Truans (IX)

Anterior

Capítol 9

Durant els següents tres dies, l'equip va romandre prop de casa. L'habitació de les bessones ràpidament es va convertir en una tenda d'electrònica, mentre Bink, Tavia, Chewbacca i Wínter, treballaven per construir transmissors intermitents que encaixessin al limitat espai que hi havia dins d'una targeta de dades. Per desgràcia, l'amic de l’Eanjer, Donnal Cuciv, no havia estat capaç de precisar la grandària correcta del logotip de Sol Negre sobre la targeta de dades que Villachor li havia mostrat, la qual cosa significava que anaven a necessitar almenys tres, i possiblement fins a cinc per cobrir de manera segura, el rang de possibilitats. Amb Wínter i Chewbacca construint també el cryodex fals, el cronograma anava a estar bastant atapeït.

Encara així, Chewbacca estava compromès amb això, i el wookiee mai s'havia permès abandonar a Han amb anterioritat. Han no esperava que aquesta fos la primera vegada.

Els altres tenien una gran quantitat de treball propi per fer. Kell havia instal·lat un taller d'explosius a l'habitació que estava al costat de la porta de les bessones, i va passar els tres dies creant càrregues de diferents grandàries i formes. Zerba romania ocupat dissenyant els vestits que Han li havia encarregat, els quals canviaven ràpidament amb un esquinçament, fent freqüents pauses per descansar els ulls i practicar els seus jocs de mans. Eanjer, per contra, tenia poc per fer, però vagabundejava per l'habitació fent preguntes, i d'altra banda, fent una molèstia de si mateix.

Lando i Han passaven la major part del seu temps a la sala de converses, romanent fora del camí de tots els altres, i examinant el cada vegada major volum del material que Rachele aconseguia saber sobre Villachor, el seu personal, la seva mansió, i de la gent que amb major freqüència tractava, molts dels quals probablement també estaven associats amb Sol Negre.

De vegades, Han trobava l'enorme quantitat de dades, una mica aclaparant. Villachor tenia ficats els seus tentacles en pràcticament tots els aspectes de la vida d’Iltarr City, amb la meitat de la policia i, probablement, més de la meitat dels funcionaris governamentals, aparentment preparats per posar-ho tot a la seva disposició. Era una confirmació alliçonadora sobre que el seu equip s'havia introduït enmig d'un territori realment hostil.

Lando, típicament, no semblava preocupat per això. Possiblement, com a jugador, ell estava més acostumat a fer front a les taules plenes d'enemics. Potser, simplement, ell era millor per ocultar el seu malestar. Examinava les dades de Rachele ràpidament i metòdica, proferint de tant en tant, algun comentari sobre alguns bits particularment sospitosos o útils de la informació. De vegades experimentava amb diferents accents que ell pensava que podrien servir-li quan finalment s'enfrontés amb Villachor cara a cara.

Era una mica irritant veure’l tan tranquil, però Han va haver d'admetre que tal vegada Lando tenia la millor actitud enfront de la dimensió de les coses. Jabba i els altres hutts probablement no eren tan diferents de Villachor i de Sol Negre, excepte perquè la seva influència era més o menys oberta i evident, en comptes d'estar enterrada en un laberint d'arrels subterrànies. Han havia sobreviscut a l'animositat i a les intrigues dels hutts. També podria fer-ho en aquest cas, travessant qualsevol contingència que Villachor li posés al davant.

Dozer era la principal excepció a la regla general dels altres, quedar-se-a prop-de-casa. Des de la primera vegada en què Tavia el va enviar fora per aconseguir algunes cel·les d'energia fresques, va assumir el paper de missatger oficial, anant a buscar de tot, des de components de detonadors fins a medi-embenatges nous per a Eanjer; i fins i tot, fins a menjar rodià per portar, la qual cosa va ocórrer una nit quan Zerba, sobtadament, va experimentar un desig irreprimible.

Rachele va bromejar una vegada sobre que ell passava més temps fora de l'habitació que a l'interior, i es va preguntar en veu alta si esperava aconseguir un descompte de la seva part de la quota de lloguer. Era una exageració, per descomptat, però tothom s'havia adonat que sovint Dozer desapareixia durant moltes hores seguides, fins a localitzar l'objecte encomanat.

Han Solo mantenia l'esperança que cap d'ells sospités la veritable raó de les perllongades absències de l'home.

I mentre continuaven treballant, les propietats de Villachor allà baix, estaven en procés de convertir-se en alguna cosa que era meitat fira de carrer, i meitat terrens d'exposició. Vistos des del cel, les pantalles i els quioscs relluïen amb la promesa d'una tornada a la magnificència de la Vella República.

* *

Des del terra, ho deixaven evidenciar encara molt més.

—Això és increïble —comentava Bink mentre el grup caminava al llarg de la calçada en direcció cap a la mansió—. Mai he vist res igual. I he estat a tot arreu.

—I això és tan sols el primer dia —li va fer notar Kell, sonant encara més sorprès que ella—. Qui coneixia que hi havia tantes maneres de moure les roques i la terra?

—Pedra —li va corregir Dozer austerament—. És l'Homenatge a la Pedra en Moviment.

—Roca, pedra; és la mateixa cosa —va dir Kell, encara mirant al voltant seu.

—No, una és la forma correcta i l'altra no ho és —va insistir Dozer—. Vols deixar de sonar com un turista amb els ulls desorbitats?

—Som turistes amb els ulls desorbitats —li va assenyalar Lando calmadament—. Ho és probablement la meitat de la gent que es troba aquí.

—Si no ho són els d’aquest grup, llavors probablement ho seran els que estiguin aquí més endavant —va convenir Han, observant als corrents de gent que es desplaçaven en ambdues direccions al voltant d'ells. Amb prou feines era migdia, i ni tan sols se suposava que l'esdeveniment obrís oficialment fins d’aquí a dues hores, i ja centenars o fins i tot milers de persones es trobaven aquí, formant rius humans que travessaven les portes, tots ells observant assíduament i sorpresos amb la mateixa sorpresa que Bink i Kell.

