Truans (X)

Anterior

Capítol 10

Des del principi del seu recorregut privat a peu pels terrenys del Festival, Han havia arribat a la conclusió que els diferents espectacles que Villachor havia muntat per a l'Homenatge a la Pedra en Moviment, eren tots impressionants de manera similar. Però per a ell, els tornados de sorra eren els més cridaners, els més fotogènics, i, finalment, els que potencialment eren més útils. Va passar d'un tornado al següent, quedant-se a admirar durant un parell de minuts cadascun, apreciant les seves formes retorçades, i pretenent prendre una infinitat de fotografies amb la falsa holocàmera que Chewbacca havia construït per a ell la nit anterior.

De qualsevol manera, no era l'únic en aquests atrafegats menesters. Una gran quantitat d'altres persones estaven fent exactament el mateix, i en general, Han s'havia trobat enmig d'una petita multitud mentre capturava els seus pretesos holos. La majoria d'aquestes multituds estaven conformades per famílies amb nens i jovenets, tots els quals apreciaven les tempestes en miniatura amb una combinació de la sorpresa, del delit, i de la solemnitat que només els nens molt petits podrien demostrar. Els més aventurers d’aquests petits, s'atrevien a fer un pas endavant per estar més a prop, uns pocs de manera imprudent, la resta amb precaució, fins arribar a tocar la vora de la sorra arremolinada, per després sortir corrent, enmig de riures, i arribar de retorn fins a on es trobaven els seus pares. Els pares, per la seva banda, semblaven confiar en els enginyers de Villachor, assumint que els dissenyadors dels tornados s'havien assegurat que els ancoratges i l'envolupant camp de repulsors, mantindrien la sorra en el seu lloc i evitarien que s'escapés, posant en perill als seus plançons.

En gran manera, estaven en el correcte. Els primers quatre tornados que Han va poder observar, tenien tan poc aïllament i protecció, com si només es tractés d’holos surant per sobre del terra. Els nens fins i tot podien arribar fins a la sorra que s'elevava formant remolins, al mateix temps que cada contacte llançava tan sols alguns pocs grans fora dels camps repulsors, els quals queien sense causar dany, escampant-se sobre el terra. En Han passava tan sols un curt temps en cadascun d'ells, pensant en com poder sortir-se amb la seva, mentre exercia el seu paper de turista holo-boig, abans de passar al següent tornado.

Va ser en el cinquè tornado en el qual finalment la realitat li va copejar de manera bruta.

Literalment.

Alguna cosa havia sortit malament amb el camp d'ancoratge d'aquest espectacle. No era quelcom massa dolent, ni tan sols era alguna cosa que revelés un mal funcionament clarament erroni. Però mentre que en el terra per sota de cadascun dels altres tornados, només s'evidenciava una lleugera dispersió de la sorra, provocada pels petits dits humans i alienígenes que l’estaven temptejant, aquest demostrava un anell de material que òbviament s'havia escapat del mateix, i que aconseguia al voltant d'un metre de distància des de la vora del tornado.

L'anell no romandria allà per molt temps, ho sabia, almenys no amb els droides-càmera flotants que passejaven sobre els seus caps, i els homes de seguretat que patrullaven els terrenys. Tard o d'hora, algú s'adonaria del problema, i cridaria l'atenció sobre el mateix, i els droides de manteniment —vestits amb aquests ridículs vestits de pedres en moviment— es donarien pressa per reparar la fuita i netejar la sorra.

No obstant això, l'anell estava aquí i ara, i això era tot el que Han necessitava en aquest moment.

S'havia assegurat de no excedir el temps que havia passat observant els altres espectacles, i no tenia la menor intenció de cridar l'atenció dedicant, de manera significativa, major o menor quantitat de temps en aquest. Però aquesta vegada es va acostar una mica més a les proximitats del tornado, mentre fingia prendre els seus holos, escoltant amb atenció les xerrades i converses que es desenvolupaven entorn d'ell.

Just al seu costat esquerre, es trobava una nena de classe mitjana, demanant als seus pares permís per tocar el tornado. Mentre seguia traient fotos amb la seva holocàmera, Han es va acostar a la petita. Els pares van discutir l'assumpte breument, i després li van donar permís. La noia es va aventurar de manera despreocupada cap endavant...

I a mesura que passava fregant el colze d’en Han, aquest va sacsejar les mans com si ella hagués xocat contra el seu braç, perdent el control sobre la seva holocàmera i llançant-la descrivint un arc, just enmig de l'anell de sorra.

—Meelee! —la mare de la nena va perdre l'alè—. Mira el que vas fer!

—Està bé —es va apressar a assegurar-li Han, al mateix temps que feia un pas cap endavant i s'agenollava al costat de l’holocàmera. La noia, per la seva banda, ja s'havia detingut i s'havia donat la volta, clarament confosa pel resultat desproporcionat del que ella sabia, havia estat amb prou feines un frec pispa-amb-màniga, i igualment confosa per la reprimenda que estava rebent per això—. No es preocupi, aquestes coses són molt resistents —va agregar Han. Es va inclinar i va col·locar una mà sobre l’holocàmera.

