començar a ressonar a tot volum.

Va treure el seu comlink en un instant, connectant-se al canal d'emergència.

—Pellaeon —va etzibar—. Informi.

—Explosions massives en tots els centres de control de motors —li va contestar en resposta l'oficial de control de danys—. Possiblement detonadors tèrmics; dany massiu; baixes massives. Ha perdut el contacte amb el pont; cap indicació d'explosions allà. Totes les portes d'accés als nivells del comandament han estat segellades; totes les cabines dels turboascensors han estat congelades i bloquejades.

Pellaeon va arrufar les celles, fent saltar els seus ulls cap a l'indicador de la seva cabina. La seva cabina no estava congelada.

—Estic a uns cinc segons del pont —li va dir a l'altre—. Romangui connectat en aquest enllaç; em comunicaré de nou una vegada que hagi avaluat la situació —va guardar ràpidament el comlink, deixant-lo encès en el seu cinturó, mentre l’ascensor es detenia. La porta es va obrir.

Un núvol de fum blanc i espès va irrompre a través de la porta oberta.

Pellaeon es va llançar cap al panell de control, mentre els seus entrenats reflexos de resposta al foc enviaven un dels seus palmells a colpejar en el botó d'emergència més proper, al mateix temps que cobria el seu nas i la seva boca amb l'altra. Va identificar la lleugera olor que havia percebut abans que es cobrís el nas, com a fum de gas vertigon, un gas no letal, però que després de donar un parell de glopades, comprometria el seu sentit de l'equilibri i l’enviaria panteixant a la coberta. La seva única oportunitat per evitar aquest destí, consistia en aconseguir que la porta del turboascensor es tanqués, i esperar al fet que el sistema de ventilació de la cabina pogués netejar el gas abans que necessités respirar de nou.

Només que la porta no es tancava. Pellaeon va prémer el botó d'emergència de nou, aquesta vegada més fort. Encara gens. Per a aquest moment, els seus pulmons ja estaven començant a doldre-li, mentre els pseudòpodes del gas a pressió, pessigaven els dits que cobrien el seu nas i la seva boca. Va colpejar el botó d'emergència per última vegada.

I llavors, de sobte, es va acordar del paquet d'emergència contra incendis que estava subjectat a la paret, a la dreta del turboascensor. Un Firepac que incloïa una màscara de respiració per a tota la cara, i un subministrament d'oxigen d'emergència.

Entretancant els ulls pel remolí fumejant, es va lliscar cap a fora de la cabina del turboascensor, mantenint una mà contra la paret per no desorientar-se en el no-res blanc i perdre els seus sentits. El Firepac, va recordar, estava a uns dos metres des de la vora del turboascensor...

D'alguna manera, més ràpid del que esperava, ho va trobar allà: un brillant rectangle de color taronja, amb prou feines visible, fins i tot a través del fum. Pellaeon va colpejar els seus tancaments, fent esclatar la tapa oberta, i va passar la mà sobre el contingut fins que va palpar la forma familiar de la màscara de respiració. La va arrabassar d'una urpada, i la va col·locar de cop sobre la seva cara, pressionant fermament contra el front, el nas i la boca, mentre girava la vàlvula d'oxigen. El deliciós aire fred va fluir a través de la seva pell i va envair el seu nas, omplint els seus pulmons i bandejant els últims indicis del gas que de manera sobtada i inexplicable, havia envaït el pont del Quimera.

Estava lligant-se les corretges de la màscara, quan va veure un centelleig de llum des de la seva dreta i va escoltar el fort espetec del tret d'un blàster.

Es va donar la volta, amb el cor bategant precipitadament en el seu pit. Un altre tret es va obrir pas, al mateix temps que la seva llum li permetia mirar una vegada més de forma fantasmal a través de l'espès fum.

I tot va canviar en el transcurs de la durada d'aquest únic batec. Això no era un accident, o un grup d'incidents. El Quimera havia estat sabotejat.

El Quimera estava sent atacat.

