Decisions pròpies (XVIII)

Anterior

CAPÍTOL XVIII

—Van deixar el tapcaf fa aproximadament mitja hora —li va dir Luke a LaRone, sostenint el comlink subreptíciament en la vora de la seva caputxa mentre es movia casualment per la concorreguda calçada.

—Van recollir un parell de petits escàners portàtils del seu lliscant terrestre, es van dividir en dos grups, i estan recorrent els carrers col·laterals propers al palau. Crec que finalment s'han adonat que la trucada de l’Axlon està retardada i estan a la caça de vosaltres.

—La cacera serà molt més intensa d'aquí a un minut —va dir LaRone—. Creiem que són a punt de rebre una trucada.

—Espera —li va interrompre Luke, mirant a través de l’electromonocular—. Stelikag ha rebut la trucada, correcte. I no es veu gens feliç.

—No et desprenguis d'ells —va dir LaRone—. Podrien conduir-te cap a les ostatges.

Luke va fer una ganyota. Fantàstic... excepte perquè Stelikag tenia un vehicle terrestre, mentre que Luke anava a peu. Si els segrestadors decidissin anar amb cotxe al seu destí, no hi hauria manera que ell pogués mantenir-se al pas amb ells.

Efectivament, Stelikag va fer un brusc gir en O i es va dirigir ràpidament cap enrere per la calçada, en direcció al seu vehicle terrestre.

—S'estan movent —va informar Luke—. Tens algun vehicle estacionat al sud-oest de la porta del palau que pugui prendre prestat?

—No, res —va dir LaRone. Es va escoltar una feble veu indistingible en alguna part en l'altre extrem—. Marcross diu que assaltis a algun ciutadà i robis un si és necessari. Però no deixis escapar a Stelikag —va tallar la comunicació.

Luke va retornar el comlink a la seva faixa. Estava molt bé per Marcross, va pensar obscurament, parlar sobre haver de robar un vehicle terrestre. Ells eren exsoldats d'assalt que probablement haurien requisat vehicles tot el temps. Però això no era alguna cosa que a Luke li resultés còmode, o amb el que ja hagués tingut experiència.

Però hi havia vides en joc. Si no havia de ferir a ningú en el camí, tal vegada seria capaç de robar alguna cosa.

Per desgràcia, això portaria una mica de temps, i Stelikag ja estava camí de retorn al vehicle terrestre de la banda. Luke estava més a prop, però no estava prou a prop per aconseguir un vehicle per compte propi abans que Stelikag arribés al seu.

Tret que Luke pogués trobar la manera de sabotejar-ho.

No estava segur de com anava a aconseguir-ho, no almenys sense que el dany fos obvi. Però valia la pena intentar-ho. Ajupint-se en un dels carrerons estrets paral·lels al carrer, va arrencar a córrer.

Stelikag havia estacionat el seu vehicle en un carreró similar per darrere del tapcaf on havien estat esperant la trucada de confirmació que Axlon mai va realitzar. Luke va fer un cop d'ull per sobre dels fardells d'escombraries compactades i les files de contenidors, mentre corria cap al vehicle; va confirmar que no havia estat observat, i va obrir el capó.

El vehicle terrestre era més gran i més luxós que l’atrotinat SoroSuub X-34 que havia posseït allà a Tatooine, però el disseny del motor era bàsicament el mateix. Es va inclinar sobre l'obertura, i va agafar amb força el sabre de llum que tenia ficat en el cinturó, buscant un possible filferro per tallar.

Es va quedar congelat al mateix temps que alguna cosa dura pressionava sobtadament amb força en la seva esquena.

—Bé, bé, mira a qui tenim per aquí.

Amb cura, Luke va tornar el cap uns pocs graus, amb la mà encara agafant el seu sabre de llum. Era un dels homes de Stelikag, l'home al que Quiller li havia disparat dues vegades en la cama durant el rescat dels soldats d'assalt fora del portal del palau. Les seves ferides havien d'haver fet que li assignessin per vigilar el vehicle de la banda. Clarament, el ràpid registre de la zona per part d’en Luke, no ho havia pres en compte.

I tret que fes alguna cosa ràpid, tot això anava a enfonsar-se.

—No és massa tard per canviar de costat —li va dir al pinxo—. No pots guanyar, el governador està ben protegit i vosaltres no teniu la quantitat suficient d'homes per trobar-lo. Però encara podem arribar a un acord per treure't d'aquesta.

—Bon intent —va dir l'home—. La cosa és, Skywalker, que ja has estat vist en públic, així que realment no et necessitem més. I Stelikag em pagarà la recompensa que va posar pel teu cap, així estiguis viu o mort —el blàster que pressionava l'esquena d’en Luke es va desplaçar una mica, al mateix temps que l'home tornava a col·locar-ho directament en línia amb el cor d’en Luke—. Fins aviat, noi.

No hi havia res que Luke pogués fer. No hi havia temps per a la reflexió, no hi havia temps per a cap altra acció. Preparant-se, i fent una ganyota de penediment anticipat, va encendre el seu sabre de llum.

La fulla va espetegar xiuxiuant a través de la seva faixa, la part posterior de la seva túnica, i el pistoler parat darrere d'ell. La pressió exercida per la boca del canó del blàster contra la seva esquena es va esvair, i sense fer cap soroll l'home es va desplomar en el terra.