I mentre tancava els dits al voltant d'ella, subreptíciament va prémer el botó que estava ocult.

Li havia indicat a Chewbacca que necessitava que la bomba de succió fos molt subtil, i com de costum, el wookiee li havia pres la paraula. Fins i tot agenollat directament per sobre del dispositiu, Han amb prou feines podia sentir el soroll que produïa la fricció de la sorra que era aspirada cap a dintre, a través de la reixeta de ventilació; la bomba en si era completament inaudible. La resta de la multitud, que es trobava a tres o més metres de distància, no podria sentir res.

—Ho veu? —va dir, recollint el dispositiu i tornant novament cap a on li esperaven els ansiosos pares. Mentre ho feia, va moure casualment un peu per sobre de la sorra, esborrant tots els senyals del petit cràter que la bomba havia produït en el parell anell de sorra—. No hi ha problema. Està en bones condicions.

I dirigint-li un somriure a l'encara confosa noia, es va esmunyir a través de la multitud i es va perdre de manera casual en la distància.

Va visitar un parell més dels altres volcans, només per dissimular el seu rastre, i a continuació, es va dirigir a la seva trobada amb Kell.

Va trobar al noi esperant en una zona de descans entre dos dels quioscs que estaven prop de l'extrem nord de la mansió, i de l'estacionament de gran grandària per lliscants terrestres i aerolliscants de Villachor.

—Algun problema? —va preguntar Kell mentre Han s'acostava i s'asseia a la taula enfront d'ell.

—No —va dir Han, palmejant la butxaca de l'armilla on havia amagat l’holocàmera—. Estàs llest?

En la seva opinió, Kell encara no es trobava llest ni tan sols per realitzar un atracament al banc de monedes d'un nen, per no parlar de la cripta privada d'un senyor del crim. Però el seu assentiment va ser suficientment ferm.

—Fem-ho.

—Està bé —va dir Han, recordant-se a si mateix una vegada més, que Mazzic havia garantit al noi. Va observar al seu voltant i va mirar un parell de droides ocupats recollint plats i gots d’un sol ús d'una de les taules properes—. Dóna'm avantatge i compte fins a cinc —li va instruir—. I sigues molt acurat amb el temps exacte.

Els androides encara estaven netejant la taula quan va arribar fins allà.

—Ei —va dir, acostant-se a un d'ells—. Em pots dir quan deixen de servir coses lleugeres i canvien a un menú decent per sopar?

—No hi ha un horari fix per al canvi de plats —va dir l’androide, girant el seu encaputxat rostre cap al Han, mentre continuava recollint la vaixella. La caputxa que cobria el seu rostre s'agitava en la brisa, donant-li una inquietant atmosfera de tipus mascarada a la conversa—. Els diversos plats canvien en diferents moments al llarg del dia. Si desitja, els servidors en els quioscs li poden proporcionar un programa amb l'horari de cada canvi.

—Sí, bé, estic sobretot interessat a saber si serviran kiemple estofat —va dir Han. De cua d’ull va observar a Kell acostant-se a la taula des de la seva dreta—. Saps el que és això? No importa —va dir abans que l’androide li pogués respondre—. Tinc un holo aquí en alguna part, del Festival de l'any passat —va continuar, traient la seva holocàmera i lluitant per un moment contra els seus propis dubtes, els quals sobtadament havien anat en augment.

Pots fer això, es va dir a si mateix amb fermesa. La finestra de temps anava a ser estreta, però ell i Chewbacca sabien sobre sincronitzacions estretes cada vegada que volaven en el Falcó. Això seria com un dia normal de la feina de casa de contraban.

—Aquí està —va continuar, empenyent l’holocàmera enfront de la màscara de l’androide. Al costat d'ell, Kell s'acostava a la taula.

I a mesura que el noi aconseguia el plat que l’androide estava intentant recollir, Han va aprofitar per alliberar el mecanisme de l’holocàmera i va llançar la sorra que havia recol·lectat, directament sobre el guant que portava l’androide. A mesura que la mà es tancava al voltant del plat, i del canell de Kell, es va produir el suau so d'un cruixit.

—Ei! —va protestar Kell—. Deixa'm anar —ell va aferrar la mà de l’androide, com si intentés alliberar-se d'ella, però en el seu lloc, va estrènyer els dits mecànics de manera més estreta al voltant del seu canell. Va tirar del seu braç cap enrere, arrossegant a l’androide juntament amb ell—. Deixa'm anar.

—Oh, pel Faedor —va dir l’androide amb veu contristada—. Ho sento molt, però sembla que estic encallat.