Dos trets més van trencar el fum i la inamovibilitat de Pellaeon, mentre ensopegava cap enrere. Què li havia succeït al parell de soldats que havien estat de guàrdia quan Pellaeon va deixar el pont amb anterioritat? Eren ells els que estaven disparant? Si era així, a què li estaven disparant?

O els soldats havien estat simplement els primers a morir?

Havia de sortir del pont i trobar a alguns tripulants o soldats d'assalt que poguessin fer-se càrrec d'això. Els turboascensors estaven congelats, a excepció del que li havia portat a ell, i prenent en compte el que en aquest moment sabia de la situació, no estava disposat a confiar que encara estigués funcionant. Però hi havia altres maneres de sortir de la popa del pont.

Bruscament el seu peu va quedar atrapat per alguna cosa en la coberta. Va agitar els braços, tractant de recuperar l'equilibri. Però Pellaeon estava movent-se massa ràpid, i el seu peu encara estava atrapat. Va llançar cap endavant les mans per esmorteir la seva caiguda, amb l'esperança que pogués aterrar sense cridar l'atenció de qui estigués disparant per allà, i va caure pesadament sobre la coberta.

Directament sobre la part superior del Capità Drusan.

Pellaeon va contenir la respiració.

—Capità? —va esbufegar. Els ulls de Drusan romanien tancats, la seva cara contreta pel dolor, el centre del seu pit ennegrit per la corrosió del tret a frec de roba d'un blàster—. Capità!

Els ulls de Drusan es van obrir de cop.

—Pellaeon? —va murmurar.

—Sí, senyor —va dir Pellaeon, mirant una vegada més cap al pont principal i després caient de nou de genolls. El Medpac d'emergència de la popa del pont, havia de contenir alguna cosa que pogués emprar per tractar lesions del capità.

Va començar a posar-se dempeus, però novament es va trontollar perdent l'equilibri al mateix temps que Drusan tirava de la seva màniga.

—No —va murmurar el capità.

—Senyor, vostè està ferit —va dir Pellaeon, tractant de fer palanca per allunyar-se del capità. Però Drusan li estava agafant amb força, amb molta més força de la qual un home en les seves condicions hauria de tenir.

—Haig de portar el Medpac.

Drusan va negar amb el cap feblement.

—Em va mentir —va murmurar—. Va dir que junts li infringiríem una impressionant derrota a l'Aliança Rebel. Una victòria de la qual mai podrien recuperar-se.

—Sí, senyor, ho farem —li va assegurar Pellaeon, tirant en va dels dits engarrotats—. Però haig d'aconseguir aquest Medpac.

—És per això que vaig validar les seves credencials —va dir Drusan—. No ho veu? Anava a portar-nos a la victòria.

Pellaeon va mirar fixament al capità, al mateix temps que sentia un gust sobtat a bilis en la boca.

—Vostè va validar... Vostè sabia que es tractava d'un frau?

—La victòria sobre la Rebel·lió —va dir Drusan, afluixant finalment la seva mà—. I llavors... seria Almirall... Drusan... Almirall ...

La seva mà es va lliscar per la màniga de Pellaeon, el seu braç va caure al terra, i finalment ell s'havia anat.

—Comandant? —La veu feble va arribar des del cinturó de Pellaeon.

Pellaeon va agafar el comlink en un arravatament i el va apagar, maleint en veu baixa mentre mirava una vegada més cap al pont principal. Les veus dels comlink no solen escoltar-se a grans distàncies, però no era el moment de córrer riscos. Afortunadament, la màscara de respiració del Firepac tenia instal·lat el seu propi comunicador, amb el seu audiòfon localitzat just contra l'orella de Pellaeon, on ningú excepte ell seria capaç d'escoltar-ho. Encenent-lo, es va connectar de nou al canal d'emergència de la nau.

—El pont està sota atac —va murmurar amb urgència—. Repeteixo: el pont està sota atac. Estan usant gas vertigon, i crec que estan disparant a la tripulació.

—Identifiqui's —li va ordenar una veu desconeguda.

Pellaeon va arrufar les celles.

—Aquí el Comandant Pellaeon —va dir—. Tercer Oficial del Pont...

—Comandant, aquí el Gran Almirall Thrawn —va dir la veu—. Quin és el seu estat personal?

