Decisions pròpies (XXI)

Anterior

CAPÍTOL XXI

Luke encara estava observant als segrestadors des de la vora del seu nínxol de guàrdia quan bruscament la caverna es va estremir amb una violenta explosió.

En un acte reflex, es va ajupir novament, mentre les seves oïdes encara retrunyien amb el so, i un ona d'aire amb olor d’humitat travessava l'ambient per perdre's més enllà de la seva posició. El flux d'aire es va esvair, i ell es va avançar de nou fins a la vora del nínxol i va mirar fora... per trobar-se amb què tota la caverna es trobava en moviment.

El seu primer impuls va ser el d'ajupir-se novament, en cas que algun dels segrestadors mirés en la seva direcció. Però estava clar que cap d'ells tenia el menor interès en tot el que pogués estar passant en el túnel de vehicles. Tothom estava corrent cap a la part dreta de la caverna. Per la quantitat de flux de pols i fum, i pel reflex de la llum somorta sobre la paret del fons, Luke va suposar que aquesta era la direcció de la qual va provenir l'explosió.

Pel to de les veus que cridaven, que recentment ara podia escoltar una vegada que els ressons de la detonació s'haguessin esvaït, va notar que els segrestadors no semblaven estar afligits per l'explosió. De fet, va poder escoltar almenys una xiulada que sonava decididament triomfant.

—Haurien estat esperant l'explosió? La tenien planificada? Havia estat un parany per a l'ajuda que LaRone li havia dit que venia de camí?

Luke va fer una ganyota. Per descomptat, ells ho tenien planificat. Havien col·locat un parany caça-babaus, i qualsevol que fos l'ajuda, s'havia ficat directament en ella.

Ara tot depenia d’en Luke.

Un últim home va passar corrent pel túnel, i ara ja no van quedar més que els edificis i el fum a la deriva enfront dels ulls d’en Luke. Va comptar novament fins a cinc, només per estar segur, i llavors es va lliscar fora del nínxol i es va moure fins a la vora de la caverna.

El lloc era considerablement més gran del que havia percebut amb anterioritat. Tenia uns 150 metres de llarg almenys, i 20 metres o més des del terra fins al sostre. En l'extrem de la caverna, cap a la dreta, estaven els resultats de l'explosió: una duna inamovible de metall espatllat i fet miques en el terra, amb una paret ennegrida i completament oscada per darrere d'ella. La majoria dels segrestadors encara es dirigien en aquesta direcció, mentre que alguns d'ells ja estaven allà i començaven a obrir-se pas amb cautela entre els enderrocs.

Però no tots ells. Quan Luke es va tornar per mirar en l'altra direcció, va veure que tres homes encara romanien en l'altre extrem de la caverna. Semblaven amuntegats, i pel que semblava, estaven sostenint una animada conversa, prop del peu d'una escala que conduïa a una petita estructura muntada contra la paret prop del sostre.

A tot córrer, Luke va retrocedir de nou cap al túnel en el qual estava, fins que es va trobar fora de la seva vista. Movent-se a través de la part esquerra del túnel, va tornar a la caverna i una altra vegada va treure el cap per la cantonada.

Els homes havien acabat la seva conversa. Un d'ells va començar a caminar de retorn en la direcció general d’en Luke, mentre que els altres dos van romandre al voltant de les escales.

Luke va arrufar les celles, mentre una sensació desagradable començava a tirar d'ell. Els dos homes no romanien simplement parats allà, i no estaven merament parlamentant l'un amb l'altre. Un d'ells estava parlant per un comlink, mentre que la seva mà lliure jugava sense descans amb un ganivet penjat en el costat del seu cinturó. L'altre estava parat prop d'ell, òbviament escoltant, amb el cos tibant, mentre els seus ulls es tornaven cap amunt.

De sobte, amb el tipus de certesa absoluta que Luke a poc a poc estava aprenent a associar amb la Força, es va adonar de la veritat.

La petita habitació en la part superior de l'escala era on estaven retingudes l'esposa i la filla de Ferrouz!

El primer home va guardar el comlink i va treure el seu ganivet. Li va donar la volta a les seves mans un parell de vegades, dient-li alguna cosa a l'altre home. Llavors, brandant-lo una última vegada, com per donar èmfasi al que estava dient, el va ficar de nou en la seva beina.

I els dos homes van començar a pujar les escales.

Luke va empassar saliva, mentre mitja dotzena de possibilitats li inundaven el cervell. Tal vegada l'equip d'atac que Stelikag havia enviat, havia aconseguit eliminar al Governador Ferrouz. Tal vegada no ho havien aconseguit, i havien decidit que estava fora del seu abast. O tal vegada algú havia decidit que ja no eren necessaris, ni Ferrouz ni les ostatges.

Però una cosa era segura, tan segura com el centelleig d'intuïció que li havia dit on es trobaven les ostatges. Els dos homes es dirigien cap amunt per confrontar a l'esposa i a la filla de Ferrouz, i eliminar-les.

No hi havia temps per pensar. No hi havia temps per planificar res. Els dos homes estaven en l'escala, i només estava Luke per detenir-los, i en aquest moment només hi havia un únic adversari que es trobava en el seu camí.

Era ara o mai. Arrencant-se el voluminós ponxo amb caputxa, i tirant-lo en el túnel darrere d'ell, Luke va tombar la cantonada en la caverna i va carregar a tota velocitat cap a l’errabund segrestador.