—Grandiós —grunyí Kell—. Ei, tu.

—Qui? Jo? —va preguntar Han.

—Sí —va dir Kell—. Vés a buscar a algú que pugui llevar-me aquesta cosa de damunt, vols?

—Tenim algun problema? —va intervenir una veu diferent.

En Han es va tornar. Un dels tipus de la seguretat de Villachor, es dirigia a gambades cap a ells, amb els ulls enfocant-se precipitadament sobre l'escena.

—Sí, clar que tenim un problema —va dir Kell entre dents—. Estava tractant d'agafar la meva copa que està per allà, i aquesta cosa em va agafar i no em permet retirar-me.

—Ho sento molt —va dir de nou l’androide—. Els meus engranatges semblen estar embussats.

—Sí —va dir l'home de seguretat, tirant acuradament de les vores del guant de l’androide per retirar-ho del braç i mirant cap avall—. Probablement s'hagi introduït sorra per allà; hi ha una bona quantitat d'ella volant per tot arreu.

—Grandiós —va mussitar Kell entre dents—. Així que... què fem?

—Treure-la d'allà —va dir el guàrdia calmat, fent un gest cap a la mansió—. Anem, hi ha un ambient de reparació d’androides just a la sortida de l'estacionament.

Es van encaminar en aquesta direcció, Kell grunyint, l’androide disculpant-se, i el guàrdia probablement desitjant que el seu torn hagués acabat una mitja hora abans. En Han els va veure allunyar-se, mentre sentia que un esclat de satisfacció travessava el seu cos.

Com ell sempre solia dir, tot estava en la sincronització.

* *

L'habitació a la qual Villachor va portar a Lando, era petita i sense finestres, i contenia possiblement l'escriptori més intimidant que Lando hagués vist mai. Altres dos guàrdies estaven esperant just per darrere de la porta, amb la qual cosa, el total d'homes armats, ascendia fins a sis.

—Assegui's —va dir Villachor, assenyalant a Lando una gran cadira embuatada davant de l'escriptori mentre caminava per darrere d'ell—. Tal vegada li agradaria alguna beguda?

Lando sabia que probablement es tractava d'un oferiment sincer. Però també es tractava d'una prova. Villachor l'estava sondejant, tractant de fer-se una idea de la seva forma de parlar, de les seves reaccions, dels seus modals i dels seus condicionaments. Es tractava del mateix preludi gentil que també solia acompanyar a tots els jocs de sàbacc, i Lando hi estava acostumat.

Només que les apostes, en general, no eren tan elevades.

—No, gràcies —va dir, lliscant-se per recolzar-se sobre el respatller de la cadira. Era encara molt més còmoda del que semblava, i donava l'aparença que els seus suaus braços i coixins, cedien davant el seu pes i s'emmotllaven entorn d'ell. Si hagués estat planejant realitzar una inesperada sortida ràpida, no hauria tingut sort. Probablement aquesta era la raó per a semblant disseny de la cadira en primer lloc—. Sé que el seu temps és valuós.

—De fet ho és —va dir Villachor, acomodant-se en la seva pròpia cadira.

—Però fins i tot més valuós que el temps, és la informació —va continuar Lando—. I estic bastant segur que vostè no vol que el que estic a punt de dir-li, pugui ser sentit per ningú, excepte pels seus afins més propers, i de major confiança.

Villachor va esbossar un somriure.

—Si jo no confiés en aquests homes, fa molt temps que s'haurien retirat.

—Per descomptat —va dir Lando—. Però hi ha diferents tipus de confiança.

Per un moment Villachor el va observar pensativament. A l'altre costat de l'habitació es va obrir una porta, i l'home que les fonts de dades de la Rachele havien identificat com el cap de seguretat Sheqoa, es va obrir pas. Villachor el va mirar, i després va tornar a observar a Lando.

—Bé —va dir—. Tawb, Manning... esperin fora. La resta de vostès, de retorn a la feina de casa. Sheqoa, et quedes amb mi.

Tan silenciosament com havia entrat Sheqoa, la resta dels guàrdies es va retirar formant una fila. Villachor va esperar fins que la porta s'hagués tancat novament, i després va fer un gest perquè Sheqoa es col·loqués darrere de Lando.

—Està bé, estem en confiança —va dir—. Però tingui la plena seguretat que si es tracta d'algun tipus de broma de mal gust, la meva cara serà l'última cosa que els seus ulls veuran alguna vegada.

—No es tracta de cap broma —li va assegurar Lando. Estava acostumat a ser amenaçat, però hi havia alguna cosa en la veu de Villachor que va alliberar una esgarrifança per la seva esquena—. Permetin-me començar dient algunes coses que vostè ja coneix. Vostè és un membre d'alt rang de Sol Negre, que està jugant a l'amfitrió amb un element d'un rang encara més alt, un vigo anomenat Qazadi; el Capitost Qazadi té en el seu poder, un conjunt d'arxius de xantatge que vostè està utilitzant per aconseguir o cimentar una coacció sobre diferents ciutadans de Wukkar, i probablement sobre alguns dels visitants forans que concorrin al Festival —es va detenir per prendre un xarrup d'aire.