Luke va apagar l'espasa de llum i es va donar la volta, sentint que el seu cor bategava en la seva gola mentre mirava el cos tendit als seus peus. Es va dir amb fermesa que havia estat plenament justificat. L'home era un segrestador, un traïdor i un probable assassí. I havia demostrat clarament la seva intenció de matar-li on es trobava.

Així i tot, matar d'aquesta manera se sentia completament diferent del que havia sentit des de l'aïllament de la cabina del seu Ala-X. Enormement, dolorosament diferent. A través del seu cor sentia l'esquinçament d'una ferida oberta cada vegada que ho feia, i tenia la sospita que sempre seria així.

I tot això seria en va si no podia ocultar el cos i sabotejar el lliscant abans que Stelikag i la resta de la banda hi arribessin.

O tal vegada hi hauria una altra manera.

L’X-34 d’en Luke mai havia tingut cap espai d'emmagatzematge real. El de Stelikag sí ho tenia, un impressionant gran compartiment amb tapa en la part posterior, amb una dotzena de grans rifles làser disposats en la part superior d'una manta. Un minut més tard, després d'haver-se desfet dels rifles en el contenidor d'escombraries més proper, Luke va aixecar al pinxo mort per sobre de la vora, i el va deixar caure en el compartiment d'emmagatzematge.

I després, adonant-se molt bé del terrible risc que estava prenent, es va pujar darrere del cos. Tancant la tapa sobre ell, es va cobrir amb la manta i s’estirà tant com va poder, formant uns petits plecs en el material, de tal manera que es veiés com si simplement fossin una sola cosa.

Just a temps. Mentre feia els seus últims ajustos a la manta va sentir veus que s'aproximaven. Es va obrir a la Força, tractant de sentir millor.

—...on dimonis està Kofter? —va sentir que Stelikag grunyia mentre els homes corrien fins al vehicle—. Bams, posa’l en el comlink. Tots els altres pugin al...

La veu sobtadament es va interrompre quan, al costat d’en Luke, el comlink en el cinturó del pinxo mort va començar a sonar.

El so es va perllongar durant uns cinc llargs segons, acompanyat del silenci absolut dels homes que estaven reunits fora. Luke es va preparar, agafant amb força el sabre de llum.

I després, amb un cruixit sobtat i violent de les frontisses, la tapa del compartiment d'emmagatzematge es va obrir de cop.

Per un altre moment el comlink va tornar a ser l'únic so que Luke va poder escoltar. Va contenir la respiració...

El comunicador es va quedar en silenci.

—Bé —va dir Stelikag en una rígida inamovibilitat, amb una amargor en la seva veu que va despertar una esgarrifança per l'esquena d’en Luke—. Almenys ara sabem on van estar Skywalker i els soldats d'assalt. Sembla que tenen els nostres blàsters de recanvi.

—Com se les van arreglar amb Kofter? —li va exigir algú—. No, espera un segon, vull veure el que li han...

Amb un swoosh, la tapa es va tancar de cop.

—Vols fer-li l'autòpsia aquí mateix? —grunyí Stelikag, amb la veu ara esmorteïda a través de la tapa tancada—. En aquest mateix lloc perquè qualsevol persona pugui mirar-nos a través d'aquestes finestres i veure que estem carregant amb un cadàver? I no importen els blàsters, tenim més en el lloc d'on van venir aquests. Mikks, entra. Tots els altres, tornin a sortir al carrer. Vull a Ferrouz, i el vull ara.

—Què hi ha de Kofter? —va preguntar algú.

—El portarem de retorn i ens encarregarem d'ell quan hàgim acabat amb el treball —va dir Stelikag—. Tu encarrega't de trobar a Ferrouz.

—I a Skywalker?

—Oh, sí —va dir Stelikag, en un murmuri gairebé massa baix com perquè Luke pogués escoltar-ho—. Troba’l també.

El lliscant va saltar cap endavant, fent que l'acceleració empenyés al Luke contra el cos que estava al seu costat.

Va respirar acuradament. Fins ara, l'aposta li havia resultat. La reacció de Stelikag enfront d'un cos mort ficat en el seu vehicle terrestre, havia estat la d'apartar-ho de la seva vista, en lloc de detenir-se a investigar de més a prop. Fins que arribessin al seu destí, i probablement per un temps més fins i tot després que es detinguessin, Luke havia de ser capaç d'evitar que el detectessin.

Ara bé, si tan sols LaRone tingués raó sobre ells, en aquest moment estaven encaminant-se en direcció al lloc on es trobava retinguda la família de Ferrouz.

Lliscant el seu sabre de llum de nou en la seva faixa, Luke es va obrir a la Força a la recerca de calma i es va disposar a esperar.

***

A Han mai li havia agradat Axlon. L'home havia estat condescendent i irritant, i més d'una vegada en camí cap al Sistema Poln, Han havia jugat amb la idea de fer-li una passejada per fora de la resclosa d'aire del Falcó.

Però mai, ni en els seus somnis més salvatges, ell hauria pogut sospitar això.

—Estàs segur? —li va preguntar a Chewie a través de la improvisada taula de conferències que Cracken havia instal·lat en el seu transport.

El wookiee va bramar una confirmació ombrívola.

—Estic segur que Chewbacca està dient la veritat, tal qual com li va ser dita a ell —va dir Cracken—. La pregunta per a vostè, Solo, és si vostè creu en aquest personatge, LaRone.