Per ser honestos, Han no podia culpar-los. Per sobre dels seus caps, sistemes solars en miniatura suraven en l'aire, amb els seus planetes, llunes i asteroides desplaçant-se ràpidament o mandrosament al voltant dels seus resplendents sols. Alguns dels sistemes tenien petites i brillants naus movent-se a través d'ells, i de tant en tant, una d'elles parpellejava com si estigués saltant a la velocitat de la llum, i reapareixent en un altre lloc del sistema a dotzenes de metres de distància. Al llarg del camí, com si estiguessin amarrats prop d'alguns grups d'arbres tallats en roca, estaven retorçant-se alguns tornados de sorra, amb les seves elevades formes d'embut girant amb una fúria acuradament controlada. Més lluny, va poder observar els cons d'alguna cosa que Rachele havia denominat volcans de lava-freda, els quals semblaven a punt de fer erupció a l'atzar, amb una violència i una ferocitat més controlades encara, que les dels tornados.

Han havia vist coses molt impressionants en els seus viatges per la galàxia. No obstant això, rarament havia observat una posada en escena muntada amb semblant estil. Era fàcil quedar-se atrapat en la lluentor i l'ambient carnavalesc.

De fet, va ser molt més fàcil de resistir l'estirada, quan es va recordar que tot l'assumpte estava finançat per crèdits tacats de sang.

—Està bé —grunyí Dozer. Ell, almenys, no demostrava estar en perill de quedar atrapat per l'esperit del Festival—. Com sigui. Només vull que ell demostri una mica de componiment. Ja ho saps, no és veritat? Componiment.

—Ho sento —va dir Kell, mentre la seva anterior emoció quedava notablement marcida.

Han va mirar de gairell a Lando. L'altre li va retornar la mirada i va realitzar un petit encongiment d'espatlles. Dozer no havia volgut venir a la Hisenda de Marbre amb ells aquest matí. Però al mateix temps, s'havia negat a quedar-se relegat.

—Allà n’hi ha un —va dir Bink movent el cap cap a un costat.

Han va mirar en la direcció indicada, i va observar a un androide que romania dempeus, immòbil a la vora del camí, probablement col·locat allà per donar instruccions o consells als qui concorrien per primera vegada. A diferència de gairebé tots els altres androides que Han havia vist en la seva vida, aquest portava roba: un vestit llarg, amb dissenys modelats de pedra en la seva superfície, amb polaines que li arribaven fins a la part baixa dels seus peus i que a més cobrien les seves mànigues, i fins i tot amb les mans enfundades en guants una mica folgats. El seu cap estava cobert amb una caputxa drapada que tenia forats per als ulls i la boca, sense cap altra obertura. Per a tothom, semblava com si es tractés d'un munt de pedres que acabessin de ser apilades en forma d’androide, la qual presumiblement, era la idea.

—Impressionant —va murmurar Lando—. Una idea una mica ridícula, però segueix sent impressionant.

—No puc esperar a veure els vestits per a l'Homenatge a l'Aire en Moviment —va comentar Bink—. Serà quelcom fràgil i eteri, sens dubte. Rachele té raó; no hi ha forma d'esbrinar quin tipus d’androide es troba per sota de tot això.

—Per la seva forma, presumeixo que es tracta d'un ES 4 o un ES 6 —va dir Kell—. La seva veu ens podria donar alguna pista. Vols que ho intenti?

Dozer va esbufegar.

—Sí, bona sort —va dir, estirant el coll per mirar per sobre de la multitud—. Puc veure almenys una dotzena de droides des d'aquí mateix, i això sense comptar si més no als quals despatxen en els quioscs i als que estan manejant els volcans i els guèisers. Vols jugar a «pregunta-li-al-Quarren» amb tots ells?

—Anem a aferrar-nos al pla —els va dir Han.

—Com anem en la nostra sincronització del temps? —va preguntar Lando—. Assumeixo que anem a voler donar algunes voltes pels voltants una mica, i gaudir de l'espectacle, abans de realitzar els nostres respectius moviments?

—Sona bé —va convenir Han—. Al moment en què ens moguem cap a dintre de la mansió de Villachor, estarem al centre de la seva atenció. Una fortalesa que bé podríem emprar és el nostre anonimat, mentre encara el tenim. Anem a donar-nos una hora, estudiem la configuració del terreny, i després ens posarem a treballar. I recordin que alguns d'aquests planetes surant allà a dalt, probablement siguin droides amb càmeres de vigilància. Mantinguin-se alerta, com si sospitessin que estan sent vigilats, ja que probablement sigui així.

—I mantinguin un ull enfocat sobre Villachor —va agregar Lando—. No hi ha cap garantia que vagi a sortir fora de casa tan d’hora. Si no es presenta, tota aquesta molèstia haurà estat per res.

—Jo no diria que no serà per res —va dir Bink, ensumant l'aire—. Encara tenim els quioscs dels aliments.

—Mantingues la ment en el treball, Bink —li va advertir Han—. Una hora. I aneu amb compte.

* *

El complex que albergava la suite de convidats de la Hisenda de Marbre, ocupava gairebé una tercera part de la planta superior de l'ala nord-est de la mansió, i estava equipada amb totes les majors comoditats i el luxe que l'Imperi podia oferir. En molts sentits, era més magnificent que fins i tot la pròpia suite de Villachor, ja que la de Villachor havia estat projectada simplement per satisfer la seva comoditat, mentre que la suite de convidats havia estat dissenyada tant per satisfer la comoditat com per impressionar als seus ocupants. La suite havia albergat a dotzenes de funcionaris i col·legues de Sol Negre durant els últims onze anys, i per tots els comentaris rebuts, Villachor havia obtingut un èxit admirable en tots dos objectius.

Però fins ara, cap dels convidats de Villachor havia quedat tan impressionat per la suite, que hagués refusat a sortir d'ella.