—Si més no, és vostè un narrador entretingut —va comentar Villachor, sense que el seu rostre aparentment revelés res—. Si us plau, continuï.

—Els arxius de xantatge estan, per descomptat, perfectament encriptats —va dir Lando—. El dispositiu que s'utilitza per desxifrar-los, es denomina cryodex. És de disseny alderaanià, i només alguns pocs segueixen existint en l'actualitat.

—O, possiblement, cap en absolut —va suggerir Villachor.

—No, almenys n’existeixen dos —li va assegurar Lando—. El Capitost Qazadi en té un —va inclinar el cap—. Jo tinc l'altre.

Els ulls de Villachor es van posar sobre Sheqoa, i després una vegada més sobre Lando.

—Dedueixo pel seu to de veu tan dramàtic, que espera que això signifiqui alguna cosa per a mi.

—Així és —va convenir Lando—. I ja que tots dos hem coincidit que el temps és valuós, posem les cartes sobre la taula. Represento a un grup de persones que s'han donat a la tasca d’escodrinyar l'Imperi a la recerca d'aquells individus de ment superior, els talents i ambicions dels quals estiguin sent infrautilitzats o, en alguns casos, completament malgastats. Quan troben aquestes persones, aquest grup els ofereix millors condicions. De vegades, això implica un posicionament en una organització diferent, que els valori més. Altres vegades, se'ls ofereix els mitjans d'assistència perquè puguin treballar per compte propi. En algunes altres ocasions, s'opta per un camí intermedi, un patrocini o tal vegada una autonomia limitada.

—I si la persona és perfectament feliç en el lloc on està? —va preguntar Villachor.

Lando es va encongir d'espatlles.

—En la meva experiència, ningú que estigui treballant per sota de les seves capacitats, es troba completament feliç tot el temps.

—Tret que sàpiga que la seva situació actual és millor que la que probablement podrà tenir mai.

—Sempre pot haver-hi una cosa millor —va dir Lando—. És simplement qüestió de reconèixer l'oportunitat quan aquesta es presenta.

—Fa que soni molt fàcil —va dir Villachor secament—. I mancat per complet de perills potencials. Parli'm d'aquest supòsit cryodex que està en el seu poder.

—Com ja he dit, el cryodex és la clau per descodificar els arxius de xantatge emmagatzemats en aquest moment en la seva caixa forta —va dir Lando, mantenint ferm el to de la seva veu. Tot el pla d’en Han depenia que ell pogués fer-los mossegar l'ham—. Aquests arxius serien d'un valor incalculable per a la gent a la qual represento.

El somriure de Villachor era fràgil, ombrívol.

—I tot el que haig de fer és lliurar-los els arxius, i meravelloses oportunitats plouran sobre mi des del cel?

—De fet, oportunitats meravelloses —va confirmar Lando—. Podria, literalment, posar el seu propi preu —va negar amb el cap—. Però tots dos sabem que no només són oportunitats les que ploguessin sobre vostè. El propi Príncep Xízor probablement es faria càrrec de l'expedició que arribés per arrencar-li el cap.

—I el seu —va assenyalar Villachor—. Ja que amb certesa, buscarien extreure cada nom, cada rostre i cada record meu abans que em permetessin morir.

—Oh, d'això no em queda cap dubte —va dir Lando concordant amb severitat—. És per això que vostè seria un ximple si volgués robar els arxius, i per la qual cosa jo seria un ximple si l'hi suggerís.

Un lleuger gest va arrufar el front de Villachor.

—En aquest cas, per quin motiu exactament està vostè aquí?

—Per oferir-li una alternativa més segura —va dir Lando—. No robar els arxius, sinó copiar-los.

Una vegada més els ulls de Villachor es van posar en Sheqoa.

—Copiar-los —va repetir sense deixar evidenciar cap entonació.

—Exactament —va dir Lando—. Vostè té els arxius; jo tinc el cryodex. Ens introduïm en la seva cripta, desxifrem els arxius i els copiem en targetes de dades estàndard, tal vegada integrant-los amb les nostres pròpies encriptacions particulars.

—Les nostres encriptacions?

Lando va aixecar una mà.

—Una patinada de llengua. Les seves encriptacions, per descomptat.

—Això està bé —va dir Villachor, amb una veu que una vegada més, va alliberar una altra esgarrifança per l'esquena de Lando—. Ja que qualsevol intent per la seva banda, de fer una còpia per a vostè, podria fer necessari que jo el mati en l'acte. Per continuar amb la idea, suposem que ja tenim les còpies dels arxius. Llavors què?

