Decisions pròpies (VIII)

Anterior

CAPÍTOL VIII

S'havia presentat una sort de col·lapse amb el sistema de tràfic espacial de Poln Major, i el Suwantek havia estat atrapat en un compàs d'espera durant dues hores, esperant una vacant per a l'aterratge.

Però després tot s'hi havia resolt, i Quiller finalment va començar a conduir el transport cap avall, cap al port espacial de Whitestone City.

—Vol que realitzi algun tipus d'aproximació en particular? —va preguntar a Jade mentre entraven volant a baixa altura sobre la ciutat—. Hi ha suficient espai en els seus carrils com perquè jo pugui vagabundejar lleugerament d'un costat cap a l'altre si vostè així ho desitja.

—Tan sols mantingues-te al centre —li va dir, fent una ullada al mosaic d'edificis i carrers que discorrien per sota, asseguda en la posició habitual de LaRone, en el seient del copilot—. Estem massa lluny del palau per veure alguna cosa que ens sigui d'utilitat, i no té sentit cridar l'atenció sobre nosaltres.

—Espera —va dir LaRone, inclinant-se sobre l'espatlla de la Jade mentre alguna cosa atreia la seva mirada—. És aquesta una estació de soldats d'assalt?

—On?

—Allà —va dir LaRone. Va assenyalar el lloc, mentre que el seu braç raspallava el cabell de la Jade al moment en què ho feia. Afortunadament, ella va semblar no adonar-se—. Aquest octògon blanc amagat entre les badies trenta-cinc i trenta-sis.

—S'assembla a una, és cert —va estar d'acord Jade—. No està en els mapes que em van proporcionar. Interessant.

—Ha de ser un afegit recent —va dir Quiller—. Tal vegada Ferrouz va pensar que el port espacial no era suficientment segur i va voler posar més potència de foc en el lloc.

—O potser no estigui preocupat pel que ocorre en el port espacial en si mateix, sinó pel que hi ha als voltants —va suggerir Marcross al costat de LaRone—. Si això d'aquí a baix no és una cofurna, es nota que estan treballant molt dur per convertir-la en una.

—De qualsevol manera, val la pena que fem un cop d'ull a aquesta estació —va dir LaRone—. Veure com manegen els seus torns i els seus patrons de patrulla, ens ha de facilitar una millor idea de com estan organitzats, la qual cosa ens donaria una major oportunitat d'escapolir-nos nosaltres mateixos dins de la rotació.

—En cas que vostè decideixi que això és el que vol que fem —va agregar Marcross.

—Sona raonable —va estar d'acord Jade—. A baix els escuts deflectors, volem mantenir el perfil baix.

—Entès —va dir LaRone—. Vindrà amb nosaltres?

Jade va sacsejar el cap.

—Vaig a prendre un dels lliscants i em dirigiré a la part més bonica de la ciutat. Vegin si Ferrouz ha afegit estacions addicionals de soldats d'assalt prop del palau.

Quinze minuts més tard ja estaven a baix. Els procediments duaners van consistir en una sèrie de breus preguntes, una mirada superficial a cadascuna de les seves identificacions falses, i un advertiment igualment superficial de no causar problemes. A més d'una taxa de connexió, per descomptat, amb el suficient recàrrec extra pel que fa a la tarifa habitual, per la qual cosa LaRone estava bastant segur que l'inspector estaria emprant-la per complementar el seu salari.

En altres circumstàncies, probablement aquest tipus de tripijoc flagrant hauria fet que ell i els altres es veiessin obligats a fer un cop d'ull més exhaustiu al sistema de duanes, amb l'objectiu concret de veure fins a quin punt s'havia estès la corrupció. Però amb la possible traïció creixent en el Palau del Governador, la defraudació duanera era un assumpte massa insignificant en la seva llista de prioritats.