Pellaeon va sentir que els seus ulls es dilataven. Thrawn estava aquí?

Per descomptat que ho estava. Parck els havia dit que Thrawn probablement s'uniria a ells en el Sistema Poln.

—Tinc posada una màscara de respiració del Firepac que estava en el pont —va dir—. Senyor, el Capità Drusan ha estat assassinat, i crec que Lord Odo, senyor, és qui el va assassinar.

—El seu nom no és Odo, comandant —va dir Thrawn amb gravetat—. L'home de la màscara és el Senyor de la Guerra Nuso Esva.

Per un moment, el nom no li va produir cap impressió. Després, amb un sobtat flux de reconeixement, ho va identificar:

—Nuso Esva?

—Sí —va confirmar Thrawn—. Està armat?

Pellaeon va prendre una inspiració profunda, per calmar-se.

—No, senyor —va dir—. Però si puc trobar als guàrdies que estaven de servei, pot ser que sigui capaç de trobar un blàster.

—No hi ha temps —va dir Thrawn—. És necessari impedir que Nuso Esva pugui sortir de la nau. Com va fer per arribar fins al pont?

—Pel turboascensor —va dir Pellaeon mecànicament, mentre la seva ment seguia tractant de xopar-se amb aquesta nova revelació.

—El qual òbviament està funcionant a pesar que m'han dit que la resta del sistema està clausurat —va dir Thrawn—. De la qual cosa es dedueix que ell està planejant utilitzar aquest turboascensor en particular, per aconseguir escapar. Encara segueix amb mi, comandant?

Pellaeon va prendre una altra glopada d'oxigen fred.

—Sí, senyor, estic aquí.

—Molt bé —va dir Thrawn—. Això és el que va a fer.

***

El Comandant de la plataforma Golan l’estava esperant mentre Han aproximava la part superior de l’escotilla del Falcó a la badia d'acoblament d'entrada. Així que hi havia mitja dotzena dels seus col·legues oficials, a més de tots i cadascun dels deu diferents sub-oficials de tropa que Han hi havia estimat que tindrien experiència en combat terrestre. A diferència dels oficials, aquests deu en particular portaven blàsters en el cinturó.

En Han ni tan sols els va mirar mentre es dirigia cap al grup. El comandant es va avançar i va obrir la boca...

—Comandant Barcelle —va dir Han enèrgicament. Sabia bé que els Agents Imperials i de l’OIS, sempre tenien la primera paraula—. Necessito que em faci un ràpid resum del seu estat operatiu actual.

—Major Axlon, no pot simplement venir aquí... —un dels altres oficials va començar a argumentar.

—Estat operatiu! —etzibà Han bruscament, sense molestar-se ni tan sols a mirar-ho, al mateix temps que mostrava el passi de l’Axlon a les seves mans—. Si haig de demanar-ho de nou...

—No, senyor —va dir Barcelle a tot córrer—. Comptem amb un trenta per cent de capacitat operativa, amb nou bateries turbolàser i una llançadora de torpedes de protons en estat funcional. Els nostres projectors de rajos tractors estan tots desactivats, però...

—Comandant! —va bordar una veu frenètica a través de l'altaveu de la badia—. Senyor, ha de venir aquí de forma immediata. Tenim problemes. Grans problemes.

Els ulls de Barcelle es van posar en l'altaveu, i després novament en Han.

—Estic de camí —va contestar—. Major...

—Estem perdent el temps —va remugar Han entre dents. No tenia ni idea de quin era el problema, però probablement tingués alguna cosa que veure amb ell i el Falcó, i de cap manera permetria que el comandant s'assabentés d'això abans que ell.

—Anem.

***

El sistema de ventilació del pont ja havia començat a fer alguns avanços en contra de l’ondulant corrent de gas vertigon, quan la fantasmagòrica figura de Nuso Esva es va precipitar a través de l'arc voltat que separava el pont principal del pont de popa. Es va tornar cap al turboascensor, amb la capa onejant en l'aire.