—Jo li presento als senyors dels quals li vaig parlar —va concloure Lando, amb la gola seca de sobte—. Vostè arribaria a un acord amb ells, que seria mútuament satisfactori, i hauria iniciat el seu ascens per arribar al màxim de les seves potencialitats.

—Sí —va dir Villachor pensativament—. Deixi'm dir-li el que penso. Crec que mai ha vist un cryodex, per no parlar d'estar en possessió d'un. Crec que no hi ha cap organització darrere de vostè, almenys cap amb semblant poder. Crec que vostè està aquí simplement com a part d'una prova per comprovar si la meva lleialtat a Sol Negre, pot ser corrompuda per una història tan ridículament elaborada per una ment beneitona. I crec que, només per mantenir-me en el costat segur, l’hauré de matar.

Es va recolzar sobre la seva cadira.

—Anem a intentar-ho de nou. Qui és vostè, i per a qui treballa?

—No té necessitat de realitzar cap amenaça —va protestar Lando delicadament, mentre una mica de la tensió prèvia s'esvaïa de la seva persona. L'amenaça era tangible; però curiosament, en realitat, era un bon senyal. Si Villachor no s'hagués sentit interessat o, almenys, intrigat per l'oferta, simplement li hauria ordenat a Sheqoa que el fes fora—. El meu nom no és important, però pot dir-me Kwerve. Quant als meus ocupadors... —Es va encongir d'espatlles—. De moment, preferirien romandre en l'anonimat.

—És una pena —va dir Villachor. Semblava haver-se produït una lleugera contracció de la seva cella amb l'esment del nom, però era tan petita, que Lando simplement podria haver-la imaginat—. Hagués estat útil saber a on hem d'enviar el seu cos.

—Per descomptat, vostè no desitja comprometre's de cap manera en aquest moment —va continuar Lando—. Jo no esperaria això. Permeti'm fer-li un suggeriment i al mateix temps, una proposta. En dos dies a partir d'ara, és l'Homenatge a l'Aire en Moviment. En aquest moment portaré el meu cryodex per mostrar-li-ho. Vostè pot seleccionar qualsevol de les targetes de dades de xantatge, i jo desxifraré un dels arxius per a vostè. Després d'això, podrem seguir conversant.

—Suposant que els dos encara estiguem en condicions de poder conversar.

—Per què no hauria de ser així? —contraatacà Lando de manera raonable—. Vostè no ha realitzat cap declaració i no prendrà cap acció que sigui, d'alguna manera, deslleial envers els seus amos de Sol Negre. Tot el que ha acceptat fer, és veure si un desconegut que afirma tenir un valuós artefacte, de fet el té en el seu poder. I si pot verificar que ho tingui, fàcilment podria ser que la seva intenció fora comprar l'artefacte i enviar-ho al Centre Imperial com un regal per a la col·lecció de rareses del Príncep Xízor.

—Tal vegada —va dir Villachor, amb els ulls observant el rostre de Lando com si li estigués prenent una prova. Lando romania assegut en silenci, esperant al fet que mossegués l'ham.

I quan va succeir, va succeir de sobte.

—Demà passat, a la cinquena hora després del migdia —va dir Villachor bruscament—. La Tempesta Empresonada serà presentat en aquest moment, cridant l'atenció dels visitants cap a la part nord-oest dels jardins. Vostè arribarà a la porta per la qual és a punt de sortir, i esperarà fins que s'obri. Vostè, per descomptat, portarà el cryodex.

—Per descomptat —va dir Lando. Començava a posar-se dempeus, movent els malucs per alliberar-se dels esponjosos braços de la cadira.

I abruptament va caure aixafat de nou, al mateix temps que la mà de Sheqoa l’empenyia cap avall amb fermesa sobre la seva espatlla.

—Si planeja trair-me —Villachor va continuar, amb un to de veu encara més profund i amenaçador—, li recomano que en lloc d'això, abandoni Wukkar en el primer transport disponible.

—Entenc —va dir Lando—. El veuré demà passat a les cinc hores després del migdia —va estirar el coll per mirar a Sheqoa—. Puc?

Per un moment, l'home gran es va limitar a observar-ho des de dalt, amb una expressió inalterada. Llavors, va deixar anar la tenalla que tenia empresonada l'espatlla de Lando. Amb una mica més d'esforç i moviment, Lando finalment es va alliberar de la cadira.

—Els meus homes de fora l’escortaran a la sortida —va dir Villachor, romanent assegut—. Fins llavors, senyor Kwerve.

—Fins llavors —va confirmar Lando—. Una última observació, si m'ho permet. Res en aquest univers dura per sempre. Ni el poder, ni la posició, ni tampoc els aliats —va inclinar el cap—. Ni tan sols Sol Negre —va canviar la seva inclinació de cap per un gest educat—. Bon dia, senyor Villachor.