Com de costum, hi havia dos guàrdies falleen que flanquejaven la porta de la suite quan Villachor es va fer present.

—Cap sectorial Villachor, sol·licitant una audiència amb Sa Excel·lència —va anunciar formalment mentre es detenia a un parell de metres de distància.

—El propòsit de l'audiència? —li va preguntar un dels guàrdies.

Villachor va reprimir un grunyit. Era el mateix desafiament arrogant i degradant amb el qual havia hagut d'enfrontar-se per tres dies consecutius fins al dia d'avui. Sí, es tractava del vigo Qazadi, però no era motiu perquè un simple guardaespatlles s'atrevís a parlar amb tan evident falta de respecte a un cap de sector de Sol Negre. Ni tan sols considerant el fet que el guardaespatlles era un dels preciosos falleen del Príncep Xízor—. Vull convidar a Sa Excel·lència a la presentació en la balconada, per a la gran cerimònia d'inauguració del Festival d’aquí a uns moments —va dir entre dents—. Tindrà una millor vista de les erupcions dels guèisers des d'allà.

El guàrdia va treure un comlink del seu cinturó i va conversar breument en ell. Es va produir la resposta, i el dispositiu va tornar al seu lloc d'origen.

—Sa Excel·lència li agraeix l'oferta —li va retransmetre—. Però ell considera que pot observar els esdeveniments de l'Homenatge a la Pedra en Moviment de manera completament adequada des de la seva pròpia balconada.

—Ja veig —va dir Villachor, fent un esforç suprem per mantenir la seva veu en un to civilitzat—. Si us plau, agraeix-li pel seu temps i per la seva consideració.

Sheqoa es trobava esperant-lo en els voltants del turboascensor on Villachor l’havia deixat.

—Vindrà, senyor? —va preguntar el cap de seguretat.

—No, no ho farà —va remugar Villachor—. Pel que sembla, no té cap interès en res, excepte en la seva pròpia habitació i en la seva pròpia gent.

Sheqoa va deixar anar un petit grunyit.

—Tal vegada ell no tingui cap interès —va dir—, però la seva gent de segur la té. Dorston i la seva patrulla van capturar a dos d'ells la nit anterior; estaven en la cuina.

Villachor es va empassar una maledicció. Els guàrdies de Qazadi havien estat immiscint-se en tot en la seva mansió en els últims tres dies, ficant els nassos i dits a tot arreu. Ja s'havien produït diferents enfrontaments plens de tensió entre ells i la gent de Sheqoa, havent aconseguit en un d'aquests altercats, gairebé el nivell de desenfundar les pistoles.

I igual que l’autoimposat aïllament de Qazadi, l’ocultament i el tafaneig havien començat la mateixa nit en què Crovendif hi havia portat aquesta misteriosa mostra de brillestim.

—Els han preguntat què és el que estaven fent?

—Van contestar que només volien fer una ullada al voltant —va dir Sheqoa—. Però crec que hi havia quelcom més que això. Ell va dir que havien estat a l'extrem centre-oriental, prop del muntacàrregues, i que un d'ells portava una sonda sensora amb ell.

Villachor va arrufar les celles. El muntacàrregues era una reminiscència dels temps de l'anterior propietari de la casa, un estret buit ocupat per un ascensor vertical per portar aliments o altres articles des del nivell de la cuina del primer pis, fins al quart pis, on la canastra o la safata podrien ser transferides a algun dels dos conductes horitzontals que portaven ja sigui, a la suite principal de convidats, o a la pròpia suite de Villachor en l'ala sud-est. Pel que sembla, el propietari havia volgut disposar d'una manera d'obtenir menjars lliurats sense haver d'obrir la porta als empleats o als droides.

—Què estaven fent amb la sonda?

—No crec que en realitat haguessin començat res encara —va dir Sheqoa—. Com de costum, van al·legar que la llibertat de moviment que vostè li va atorgar a Qazadi també s'aplicava per a ells.

—Per descomptat que sí —va dir Villachor. Era una excusa conformada per molècules primes, i tots dos, tant ell com Sheqoa, ho sabien.

Però no hi havia res que pogués fer sobre aquest tema. Després de tot, si a Qazadi li donava la gana de recórrer la mansió, doncs es tractava d'un vigo. I una vegada que hagués donat per fet tal autonomia, no hi havia manera en la qual Villachor pogués restringir-la als seus guardaespatlles sense deixar de semblar mesquí o sospitós.

Si hi havia alguna cosa que Villachor coneixia amb certesa, era que mesquí i sospitós no eren etiquetes que pogués permetre's el luxe de mantenir unides al seu nom en aquest moment.

—Vull que les patrulles nocturnes es dupliquin —li va ordenar a Sheqoa—. I posa un vigilant addicional en la cuina, en algun lloc on pot observar tant el rebost com el muntacàrregues. Amb tota la preparació de menjars que estem realitzant per al Festival, hauríem de tenir un altre home allà de totes maneres.

—Sí, senyor —va dir Sheqoa. No semblava més conforme amb la situació del que Villachor se sentia, però era obvi que no tenia millors idees o suggeriments.

—Després que hagis fet això, vull que et posis en contacte amb aquest operador de carrer, Crovendif —va continuar Villachor—. El vull aquí tots els dies del Festival, passejant entre les multituds i amb els ulls ben oberts. Si aquest venedor ambulant del brillestim apareix, vull saber-ho.

—Sí, senyor —va dir Sheqoa novament—. Una vegada que vostè estigui llest per sortir a l'exterior, Tawb i Manning l’estaran esperant en el pòrtic oest.

Villachor va aixecar la vista, observant a través d'una de les lluernes mentre un dels sistemes solars flotants quedava lleugerament ressagat. Ell no estava tan emocionat de sortir per allà en aquest moment, a romandre fora, entre la gentalla beneita i estúpida, obligat a somriure i parlar amb centenars dels seus conciutadans d’Iltarr City i a pretendre que en realitat li importava que existissin. Especialment, no en el seu estat d'ànim actual.