L'home es va fixar en ell a l'instant, amb el gest sorprès i amb una mica de desconcert creuant el seu rostre.

—Qui ets tu? —li va exigir al mateix temps que la seva mà tenallava el seu blàster.

La resposta d’en Luke va ser posar una quota extra de velocitat. Només hi havia deu metres separant-los ara. Si podia cobrir la distància abans que l'altre tragués el seu desintegrador...

Però l'home va ser més ràpid del que esperava. Abans que Luke donés tres passos més, ja tenia l'arma lliure i apuntada sobre el pit d’en Luke. Luke va veure que el dit començava a pressionar el gallet.

De sobte va semblar que hi havia dues imatges brillants davant dels ulls d’en Luke. Una d'elles era la de l'home i el seu desintegrador, amb l'arma apuntant al seu pit. L’altre era la del mateix home i la mateixa pistola, només que aquesta tenia un nebulós tret de l'arma, amb un lent moviment com si es tractés d'un somni. Actuant per reflex, Luke va aixecar les mans dels seus costats, enfocat en el projectil que es dirigia cap a ell mentre girava el seu sabre de llum per col·locar-ho en posició.

A mesura que la fulla blanc-blavosa espetegava tornant a l'existència, les dues imatges es van ajuntar bruscament, i el raig en càmera lenta del desintegrador, va irrompre bruscament cap a Luke amb la seva acostumada velocitat normal...

I va rebotar en la fulla, batent-lo de tornada cap a l'espatlla de l'atacant.

L'altre va rugir amb sorpresa i amb dolor, girant el blàster cap a un costat mentre se sacsejava per l'inesperat impacte. Va recuperar l'equilibri i va tractar d'apuntar novament amb el blàster cap al blanc que representava Luke.

Luke es va estavellar contra ell, connectant sòlidament la seva espatlla contra el pit de l'home, i fent-lo volar a terra tot un metre sencer cap enrere, produint un soroll sord sobre el terra.

L'home va maleir brutalment, tractant d'aixecar el seu desintegrador per apuntar-li. Fent un pas precipitat cap a un costat, Luke brandà l’espasa de llum, partint el desintegrador per la meitat. L'home va tractar d'incorporar-se sobre un costat, i després es va desplomar novament mentre Luke li donava una forta puntada en l'estómac. Aquesta vegada, es va quedar en el terra.

Per un segon Luke es va limitar a mirar-ho, amb la seva panteixant respiració emanant en estirades ràpides, mentre la realitat del que acabava de fer li inundava per complet. «Fer-ho bé contra els robots d'entrenament comandats a distància era una cosa». Aquest havia estat el comentari sarcàstic d’en Han durant el seu primer viatge junts; i com la lenta ressaca de la marea, havia tornat d'improvís a la seva memòria en aquest moment. «Fer-ho bé contra els vius? Aquesta era una altra cosa».

Luke ho havia fet. Havia lluitat contra un ser vivent. I havia sobreviscut.

Mirà cap a les escales. Els dos homes que havien estat pujant, havien interromput el seu ascens des del terra i estaven mirant cap a baix amb la boca oberta per la sorpresa.

Però això no duraria molt temps. Enquadrant les seves espatlles, Luke va fer un pas cap a ells.

I es va ajupir al mateix temps que un parell de trets làser passaven fregant el seu cap. S'havia oblidat per complet de la colla de segrestadors en l'altre extrem de la caverna.

Un altre tret de blàster li va despertar, passant aquesta vegada més a prop. Luke va mirar el blàster que acabava de tallar per la meitat, experimentant el desig massa tardà de no haver-ho fet, i es dirigí cap a les escales. Hi havia un rafal en el camí, a més d'un molt oxidat cotxe de mineral abandonat. Qualsevol d'ells podria brindar-li certa cobertura mentre tractava d'idear el seu següent moviment.

Per desgràcia, ja sabia quin seria aquest moviment. Hauria de perseguir als dos homes per aquestes escales, i hauria de fer-ho prou ràpid com per detenir-los. Fins i tot si això significa fer-ho a la vista i a l'abast complet dels desintegradors de la resta de la banda. Fins i tot si això significa rebre alguns trets de làser al llarg del camí.

Fins i tot si això significava morir en l'intent.

       

***

Mara havia recorregut tal vegada una quarta part del camí al llarg de la biga, quan va escoltar un crit procedent de la caverna de sota.

Es va quedar immòbil, amb els ulls llampegant cap al so. Per davant, entre l'escala i el túnel de vehicles, un dels segrestadors havia tret la seva arma i estava apuntant-la cap a una figura mal vestida i clarament fora dels seus totals, que havia aparegut del no-res i estava corrent cap a ell.

Va fer una ganyota. Skywalker; aquest havia de ser el contacte de LaRone, al que hi havia dit Skywalker. Havia sortit del seu encobriment, quan clarament havia rebut l'ordre de mantenir-se ocult, i estava carregant en solitari, de la manera en què qualsevol forma de vida intel·ligent hauria de saber que no era l'adequada, i era a punt de pagar el preu més alt per la seva neciesa.