—Absolutament —va dir Han sense dubtar—. Chewie i jo ja hem treballat amb LaRone i els seus amics abans. També ho ha fet Luke. A més, ell no té cap raó per mentir-nos.

—Per què? —va pressionar Cracken—. Potser perquè Axlon era un rebel i LaRone és un soldat d'assalt?

—Un exsoldat d'assalt —li va corregir Han—. I sí, perquè Axlon era un rebel. Hi ha una recompensa per tots els nostres caps. Vostè ho sap. Un Imperial —qualsevol Imperial— pot disparar sobre qualsevol de nosaltres al carrer. Ell no tindria per què inventar semblant història.

Cracken va arrufar els llavis.

—Què hi ha pel que fa a Luke? —va preguntar—. Creu que també ens està dient la veritat sobre el seu parador?

Han va mirar a la Leia. Però ella tan sols estava asseguda tranquil·lament en el seu extrem de la taula, mirant el seu datapad com si hagués estat sempre així des que es va iniciar la reunió. Com si ni tan sols escoltés la discussió.

—Si LaRone diu que està bé, llavors ell ho està —va dir, mirant de nou a Cracken—. I no, no sé per què no s'ha posat en contacte amb nosaltres. Pot preguntar-li-ho quan torni.

—Suposant que el nostre viatge entre aquest lloc i Poln Major no estigui a punt de ser violentament interromput —va dir Cracken amb gravetat—. El que ens porta al seu poc alegre ramillet de notícies. En primer lloc, té alguna idea sobre amb quina classe de naus de guerra estem tractant?

Han va bellugar el cap.

—No eren de cap disseny que hagi vist mai. No obstant això, atès que hi ha un únic alienígena en l'equació, Nuso Esva, i atès que tot el que Axlon ens va dir sobre que ell s'anava a passar al nostre costat sigui probablement una mentida, jo suposo que són les seves naus.

—Creu que estigui treballant per a l'Imperi? —li va preguntar un dels Tècnics en Cap.

—No tret que l'Imperi hagi començat a assassinar als seus propis governadors.

Un dels Majors el nom dels quals Han no havia aconseguit memoritzar grunyí.

—La gran pregunta és per què un agent independent pot necessitar tant poder de foc. Especialment aquí.

—Veig tres possibilitats —va dir Cracken—. Pirateria directa contra els embarcaments de Poln Major, un atac dirigit contra alguna de les instal·lacions imperials en el sistema, o un atac contra nosaltres.

—Jo voto per això últim —va retrunyir el major—. En cas contrari, no tindria sentit que ens hagin atret fins aquí.

—D'acord —va dir Cracken—. El que ens porta a la següent pregunta: com de ràpid podem fer les maletes i sortir corrent?

—Bé, aquest serà un problema, no és així? —va dir el major amb gravetat—. Fins i tot si abandonéssim tot el que encara no està en els transports, ens prendrà un bon parell d'hores recollir a tothom i aconseguir que pugin a bord de les naus.

—I després treure'ls d'aquí —va puntualitzar un dels capitans de transport— ja que hauríem de portar els transports de retorn al port espacial de Yellowstrike, o en cas contrari, hauríem de maniobrar a través del laberint del túnels de conducció i trobar una via de fugida diferent.

—Una cosa en el que Nuso Esva segurament ja haurà pensat —va assenyalar un dels altres capitans—. El més probable és que el seu hangar privat estigui a poca distància per atacar el port espacial.

—Mai podrem treure aquests transports a través del port espacial —va advertir el major—. No amb els enemics estant tan a prop. Aquestes maleïdes coses s’enlairen com si fossin ocells waddle carregats en excés.

—El que significa que hem de trobar aquest niu i neutralitzar-ho —va dir Cracken, tornant-se cap a Wedge.

—Antilles?

Wedge va negar amb el cap.

—Ho sento, coronel. Revisem tots els túnels a la zona en la qual vam interceptar a Solo i a la Princesa Leia. No hi havia cap senyal dels lliscants que els perseguien, o de qualsevol altra cosa que poguéssim rastrejar.

Han va fer una ganyota. Ara s'adonava que els lliscants no havien estat tractant de capturar el seu autobús lliscant, sinó que simplement havien estat seguint darrere d'ells amb la finalitat d'esborrar les marques indicadors de repulsió que ell i Leia havien estat emprant per trobar el seu camí de retorn.

Amb tots els girs i voltes que havien donat al llarg del camí, era segur que no anaven a poder tornar a la caverna sense aquestes marques. No en un termini curt.

—Ha d'haver-hi alguna manera de trobar-los —va insistir.

—La hi ha —va dir la Leia, aixecant triomfalment la mirada del datapad—. I jo la tinc.

En Han va fer un cop d'ull al voltant de la taula. Pràcticament tothom estava mirant-la amb un grau o altre de sorpresa o d'incredulitat.

Tots, excepte Cracken. Però potser fos perquè probablement, ell la coneixia per molt més temps.

—Expliqui's —li va dir.

—Quan Han i Chewie van arribar per primera vegada al port de Quartzedge, tres dels homes de Nuso Esva estaven allà, muntant guàrdia —va dir—. No tenia res a veure amb nosaltres, perquè una vegada que Han els va dir que es dirigia a les cavernes d’Anyat-en, ells bàsicament, van perdre interès en ell.