Sortint del seu amagatall darrere de les consoles de l'altre costat del pont de popa, on havia romàs ocult a la gatzoneta, Pellaeon es va acostar a ell de forma ràpida i silenciosa, amb la mà subjectant fermament la xeringa hipodèrmica plena d'aire que havia pres del Medpac de la popa del pont. En arribar a Nuso Esva, va aixecar la hipodèrmica sobre el seu cap i la va enfonsar més enllà de la vora de la negra màscara de metall, al costat del coll de l'altre.

Nuso Esva es va retorçar violentament, agitant la seva mà mentre tractava de donar-li un cop a la mà de Pellaeon per retirar-la. Però era massa tard. Va donar mitja volta, es va retorçar de nou, i es va deixar caure sobre la coberta.

Pellaeon va respirar profundament, fixant la vista cap avall, en direcció a la figura desmanegada. Thrawn li havia assegurat que una embòlia d'aire mataria al seu destinatari ràpidament. No li havia dit si seria dolorós.

Amb el Capità Drusan mort, a més de tots aquests cossos mutilats escampats al voltant de la sala de màquines del Quimera, Pellaeon va desitjar que hagués estat molt dolorós.

—Està fet —va anunciar, deixant-se caure sobre un genoll al costat de la figura abatuda. Però primer va comprovar les mans de l'altre, sabent que en veritat seria una victòria buida si li donava l'oportunitat a Nuso Esva d’engaltar-li un tret final a ell.

Però ambdues mans estaven buides. Havia d'haver deixat caure el blàster en alguna part al llarg del camí. Girant per complet al seu adversari, Pellaeon va posar els seus dits sota les vores de la màscara i la hi va llevar.

—Hola, Nus...

Es va interrompre, mentre els seus els ulls es dilataven. No es tractava d'un desconegut enemic alienígena darrere de la màscara. Era un ésser humà.

Es tractava de Sorro.

—Sorro? —va esbufegar.

Els ulls de l'altre van parpellejar.

—La meva família —va murmurar—. Ja els he redimit?

Pellaeon va mirar a la cara grisa, sentint que el seu cor es desplomava. Amb aquestes quatre paraules, sobtadament tot quedava clar. Aquesta era la corretja que Nuso Esva havia tingut collant sobre el coll del malenconiós pilot, una corretja que fins i tot havia transcendit més enllà de les dimensions del sabotatge i de l'assassinat. Tota la fosca llegenda arkaniana completa sobre una figura tràgica anomenada Salaban.

I aquesta era la raó per la qual l'home havia pres el nom de Sorrow[1].

—Sí, vostè els ha redimit —va dir Pellaeon en veu baixa—. Seran posats en llibertat ara.

Un petit somriure, amb tints d'amargor es va dibuixar en els llavis de Sorro.

—Gràcies.

El somriure va romandre allà, al mateix temps que el seu alè arribava a la seva fi.

—Comandant? —era la veu de Thrawn.

Empassant saliva, Pellaeon va tornar a posar-se dempeus.

—No es tractava de Nuso Esva —va dir amb amargor, tornant-se cap a l'arc que conduïa al pont principal. El fum s'estava buidant completament, i per fi va poder distingir les figures borroses dels tripulants caiguts, disperses a través de la coberta i escampades sobre els seus llocs de comandament. Alguns estaven començant a moure's una mica. Uns altres mostraven la inamovibilitat de la mort.

—Era Sorro, vestit amb la màscara i la roba de Nuso Esva.

—Vostè realment no pensava que seria tan fàcil d'atrapar, veritat? —Una nova veu va irrompre en el circuit—. Ja està mort Sorro, Comandant Pellaeon?

Pellaeon va sentir que el seu alè se li congelava en la gola. La veu era subtilment diferent sense la màscara. Però sens dubte, era la veu de Lord Odo.

La veu de Nuso Esva.

—Sí —va respondre Pellaeon través dels seus llavis contrets.

—És una pena —va dir Nuso Esva—. Vostè li agradava, ja ho sap. Crec que podria haver-li dit tot sobre mi, si s'hagués preocupat menys per la seva família. Bé, Almirall Thrawn. Els nostres camins es creuen per última vegada.