I no hi havia res que Mara pogués fer per evitar-ho. La potència del seu petit blàster lleuger, no tenia el suficient rang per eliminar al segrestador, i fins i tot si el tingués, no podia arriscar-se a emprar-ho. Al moment en què ella disparés, la resta de segrestadors d'allà a baix estarien sobre ella, i la família de Ferrouz estaria condemnada.

Tal vegada estava condemnada de totes maneres. Ara que la seva atenció havia estat atreta cap endavant, va poder veure que hi havia dos homes pujant per les escales, amb les expressions en el rostre i el llenguatge corporal dels homes preparats per a una matança.

Maleint en veu baixa, es va concentrar en el trajecte per davant d'ella. Mai podria culminar-ho a temps. No amb la seva velocitat actual. Probablement ni tan sols si s'aixequés i corregués.

L'esposa i la filla de Ferrouz anaven a morir. I igual que amb la pròpia mort imminent de l’Skywalker, no hi havia res que Mara pogués fer sobre aquest tema. L'home sobre el terra de la caverna, allà davant va apuntar amb la seva pistola i va disparar.

I amb el xiuxiueig d'un sabre de llum, una resplendor blanca-blavosa naixent de les mans de l’Skywalker, va desviar el tret de tornada cap a l'home armat.

Mara va sentir que es quedava esbalaïda amb la boca oberta. Skywalker tenia un sabre de llum? I en realitat sabia com emprar-ho?

Llavors, sense disminuir la velocitat, Skywalker va xocar la seva espatlla contra el pit del segrestador i el va tirar al terra. Abans que l'home pogués recuperar-se, el sabre de llum va brillar novament, tallant el desintegrador per la meitat. L'atacant va intentar tornar a aixecar-se, i Skywalker li va donar una puntada, tirant-lo al terra de manera permanent.

Mara va sentir que els seus llavis es retorçaven. Difícilment aquesta podia ser la tècnica d'un virtuós amb el sabre de llum. Aquesta primera deflexió havia d'haver estat un cop de sort.

A l'escala, els dos assassins en potència s'havien detingut i estaven mirant com papamosques l'escena de més a baix. El noi es va tornar cap a ells.

I gairebé va ser abatut allà mateix, al mateix temps que un parell de trets de blàster llançats per la resta de la banda de Stelikag, que encara estaven en l'extrem de la caverna on es trobava la Mara, gairebé van aconseguir encertar-li.

Mara va prendre una decisió sobtada. No podia arribar als homes de l'escala, no a temps. Però Skywalker podria ser capaç de fer-ho. Si tingués un blàster.

Serrant les dents, es va arraulir sobre els seus genolls en el carril de grua. Skywalker estava molt lluny, i fins i tot amb la Força de la seva part, anava a necessitar tota la fortalesa que tenia en la part superior del seu cos. La figura de sota, havia reprès la seva carrera cap a l'escala, i els dos homes que estaven allà, s'havien desprès de la seva pròpia paràlisi hipnotitzadora, i començaven a moure's de nou cap amunt.

Traient el seu petit blàster lleuger, Mara va balancejar el braç per sobre de l'espatlla i el va tirar tan fort com va poder cap a Skywalker.

Va caure al terra tres metres per davant d'ell, i per un segon va pensar que ell tan sols anava a passar de llarg sense adonar-se de l'arma. Llavors, abruptament, es va detenir, i enmig dels trets làser que li arribaven des de darrere, i que començaven a omplir l'aire al seu voltant, es va inclinar i va recollir el desintegrador.

I llavors, com un complet idiota, es va detenir i va mirar al seu voltant.

—No em miris —va suplicar Mara en silenci, mentre es deixava caure per complet sobre el carril novament—. T'estan veient. No miris cap a mi.

Però per descomptat que ho va fer.

I la va veure.

Mara va fer una ganyota, aixafant-se fortament contra el carril. Tal vegada Stelikag no ho advertís. Tal vegada no s'hagués adonat de la direcció de la qual havia vingut el blàster.

Però Stelikag ho havia advertit. Per descomptat que s'havia adonat.

—Allà! —es va escoltar un crit per sota d'ella—. Allà a dalt!

I de sobte, la major part del foc làser que hi havia estat dirigit sobre Skywalker, crepitava en l'aire al voltant de la Mara.

Va serrar les dents. Ara ella es trobava realment i completament atrapada.

Però almenys Skywalker semblava haver descobert per què ella li havia llançat l'arma. Estava de nou en moviment, corrent cap a l'escala, amb el petit blàster lleuger enforcat i escopint el seu escàs però mortal foc cap als homes de l'escala.

El noi no tenia mala punteria, tampoc. Un dels homes es va sacsejar com una marioneta tremolosa i es va deixar caure de genolls, agafant-se la cama. L'altre home va donar dos passos més fins al següent replà, i es va deixar caure en el refugi parcial de la barrera de seguretat. Va arrencar la seva pròpia arma de la seva funda, i la va dirigir contra el seu atacant.

De sobte Skywalker estava en un punt mort enmig d'un foc creuat.

Mara va fer una ganyota. Afortunadament, el noi sabia què fer en aquesta situació. Va seguir corrent fins que va arribar al carro de mineral abandonat, el qual es trobava tendit de costat prop de la base de l'escala. Deixant-se caure a la gatzoneta darrere d'aquest improvisat refugi temporal, va reprendre el seu atac a l'escala.