—A causa que estaven allà per vigilar una altra cosa —va dir Han veient a on anava—. Estaven movent els míssils des del port cap a la seva caverna.

—Aquesta és la meva suposició —va confirmar la Leia—. Perquè també sabem que tan sols un parell de dies després, van començar a contractar a persones per muntar-los i calibrar-los. Això va haver de ser quan es van adonar que el treball anava a prendre molt més temps del que tenien per poder fer-ho pel seu compte —Ella va colpejar suaument el seu datapad—. Només existeix un altre túnel de llarga distància que surt de Quartzedge, i que només es connecta amb cert nombre d'altres túnels prou amplis com perquè els travessin els camions lliscants de càrrega pesada. Ajuntem el túnel de transport que ja coneixem amb l'altre extrem de la caverna de destí, agreguem l'àrea del túnel on ens va recollir Wedge, considerem el fet que la caverna es troba prop de la superfície, i ens donarà...

—Espera un segon —li va interrompre Han, amb les celles arrufades—. Com saps que estàvem prop de la superfície?

—A causa que tot el sostre estava filat amb càrregues explosives —va dir la Leia, amb el gest arrufat—. Aquesta és probablement la forma en què planegen treure les naus fora d'allà, voldran treure-les totes al mateix temps, mentre que amb el túnel de transport haurien de fer-ho una alhora. No et vas adonar?

—Per descomptat que ho vaig fer —va mentir Han. Durant tot aquest temps estudiant les naus, els túnels, els alienígenes, i els pinxos a sou, mai havia pensat ni tan sols una vegada, a mirar cap amunt. Això era simplement vergonyós—. Vull dir, com saps que volar el sostre simplement no els portarà cap a una altra caverna o a un túnel de conducció diferent?

—A causa que els túnels de transport no estan tan propers entre si, i haver de moure's tan sols a una caverna diferent no té molt sentit —va dir amb paciència—. De totes maneres, posant totes aquestes dades juntes i assumint que es troben dins del rang d'un parell de centenars de quilòmetres d'aquí, només ens queda una possibilitat.

Li va donar una empenta al datapad, fent que rellisqués sobre la taula en direcció a Cracken.

—Així que és aquesta —va dir, prenent-lo entre les seves mans i mirant a la pantalla—. Excel·lent treball, princesa. Bé. Com podem eliminar-los?

—No pot ser amb ales-X —va dir Han—. El túnel que estàvem emprant és massa petit, i el túnel de conducció està massa ben defensat.

—Què hi ha dels nostres nous T-47? —va suggerir Wedge—. Deu d'ells ja han estat comprovats, i poden travessar qualsevol camí que un autobús lliscant hagi recorregut.

—No estan tan ben armats com els Ala-X —va advertir Cracken.

—La potència de foc no importarà molt si no podem arribar fins a ells —li va assenyalar Wedge—. A més, creuen que estan ocults. Tindrem la sorpresa del nostre costat.

—Possiblement —Cracken va mirar al voltant de la taula—. Algun altre suggeriment?

Va haver-hi un moment de silenci.

—Llavors tenim un pla —va concloure el coronel—. Anem a posar-nos a treballar en això i...

—Una cosa més —va dir Han, movent un dit—. Què està planejant fer amb el Dreadnought i l'estació Golan que estan per aquí a dalt?

—Vaig creure que el teu amic durosià t'havia dit que cap d'ells representava una amenaça —li va recordar la Leia.

—Tal vegada no per als contrabandistes i els seus petits vaixells de càrrega —va dir Han—. No obstant això, els grans i grossos transports rebels són un assumpte diferent. Sobretot perquè el salconduit amb el codi d'identificació que Axlon va obtenir de Ferrouz, podria haver expirat.

El major, remugant entre dents, va dir alguna cosa en veu baixa.

—Té raó, coronel —va dir amb gravetat—. Fins i tot si el codi seguís sent funcional, molt bé podríem trobar-nos que només autoritzava que les nostres naus poguessin ingressar en el Sistema Poln, no al fet que sortissin d'ell.

Cracken va fer un gest a Han.

—Té vostè algun suggeriment?

—Sí —va dir Han, assentint—. Chewie i prenem el Falcó cap a l'estació Golan, pugem a bord, i comencem a disparar contra el Dreadnought. Enmig de tota la confusió, vostè i els seus transports aixequen el vol i s’esfumen.

Es va produir un moment d'atordit silenci.

—No estaràs parlant de debò —va dir Leia.

—Per què no? —va dir Han—. Fins i tot una estació Golan I completament equipada, només alberga a uns quatre-cents homes...

—Només quatre-cents?

—... i pel que es nota d'aquesta, no ha de passar d'un trenta per cent —va continuar Han—. Calculo un màxim de vuitanta o noranta homes, i la majoria d'ells seran els tècnics i artillers dels turbolàser. Probablement no hi haurà més de deu amb alguna experiència real de combat en terra.

—Com pensa pujar a bord? —li va preguntar Cracken. De tots ells, va notar Han, ell era l'únic que semblava estar prenent-se de debò la idea.

—Emprarem el passi que Ferrouz li va donar a Axlon —va dir Han—. El tenim de tornada juntament amb el seu cadàver, veritat?

—Hauria d'estar allà, sí —va dir Cracken—. Però és probable que només sigui útil per entrar en el palau.