No obstant això, el nou ministre de Relacions Comercials hauria d'estar donant una volta per allà en menys de mitja hora. Villachor necessitava estar disponible per saludar-ho, convidar-ho casualment a dirigir-se a una habitació més tranquil·la, més privada dins de la mansió, per explicar-li les veritables realitats del servei públic a Wukkar.

—Estic llest —li va dir a Sheqoa—. Serà millor que surtis allà fora, també. Aquest és un any en el qual no volem problemes o incidents.

—Entès, senyor —va respondre Sheqoa amb gravetat—. No es preocupi. No els hi haurà.

* *

Com de costum, les multituds ja havien començat a escampar-se pels terrenys, a pesar que la majoria de les altres seus del Festival al voltant de la ciutat i del planeta, encara no estaven ni tan sols obertes. Però malgrat les seves grans quantitats i del fet que el servei de menjar estava realment només iniciant-se en aquest moment, la multitud semblava feliç i es comportava de bones maneres. A mesura que cada visitant o cada grup advertia que el seu amfitrió estava acostant-se, detenia les seves activitats o la seva conversa, permetent-se fer-li salutacions respectuoses o gestos d'agraïment i alegria, per a continuació, moure's cortesament cap a un costat per deixar-li el pas.

Ovelles, tots i cadascun d'ells eren ovelles. Però, almenys, es comportaven de manera educada i amable mentre Villachor i Sol Negre els despullaven de la llana i la carn dels ossos.

Havia completat el seu primer circuit al voltant del pati interior i estava seguint el corrent fresc de persones que es dirigien cap als quioscs d'aliments, quan Tawb es va acostar al seu costat i li va tocar el braç.

—Senyor?

—De què es tracta? —va preguntar Villachor, intercanviant salutacions amb un koorivar que portava la caputxa d'un comerciant, i fent una nota mental perquè algú revisés l'estatus de l'alienígena i els seus plans de viatge. Molts comerciants koorivar també estaven involucrats en el contraban d'armes, i Villachor sempre trobaria un bon ús per a una nova veta de proveïdors.

—Acabo d'obtenir un informe d'un dels guàrdies del Capitost Qazadi —va dir Tawb, baixant la veu—. Li sembla haver vist a l'home del Servei de Missatgeria Quickline que es trobava en la suite de Lord Aziel durant l'incident del «Corona de Lulina».

—De debò —va dir Villachor, amb el gest arrufat. El matí després de l'incident, Aziel li havia dit que estava convençut que el missatger tan sols havia estat un espectador innocent. Llavors per què la gent de Qazadi romania vigilant-lo?— On es troba ell?

—Prop del quiosc i del volcà del nord-oest.

Que també era l'exhibició pública més propera a l'entrada de l'ala nord de la mansió. Coincidència?

En realitat, probablement ho era. Els volcans de lava freda ja estaven demostrant ser un espectacle que agradava d'en gran manera a les multituds, i aquest quiosc en particular, era l'únic que estava servint salsitxa blanca, un dels plats favorits de molts dels concurrents locals. Certament, en la presència d'un missatger comú i corrent aquí, no hi havia res per aixecar les celles; una de les grans tradicions del Festival, era que estava obert als membres de la família reial i als més humils treballadors per igual.

Tot i així, Villachor no tenia intencions de córrer cap risc.

—Fes que seguretat mantingui un ull sobre ell —va dir a Tawb—. Que no se li aproximin ni el detinguin, tan sols romanguin observant-lo.

—Sí, senyor —va dir Tawb, i mentre se separava tornant cap a la seva posició de guàrdia en el flanc, ja estava parlant en veu baixa al clip que contenia el seu comlink.

Fent un esforç, Villachor va col·locar un somriure novament en el seu lloc. Que Qazadi i Aziel estaven jugant algun tipus de joc per sota de la taula, d'això no en tenia el menor dubte. Però de qualsevol classe de joc que es tractés, ell estava decidit a interposar-se en el mig. Ja sigui que ells ho volguessin o no.

* *

Dozer estava observant la blanca salsitxa en el quiosc d'aliments que tenia el tendal de color blavós en la part superior, preguntant-se si les ordres de Solo per fer un cop d'ull pels voltants, podrien considerar incloure un tour d'adequada degustació en els jardins, quan es va adonar que estava sent vigilat.

Els primers signes havien estat subtils, ja que tals coses eren així en general. Havia detectat la mirada d'un home de rostre dur, que s'havia detingut sobre ell una mica més del temps adequat. Un altre home de rostre dur, vagabundejant prop del quiosc, va mirar en direcció de Dozer, i després es va donar la volta, movent els llavis com si estigués parlant amb si mateix. Un dels dos homes de seguretat uniformats, que romanien dempeus al costat de l'entrada principal de la mansió, i que probablement estaven allà només com un ardit, li va donar un cop de colze al seu company i va assentir amb el cap en direcció de Dozer.

Dozer havia estat detectat.

Amb un esforç, es va obligar a continuar amb el seu casual vagarejar, sentint que el seu cor bategava de sobte en les seves oïdes. Havia estat detectat, però què significava això? Estaven els homes de Villachor buscant una oportunitat per colar-se enmig de la multitud, i detenir-lo per poder-lo interrogar a l'interior de la mansió? Tal vegada fins i tot hauria de fer front a Lord Aziel de nou? Havia sobreviscut a l'última pregunta de l’Aziel merament gràcies a la sort, a l'habilitat de la Rachele per crear coartades, i al fet que Aziel ja estava convençut de la seva innocència abans que comencessin la seva petita xerrada. No hi havia garanties que pogués escapolir-se tan fàcilment la propera vegada.

Tranquil, es va advertir a si mateix. Per començar, no hi havia raó perquè un humil empleat d'una empresa de missatgeria no hagués d'estar aquí. De fet, hi havia probablement desenes o centenars de ciutadans d’Iltarr City, que Villachor i els seus homes coneixien pel nom, o de vista, o per la seva reputació, els quals caminaven passejant pels terrenys de la Hisenda de Marbre en aquest mateix moment.