Jade ja havia preparat la seva bossa, i tan aviat com el duaner se’n va anar de la nau, es va dirigir en el millor dels dos lliscants de la Suwantek, traçant el seu camí amb mà experta, a través de la multitud de vianants, paradetes de venda i cases atrotinades que s'alineaven en la major part dels carrers. LaRone i els altres van sortir de la badia a peu, i es van dirigir cap a l'estació de soldats d'assalt.

Els carrers eren sorollosos, fent-se ressò d'una dotzena d'idiomes diferents, així com del bàsic, sent aquest últim parlat per persones que ho empraven de manera gairebé culta, fins i tot per individus que pràcticament el destrossaven. Hi havia moltes espècies representades, incloent almenys dues amb les quals LaRone no estava familiaritzat. Múltiples paradetes de venda de tot tipus s'alineaven als carrers, amb l'afegit de diverses aromes de cuina, i amb el soroll ensordidor dels venedors ambulants en l'escena.

—I tot en el que aquest tipus pot pensar, és a fer tractes amb els traïdors —va murmurar Grave des del costat de LaRone, mentre passaven una granja particular d'aspecte escanyolit que semblava haver estat construïda completament amb caixes d'embalatge.

—Realment no es pot culpar a la Rebel·lió per això —va murmurar Brightwater a la seva esquena—. Almenys no del tot. He vist barris pobres d'aquest tipus fins i tot a Coruscant.

—No estava culpant per això a ningú més que a Ferrouz —va dir Grave—. Si accepta el càrrec de governador, part del seu treball és assegurar-se que totes les persones al seu càrrec, tinguin una oportunitat decent de fer alguna cosa bona amb les seves vides.

Quiller es va aclarir la gola.

—Parlant de la Rebel·lió —va dir—, algú més ha notat el transport YT-1300 aparcat en la badia quaranta, cap a la qual ens dirigim?

LaRone ho va observar, sentint un formigueig en la part posterior del seu coll. Hi havia un munt de vells YTs que seguien donant voltes per l'Imperi. Però per la forma en què Quiller ho havia dit...

—La nau de Solo?

—Solo? —Brightwater es va fer ressò—. Aquí?

—No estic segur —va dir Quiller—. Estem massa lluny per a una identificació visual positiva, i no voldria caure en especulacions, almenys no amb Jade asseguda per allà, observant.

—Per què no? —va preguntar Marcross—. Han Solo és un rebel. Si està aquí, confirma bastant precisament que Ferrouz és un traïdor.

—Ei, ni tan sols estic segur que sigui Solo —va protestar Quiller—. Però fins i tot si ho fos, podria haver-hi tot tipus de raons perquè estigués aquí, i que no tindrien res a veure amb Ferrouz.

—Tens raó —va dir amb fermesa LaRone, interrompent-los abans que l'argument pogués cobrar un major impuls. Havien deixat de treballar amb Solo feia alguns mesos, juntament amb el seu copilot wookiee i el jove aspirant a Jedi Luke Skywalker. Les coses havien funcionat bastant bé, però no era una experiència que LaRone tingués ganes de repetir. I probablement seria així, inclusivament si els tres no fossin rebels.

—A més, emetre un judici de qualsevol tipus NO ÉS el nostre treball. Aquesta va ser la part final de l'acord amb la Jade.

—Què passaria si en realitat detectem a Solo aquí? —va preguntar Marcross—. No li diem a Jade gens sobre aquest tema?

—Crec que hem de fer-ho —va dir Grave—. El nostre treball és brindar-li suport, i el treball d'intel·ligència és part d'això.

—D'acord —va dir LaRone de mala gana. El fet que ell no volgués treballar amb Solo una vegada més, no significava tampoc que volgués lliurar-ho a les urpes de la Seguretat Imperial—. Encara que abans de fer-ho, hem de tractar d'aconseguir la seva versió del que està passant.

—Suposant que encara vulgui parlar amb nosaltres —va assenyalar Brightwater—. Prenent en compte que som Imperials novament.