—Està bé —va dir Han—. Puc fer que també sigui vàlid per entrar en l'estació Golan.

—Com? —va preguntar el Major.

—Sent el més despòtic i cridaner, el millor agent encobert que el sistema imperial de Poln mai hagi vist —li va dir Han—. Confiï en mi, he vist a alguns d'ells. Sé com fer el paper.

—I una vegada que estigui a bord, prendrà el control i començarà a disparar a tot aquell que s'interposi en el seu camí? —va persistir el Major—. Només vostès dos?

—Més o menys —va dir Han—. Tret que tingui alguns soldats als quals li sembli que pot fer-los bé una mica d'exercici.

—Torni als gabinets d'armaments i retiri el que consideri necessari —li va ordenar Cracken—. Li proveirem d'un petit equip de suport, crec que Toksi i Atticus haurien d'anar. Es reuniran amb vostè en el Falcó.

—Esperi un minut —va dir la Leia, sonant atordida—. Realment vostè va a permetre que ell faci això?

—És això o arriscar-nos a perdre-ho tot —va dir Cracken—. Vostè sap com es manegen aquestes coses.

Leia va mirar al Han, amb la cara compungida, i a ell li va semblar veure-la desplomar-se una mica.

—Entès —va murmurar.

Cracken va tornar a mirar a Han i va arquejar una cella.

—Encara està vostè per aquí?

—No —va dir Han, posant-se dempeus i fent senyals a Chewie—. Vinga. Anem a veure si tenen alguna cosa que puguem usar.

I mentre caminava per l'estret passadís cap a la popa del transport, es va permetre un petit somriure.

Oh si. Molt bé, ella estava boja per ell.

***

Luke havia estat acomodant-se per a un llarg i incòmode viatge, quan de sobte tot havia acabat.

Va arrufar les celles en la foscor, preguntant-se si realment podrien haver arribat ja. No obstant això, el lliscant s'havia detingut i els repulsors estaven apagant-se, i va poder sentir la doble inclinació oscil·lant al moment en què Stelikag i Mikks descendien del vehicle. Durant uns segons va sentir els seus passos, fins que després es van esvair.

Almenys, això era el que semblava.

Inclinant-se sobre el cos al costat d'ell, Luke va buscar a les palpentes el piu de seguretat per alliberar la tapa. Ho va trobar, va tirar d'ell, i la tapa es va obrir uns centímetres. Recolzant-se sobre el seu company una mica més, va treure el cap lleugerament.

Estava dins d'un túnel llarg, feblement il·luminat pel que semblaven ser panells resplendents col·locats a l'atzar en la part de dalt. Aquí i allà, al llarg de les parets, podien veure's grups de caixes, tambors, armaris, i taules de treball. Al lluny, al final del túnel es podia apreciar una feble resplendor del que semblava ser la llum del dia difuminada. Una altra mitja dotzena de landspeeders estaven estacionats en les parets, juntament amb dos aerolliscadors. Ara que la tapa de la maletera, novament va poder tornar a sentir els passos dels dos homes, i una vegada més va escoltar a mesura que s'esvaïen en el silenci.

Per un moment més, va romandre esperant, escoltant amb atenció. Però no hi havia res. Traient el sabre de llum, es va acomodar sobre Kofter, va aixecar la tapa prou per passar a través d'ella, i va rodar sobre la vora cap al terra de permacret. Mirà al voltant del túnel, va confirmar que estava sol, i després es va reclinar sobre la cantonada posterior del vehicle terrestre i va mirar acuradament al voltant per aquest costat.

Hi havia una prolongació major del túnel enfront del vehicle, però estava bloquejada per una pesada barrera de metall i permacret, que només tenia algunes bretxes prou amples com perquè els vianants poguessin passar. Vint metres més enllà de la barrera, el túnel s'obria bruscament en una gran caverna les parets de la qual brillaven amb una suau llum vermellosa.

Fent una última comprovació per darrere d'ell, va treure el comlink i el va encendre.

—Estic aquí —va dir en veu baixa quan LaRone li va respondre—. Sembla un túnel que condueix a una caverna o cova amb parets blanques. Almenys, crec que són blanques, ja que el lloc està sent il·luminat per panells de lluentor vermella, així que és una mica difícil de dir.

—Alguna idea d'on queda exactament aquest túnel?

—No, però el viatge en vehicle terrestre va durar menys de quinze minuts —li va dir Luke—. Hem d'estar encara a la ciutat. Tal vegada fins i tot en algun lloc proper al palau.

—Està bé —va dir LaRone—. Mantingues-te a l'espera.

La comunicació es va tallar. Luke havia començat a tancar la tapa del compartiment d'emmagatzematge, quan a continuació, en un impuls, va aconseguir i va recuperar la manta sota la qual hi havia estat amagat. Va tancar la tapa, va doblegar la manta i se la va posar sota el braç, després es va redreçar i va córrer el més silenciosament que va poder cap a la barrera i es va ajupir al costat d'ella. Des de la seva nova i avantatjosa posició, va poder veure que dins de la caverna hi havia alguns edificis, així com petites estructures d'aspecte descurat, clarament de diverses dècades d'antiguitat. No podia veure a ningú, però podia sentir veus, una d'elles la de Stelikag, conversant amb ràbia des d'algun lloc endins de la caverna.