D'altra banda, es tractava d'un Festival divertit, que alegrava el planeta a tot el llarg i ample. Segurament Villachor no faria res per arruïnar semblant estat d'ànim fins que, i tret que, tingués alguna sòlida evidència que Dozer estava immiscit fins al coll.

I si tingués aquestes proves, segurament ja haurien caigut sobre ell.

Va respirar profundament, sentint que la tensió s'esvaïa, sent absorbida pel drenatge. Així que sabien que ell estava aquí, sabien que ell era algú que havia interactuat amb Aziel en circumstàncies inusuals, i anaven a mantenir un ull sobre ell, per si de cas.

Això estava bé. Dozer no estava pensant a fer cap malifeta. Almenys no aquí i ara.

Però de totes maneres, mentre li estiguessin observant...

A mig camí entre Dozer i la protegida porta, es trobava un parell d'homes més aviat joves, vestits amb els típics vestits —composts per túnica i pantalons, però freturosos de distintius—, que els catalogaven com a subjectes de la classe treballadora, que s'havien posat la seva millor roba per a la seva visita a la festivitat de Villachor. Tots dos estaven sostenint les seves gerres, i per la forma en què estaven xerrant i gesticulant, era bastant probable que haguessin consumit més d'un parell de mostres dels pavellons de begudes. Sense deixar d'observar la major part de l'àrea al voltant de la qual es trobava, Dozer es va encaminar cap a la porta.

La resposta va ser instantània, bastant subtil, i extremadament reveladora. Els dos uniformats guàrdies de la porta, i els tres vestits de civil que havia identificat, de sobte semblaven tenir els ulls posats només sobre la seva persona. Dozer va veure a un dels guàrdies de la porta dient alguna cosa, potser fora al seu company o al comlink amagat en el clip del seu coll, però cap dels altres van moure els seus llavis.

La qual cosa no volia dir que no s'estiguessin comunicant. Per contra, mentre Dozer continuava caminant cap a la porta, va observar als tres homes lliscant-se a través de la multitud, en un moviment ben coordinat que col·locaria a dos d'ells entre ell i la porta, i a un just per darrere d'ell, en posició de recolzament. En aquest punt, tindrien diverses opcions sobre la manera sobre com fer-se càrrec d'ell, cap dels quals probablement seria molt agradable.

Havien arribat gairebé fins a les seves posicions predeterminades, quan Dozer va atrapar als dos homes.

—Ei! —els va dir afablement, detenint-se al costat d'ells i aixecant una mà en senyal de salutació—. Crec que els conec. Vostès són amics de Cadger, veritat?

Els homes es van tornar cap a ell, amb els seus somriures xopats en alcohol demostrant un lleuger besllum de perplexitat. Un d'ells li va preguntar.

—Cadger?

—Sí —va dir Dozer. De cua d’ull va mirar com els dos homes de seguretat es detenien, un d'ells mantenint-se en un punt proper d'observació, mentre que l'altre es col·locava una mica més a prop, gairebé al caient de la conversa—. Bé, li cridem Cadger. Sempre va demanant les coses, però mai es recorda de retornar-les; pràcticament has de cridar a la guarnició de Tweenriver per recuperar-les.

La cara d'un dels homes es va buidar.

—Oh —va dir com si ho recordés—. Et refereixes a Esmon.

—Sí, Esmon —va confirmar Dozer—. Nosaltres sempre li diem Cadger. Escoltin, aquesta és la meva primera vegada en aquest lloc. Vostès saben a quina hora deixen de servir en aquests quioscs? No he pogut acostar-me prou per preguntar-li-ho a algú.

—No et preocupis per això —li va assegurar l'home—. Estaràs completament fet una despulla molt abans que això ocorri.

—Tan sols assegura't de no beure tant, que et pren més d'un dia poder estar sec de nou —va afegir l'altre home, aixecant la seva copa per donar èmfasi a les seves paraules—. Perquè el dia després de matí és l'Homenatge a l'Aire en Moviment, i Villachor ofereix els còctels millor batuts de tot Wukkar. Voldràs estar aquí molt primerenc i sobri per no perdre-t'ho.

—Podries apostar-ho —va convenir Dozer, colpejant a l'altre de manera familiar en l'espatlla—. Gràcies. Quan vegin a Cadger, Esmon, expliqui-li que Blather va venir a saludar-lo.

Donant-se la volta, Dozer es va allunyar tant dels homes com de la porta. Fent un cop d'ull al voltant de manera casual, va poder apreciar que els homes de seguretat es movien així mateix de tornada a les seves posicions anteriors, mentre l'alerta semblava haver estat recatalogada com una falsa alarma.

Malgrat tot, ell no tenia cap dubte que el continuarien vigilant durant tot el temps que romangués per aquí.

La qual cosa estava bé. De fet, era perfecte.

Dozer mai hi havia estat còmode del tot amb la idea de ser l'home que donés la cara per aquest treball. Un cert nivell de treball ben coordinat era necessari en qualsevol branca del pillatge, per descomptat, i robar naus no era una excepció. Si fos necessari, també podria haver fet un bon treball en aquest cas.

Hauria pogut ser un bon treball, mes no un molt espectacular. Dozer bé sabia que per anar en contra d'un home com Villachor, es requeriria d'una cosa millor que tan sols un bon treball. Encara que mai ho admetria, especialment davant de Solo, s'havia sentit secretament alleujat quan Calrissian es va presentar inesperadament en la porta de la suite.

Així que deixem que Calrissian s’emporti la glòria i assumeixi el perill que estava aparellat amb ser l'home que donés la cara. Dozer tenia el seu propi conjunt d'habilitats, habilitats que cap dels altres podria tan si més no igualar ni sota les millors condicions.