—Molt extraoficialment —li va recordar LaRone, amb el nas arrufat. A mitja illa per endavant, el flux de tràfic normal havia estat interromput per un grup de persones que romanien dempeus, mirant a alguna cosa que succeïa en el costat dret del carrer. I mentre els cinc soldats d'assalt es mobilitzaven cap enllà, altres transeünts també es detenien per unir-se als anteriors espectadors.

Marcross també ho havia vist.

—Algun tipus d'espectacle de carrer? —va suggerir.

—Està massa callat —va dir Grave—. Suposo que trobarem un o dos cadàvers per aquí.

—O a algú que estigui a punt de morir-se —va dir LaRone, fent una ganyota. Els blàsters no eren exactament una raresa per allà, però d'acord amb el seu pla de perfil baix, Jade els havia ordenat que portar blàsters lleugers, que eren molt més fàcils d'ocultar que les seves armes curtes estàndards BlasTech DH-17.

Per desgràcia, els desintegradors lleugers també eren molt menys potents que els DH-17, tant en el seu abast de foc efectiu, com en el nombre total de trets per càrrega Tibanna. Si trobaven problemes per allà, ràpidament es trobarien en perill pel desavantatge en el seu poder de foc.

Però no hi havia res que poguessin fer.

—Penetració en formació de línia —va ordenar LaRone, assegurant-se que el desintegrador lleuger estigués fàcilment al seu abast—. Anem a veure què està passant.

Van arribar fins a la vora de la multitud. LaRone va escollir una petita bretxa, i va començar a obrir el seu camí a través del maremàgnum humà, mentre els altres soldats d'assalt procedien a introduir-se en altres punts mantenint la línia designada per cobrir les posicions dels altres. LaRone va arribar a la primera fila d'espectadors, es va obrir un espai entre un rodià i un devaronià, i va fer un pas cap a l'interior del cercle.

Tres metres davant d'ell es trobaven quatre alienígenes, éssers coberts de plomes de color vi, i pertanyents a una espècie que LaRone no va poder reconèixer. Les seves cares, i els blàsters subjectes a les seves mans, apuntaven cap a tres alienígenes que ostentaven escates verdes i flocs de cabell, que al seu torn es trobaven dempeus per darrere de tres més dels alienígenes emplomats, mentre tots ells romanien sota el dosser davant d'una vasta tenda, feta de caixes d'embalatge i ferralla.

El primer pensament de LaRone va ser que els greenies[1] s'amagaven darrere dels plumífers. Però llavors va veure el ganivet en una de les mans dels greenies. Després s’adonà que cadascun d'ells sostenia un ganivet pervers, amb punta de ganxo, fermament subjectat contra la gola dels plomes.

Els greenies no s'estaven amagant darrere dels plomes. Els estaven usant com a escuts vivents.

—Vaig a pagar el preu —estava dient un dels greenies al moment en què va arribar LaRone—. Però no sota l'amenaça del canó d'una arma.

—Vas a pagar, i el doble —grunyí un dels plomes armats enfront d'ell. Amb l'última paraula va donar un ràpid pas a la seva esquerra, probablement amb l'esperança de canviar de posició prou com per obtenir un tret net per sobre de l'espatlla del seu compatriota. El greenie es va regirar en resposta, girant al seu captiu ploma els pocs graus necessaris per mantenir-ho en la línia de foc dels plomes armats. Els altres plomes agressors van intentar estirar la seva línia, però ràpidament van tornar al seu agrupament inicial, al mateix temps que altres dos greenies més amb ganivets, en les vores de la multitud, els feien un advertiment en silenci.

—Vas a pagar el triple —va remugar el portaveu dels plomes entre dents—. I una vida per cadascun dels quals resultin perjudicats per tu.

—Vaig a pagar únicament el preu —va dir el greenie amb fermesa—. I tu no vas a danyar a la nostra gent indefensa.

LaRone va fer una ganyota, mentre descobria tardanament al petit grup de greenies ajupits a la gatzoneta, alineats en conjunt, a l'ombra d'una parada darrere dels portadors de ganivets. Diversos d'ells semblaven ser majors d'edat, encara que eren d'una constitució lleugerament més petita, i amb menys taques de pell verdosa entre les escates de color maragda. La resta eren individus més petits, clarament nens.