El comlink va fer clic de nou.

—Has de romandre allà —va dir LaRone—. Troba un lloc segur per amagar-te, només observa i escolta.

—Què hi ha sobre la família del governador? —va preguntar Luke—. Si estan allà, és probable que pugui treure'ls.

—És més probable que facis que et matin —li va dir LaRone sense embuts—. No et preocupis, l'ajuda està de camí.

—Un de vosaltres? —va preguntar Luke.

—No importa qui —va dir LaRone amb evasives—. Queda't fora de la vista i fes-nos saber si alguna cosa canvia.

Luke va fer una ganyota.

—Correcte —va dir—. Només digues-li a qualsevol que sigui, que es doni pressa. Stelikag està assedegat de sang.

—Entès —va dir LaRone—. Cuida't.

Per un moment més, Luke va mirar a través de la barrera. Amb seguretat Han hauria seguit endavant, ho sabia. Leia probablement també ho faria.

Però ell, Luke Skywalker, Jedi en formació i fill del millor pilot estel·lar de la galàxia, havia rebut l'ordre d'asseure's a esperar fora.

Un metre més enllà de la barrera, es trobaven un parell de nínxols profunds, tallats en la paret del túnel, amb la grandària suficient per albergar a un ésser humà, disposats un en cada costat. Probablement havien estat posts de vigilància o de manteniment, encara que ara ja es trobaven en desús. Observant a prop la caverna, Luke es va esmunyir a través de la barrera i es va escórrer en el nínxol de la dreta.

Esperaria. Però no esperaria per sempre.

***

Mara estava enmig de la seva cerca en l'oficina del búnquer de seguretat del governador quan de sobte es va recordar de la pols resplendent en la tina de bany.

No hi havia cap raó perquè tota aquesta pols hagués romàs intacte després del procés de drenatge i filtrat de la banyera. Tret que, per descomptat, la nena i la seva lluentor haguessin estat allà sense gens d'aigua.

Va trigar dos minuts a trobar la porta oculta integrada en la secció posterior de la tina, dissenyada per romandre parcialment coberta i totalment inaccessible quan la banyera estigués plena. Apagant els panells resplendents del bany per assegurar-se que la sobtada aparició de la llum no alertés a cap observador que pogués estar esperant-la en l'altre costat, va fer saltar el tancament i va obrir la porta cap a fora i cap amunt sobre les seves frontisses.

Pel que sembla, el moff que havia dissenyat tot aquest lloc havia estat un gran aficionat als túnels. Més enllà de la porta, es trobava un altre passadís estret, el qual conduïa a un altre tram d'escales. En la distància, va poder veure el besllum d'una resplendor vermellosa. Tornant el sabre de llum al seu cinturó, Mara va empunyar el blàster lleuger i es va dirigir cap avall.

Amb prou feines havia donat tres passos quan el seu comlink va tritllejar.

Fent una ganyota, es va apressar a tornar a pujar els graons i va tancar la porta oculta. Si bé és cert que podia permetre's el luxe que els homes de Stelikag albiressin llums errabundes, per descomptat no podia permetre's afrontar que escoltessin veus desconegudes. Traient el comunicador, el va encendre.

—Informa'm.

—Skywalker va trobar el niu —va dir LaRone—. Diu que és una caverna de parets blanques, il·luminada amb vermells panells resplendents al final d'un llarg túnel de vehicles. Per la descripció que ens va donar del túnel i de les estructures internes de la caverna, sonava com si el lloc no hagués estat utilitzat fa força temps.

Mara va somriure forçadament, mentre finalment feia clic.

—No almenys en els últims cent anys —va estar d'acord—. Semblaria que la sortida secreta d'emergència del búnquer de seguretat del governador, condueix a una de les antigues mines subterrànies sota els grans monticles de cristall. Probablement al mateix monticle del que va ser construït el propi palau.

—Tot això està allà a baix? —va dir amb incredulitat LaRone—. Sona una mica exagerat.

—No per als veritables paranoics —va dir la Mara—. Quantes més barreres i portes secretes s'interposin entre tu i els teus enemics, major temps els prendrà en aquests enemics perquè puguin localitzar-te. Mentre més túnels connectin aquestes portes secretes, major temps demorarà l'enemic recorrent un alhora, la qual cosa et donarà millors probabilitats de defensar-te. I fent que el final del laberint desemboqui en una gran caverna espaiosa, que tingui incorporada una sortida per a vehicles, et dóna l'opció de sortir de la ciutat o fins i tot fora del planeta, mentre que el teu equip de seguretat emplena els túnels amb els cossos dels teus enemics.

—Per a mi encara sona com una exageració —va dir LaRone—. Què vol que faci Skywalker?

—Que trobi un refugi i es quedi dins d'ell —va dir Mara—. Pot observar i escoltar, però res més. Vaig a entrar i veuré què es necessita fer.

—Em queda clar —va dir LaRone—. Bona sort.

L'escala era més curta del que la Mara havia esperat, només quinze esglaons. El túnel que estava més enllà també era curt, comptava amb uns vint metres abans d'obrir-se en la caverna il·luminada de vermell que Skywalker li havia descrit a LaRone. Era millor així, va pensar mentre s'escapolia caminant pel passadís, en el qual va avançar d'una manera extremadament acurada, detenint-se per no ser delatada per les llums ni detectada per les veus. Va arribar al final del túnel i es va asseure a la gatzoneta.