Girant cap al sud, es va dirigir cap a un altre dels quioscs, més enllà del qual, de manera intencionada, es trobava una altra de les portes de la mansió. Es va prometre a si mateix que, per al moment en què l'equip tornés a reunir-se en la suite, tindria un panorama complet sobre la configuració dels sistemes de seguretat en el Festival de Villachor, els seus mecanismes de cèrcol, i els seus canals de transmissió d'alertes.

Deixem que Calrissian i el seu somriure fingit superin això.

* *

Existia un art i una ciència per xocar-se amb la gent. Afortunadament, Bink feia temps que havia dominat tots dos.

—Oh! —va exclamar, llançant les seves mans cap amunt i deixant que els seus ulls s'obrissin amb vergonya i amb disgust mentre es donava la volta per mirar a l'home en el pit del qual acabés de rebotar amb suavitat—. Ho sento molt. Es troba bé?

—Estic bé —li va assegurar ell, dirigint-li un petit somriure una mica fred.

—Ho sento —va dir Bink novament, mirant-lo de dalt a baix, com si estigués esperant d'alguna manera que qualssevol que fossin les contusions que la seva empenta li havia causat, es fessin visibles a través de la seva roba—. Li he fet mal? No vaig vessar la seva beguda, veritat? Si us plau, digui'm que no vaig vessar la seva beguda.

—Ni una gota —li va assegurar l'home, flexibilitzant una mica de la seva rigidesa anterior. Així era com s'esperava que reaccionés; aquest era el millor acte de noia ximpleta que Bink utilitzava, el qual estava garantit que provocaria sentiments de distracció, simpatia, o protecció en la majoria de la població masculina—. Ho veus? —va agregar, sostenint la seva copa en la seva direcció perquè ella pogués inspeccionar-la.

—Gràcies a Déu —va sospirar. Va poder observar que la copa estava mig plena de brandi Carlem, en el nivell adequat per a algú que l’hagués estat assaborint lentament durant l'última mitja hora més o menys—. Això es veu realment bo. No m'agradaria que algú ho malgastés. Especialment si aquest algú sóc jo.

—Ho està, i no, no ho vas fer —li va assegurar una vegada més.

—Estic tan contenta —va dir. Ell estava mentint, per descomptat, almenys sobre la primera part. La copa podia estar mig plena, però no s'apreciaven gotes ni altres restes de líquid en la vora de la copa o en els costats interiors. Havia estat plena fins a la meitat des del principi, i ell no havia provat ni un xarrup.

També era portador d'un clip en el coll que amagava un comlink, se li notava la lleugera inflor d'un blàster ocult sota la part dreta de la seva túnica, i la inflor igualment subtil d'un ganivet fixat amb una corretja al seu avantbraç esquerre, per sota de la màniga. Tan sols el fet de no haver begut, ho hauria etiquetat com un dels sequaços de Villachor. Els ulls durs i les armes ho reafirmaven.

Per descomptat, també ho feia el fet que la seva cara concordava amb l’holo que Rachele els havia mostrat de Lapis Sheqoa, el cap de les forces de seguretat que custodiaven la mansió de Villachor.

Els holos realment li llevaven la diversió en aquest joc.

—Tan sols intenti ser més acurada —li va dir, oferint-li un somriure una mica més autèntic aquesta vegada—. Mirar darrere de vostè quan es trobi caminant és una mala idea, sobretot en una multitud com aquesta —va aixecar un dit com fent-li un advertiment—. A més, la propera vegada, vostè podria clavar-se amb la forquilla de mariscs d'algú.

—I em serviria d'escarment —va declarar Bink amb una fingida serietat, acompanyant el to amb un somriure innocent mentre s'allunyava d'ell—. Ens veiem.

Es va passar la següent mitja hora passejant pels jardins, admirant les pantalles, iniciant una xerrada casual amb un parell de les altres dones que es trobaven en la multitud, aconseguint una copa d'alguna cosa fruitada per beure, i assegurant-se de no dirigir la més mínima mirada sobre el lloc on es trobava Sheqoa. Era gairebé segur que ell l'estava observant, almenys de tant en tant, i no volia que ell pensés que estava fent el mateix.

Quan fos el moment, ella no esperava tenir cap problema per poder trobar-lo de nou.

Va jutjar que havia esperat el temps suficient, i es va donar deu minuts més. Llavors, unint-se als celebrants que estaven en una de les taules que servien el menjar, va omplir un petit plat amb una col·lecció d'aperitius, produint amb summa cura el balanceig necessari perquè el plat fos difícil de manejar sense que el desequilibri es fes evident. Amb el plat en una mà i la seva copa en l'altra, es va dirigir a buscar a Sheqoa.

Com hi havia previst, no li va ser gens difícil trobar-lo. Amb prou feines dos minuts després de deixar el quiosc, ella va aconseguir albirar-ho a través de la multitud, mentre continuava realitzant el seu acte de vagabunderia indiferent, com si no estigués a la recerca de problemes.

Era temps d'elevar les apostes al següent nivell.

El primer pas va ser detenir-se de manera sobtada i maldestra, amb els ulls clavats en el seu plat i en la pila, sobtadament trontollant, de barquetes pental setinades, que es trobava allà. Després van arribar les seves peticions d'ajuda als transeünts, però totes les seves súpliques es van fer cada vegada més frustrants, mentre eren ignorades per complet per part de tots els passejants, els quals es limitaven a continuar amb el seu camí.

Per descomptat, la raó per a aquesta anomalia, era que ella estava movent els llavis, però sense fer cap so real, la qual cosa significava que cap de les persones que passaven per allà, tenia la més mínima idea que estava tenint alguna dificultat. Però Sheqoa no tenia forma de saber-ho, no en aquesta distància, i menys amb el sord rugit de la multitud i dels espectacles de les pedres movent-se al voltant seu.

Va mantenir la pantomima de les seves crides d'auxili durant diversos segons, fins que el seu instint li va confirmar que aquesta part de la farsa havia d'arribar a la seva fi. Encara esquivant als transeünts, va començar a estudiar el terra als seus peus, com si tractés d'esbrinar si hi havia algun lloc segur on pogués dipositar la seva copa...