Només que l'atac no podria tenir èxit... i quan Mara va mirar una altra vegada per sota d'ella, es va adonar, amb el cor encongit, del poc temps que tenien. Al voltant de la meitat de la força restant de Stelikag s'havia detingut a baix, al nivell de la seva posició, i estaven dempeus o de genolls en posicions de franctirador, mantenint-la immobilitzada amb una constant pluja de foc làser. La resta de la torba es dirigia cap a Skywalker, movent-se a poc a poc i amb cautela, però també mantenint la seva cortina de foc sobre ell.

I quan hi arribessin, era segur que anava a morir. I mentre Mara romangués tirada aquí, hauria de veure amb impotència com Stelikag o algun dels seus homes pujava tranquil·lament a la cabina de control i eliminava a la família de Ferrouz.

Ella va alçar la vista de nou, fixant-se en el carril que s'estenia per davant d'ella. Estava suspesa a dos metres del sostre, com ella ja havia notat amb anterioritat, amb el suficient espai perquè pogués caminar o córrer.

El problema era el foc provinent de sota, i els puntals en forma de V que subjectaven el carril al sostre. Si ella no bloquejava els trets dels seus atacants, no duraria molt temps. Però si el seu sabre de llum tallava un nombre significatiu de puntals, tampoc ho faria el carril.

El que li deixava una sola opció. Una opció desesperada, la d'algú que rondava les vores de la bogeria.

Però ella era la Mà de l’Emperador, i hi havia vides imperials pendents d'un fil.

Prenent una profunda inspiració, va encendre el seu sabre de llum.

***

—Allà! —va dir Pellaeon, assenyalant amb un dit en el monitor—. Aquesta nau d'allà.

—Ho veig, senyor —va dir el jove operador del raig tractor, mentre els seus dits ballaven a través dels controls—. Raig tractor activat... disparant.

Pellaeon va contenir l'alè, observant com l'Escull Perdut tallava lleugerament l'arc traçat per la proa del Quimera d'estribord a babord. El tripulant Mithel difícilment era el major dels operadors del raig tractor de la seva nau, i de fet Pellaeon sospitava que el noi recentment acabava de graduar-se, culminant la seva formació en aquest lloc en particular.

No obstant això, com les portes de la coberta de comandament seguien bloquejades, Mithel era l'únic disponible. Pellaeon només podia esperar que fos prou bo com per treure això endavant.

Per sobre de la pantalla, una llum verda va parpellejar.

—Ho tinc —va dir Mithel.

—Confirmat —la veu de Thrawn va arribar per l'altaveu—. Ara remolqui'ns lentament, a poc a poc.

—Sí, senyor —va dir Mithel, ajustant els controls—. Remolcant ara.

Pellaeon va estirar el coll, aixecant la vista dels monitors del fossat de tripulants, cap al gegantesc finestral del pont. L'estació Golan s'albirava directament enmig de la seva trajectòria, i gairebé podia veure com s'engrandia més a cada moment. La qual cosa era, per descomptat, una il·lusió òptica nascuda de la tensió del moment. A més de ser producte de saber que només els hi quedaven nou minuts per a l'impacte final. Va observar a la plataforma Golan per un altre minut, i després va tornar a mirar el monitor.

Va contenir la respiració.

—S'està allunyant! —va etzibar, apuntant a la imatge de l'Escull Perdut—. Ha perdut l'agafador.

—No, senyor, no l’he perdut —va dir Mithel—. Haig de deixar que s'allunyi una mica, per poder remolcar-ho novament, i després repetir tota l'operació. En cas contrari, no funcionarà.

—Però...

—És correcte, comandant —va fitar Thrawn calmadament—. Tirar cap a dintre, després deixar-ho anar una mica per permetre que acumuli una mica d'impuls, després tirar novament.

Pellaeon va empassar saliva.

—Sí, senyor —va murmurar desganat. En la pantalla, va veure com la nau arribava a una detenció vacil·lant, mentre Mithel afegia de nou potència al raig tractor i una vegada més començava a remolcar-ho.

—És física simple, comandant —va dir Thrawn—. Parlant estrictament, un raig tractor no tira del seu objectiu, sinó que tira del seu objectiu i de la nau que ho genera al mateix temps, atraient a tots dos cap al centre de la seva massa comuna. Ja que el volum del Quimera sobrepassa àmpliament tot el que vostè hagi vist alguna vegada amb anterioritat, això mai hauria de representar alguna cosa per ser pres en compte per vostè.

—Sí, senyor —va dir Pellaeon de nou.

—Per descomptat, la pregunta en aquest moment, és si la massa de l'Escull Perdut i jo, li podem proporcionar la quantitat suficient de tracció per treure’l de la trajectòria predeterminada de Nuso Esva —va continuar Thrawn—. Què opina sobre aquest tema, Nuso Esva?

—Molt llest, Thrawn —va dir Nuso Esva a través de l'altaveu. El to burleta s'havia esvaït de la seva veu, sent reemplaçat per una freda amargor amb forma de daga de gel que es va clavar en l'estómac de Pellaeon—. Veritablement, molt llest.

—Més que llest —va dir Thrawn—. Tot el seu pla de batalla depenia que jo tingués només l’Amonestador i les seves naus d'escorta. Ara també tinc al Quimera i la plataforma de defensa Golan. És possible que desitgi retirar els seus Firekilns mentre tingui l'oportunitat.