Un moviment cap a l'esquerra de LaRone li va cridar l'atenció, i va creure veure a Marcross lliscar-se per davant de l'extrem més allunyat de la multitud. Després es va adonar que els altres tres soldats d'assalt també estaven desplegats en posicions estratègiques.

LaRone va realitzar una profunda inspiració.

—Quin és el problema aquí? —va preguntar, fent un pas endavant, situant-se enmig de la confrontació.

Una dels plomes armats es va tornar cap a ell, girant el blàster i apuntant directament al pit de LaRone.

—Vés-te’n, humà —va remugar entre dents—. Això no et concerneix.

—La justícia ens afecta a tots —va dir LaRone, mantenint les mans enganxades als seus costats. Hi havia cert risc, ho sabia, que l'alienígena simplement li disparés i acabés amb ell. Però encara que els plomes estaven clarament enutjats, no semblaven tan bojos com per obrir foc contra uns perfectes desconeguts enfront d'un centenar de testimonis.

—Aquesta gent t'ha robat?

—Em va vendre un ganivet —grunyí el portaveu dels plomes per sobre de l'espatlla, amb els ulls fixos encara en el líder dels greenies—. El ganivet es va trencar. Exigeixo un retorn adequat del seu cost.

—Sona bastant raonable —va estar d'acord LaRone, mirant als greenies—. Pots negar-ho?

—Els nostres ganivets no es trenquen sota un ús apropiat —va insistir el portaveu dels greenies—. Si vaig a retornar el seu cost, haig d'obtenir el ganivet trencat a canvi, perquè pugui examinar-ho i descobrir els seus defectes.

—No obstant això, el ganivet es va trencar —va insistir el ploma—. La seva declaració insulta el meu honor i la meva paraula.

—A més, ell exigeix el doble del seu preu —va agregar el greenie—. Aquesta és una imposició que no puc permetre'm el luxe de pagar.

—Ja veig —LaRone va fer un gest en direcció als ostatges presos com a escut pels greenies—. Digues-me com va succeir això.

—Ells van venir amb armes i grans demandes —va dir el greenie—. Teníem por per la nostra gent indefensa.

—Ens van exigir que ens anéssim sense la devolució del cost —va dir el ploma.

—Els vaig demanar que enfundessin les seves armes, mentre discutíem el problema —contrademandà el greenie.

—Ens van agredir amb els seus maleïts ganivets.

—Van amenaçar a la nostra gent indefensa.

—Sí, està bé —va dir LaRone, alçant la veu per ser escoltat. Havia hagut de fer front a aquest tipus de coses un cert nombre de vegades en els seus dies oficials com a soldat d'assalt. Amb alienígenes, especialment amb alienígenes desconeguts, la qual cosa realment podia ser tan simple i directe com una ximple competència d'honorabilitats—. Suficient. Ensenya'm el ganivet trencat.

Es va produir una pausa d'allò més curta.

—Jo no el tinc —va dir rígidament el ploma.

LaRone va fer una ganyota. Bé, podria ser que una de les dues parts estigués tractant d'enganyar a l'altra.

—Per què no? —va preguntar—. On està?

—No està aquí —va dir el ploma, elevant inconteniblement el seu nivell d'ira una vegada més—. Quan hagi rebut dues vegades el seu cost, vaig a retornar-ho. Però no fins que els diners estiguin a les meves mans.

—Ho sento, però això no funciona d'aquesta manera —li va dir LaRone—. Tu em dónes el ganivet trencat, i jo faré que el comerciant et retorni els diners que vas pagar per ell.

—El doble del cost!

LaRone va negar amb el cap.

—Tampoc funciona d'aquesta manera.

El ploma grunyí alguna cosa en un llenguatge que sonava amb diversos tons de clic. El que sostenia la pistola dirigida cap a LaRone va fer un pas cap a ell, aixecant l'arma per apuntar a la seva cara. Es va escoltar el curt espetec agut del tret d'un blàster.