Sheqoa el va acompanyar fins a la porta i va murmurar unes paraules als guàrdies que esperaven fora. Un d'ells va fer un gest en silenci a Lando, i sense una paraula, el va acompanyar al llarg d'un ampli corredor, a través d'un parell de portes tallades a mà, i cap a una porta inaparent situada en una paret gruixuda, però igualment inaparent. Lando va ser instat a passar a través d'ella, i es va trobar en l'extrem sud de l'ala sud de la mansió.

La mateixa porta, de fet, per on Aziel feia sempre la seva entrada.

La qual cosa significava que, en el cas que els plànols de la Rachele estiguessin en el correcte, havia passat per davant del saló de ball junior i la cripta de Villachor.

Tal vegada en dos dies ell podria observar l'interior de la cripta, on fins i tot Rachele i la seva increïble teranyina de contactes i fonts, encara no havien estat capaces d'ingressar.

Tal vegada en dos dies estaria mort.

* *

—Sí, és la sorra —va dir el tècnic amb una expressió de disgust mentre conduïa a Kell i l’androide que encara subjectava el seu canell, a través d'un laberint de bancs i armaris d'eines que arribaven a l'altura de la cintura, cap a una banqueta buidada que es trobava prop de la part posterior—. És el tercer del dia d'avui, i els Homenatges amb prou feines acaben de començar —va fer que Kell girés al voltant i el va fer asseure—. Tu, inclina't —li va ordenar a l’androide.

Obedient, l’androide es va inclinar cap endavant doblegant-se sobre la cintura, col·locant el canell i el braç de Kell en un angle més còmode.

—Almenys és només per aquest dia —va assenyalar Kell—. La resta dels Homenatges han de ser més senzills per a vostès.

—No creguis que serà així —es va queixar el tècnic. Va desenganxar la part superior del guant de l’androide i va baixar la mirada cap a l'articulació immobilitzada—. L'aire en moviment aixeca brutícia i pols, i també sorra, la qual cosa no ha estat considerada en les directrius d'ocupació; l'aigua en moviment hi arriba a llocs als quals fins i tot la sorra no pot arribar, i ni tan sols em preguntis sobre les flamarades i els focs artificials —va fer espetegar la llengua—. Sí, ja ho veig. Espera, t'ho vaig a llevar de damunt en un tres i no res.

Es va acostar a un armari d'eines que estava obert, i va treure el cap dins d'ell, murmurant alguna cosa entre dents. Mentre ho feia, Kell va llançar una mirada casual per tota l'habitació.

Era un lloc impressionant, fins i tot molt millor equipat que la majoria d'instal·lacions professionals de reparació d’androides en les quals havia estat entrant i sortint amb el pas dels anys. En una de les parets laterals no hi havia res més, excepte un equip de manteniment d'alta gamma Cybot Galàctica, en la qual les màquines estaven intercalades amb galledes de recanvis i bastidors d'eines. Enganxats sobre les màquines o disposats sobre els propers bancs de treball, es trobaven seccions desmantellades parcialment, de cuiners personals 434-FPC, de droides EG de treball, i d’androides de protocol de les sèries PD i 3PO. L'equip en la paret col·lateral, semblava estar dedicat als ginys d'Autòmat Industrial, SoroSuub, Changli, i GlimNova, amb un parell d’androides de servei ES4 i treballadors ASP-15 feinejant inclinats sobre les taules. Abandonada en un costat, lluint més aviat trist, es trobava una unitat de servei WA-7, la qual segurament era una despulla dels dies de la República, probablement a l'espera de peces de recanvi que Kell sabia que des de feia molt temps, es trobaven fora d'estoc.

Més inquietant encara era el fet que, tota una secció de la paret del fons, estava dedicada a les màquines droides de policia 501-Z. Un Zed parcialment desmantellat, estava dipositat sobre una de les taules, i Kell va prendre especial nota dels inusuals revestiments de braços, cuixes i cintura.

—Aquí anem —va dir el tècnic mentre retirava una sonda llarga i prima del gabinet. Tornant on es trobava Kell, va lliscar cap avall la sonda per l'interior del guant de l’androide. Uns pocs segons de joguinejar en silenci, i de sobte, la fèrria tenalla sobre el canell de Kell es va afluixar. El tècnic va temptejar els dits mecànics per separar-los uns pocs centímetres de distància, i Kell va retirar la mà que havia quedat alliberada.

—Meravellós —va dir Kell, fent-se un massatge al canell—. Moltes gràcies, tenia por d'haver de passar-me tot l'Homenatge atrapat en aquest lloc.

—No, aquest sóc jo —va dir amb amargor el tècnic—. La propera vegada que vegis a un androide agafant alguna cosa, fes-me un favor i queda't fora del seu camí, d'acord?

—D'acord —va prometre Kell—. Aquest és el camí cap a fora, correcte?

—Correcte —va dir el tècnic—. El guàrdia de l'exterior et portarà de nou cap als jardins.