Nuso Esva va fer una espècie d’esbufec sibilant.

—No m'insulti, Thrawn. De debò creu que no m'havia preparat per a aquesta possibilitat?

—Sí, ho sé —va dir Thrawn calmat—. Aquest és el moment, Nuso Esva.

—D'acord —va dir l'alienígena—. De fet, aquest és el moment.

***

Era obvi des del principi que la tripulació de la plataforma Golan no anava a saber molt sobre com bregar amb Chewie. Fins i tot mentre treballaven frenèticament per carregar els bastidors de torpedes, Han havia captat que alguns d'ells li llançaven mirades furtives al wookiee, o saltaven cap a un costat per sortir del seu camí. Tal vegada havien sentit algunes històries colpidores sobre la fúria dels wookiees. O tal vegada simplement estaven atemorits per l'evident fortalesa colossal de la qual feia gala, al mateix temps que movia els torpedes sense ajuda, des de les plataformes d'emmagatzematge fins als bastidors de llançament.

O tal vegada simplement Han s’ho estava imaginant. Tal vegada tot el que estiguessin pensant era que si això no funcionava, només els hi quedarien set minuts de vida.

—Estem preparats, major —li va cridar un dels tripulants—. Els bastidors estan complets i llestos per descarregar una andanada ràpida de torpedes.

—Entès —va dir Han, creuant a l'estació de control de foc, on Nills estava parat rígidament, amb les mans col·locades sobre els controls de llançament.

—Comandant, doni’m una actualització sobre la trajectòria dels trets —va cridar dirigint-se cap al comunicador, mentre teclejava en la pantalla per tenir una visió prospectiva—. Confirmant que no hi hagin naus a la zona objectiu.

—Trajectòria confirmada —va dir Barcelle amb força—. Preparats per al llançament. Nills...

—Esperi —va dir Han, arrufant les celles davant la pantalla. El Destructor Estel·lar que s'aproximava es veia diferent d'alguna forma.

—No hi ha temps —Barcelle entre dents—. Nills, dispari quan...

—Vaig dir que esperi —li va interrompre Han, interposant un braç entre Nills i el tauler. De sobte es va adonar del que es veia diferent en la nau de guerra que s'aproximava—. El Destructor Estel·lar està virant.

—Això és impossible —va insistir Barcelle—. La lectura de danys... —va callar—. Té raó —va dir, sonant alleujat i desconcertat al mateix temps—. Encara continua avançant a baixa potència, però el seu vector ara està... No entenc. Com està fent això?

—No ho sé —va dir Han, prenent una inspiració profunda i deixant-la escapar en un panteix. Això havia estat massa a prop. Fins i tot per a ell—. Però no importa. Assegurin els torpedes. No es veu com que els anem a necessitar.

—Aquí vénen! —va dir Nills, apuntant amb un dit rígid cap a una de les seves pantalles—. Comandant, tenim... tenim vuit naus alienígenes més, arribant des de l’hiperespai en el sector tres. Correcció: vuit naus grans a més de trenta naus d'escorta més petites. Les més grans són del mateix tipus que les de l'esquadró que ja es va enfrontar a l’Amonestador.

En Han va xiular entre dents mentre estudiava la pantalla. Pel que sembla, s'havia alegrat massa aviat.

—Comandant, sabem alguna cosa sobre aquestes naus? —va preguntar.

—No, gens —va dir Barcelle—. Però per la forma en què l’Amonestador està reposicionant les seves naus d'escorta, no s’ho estan prenent molt a la lleugera.

En Han va creuar cap a l'holograma tàctic. Ara hi havia setze de les naus desconegudes dirigint-se a través del Sistema Poln cap a l’Amonestador i les naus que els escortaven.

—El Quimera serà capaç d'arribar allà a temps per unir-se a la festa?

—Assumint que continuï la seva velocitat actual de viratge, almenys hauria de tenir un angle de foc —va dir Barcelle—. I en aquest moment, el Sarissa també s'està mobilitzant per recolzar a l’Amonestador.

—Correcte —va confirmar Han. Ja havia vist que el Dreadnought estava deixant la seva òrbita i es dirigia cap al grup de l’Amonestador—. Sembla que qui sigui que estigui a càrrec, està apostant tots els turbolàsers que posseeix.

Barcelle va xiular un sospir de frustració.

—Nosaltres no els tenim —va dir—. Sembla que serem els únics que quedarem fora de la lluita.

En Han va fer una ganyota.

—Sí, ens quedarem fora d'ella —va estar d'acord. Nosaltres, l'estació Golan; però més important encara, nosaltres, l'Aliança Rebel. Només esperava que Cracken estigués llest per marxar-se abans que comencés la gran batalla.

Es va posar rígid, mentre la seva ment donava una corba tancada en angle recte. Les naus carregades de míssils ocultes a Poln Menor no estaven allà per interceptar als transports rebels, com ell i Cracken havien assumit. Eren l'as que Nuso Esva tenia amagat sota la màniga.

Va teclejar sobre la pantalla tàctica per afegir una superposició de les característiques geològiques de Poln Menor. Si la Leia hi havia tenia raó, la caverna havia d'estar just per allà...