Amb un trinat virolat, el ploma va trontollar cap endavant, amb la cama dreta col·lapsant sota el seu pes, al mateix temps que el tret de Grave fregava amb perícia l'exterior de l'articulació del seu genoll. LaRone estava preparat, va donar un ràpid pas cap endavant, i va girar la pistola de les mans sobtadament laxes de l'alienígena. Donant-li la volta cap a una posició de tret, va apuntar als altres tres plomes armats.

—A baix les armes —va ordenar.

Els tres plomes van començar a avançar-se, però es van detenir bruscament en l'instant en què Grave llançava un tret d'advertiment en el terra entre ells i LaRone. Per un moment es van paralitzar, amb els seus desintegradors penjant a mig camí entre LaRone i els seus objectius originals, els greenies. A continuació, el portaveu dels plomes va fer clic de nou, i els tres van retornar lentament els seus desintegradors a les seves fundes, les quals els creuaven el pit.

—Gràcies —va dir LaRone. Girà el blàster arrabassat en direcció als greenies i als seus escuts vivents—. El seu torn. A baix les armes.

El seu portaveu va murmurar alguna cosa, i els greenies van alliberar els lligams que tenallaven als plomes. A mesura que els ex ostatges se separaven a tot córrer dels seus segrestadors, els ganivets desapareixien de manera similar en les seves beines.

—Gràcies —va dir LaRone, tornant-se cap als plomes—. Ara. El ganivet trencat, si us plau.

—No està aquí —grunyí el ploma—. Ja l'hi vaig dir.

—Sí, ho oblidava —va dir LaRone—. D'acord. Tots podem tornar al teu allotjament i el portarem —va aixecar el blàster lleugerament—. Aniràs sota vigilància, per descomptat, amb les mans emmanillades. Només per precaució.

Fins i tot sense conèixer les espècies i les seves expressions facials, LaRone no tenia cap dubte que la penetrant mirada que el ploma li va clavar, va ser una de refinat odi. Però LaRone tampoc tenia cap dubte que algú que havia jugat la carta de l'honor amb tant orgull com ell, hauria de fer alguna cosa per evitar ser portat pels plens de gom a gom carrers lluint com un criminal.

—Està aquí —grunyí a contracor, ficant la mà en una butxaca lateral de la seva túnica, i traient un duplicat dels ganivets que els greenies acabaven d'enfundar.

O més aviat, tirant d'ell només fins a la meitat de la butxaca. Allà es va detenir, mostrant només l'empunyadura i la meitat de la fulla del ganivet.

Mentalment, LaRone va negar amb el cap. Tal com havia sospitat.

—Gràcies —va dir, fent un pas per davant del ploma caigut, el qual encara es retorçava en el terra. Va col·locar el seu guant sobre l'empunyadura del ganivet, i mentre el ploma el deixava anar, va retirar la resta del ganivet de la butxaca de l'altre.

Mentre ho feia, va fer un pas ocasional a la seva esquerra, interposant la seva màniga entre el ganivet i el públic que ho estava veient.

—Sí, ja veig —va dir, assentint sàviament sobre la fulla intacta mentre baixava el braç al seu costat, ocultant el ganivet entre la màniga i la cuixa.

Es va tornar cap als greenies.

—Tinc el ganivet —va confirmar—. Ara vostès li retornaran a ell el seu cost.

Per un moment, el portaveu dels greenies ho va observar en silenci. A continuació, també en silenci, va fer un pas endavant. Retirant algunes monedes d'una bossa en la seva cintura, les hi va lliurar al ploma.

—I ara l'honor i la justícia han estat alhora satisfets —va dir LaRone—. Tots es poden anar i dedicar-se als seus negocis.

Es va tornar a mirar l'anell de curiosos.

—Tots es poden anar —va repetir amb fermesa.