* *

L'erupció del gran guèiser era el punt culminant de tota la jornada, i va ser tan espectacular com els dissenyadors i els tècnics havien promès que seria. Es tractava d'un torrent de múltiples corrents de sorra i de petites pedres, les quals brollaven des del més gran dels volcans de lava freda, al mateix temps que els diversos corrents giraven i s'entremesclaven, amb llums, espurnes, i lluentors ardents entre ells, tot enmig d'un acompanyament de música especialment encarregada per a l'esdeveniment. La multitud estava tan animada com el propi guèiser, encoratjant i aplaudint i ululant el seu reconeixement davant de cada nou matís i cada nou canvi en la volàtil estructura. Era la joia de la corona de l'Homenatge a la Pedra en Moviment, apreciada per milers de persones, i que segurament donaria de què parlar a milers de persones més en els dies i mesos esdevenidors.

Dempeus en la balconada de presentacions, sense cap companyia, Villachor amb prou feines parava esment a l'espectacle.

Kwerve, era el nom que el misteriós visitant havia emprat per dir-se a si mateix. Un nom innocu, sens dubte. Un nom que almenys la gran majoria de gent, trobaria poc usual o interessant.

Però Villachor no era com la majoria de gent. Era un cap sectorial de Sol Negre, i la gent en la seva fosca línia de treball, mantenia una estreta vigilància l'un sobre l'altre. Bidlo Kwerve havia estat una dels principals sequaços de Jabba el Hutt, fins que Jabba va decidir fer d'ell la primera víctima oficial de la seva nova mascota, el rancor. Una criatura que, si les històries eren certes, Kwerve mateix hi havia trobat i ajudat a portar fins al palau del corpulent gàngster.

Llavors, per què el visitant de Villachor hauria triat semblant nom? Estaria insinuant que es trobava treballant per als hutts? O que no estava treballant per als hutts? O que l'objectiu final de les seves operacions era derrocar als hutts?

Si fos així, era part d'aquest objectiu assentar a Villachor en el buit de l'organització que deixaria la mort de Jabba?

La part boja de tot això, era que en realitat tot això podria ser possible. Els arxius de xantatge de Xízor difícilment constituïen l'única arma de Sol Negre, però eren sens dubte una de les més poderoses. Ser capaç de tenir agafats pel coll tots aquests integrants del silenciós exèrcit de Xízor, podria atorgar-li a un rival una immensa influència, ja sigui que aquest rival triés fer xantatge a algunes de les desafortunades víctimes a distància, o simplement decidís exposar-les davant l'ull públic, eliminant així la seva utilitat per a Sol Negre.

Kwerve també tenia raó en una altra cosa. En aquest moment, Sol Negre es trobava en la cúspide del seu poder, però aquesta posició no duraria per sempre. Els senyors del crim i les organitzacions criminals s'aixecaven i queien com les marees, i eren destruïts per rivals famolencs o corromputs, o implosionant per la seva pròpia cobdícia. Aquest mateix caos i mort, s'havien portat a Sise Fromm, a Alexi Garyn, a Jorj Car’das, i molts altres més. Algun dia Jabba també cauria.

Igual que el Príncep Xízor per si mateix. Probablement fins i tot abans que Jabba, segons suposava Villachor, a causa de la seva rivalitat amb Lord Vader. Molts senyors del crim havien subestimat a Lord Vader, o ho havien considerat merament el gos faldiller de Palpatine. Villachor coneixia la realitat molt millor que ells.

I quan caigués Xízor, on quedaria Villachor?

Estaria viu, ben posicionat, i en un lloc segur, es va prometre amb fermesa. S'asseguraria d'això. Ell sobreviuria a Sol Negre, i de ser possible, fins i tot prosperaria enmig del procés.

Era l'oferta de Kwerve, la porta cap a aquest alliberament? O era simplement una altra prova sàdica, i la seva suposada porta no conduiria enlloc, excepte a una mort sobtada?

Encara no ho sabia. Però estava determinat a esbrinar-ho.

D'una forma o una altra, acabaria el Festival en una millor posició que quan va començar. Ja sigui que obtingués el poder i la llibertat, o ja sigui en possessió d'un cryodex de recanvi per oferir-li al seu amo al Centre Imperial. Un cryodex, i molt probablement, un cap recentment tallat.

Caldria deixar que Qazadi s'atrevís a posar-ho a prova una vegada més.

* *

En la distància, el gran final de l'Homenatge a la Pedra en Moviment de Villachor, era poc més que un núvol lleugerament borrós de llums pampalluguejant.

—És probable que sigui més impressionant a nivell del terra —va suggerir Eanjer.

—Probablement —va concordar Han—. Alguna vegada has estat en un?

—En un dels Homenatges de Villachor? —Eanjer va negar amb el cap—. No. Només ho estic suposant. Tinc una pregunta per a tu.