Va assentir amb gravetat. Sí, la Leia tenia raó; les naus missileres estaven allà en perfecta posició per fer esclatar el sostre de la caverna, aixecar el vol, i reagrupar-se per llançar un atac seguint la curvatura de Poln Menor. Amb totes les naus imperials desplegades en aquest moment en l'altre costat del planeta, les naus carregades de míssils podrien colpejar-los per la rereguarda abans que ningú pogués fer res sobre aquest tema.

Ningú, a excepció de l'estació Golan.

O bé, dins d'aquest conglomerat, ningú excepte Han.

Durant un llarg moment va contemplar l'holograma, observant mentre les naus de guerra alienígenes entrants reordenaven les seves línies, preguntant-se què hauria de fer. Leia i ell havien ajudat a armar les naus carregades de míssils, maledicció. Si aconseguissin sortir i s'aferrissessin contra la rereguarda de l’Amonestador, farien molt dany abans que poguessin ser detingudes.

D'altra banda, l'Aliança estava tractant d'enderrocar a l'Imperi. Fer alguna cosa per ajudar als imperials semblava una mica boig, encara que fora per ajudar a detenir a un alienígena que ja havia demostrat que estava llest i disposat a utilitzar a l'Aliança per aconseguir les seves pròpies finalitats.

Subreptíciament, Han va mirar al voltant de la cambra de control de foc. Lideratge, Rieekan li havia donat tota una conferència sobre la responsabilitat i de les conseqüències. Qualssevol que fossin les decisions que Han prengués en aquest moment, aquestes portarien conseqüències, d'algunes de les quals ell mai s'assabentaria, mentre que unes altres podrien aparèixer en un lapse de temps tan curt com el de tres minuts comptats a partir d'ara, i colpejar-ho en la part posterior del cap.

Decisions pròpies.

Però no hi havia manera d'evitar-ho. Ell havia ajudat a armar les naus carregades de míssils de Nuso Esva. Havia d'assegurar-se que Nuso Esva mai arribés a utilitzar-les. En contra de ningú.

D'altra banda, si pogués fer això i alhora, ajudar a l'Aliança...

Va fer un moviment per cridar l'atenció de Chewie i li va fer un gest perquè s'acostés.

—Torna al Falcó i truca a Cracken —li va dir en veu baixa mentre el wookiee se li reunia—. Digues-li que situï a la Leia, que li digui que suspengui l'atac del seu esquadró d'assalt, i que els tregui d'allà.

Chewie va rugir una pregunta.

—Sí, ara —va confirmar Han amb aspror—. No m'importa si estan guanyant o perdent, encara que el més probable és que estiguin perdent. Només fes que els tregui d'allà.

El wookiee va captar el missatge i va començar a allunyar-se. Han el va agafar del braç.

—I després, prepara el Falcó per fer-nos fum —va agregar—. Vaig a recollir a Toksi i a Atticus en el camí.

Chewie va assentir i es va allunyar.

—Comandant? —va cridar Han pel comunicador—. Tenim un nou objectiu. Desplegui un mapa de Poln Menor, i li donaré les coordenades.

***

Wedge va llançar el T-47 en una altra corba tancada, i una vegada més la Leia va lluitar contra els rebots del seu cap i la visió borrosa produïda pel moviment, per disparar una ràfega doble de làser sobre la nau carregada de míssils que estava al punt de mira. Va veure que els rajos impactaven sobre l'armadura de la nau, i va disparar una altra vegada mentre Wedge es llançava directament cap al navili.

I després, literalment en l'últim segon d’infart es va elevar, empenyent amb força a la Leia contra el seu seient.

—Bon tret —li va dir.

La Leia va serrar les dents mentre ell dibuixava un arc a través de la caverna i tornava de nou per llançar un altre atac. Tal vegada ella estigués disparant bé. Tal vegada, ell només estigués sent educat.

Però per molt bons tiradors que fossin, tal vegada els millors de tota la galàxia, ni ella ni la resta dels artillers rebels, semblaven estar fent molt dany. Les naus carregades de míssils estaven més fortament blindades del que ella havia notat, i tenien defenses contra rajos en la part superior de la seva armadura, i si bé probablement la meitat d'elles ara lluïen cremades i planxes del casc deformades, ni una sola havia estat destruïda o si més no incapacitada.

I el seu temps s'estava esgotant. Les cinquanta naus per complet estaven retrunyint amb el so de l'escalfament previ al vol, i els últims éssers humans que havien estat operant els làsers quàdruples quan els T-47 van irrompre per primera vegada a l'interior de la caverna, havien abandonat les seves armes i van desaparèixer en algun lloc del túnel de conducció. Les naus carregades de míssils eren a punt de partir, preparades per sobrevolar i posicionar-se per atacar als transports rebels quan emergissin del nivell subterrani.

I si no volguessin esperar, probablement podrien utilitzar alguns dels míssils Caldorf per obrir-se camí a través de la superfície i destruir els transports just on es trobaven en aquest moment.

Els míssils Caldorf que ella i Han havien ajudat a instal·lar.

El comunicador cruixia en la seva oïda, amb el so entretallat de les lacòniques ordres i informes dels altres T-47.

—Comandament a equip Murri —la veu de Cracken es va escoltar amb aspror—. Noves ordres: avortin, repeteixo, avortin i tornin.

La Leia va arrufar les celles. Avortar? Ara?