Si el túnel havia estat més curt del que Mara esperava, la caverna era completament sorprenent en el sentit oposat. Era enorme, amb uns bons cent cinquanta metres de diàmetre, seixanta o setanta d'ample, i de vint a vint-i-cinc metres de profunditat. Havia sortit prop del centre de l'extrem més estret de la cova, a uns tres metres per sota del sostre. A tres quartes parts del camí des d'on acabava la caverna on ella es trobava, un túnel amb la grandària suficient perquè passi un vehicle, s'obria cap a l'esquerra; probablement era el túnel on s'ocultava Skywalker. Just al costat de la Mara, també a la seva esquerra, una àmplia passarel·la de metall portava des de la boca del túnel cap a una escala de malles metàl·liques en ziga-zaga, la qual conduïa fins al terra de la caverna. Recolzant-se sobre el seu ventre, Mara es va arrossegar cap endavant a la passarel·la, per obtenir una millor visió.

No semblava prometedor. Hi havia unes quinze estructures de diversos tipus aquí a baix, que anaven des de magatzems d'eines fins a dipòsits de subministraments, distribuïts al llarg del camí fins arribar a uns edificis llargs però plans, a mig construir, a l'estil dels barracons. Qualsevol de les estructures, fins a la més petita, era prou gran com per albergar a la família de Ferrouz, sobretot si els segrestadors no estaven molt preocupats per la comoditat de les ostatges. Hi havia diversos altres fragments i romanents de l'antiga explotació minera, incloent alguns cotxes transportadors de mineral trencats o oxidats, algunes eines ocasionals, i un camió elevador que estava inclinat notòriament cap a un costat a causa que tenia una banda de rodatge trencada. Un petit grup de barrils, també oxidats, estava apilat contra la paret prop del túnel de sortida de vehicles, amb els seus prominents emblemes de "INFLAMABLE", visibles fins i tot a la distància a la qual es trobava ella. Probablement es tractava de combustible, ara bastant envellit, per al camió elevador malmès. Caminant amb un aleatori patró de vigilància, mentre feien el recorregut a través de la caverna, es trobaven almenys trenta guàrdies armats, alguns d'ells humans, alguns altres dels alienígenes d'ulls grocs amb els quals ella havia tractat en el pis de dalt, en el vestíbul de guàrdia.

I mentre observava, li va semblar que diversos d'ells estaven llançant una casual però persistent mirada cap amunt, cap al seu túnel.

El que la va portar a una pregunta interessant però sinistra. Per a aquest moment, segurament que Pakrie ja havia alertat als seus aliats sobre que Mara s'havia desfet del seu últim esquadró d'atac. Ells havien d'assumir que tard o d'hora anava a trobar la porta en la banyera i baixaria per trobar-se amb ells.

Així que per què seguien vagabundejant casualment pel terra allà a baix, en lloc de muntar una línia de defensa aquí a dalt, amb els blàsters apuntant cap a la boca del túnel?

Amb els anys, la passarel·la sobre la qual Mara estava tombada, s'havia desplaçat un parell de centímetres de distància, amb els llargs cargols que l'ancoraven a la paret de la caverna, separant-se de manera gairebé imperceptible. Lliscant-se cap enrere, va fixar els ulls en aquesta obertura, i li va dirigir a l'escala en ziga-zaga una perllongada i exhaustiva mirada.

I finalment ho va comprendre.

No hi havia una línia de defensa formada per alienígenes armats amb blàsters aquí a dalt, perquè Pakrie també els havia comunicat sobre la seva habilitat per defensar-se contra aquest tipus d'atacs. Però cap habilitat amb el sabre de llum la protegiria d'una escala minada amb explosius de gran potència. A través de la malla, va poder veure que les seccions de cada tram d'escales havien estat minades amb granades, i que els dos trams superiors també havien estat aparellats amb sensors de moviment. Al moment en Mara fes un pas des de la passarel·la cap a les escales, el parany s'activaria.

I si és que una caiguda de vint metres no fos suficient per matar-la, el núvol de resquills de metall producte de la desintegració de l'escala, ho faria amb seguretat.

Va aixecar de nou els ulls. Existien formes d'evitar els paranys d'explosius fins i tot tan ben projectats, però tals tècniques solien ser sorolloses. El soroll atrauria corrent als guàrdies, i enfrontar-se amb trenta guàrdies armats no era alguna cosa que fins i tot la Mà de l’Emperador es prengués molt a la lleugera. Sobretot perquè fàcilment podria haver-hi una major quantitat de guàrdies fora de la seva vista, a l'interior dels edificis.

No obstant això, podria haver-hi un abordatge més subtil. Immediatament a la seva dreta hi havia un carril de grua que s'estenia a tot el llarg de la caverna, que sortia de la cabina de control en descomposició d'algun vell capatàs, en l'extrem dret de la passarel·la, i que acabava en una altra cabina similar en l'altre extrem de la caverna. La grua en si faltava, però el carril semblava bastant sòlid, i la majoria de puntals en forma de V, de dos metres de llarg que ho connectaven amb el sostre, encara estaven intactes. La cabina en l'altre extrem, tenia una altra escala en ziga-zaga, similar a la qual es trobava en l'extrem de la Mara, i que també conduïa a la planta principal. El carril de la grua tenia al voltant de mig metre d'ample, i podria gatejar-se sobre ell amb facilitat, i amb els gairebé dos metres de separació entre aquest carril i el sostre, tenia l'espai suficient perquè ella pogués moure's al llarg de la seva extensió sense quedar atrapada per cap obstacle. Si pogués arribar fins allà, probablement podria arrossegar-se per sobre de la caverna i baixar per l'altra escala, i que ningú li parés esment.