Lentament, com si estigués decebuda que l'espectacle hagués acabat, la multitud va començar a dispersar-se. LaRone va fer un cop d'ull al ploma a qui Grave havia disparat, i que havia estat ajudat a posar-se dempeus, estant recolzat en un dels seus compatriotes, i després es va tornar cap al ploma líder.

—No tornis —va advertir en veu baixa—. L'Imperi reserva un panorama molt ombrívol per als tramposos i els possibles lladres.

El ploma el va fulminar amb la mirada, estarrufant les plomes de la seva galta.

—Què és l'Imperi? —va escopir.

—L'Imperi és la superfície que et sosté —li va dir LaRone—. Més important encara, si tornes, els comerciants de ganivets probablement els diran a tots els altres que vas intentar enganyar-los.

La feroç mirada del ploma es va apaivagar, però només una mica.

—Així i tot poden dir-ho.

—Els vaig a suggerir que no ho facin —li va dir LaRone.

Les plomes estarrufades es van suavitzar.

—Estic en deute —va murmurar, gairebé massa baix perquè LaRone pogués escoltar-ho.

—De res —li va dir LaRone—. El deute pot quedar saldat si deixes tranquils al comerciant i al seu poble.

El ploma es va redreçar.

—Em retornes la meva arma? —va demandar, tendint-li la mà.

LaRone va considerar les opcions. Llavors, girant el blàster requisat, l'hi va lliurar.

—Recorda el que vaig dir.

—No és probable que ho oblidi —El ploma va fer un gest brusc als seus companys i va donar algunes ordres més amb els seus cliquejos. Amb les mirades feréstegues posades sobre LaRone, tot el grup li va girar l'esquena, i es va allunyar a l’uníson.

Grave es va posar al costat de LaRone.

—Bé, això va estar bé —va dir amb sequedat—. Probablement tu no hauries d'haver-li retornat el seu blàster.

—Si volen ficar-se en problemes, una arma més o menys, no va a detenir-los —va dir LaRone—. A més, és millor deixar-los completament compromesos amb nosaltres.

—Sí, s'assemblen una mica als yuzzem —va comentar Brightwater mentre s'unia a ells—. Amb les susceptibilitats en carn viva, però amb un estricte codi de l'honor.

—També aquesta va ser la meva impressió —va estar d'acord LaRone—. Vaig tractar d'intercanviar el seu deute amb mi per una promesa de deixar tranquils als nostres fabricants de ganivets. Veurem si funciona.

—Quin deute? —va preguntar Marcross mentre ell i Quiller s'acostaven.

—Aquest —va dir LaRone, mostrant-los el ganivet intacte—. Anem, portem això per retornar-ho als seus autèntics amos.

Els greenies encara estaven dempeus en una fila davant de la seva gent indefensa, amb les seves mans prestes sobre els seus ganivets embeinats, mentre observaven als plomes que desapareixien entre la multitud de vianants. Darrere d'ells, no obstant això, les dones i els nens s'havien posat dempeus, i començaven a tornar de manera vacil·lant a les seves activitats.

—Gràcies —els va dir el líder dels greenies als soldats d'assalt mentre s'aproximaven cap a ells—. Estem en deute amb tu.

—No hi ha problema —li va assegurar LaRone—. M'alegro d'haver pogut ajudar —invertint el ganivet, va estendre l'empunyadura cap a ell—. Això és de la teva propietat.

El greenie va donar un esbufec que sonava a mullat quan va veure la fulla intacta.

—Tal com ho sospitava —va dir despectivament—. Vostè hauria d'haver exposat el seu frau perquè tots ho veiessin.

—Sempre és una bona idea deixar que la gent conservi quelcom més del que podria perdre —va dir LaRone mentre l'altre prenia l'arma.

—I els seus reclams, sens dubte, no poden danyar el teu negoci —va agregar Brightwater—. He vist moltes fulles de ganivet en els meus viatges, i la teva està excepcionalment ben dissenyada.

—La seva amabilitat és més que benvinguda —va dir el greenie—. Sóc Vaantaar, líder d'aquest petit grup de troukree. Estic en deute amb vostès.