Wedge, òbviament, tampoc s’ho creia.

—Murri Un a Comandament: confirmin l'ordre —va contestar.

—Avortin i tornin —va repetir Cracken.

—Comandament, recomano estrictament no fer-ho —va advertir Wedge—. Una vegada que trenquin la cobertura, es dispersaran. No anem a tenir una altra oportunitat com aquesta.

—Si no t'agrada l'ordre, pots discutir-la més tard amb Solo —va dir Cracken—. Chewbacca diu que té planejat alguna cosa especial, i que requereix que cap dels nostres que encara estan allà, romangui en aquest lloc.

Leia va sentir que els seus ulls s'obrien. Això era idea d’en Han?

—Quin és el pla? —va preguntar.

—Chewbacca no ho va dir —va dir Cracken—. No estic realment segur del que sap. Ara trepitgin els acceleradors o jo vaig a trepitjar-los a vostès.

—Entès —va dir Wedge—. Tots els pilots de l'equip Murri...

—Espera un minut —va dir la Leia, mentre els seus ulls se centraven en els espiells de la part superior de les aletes de les armes—. Qualsevol que sigui el que Han hagi planejat, probablement funcionarà millor si aquestes naus no poden disparar del dret.

—Ja ho hem intentat —va dir Wedge—. Els espiells dels sensors estan tan blindats contra rajos com la resta del casc.

—Llavors intentem provar alguna cosa nova —va dir Leia—. Vaig a necessitar un company de vol.

—Murri Tres, forma't en el meu costat de babord —va ordenar Wedge.

—Copiat —va dir l'altra veu, i mentre la Leia mirava per la marquesina, un dels altres T-47 es va deixar caure en formació paral·lela a pocs metres de distància—. Quin és el pla?

—Només mantingui's en posició —va dir la Leia. Girant el seu arpó completament cap a un costat, ho va apuntar contra l'aleta d'estribord de fre de Murri Tres i va disparar.

Es van escoltar sengles crits tant del pilot com de l’artiller al moment en què l’arpó magnètic xocava contra el costat de l'aerolliscador.

—Què...?

—Ara baixem lentament i fem una escombrada —va dir la Leia—. Vegem si el cable pot desprendre algun dels sensors.

Va respirar amb dificultat mentre el T-47 queia sobtadament i després se sacsejava amb força. Es va sacsejar novament al mateix temps que Wedge aconseguia posar-ho una vegada més sota control, i ho llançava cap amunt; mentre passaven volant cap a l'altre extrem de la caverna, Leia va veure el metall destrossat en la part superior de l'aleta que acabaven de passar. El metall, i el bulb sensor ja no estaven.

Murri Tres va llançar un crit de guerra.

—Funciona! —es va vanar.

—S’ha acabat el temps —va dir Wedge—. Pilots de l'equip Murri, avortin i dirigeixin-se a casa. Abandonin el camp a discreció.

Es va escoltar un grup de veus que exclamaven «entès»... i mentre la Leia observava, els T-47 es vinculaven en parelles, i un de cada parella disparava el seu arpó magnètic sobre l'altre. Van donar la volta enfront de la paret del fons de la caverna i es van balancejar suaument al voltant.

I mentre volaven per última vegada sobre les files de les naus carregades de míssils, els cables estirats van arrencar almenys una altra dotzena de bulbs sensors.

—Alliberin els cables —va trencar Wedge.

Leia va assentir i va prémer el disparador del cable. Just a temps, mentre Wedge donava una ràpida bandada cap a un costat, i els introduïa una vegada més a tota velocitat, en els confins foscos i claustrofòbics del túnel. Darrere d'ella, Leia va veure que la resta dels aerolliscadors també deixaven anar els cables que els unien, entraven en formació, i es ficaven en una única fila ordenada darrere d'ells.

L'últim dels deu T-47 acabava d'escapar cap a l'interior, quan es va produir una sobtada explosió que va reflectir la seva llum des de la llunyana caverna per darrere d'ells.

Els alienígenes havien volat el sostre. Les naus carregades de míssils eren a punt d'alçar el vol.

La Leia es va fregar les espatlles, on les corretges havien cavat solcs en elles.

—Et toca a tu, home de l'espai —va murmurar—. El que sigui que estiguis planejant, espero que pugui ajudar-nos.

—Què va ser això? —va preguntar Wedge.

Leia va negar amb el cap.

—Res.

***

—Comandant? —li va cridar l'oficial de sensors, amb la veu encara arrossegant una mica dels efectes secundaris del gas vertigon—. Estic registrant en les meves lectures una explosió en la superfície de Poln Menor.

—On? —li va contestar Pellaeon, mirant cap amunt des de l'estació del raig tractor cap al finestral del pont.

—Setè Octant, just en la vora del nostre perímetre de visió —va informar l'oficial—. També tinc un registre visual procedent de la plataforma Golan, però no està molt millor.

Pellaeon va tornar a mirar la pantalla del raig tractor. Ara el vector del Quimera estava completament allunyat de l'estació Golan. El control de motors de la nau encara estava incapacitat, però almenys, estaven fora de perill imminent.

—Pot fer-se càrrec de la resta d'això? —li va preguntar a Mithel.