Aquí raurà la dificultat en primer lloc. Hi havia una secció de tres metres de passarel·la sense cap cobertura, la qual hauria de travessar primer per arribar a l'altre costat, i amb tota la discreta atenció que els segrestadors estaven canalitzant cap a aquesta direcció, sabia que no ho aconseguiria mai sense ser descoberta. El que necessitava era algun tipus de distracció.

O tal vegada el que necessitava era un atac sorpresa des del túnel de vehicles que estava per allà.

Fent un últim cop d'ull al voltant de la caverna, es va arrossegar cap enrere en el seu túnel i es va dirigir de nou per les escales fins al búnquer de seguretat.

—Aquestes són les bones notícies —va dir quan LaRone li va respondre—. He trobat la caverna de l’Skywalker, i crec que la família de Ferrouz està aquí. Si no és així, estan malgastant una gran quantitat de guàrdies i blàsters en una mina de cristall que probablement va ser abandonada fa dècades.

—I les males notícies?

—No hi ha molt que pugui fer jo sola —va dir—. Creus que puguis organitzar un atac de distracció?

—Doni’m un moment.

El comlink es va tallar. Mara va treure el seu dispensador de sinteti-soga, comprovant l'indicador. Li quedaven uns bons cinquanta metres de líquid d'assecat ràpid, més que suficients perquè ella es despengés, ja sigui de la passarel·la o del carril de grua, en cas que fos necessari. Però si LaRone pogués portar aquí als seus homes, i engegués un atac prou fort...

De sobte, el comlink es va encendre de nou, mentre l'altaveu esclatava amb una ràfega de veus distants, però que sonaven alterades.

—LaRone? —va etzibar Mara.

—Tenim problemes —va contestar LaRone, amb la veu atapeïda—. El Governador Ferrouz acaba de trucar a Pakrie i li va dir on estem.

—Què? —li va exigir Mara.

—Diu que volia fer que alguns d'ells s'allunyessin de la seva família per facilitar-li les coses a vostè —LaRone grunyí, sonant fins i tot més enutjat i més frustrat del que se sentia Mara—. Va fer com que no sabia que Pakrie era un traïdor, i ho va fer sonar com si estigués trucant a qualsevol altre agent de seguretat, per indicar-li que estava en problemes.

Mara va serrar les dents. De tots els estúpids trucs...

Realitzant una inspiració profunda, es va obrir en la Força a la recerca de calma. El que estava fet, fet estava.

A més, calia tenir certa consideració per a un home que deliberadament es posava en perill mortal per ajudar als seus éssers estimats.

—No crec que hi hagi cap manera en què puguin sortir d'allà —va dir.

—Hauríem d'abandonar a Grave —va dir LaRone—. No el podem treure del tanc de bacta tan ràpidament. Tampoc Quiller es troba exactament en capacitat de poder mobilitzar-se —Es va escoltar una feble veu en el fons—. Quiller s'està oferint per romandre aquí i protegir a Grave mentre trobem un lloc segur per ocultar al governador.

Mara va fer una ganyota. De cap manera LaRone i els altres considerarien realment allunyar-se i abandonar a dos dels seus per morir. Ells i Ferrouz eren tan nobles, que realment mereixien romandre junts protegint-se els uns als altres.

—És probable que ja sigui massa tard —va dir—. Stelikag no cometria l'error de treure fora a tota la seva gent perquè vagin en la seva cerca. En aquest moment, tot el que pots fer és trucar al General Ularno...

Ella es va tirar cap enrere mentre un esclat d'estàtica sorgia del comlink. Reflexivament, va canviar de freqüència, va colpejar el silenciador, i després va tractar de reiniciar-ho. Però res va funcionar.

Els homes de Stelikag no només havien arribat al tapcaf, sinó que també havien instal·lat un bloquejador de comunicacions en les rodalies.

Va somriure amb fermesa. Bé. Si LaRone no podia trucar a Ularno perquè li enviés reforços, llavors ho faria ella.

Es va detenir, amb el dit suspès sobre el botó de trucada, mentre el somriure s'esvaïa del seu rostre. Per desgràcia, no podia fer això. Encara no. Sens dubte Pakrie estaria monitorant les activitats de seguretat i les comunicacions del palau. Al moment en què Ularno ordenés que una força de seguretat es dirigís al tapcaf, Stelikag retiraria immediatament als seus homes, incloent a tots els que podria estar planejant enviar des dels destacaments en la caverna.

El que era pitjor, si Stelikag decidís que havia perdut tota possibilitat d'arribar a Ferrouz, no hi hauria cap raó perquè mantingués amb vida a les ostatges.

Amb una ganyota, Mara va allunyar el comlink. Estúpidament i imprudentment com havia estat, Ferrouz li havia donat la millor oportunitat que tindria per rescatar a la seva família.

Era la seva responsabilitat assegurar-se de no perdre aquesta oportunitat. O que no aniria a malgastar les vides que els anaven a costar.

Següent