—No hi ha problema —va dir LaRone—. Jo sóc LaRone. Aquests són Brightwater, Grave, Marcross, i Quiller.

—No crec haver vist a gent de la teva classe amb anterioritat —va dir Marcross—. D'on són?

—D'allà —va dir Vaantaar, fent un gest cap al cel—. Dels estels que vostès diuen les Regions Desconegudes. Fugim aquí, amb l'esperança d'escapar dels estralls d'un terrible enemic —els seus ulls petits, amb vora blanca es van entretancar—. Un enemic que temem que aviat podria atacar-nos també aquí.

LaRone va arrufar les celles. Jade no havia dit gens sobre amenaces alienígenes que formessin part d'aquesta operació.

—Qui és aquest enemic? —va preguntar.

—Són una horda d'éssers, alguns aliats, altres esclaus —va dir Vaantaar—. Ells ataquen i destrueixen a les ordres d'un ésser malvat, anomenat Senyor de la Guerra Nuso Esva.

—Quina classe de ser és ell? —va preguntar Marcross—. És un dels éssers emplomats que acaben d'estar aquí?

—Els pineath? —Els ulls de Vaantaar van brillar amb menyspreu—. No, Nuso Esva no és un pineath. Encara que potser els pineath puguin haver-se unit a ell ara. Són el tipus de criatures mancades de cervell que ell utilitzaria en el seu propi benefici. Especialment aquí, enmig del fang i de la por que componen aquest món.

—Saps una mica més sobre ell? —va preguntar LaRone—. La seva espècie, o quin aspecte té?

Vaantaar va fer una mirada furtiva per sobre de l'espatlla, en direcció a les dones i els nens.

—Només he vist el Desafiament Fosc que envia abans de cadascun dels seus atacs —va dir en veu baixa—. Ell està construït de manera similar a vostès, però amb la seva coberta de superfície llisa i suau i brillant com un arc de Sant Martí.

—La seva coberta? —va preguntar Grave, tocant el dors de la mà—. Vols dir la seva pell?

—La seva pell, sí —va dir Vaantaar—. La cobertura del seu cap està disposat de manera similar a la de vostès, però els lòbuls de les seves orelles són molt més llargs i són de color negre per complet. Els seus ulls són... No sé la paraula. Són de color groc brillant, i desprenen molts petits reflexos.

—Multifacetats, com els de un insecte? —va suggerir Brightwater. Va treure el seu datapad i va projectar la imatge d'un noehon—. Com aquest?

—Com aquests, però no iguals —va dir Vaantaar, assenyalant la imatge amb el cap—. Els ulls de Nuso Esva són més petits, i es troben niats dins del cap, com els teus o com els meus, en comptes d'estar en l'exterior, com els de aquesta criatura.

LaRone va mirar als altres.

—Una mica d'això els sona familiar?

—No per a mi —va dir Brightwater, guardant el datapad en la seva butxaca.

—Per a mi tampoc —va dir Grave—. Jo hagués dit que era gairebé humà fins que va esmentar això dels ulls. Ara no estic molt segur.

—Per descomptat, si ell prové de les Regions Desconegudes, no és poc raonable que no ens hàgim topat amb la seva espècie abans —va assenyalar Brightwater.

—És cert —va dir LaRone—. Tenia l'esperança que fos algú de l'Imperi jugant als Jocs de Conquesta.

—Nuso Esva no juga cap joc —va dir obscurament Vaantaar—. Ell conquesta, i destrueix.

—Vas dir que tenies por que pogués venir aquí —va dir Quiller—. Per què aquí? Hi ha alguna cosa en el Sistema Poln que tingui algun valor en particular per a ell?

Vaantaar va deixar escapar un sospir sibilant.

—Què és el que qualsevol Senyor de la Guerra troba de valor en un nou territori? Res. Ell només desitja conquistar, apropiar-se dels sistemes i explotar-los. Això és tot el que li importa a aquests éssers.

Va baixar la mirada.