—Sí, senyor —li va contestar l'operador del raig tractor—. Tret que Lord Odo... —Mirà a Pellaeon—. Vull dir que tret que Nuso Esva ens hagi deixat més sorpreses, hauríem d'estar bé.

—Continuï —va dir Pellaeon, mentre un somriure tibant tirava dels seus llavis al moment de donar-se la volta i dirigir-se cap a les escales del fossat de tripulants. Mithel amb prou feines acabava de sortir del seu període de formació, i no obstant això, ja es permetia la informal audàcia d'oferir la seva avaluació de les condicions del Quimera a un oficial de rang de l'Estat Major.

El somriure de Pellaeon es va esvair. D'altra banda, per què no hauria de fer-ho? Els oficials d'alt rang del Quimera certament no havien fet un molt bon treball en la cura de la nau, inclòs el propi Pellaeon.

—Gran Almirall Thrawn? —va cridar mentre tornava a pujar a la passarel·la de comandament—. Va escoltar això?

—Així és, comandant —va tornar la veu de Thrawn—. Mantingui les seves operacions actuals.

Pellaeon va fer una ganyota. Com si tinguessin alguna possibilitat real de triar la seva trajectòria amb la seva unitat de transmissió bloquejada de la forma en què estava.

—Haig d'enviar caces TIE per investigar l'explosió? —va preguntar.

—Negatiu —li va contestar la veu de Thrawn—. Vaig a necessitar a tots els seus combatents disponibles una vegada que Nuso Esva porti la resta de les seves naus.

—Entès —va dir Pellaeon, sentint una contracció en el seu estómac mentre apreciava el distant ordre de batalla—. Senyor, Nuso Esva va dir anteriorment que cinc Firekilns vindrien a ser l'equivalent d'un Destructor Estel·lar. És precisa semblant presumpció?

—Molt precisa, comandant —Thrawn va confirmar calmadament.

I ja hi havia setze de les grans naus alienígenes aquí fora, cara a cara contra l’Amonestador i el Quimera encara paralitzat.

Thrawn no anava a necessitar els caces TIE del Quimera. Thrawn anava a necessitar un miracle.

—Comandant, tinc naus a la zona de l'explosió —va dir de sobte l'oficial de sensors—. Semblaria que estan sorgint des del subterra. Són caces de grandària mitjana, de disseny alienígena, i sota les ales tenen... —La veu se li va trencar—. Comandant, això que està sota les seves ales són míssils interceptors Caldorf VII.

—Turbolàsers! —va cridar Pellaeon bruscament, tornant-se de cop cap al finestral del pont. Un grup de naus armades amb míssils interceptors en la rereguarda de la formació de batalla de Thrawn constituiria un esdeveniment devastador—. Apuntin cap a aquestes naus.

—Senyor, els sistemes de control d'armes no estan funcionals —li va cridar una altra veu—. He donat l'ordre als tripulants perquè els configurin en manera manual.

—Digui'ls que es donin pressa —grunyí Pellaeon. Una vegada que les naus alienígenes guanyessin una mica d'altura i velocitat, no hi hauria manera en què la tripulació del Quimera pogués fer blanc sobre elles en control manual.

—Mogui's, tinent —va dir—. Som l'única cosa que s'interposa entre elles i l’Amonestador.

***

—Foc! —va cridar Han.

Amb un espetegant quequeig dels rails dels llançadors electromagnètics de l'estació Golan, els bastidors dels pesats torpedes de protons van començar a alleugerir la seva càrrega en direcció cap a l'espai. Sis, vuit, deu, vint, va comptar Han mentre mirava pel finestral al torrent de torpedes que es dirigien al cau de les naus carregades de míssils, sentint una estranya barreja d'admiració, aprovació i d'inquietud. Era bo tenir semblant nivell de potència de foc del seu costat.

El problema era que, en general, no estava del seu costat. En general, aquest era el tipus d'armament al que l'Aliança Rebel havia d'enfrontar-se.

—Tots els torpedes fora —va informar Nills, tensament—. Més naus sortint del seu ocultament; encara romanen agrupades. Impacte sobre la vora del perímetre... ara.

Amb un distant centelleig lluminós, el primer torpede va esclatar. I després el segon i el tercer i el quart.

De sobte tota la vora de Poln Menor es va il·luminar com si es tractés de l'interior d'un petit estel.

—Què dimon... —Barcelle es va quedar sense alè mentre la visible ona de xoc d'una tempesta de foc es projectava cap a l'exterior, a través de la prima atmosfera del planeta—. Major, què va ser això?

—Això va ser un bon munt d’interceptors Caldorf VII posant-se prou calents com per a autoencendre's —li va dir Han amb ombrívola satisfacció.

—Ah —Barcelle va observar la marcida bola de foc en silenci durant alguns segons—. I, eh, estem segurs que aquestes eren naus enemigues, veritat?

—Confiï en mi —li va dir Han. Mirà cap a l'holograma de la pantalla tàctica—. O confiï en ell —va agregar assenyalant—. Vuit Firekilns més acaben de saltar dins del sistema. Suposo que Nuso Esva comptava amb aquestes naus carregades de míssils.

—Què fem ara? —va preguntar Nills amb ansietat.

Barcelle va quadrar les espatlles.

—Als turbolàsers —va ordenar—. Pot ser que aquí estiguem allunyats de la batalla principal, però encara tenim un món per defensar. Fem-ho.

Següent