Bruscament, i un parell de segons abans del que hagués esperat, una mà va aparèixer per fora del seu camp de visió i li va llevar la copa de la mà.

—Aquí, deixi'm ajudar-li —es va oferir Sheqoa.

—Oh, gràcies —va dir Bink, deixant que la seva pretesa ansietat i la seva frustració s'esvaïssin enmig d'una onada d'alleujament, mentre reordenava les barquetes pental per col·locar-les d'una manera més estable—. Gràcies —va repetir, aixecant la mirada—. Estava... oh. Ets tu.

—Sembla que no podem deixar de creuar-nos l'un amb l'altre, no és veritat? —li va dir, oferint-li aquesta vegada, un somriure més espontani.

Però continuava sent un somriure previngut, amb una gruixuda capa de suspicàcia darrere d'ell.

—Almenys aquesta vegada no tractaré de bolcar el-que-fos-que tingui-a-la mà, dins d'una d'aquestes coses en forma de volcà —li va respondre—. Moltes gràcies per la teva ajuda. Aquestes barquetes pental són simplement massa bones com per malgastar-les en un abocador sobre el terra. Per cert, sóc Katrin.

—Lapis —va dir Sheqoa—. Aquest és el teu primer Festival?

—El primer en aquest lloc —li va confirmar ella—. Vaig anar dues vegades al Festival de Barrange quan vaig estar vivint a Opolisti.

—He sentit que és un Festival bastant bo —li va contestar ell.

—No era tan bonic com aquest —va dir amb tristesa—. No em van donar moltes oportunitats de gaudir d'ell. Jo tenia el mateix tipus de cap en aquell llavors, que el que tu tens.

—Què vols dir? —li va preguntar, arrufant les celles.

—El teu comlink —li va dir, assenyalant el seu coll—. Estàs de guàrdia, veritat? Fora de servei, però encara de guàrdia, i ell podria enviar-te un missatge per allunyar-te d'aquí en menys de mig segon després que et truqués.

—Alguna cosa així —li va confirmar—. Llavors, com és que coneixes aquests dispositius? Ets policia? Militar? Tecnòleg mèdic?

Bink va esbufegar, deixant anar una riallada.

—Això farà que et desmaïs. Sóc comptadora.

—Comptadora?

—No és una bogeria? —va convenir ella—. Au vinga, quan va ser l'última vegada que algú va cridar a un comptador després de les hores de treball i li va dir: (ella va baixar el to de la seva veu, fent una caricatura de cap sever i sense sentit de l'humor) «Necessitem que vostè es doni pressa a arribar aquí perquè requerim que examini alguns nombres en aquest mateix instant»?

Ell va trencar a riure, mentre una mica de la seva anterior reserva començava a esvair-se.

—La major part de nombres que conec, estan perfectament feliços d'esperar fins a l'horari d'oficina —va estar d'acord.

—I el més graciós és que realment ho va fer —li va dir Bink—. En realitat em va arrossegar un parell de vegades, per coses que podrien haver estat deixades per l'endemà, sense que li importessin a ningú en l'univers, exceptuant-li a ell mateix. Una d'aquestes vegades, vaig ser cridada just enmig d'una òpera —va sacsejar el cap com volent desfer-se del record—. Haguessis vist les cares d'aquestes persones mentre passava per davant d'elles. Si l'Imperi desitja eliminar als rebels, haurien de parlar amb aquesta gent. Algunes d'aquestes mirades podrien fregir a un bantha a cinquanta metres de distància.

—A l'òpera, eh? —va dir Sheqoa—. Jo mai t'hagués etiquetat d'aquesta forma.

—Oh, a mi tampoc m'agradava —va dir Bink—. Però a l'home amb qui estava en aquell moment, realment li agradava. Si es tracta de tenir seguretat, sóc més del tipus a la qual li agraden els panys brillants de tres cops. Que hi ha sobre tu? Assumeixo que no ets un comptador, tret que el meu ex-cap hagi obert una sucursal a Iltarr City.

—No, no, estic en alguna cosa molt menys interessant —li va dir Sheqoa—. Sóc part de la seguretat de la mansió del senyor Villachor.

Bink va deixar que els seus ulls s'obrissin.

—Oh. Uau. Jo... jo no he dit res dolent sobre res, no és veritat?

—Has dit que el senyor Villachor ofereix un Festival millor que el que té el senyor Barrange, que la meva beguda es veu bé, i que no volies malgastar les barquetes pental tirant-les sobre el terra —va dir Sheqoa—. El personal de neteja estarà especialment content per això últim.

—Oh, bé —va dir—. Perquè realment estic gaudint d'això. No m'agradaria que se'm prohibís apreciar la resta del Festival.

—Només tracta de no atropellar a ningú més, i segur que estaràs bé —Li va retornar la seva copa—. I ara, haig de tornar als meus deures.

—Oh, sí, per descomptat —va dir Bink, acceptant la copa que li estava apropant—. Gràcies de nou. Una pregunta ràpida: algú em va dir alguna vegada que el senyor Villachor té en el seu poder els glamorosos instruments originals Sunright Feinhomm. És això cert?

—Ho és —va confirmar Sheqoa—. Tal vegada pugui mostrar-te'ls algun dia.

—Això seria grandiós —va dir Bink, oferint-li el seu més enlluernador somriure—. Bé, va ser un plaer conèixer-te, Lapis. Probablement tornem a veure'ns per aquí.

—Per aquí estaré —va dir Sheqoa, somrient i dirigint-li una espècie de salutació curta. Seguia somrient mentre es tornava i s'allunyava per enmig de la multitud.

Prenent un xarrup de la seva beguda, Bink es va dirigir cap a una de les zones de descans. Sí, li havia anat bé. Ell estava completament interessat en ella.

També estava completament atrapat per ella.

Va somriure per a si mateixa. Perfecte.