—Estava preparant-se per conquistar o destruir el nostre propi món quan vam fugir —va dir en veu baixa—. Avui dia, no sabem quin va ser el seu destí.

—Bé, si tracta de mostrar la seva cara per aquí, es trobarà amb una sorpresa —li va assegurar Quiller—. Dubto que tingui alguna cosa amb la qual es pugui enfrontar a un Destructor Estel·lar Imperial.

—Elevaré les meves pregàries per què estiguis en el correcte —va dir Vaantaar—. He vist el seu llegat de destrucció. No desitjo de veure més del mateix.

—Tampoc cap de nosaltres —li va dir LaRone—. Tracta de no preocupar-te —va fer un gest cap als altres—. Mentrestant, hem de continuar.

—Una vegada més, estem en deute —va dir Vaantaar. Va vacil·lar, sostenint el ganivet que LaRone li havia donat enmig dels coixinets similars als d'un gos, localitzats en certes parts dels palmells i articulacions dels seus dits. Llavors, com si de sobte hagués pres una decisió, li va donar la volta a l'arma per complet, i mantenint l'empunyadura dirigida cap a LaRone, li va dir:

—En agraïment per la seva ajuda.

—Em sento honrat —va respondre LaRone—. Però no hi ha necessitat. El nostre honor i el nostre plaer estan a ajudar als altres.

—Així com el nostre honor i el nostre plaer estan en el pagament dels nostres deutes —va dir Vaantaar, sense deixar d'oferir el ganivet.

LaRone va mirar a Brightwater. L'altre mirava sense pestanyejar el ganivet. De fet, pràcticament se li feia aigua la boca en mirar-ho.

—Llavors l’acceptem amb el major dels reconeixements —va dir LaRone, prenent l'arma. En silenci, una de les altres troukree es va avançar i li va lliurar LaRone una funda que li feia joc, feta d'algun tipus de cuir repujat—. Gràcies de nou —va dir LaRone, lliscant el ganivet en la beina. Encaixava perfectament, però al mateix temps era sorprenentment fàcil de treure—. Adéu, i cuidin-se.

Va fer un gest, i els stormtroopers van reprendre el seu viatge cap a l'estació de soldats d'assalt.

—Aquí tens —va dir LaRone, lliurant el ganivet embeinat a Brightwater—. Un regal anticipat pel Dia d'Acció de Gràcies. Gaudeix-ho.

—Oh, jo no podria... —va protestar Brightwater.

—Sí, que pots —va dir Quiller amb sequedat—. Apa, amic. Pren-lo abans que els teus ulls se surtin del seu lloc.

—Bé, si insisteixes —va dir Brightwater, agafant-ho gairebé amb reverència i lliscant-lo cap a fora de la seva beina per fer-li una altra ullada.

—En primer lloc un druggat antic, i ara això —va dir Grave—. Com és que Brightwater aconsegueix tot allò bo?

—És per la meva cara bonica i per la meva generosa personalitat —va dir Brightwater, ficant el ganivet per sota del seu cinturó, en la part baixa de l'esquena, i tirant de la vora de la seva vestimenta cap avall per cobrir-ho.

—Sí, ha de ser això —va estar d'acord Marcross—. Algun de vostès ha sentit que Jade parlés d'aquest personatge Nuso Esva? O de qualsevol altra amenaça en aquesta àrea, a més de la Rebel·lió?

—Ella no em va dir res —va dir Grave—. Brightwater? Vas estar amb ella per un temps més llarg.

—Si es pot dir estar amb ella a romandre surant en el seu tanc de bacta —va dir Brightwater—. I no, no he sentit res.

—Però anem a escoltar bastant per part d'ella si no aconseguim algunes dades sobre l'estació de soldats d'assalt per a aquesta nit —va advertir-los LaRone—. Cavallers, s’ha acabat l'hora de l'esbarjo. Tornem al treball.

 Següent

---

[1] Greenies: verdosos, apel·latiu despectiu cap a mimbanites (com en aquest cas) i rodians. (N. Del T.)