—Tal vegada —va dir Thrawn—. Comandant Pellaeon, faci una ràpida avaluació de les configuracions de control del pont, si fos tan amable.

—No hi ha necessitat de fer-ho, comandant —va dir Nuso Esva mentre Pellaeon s'obria pas acuradament a través dels cossos escampats—. Els puc dir exactament el que les seves configuracions mostren. El Quimera està actualment en condicions de baixa potència, la seva trajectòria està bloquejada i, de moment almenys, és completament inalterable.

—Comandant? —va incitar Thrawn.

—Sí, senyor, ja gairebé estic allà —va dir Pellaeon mentre es dirigia per les escales cap a l'estació del timoner.

—Els seus Destructors Estel·lars són formidables instruments de guerra —va continuar Nuso Esva, amb un to similar al de qualsevol professor dels cursos de formació—. Però tenen greus deficiències. El sistema de ventilació, per exemple. No només és totalment inadequat per a la neteja ràpida d'un atac amb gas, com el Comandant Pellaeon ja haurà descobert per si mateix, sinó que també proporciona una via perfecta per als detectors Arakyd Mark Dos.

Pellaeon va arrufar les celles.

—Vostè tenia a les mans aquest detector —va dir—. No estava en el sistema de ventilació.

—Aquest no estava, és cert —va dir amb desdeny Nuso Esva—. Aquest era al que els altres detectors havien de seguir.

Pellaeon va serrar les dents. Detectors en les reixetes de ventilació, seguint a Odo mentre aquest dirigia acuradament el detector traçador al llarg del camí adequat per arribar a les consoles de control de motors. Amb el gran espectacle dels droides MSE muntat allà merament per distreure l'atenció dels tripulants.

I quan Pellaeon va arribar sobre les restes de la consola del timó del pont, destrossada pels desintegradors, va entendre la raó.

—L'estació del timoner ha estat destruïda, senyor —li va informar, sentint que el seu propi pols li copejava de sobte—. La trajectòria del Quimera està bloquejada, dirigint-se en un vector directe de col·lisió contra la plataforma de defensa Golan, en òrbita al voltant de Poln Major. TEI (Temps Estimat d'Impacte) —... Va empassar saliva—. TEI, catorze minuts.

—Senyor! —li va interrompre una altra veu—. Comandant Pellaeon? Els sensors de popa estan informant que un nou grup de naus ha entrat en el perímetre. La seva descripció coincideix amb la de les naus de guerra alienígenes que van estar atacant al Capità Parck a Teptixiï.

—La meva intenció és destruir-lo, Almirall Thrawn —va dir Nuso Esva, amb una veu suau i freda—. Però abans d'això, els seus soldats i els seus subordinats podran presenciar quina és la fatal decisió final que vostè haurà de prendre.

—Quina decisió és aquesta? —va preguntar Thrawn.

—En catorze minuts, tret que faci alguna cosa, el Quimera i l'estació Golan es destruiran una a l'altre en una col·lisió incandescent —va dir Nuso Esva—. Les altres naus de la seva Força Operativa estan impossibilitades d'intervenir. Les tinc a totes elles atrapades aquí en les rodalies de Poln Menor, i si qualsevol d'elles intenta deixar les seves posicions actuals, els meus Firekilns tenen l'ordre d'interceptar-la i destruir-la. L'única forma d'evitar la col·lisió és que, ja sigui el Quimera o la plataforma Golan, obrin foc per destruir-se l’una a l'altre.

Pellaeon va aixecar la vista cap al finestral del pont. A través dels últims retards romanents de fum, podia apreciar les llums pampalluguejant de la plataforma de defensa Golan en la distància.

I que el Quimera de fet, s'orientava directament contra ella.

—Vostè, Almirall Thrawn, haurà de prendre aquesta decisió —va dir en veu baixa Nuso Esva—. Haurà de decidir quina de les precioses màquines de guerra del seu Imperi serà destruïda.

—Haurà de decidir qui dels lleials guerrers de l’emperador hauran de morir.

Següent

---

[1] Sorrow: en anglès, tristesa. Fonèticament es pronuncia igual que Sorro (nom del personatge). (N. Del T.)