* *

Les multituds eren ja força considerables, i semblava que cada tercera persona que veia a Villachor, volia venir a saludar-lo, donar-li les gràcies per la seva hospitalitat, o xerrar un moment amb ell com si fossin amics de debò.

Però si hi havia alguna cosa que Lando havia après en les taules de sàbacc, era a tenir paciència. Ell estava fent gala de tota la seva paciència en aquest moment, realitzant un recorregut pels voltants de la comitiva de Villachor, mentre estudiava a l'home i als seus guardaespatlles. Els habitants locals utilitzaven paraules i gestos particulars en les seves salutacions, tots els quals ell estava memoritzant, al mateix temps que tractava d'interpretar els gestos de Villachor, que probablement revelessin el que realment estava pensant, buscant de signes d'interès, d'impaciència o d'avorriment.

Finalment es va produir un interval. Villachor va fer una pausa, mirant al voltant seu mentre murmurava alguna cosa a un dels seus guardaespatlles. Lliscant-se al voltant d'un parell d’ithorians amb cap de martell, Lando es va aproximar cap al grup.

Villachor va percebre el seu acostament, i Lando es va adonar que els seus llavis es contreien breument, abans que en el seu rostre es dibuixés un altre dels seus fingits somriures.

—Bona tarda —li va dir, probablement amb l'esperança que en pronunciar les primeres paraules, seria capaç de controlar la durada de la conversa—. Està gaudint del Festival?

—Bastant —va dir Lando, realitzant una de les vènies de cortesia que semblaven estar relacionades amb els ciutadans de classe alta d’Iltarr City—. M'imagino que afrontar alguna cosa com això ha de ser molt costós.

El somriure de Villachor es va marcir lleugerament. Pel que sembla, la majoria de la gent amb la qual havia parlat amb anterioritat, hauria pensat millor les coses abans de portar a col·lació una temàtica tan basta.

—El cost val la pena —va dir de manera monòtona—. La satisfacció que el Festival li proporciona a la ciutadana mitjana, és alguna cosa que no es podria valorar.

—De fet —va dir Lando—. I, per descomptat, suposo que el Festival ofereix oportunitats úniques per relacionar-se amb les persones. Algunes de les quals podrien portar-li ofertes interessants.

El somriure de Villachor es va fer més ampli, encara que en veritat, podia percebre's que s'estava refredant alguns graus.

—Ho sento, però tota nova discussió sobre negocis, es troba en pausa durant el Festival —li va respondre—. No obstant això, no dubti a posar-se en contacte amb la meva oficina després que l'Homenatge al Foc hagi acabat —va inclinar el cap i va començar a retirar-se.

—Entenc —va dir Lando, donant un llarg pas per acostar-se més, conscient que els dos guardaespatlles ja s'estaven mobilitzant per interceptar-ho—. Permeti'm dir-li una sola paraula. Cryo...

Es va interrompre mentre els dos guàrdies l’agafaven, al mateix temps que un d'ells llançava el seu avantbraç a manera d'advertiment cap a la seva gola, i començava a tirar d'ell per allunyar-ho de Villachor.

—Un moment —va dir Villachor, detenint-los amb un dit aixecat—. Molt bé —va continuar, amb un to de veu estudiadament casual—. Tan sols una paraula.

El guàrdia va retirar parcialment el seu braç de la gola de Lando, llest per reprimir-ho de nou si fos necessari. Lando es va aclarir la gola.

—Cryodex —va dir.

Va comptar el temps necessari perquè transcorreguessin sis batecs del cor, abans que Villachor pogués parlar de nou.

—Portin-lo —va dir breument. Donant-se la volta, es va encaminar de retorn cap a la mansió, en direcció cap a una de les portes de servei més petites. Els guardaespatlles que aferraven a Lando, el van deixar anar, mentre un d'ells murmurava l'ordre que romangués en silenci a les seves esquenes.

No és que necessités cap invitació. Es va posar en marxa ràpidament darrere de Villachor, ajustant el seu pas per atrapar-lo de manera reposada. Sabia que hi havia dotzenes o possiblement centenars de persones donant voltes per aquí, així com una quantitat menor de droides movent-se cap a dins i cap a fora de la mansió en aquest moment, reproveint els quioscs amb menjar i amb begudes, i encarregant-se d'altres múltiples tasques. Seria molt instructiu observar com Villachor havia programat exactament els panys de les seves portes per permetre semblant tipus de tràfic, mentre que al mateix temps, evitava que estranys fessin el vagabund a l'atzar, poguessin colar-se dins.

Com va poder comprovar tan sols un instant després, les seves disposicions eren clarament decebedores. Villachor simplement va marxar per sobre de la passarel·la de lloses de pedra fins a la porta, va aferrar i va girar la maneta, i va obrir la porta sense que es produís cap trava, dificultat, ni sol·licitud de contrasenya.

Lando va reprimir un somriure, mentre ell i els dos guardaespatlles seguien darrere d'ell. Com en un dels trucs de màgia de Zerba, hi havia més en aquest moviment del que semblava a simple vista. Villachor havia aferrat la maneta, però just abans que ell la girés, havia inclinat lleugerament la cintura. En aquest moment, va activar algun tipus de disparador electrònic, el qual hauria interactuat amb el receptor en el mecanisme de la maneta; l’activador possiblement estava ocult en algun lloc de la zona de l'espatlla o del coll de Villachor. Probablement es tractava de l'esmaltat penjoll de pedra rectangular de la grandària d'un dit, que havia notat que penjava d'una petita cadena que circumdava el coll de Villachor.

A més, recentment ara va poder notar-ho, es tractava d'una petita cadena que també circumdava el coll dels seus guardaespatlles.

Ell i el seu equip, ja tenien obert el camí cap a l'interior. Tal vegada.

Villachor es va detenir després de donar alguns passos per dins de la porta, i es mantenia esperant-los al costat de dos guàrdies més.

—I ara —va dir, mentre la falsa calidesa desapareixia per complet del seu to de veu—, anem a algun lloc tranquil perquè tinguem una petita xerrada.

Següent