—Endavant.

Eanjer va fer una pausa, com si estigués triant acuradament les seves paraules.

—Sóc conscient que tu i els altres saben més sobre aquestes coses que jo. Però em sembla que hi ha alguns problemes seriosos amb aquest pla, que em sembla que estàs obviant.

—Com quins?

—Com el fet que aquest individu, Sheqoa, sembla estar enganxat amb Bink —va dir—. Ella mateixa va admetre que s'havia adonat d'això mentre realitzava la seva actuació.

—És un cap de seguretat —li va recordar Han—. No seria molt bo en el seu treball si es deixés arrossegar per alguna cosa tan òbvia.

—Sí, però...

—No et preocupis, això està cobert —va dir Han—. Ja sigui que mossegui l'ham o no, encara ens seguirà el joc per un temps. Això és tot el que necessitem.

—Però per què? —es va oposar Eanjer—. Perquè ell hauria de fer això?

—A causa que fins ara, Bink no ha fet res il·legal o que suposi una amenaça —li va explicar Han amb paciència—. Ell voldrà donar-li corda suficient perquè es pengi a si mateixa, esperant mentrestant, poder descobrir per a qui està treballant ella.

Eanjer va negar amb el cap.

—Sembla arriscat.

—Cert, però aquesta és la forma en què a homes els hi agrada fer les coses —va dir Han—. Següent?

—Següent, què?

—El següent problema. Vas dir que hi havia diversos.

—Oh. Correcte —Eanjer es va detenir novament, pel que sembla, tornant a ordenar els seus pensaments—. Està també el tema dels droides. No veig per què Kell es troba tan tranquil si tan sols sap deshabilitar els droides senzills, ja que ell mateix admet que no pot fer res contra els droides policia. Em refereixo al fet que no anem a obrir-nos camí lluitant contra una legió de 3POs, o alguna cosa per l'estil.

—Espero que no —Han va dir amb sequedat, pensant en aquell primer viatge amb Luke i els seus dos droides—. Els 3POs poden ser realment molestos.

—Estic parlant de debò —grunyí Eanjer—. Obligatòriament aquests Zeds constituiran la primera línia de defensa de la cripta de Villachor. Com anem a apoderar-nos dels arxius i les fitxes de crèdit amb ells enmig del camí?

—Fàcil —li va tranquil·litzar Han—. Encara estem en l'etapa dels moviments d'obertura, recordes? En un parell de dies hauríem de tenir una millor idea de què és al que ens enfrontem. En aquest moment, si la por s'apodera de tu, pots retirar-te.

Eanjer es va tornar cap a ell, amb una mirada sinistra en els ulls.

—Ets increïblement confiat —li va recriminar—. Ho sabies? Especialment per ser un contrabandista d'estar per casa que mai va portar cap atracament com aquest en tota la seva vida.

—Qui diu que mai he fet res com això abans? —Li va respondre Han. No ho havia fet, per descomptat, però això mancava d'importància—. A més, no es tracta de mi. Es tracta d'aconseguir la gent adequada per al treball —li va dirigir a Eanjer un somriure de mig costat—. I llavors donar-los un bon líder.

—Bromeja tot el que vulguis —grunyí Eanjer—. No forçaràs la cripta de Villachor amb el teu encant. El teu o el de la Bink.

—De qualsevol manera, no es tracta d'encant —va dir Han, observant la cara embenada mentre els dubtes de Lando sobre l'home li venien a la ment en un centelleig. Eanjer estava requerint garanties, a més d'informació. Quantes d'elles hauria de brindar-li?

Cap, va decidir.

—Es tracta d'informació —va continuar—. Dozer i Kell ens aconseguiran una mica d'ella aquesta tarda. Lando i Zerba obtindran una mica més en un parell de dies. Anem a relaxar-nos una mica, i no entrem en pànic, almenys no fins que vegem el quadre per complet. D'acord?

Durant un llarg moment Eanjer el va continuar mirant. Després, lentament, es va tornar cap a la finestra.

—No estic convençut —va murmurar—. Però aquest és el teu espectacle. Veurem si pots treure-ho endavant.

—Agraeixo el vot de confiança —va dir Han, tractant d'ocultar la major part del sarcasme del seu to de veu.

Eanjer va assentir amb el cap cap a la Hisenda de Marbre.

—Sembla que ja ha acabat.

En Han es va girar per mirar. Efectivament, l'espectacle de les llunyanes llums havia acabat, i els visitants estaven començant a retirar-se a través de les portes.

—Sí —va estar d'acord—. Així que demà és el recés, i després d'això, arriba l'Homenatge a l'Aire en Moviment?

—I el moment de la veritat —va dir Eanjer greument—. Només espero que Wínter i els altres estiguin preparats a temps.

—Ho estaran —li va prometre Han—. Com ja et vaig dir, és la gent adequada per al treball.

Següent