Decisions pròpies (XIII)

Anterior

CAPÍTOL XIII

La primera onada d'assaltants que es va introduir entre les restes de porta del despatx de Ferrouz, era poc acurada o mancava d'entrenament o era ambdues coses alhora. Ells van carregar a través de la irregular obertura disparant a cegues, i la majoria dels seus trets van anar desviats, però alguns d'ells van impactar directament en la Mara mentre es trobava dempeus enfront de l'escriptori del governador.

Però per desgràcia per als atacants, aquests trets directes van ser els que més fàcilment van poder ser reflectits en direcció cap a ells. Tres d'ells van morir, i dos o tres més van resultar ferits, abans que la resta captés el missatge.

Per desgràcia per a la Mara, uns caps més freds van prendre el comandament després d'aquesta primera boja arremesa. La resta dels atacants es trobava ajupit en les vores de l'obertura, o darrere dels cossos dels caiguts, disparant ràfegues coordinades que s'estaven tornant cada vegada més difícils de desviar per a ella.

I el que era pitjor, és que tard o d'hora es faria evident per a ells que si deixaven de disparar i entressin a la càrrega desplegant-se a banda i banda, podrien enfrontar-la amb un foc creuat al que fins i tot ella no podria sobreviure.

De fet, l'única cosa que els impedia fer-ho en aquest moment, era que Ferrouz estava ajupit a la gatzoneta, al costat de la taula amb la seva pistola, disparant trets acuradament calculats a través de la porta. Llançar-se a la càrrega ara, no faria més que donar al governador millors objectius, i tot i que ell no pogués enfrontar una envestida concertada, cap dels atacants semblava estar molt desitjós de voler sacrificar-se per qualsevol que fos la causa per la qual estaven lluitant.

Així i tot, l'enfrontament no podia durar molt més temps. Un DDC-16 completament carregat només contenia prop de vint trets, i encara que l'atenció de la Mara havia estat massa ocupada a defensar-se a si mateixa com per portar el compte, sabia que havia d'estar disminuint ràpidament. Tret que tingués una càrrega de recanvi en el seu escriptori, aviat ella anava a estar completament abandonada a la seva sort.

De fet, completament sola i pel seu compte. En aquest moment, la batalla ja s'havia perllongat durant almenys cinc minuts, temps més que suficient perquè les forces de seguretat de Ferrouz haguessin estat alertades i vinguessin corrent al rescat. El fet que ningú ho hagués fet, donava a entendre que havien estat assassinats, tancats, o forçats a la inacció d'alguna altra manera.

El que significava que la Mara hauria de treure ràpidament d'allà a Ferrouz, o en cas contrari canviar dràsticament d'estratègia.

Hi havia una sortida d'emergència en algun lloc de l'oficina, ho sabia. Gairebé tots els governadors i moffs tenien una, precisament per a aquest tipus de situació. Però amb Ferrouz immobilitzat pel seu escriptori, no hi havia manera que ell pogués accionar el seu forrellat i fer que s'obrís la seva fugida, on fos que estigués.

Anava a haver de fer-ho de la manera difícil.

Avançar cap als atacants seria perillós, ja que aproximar-se cap a la bretxa escurçaria el temps que tenia per reaccionar als seus trets. Però era l'única manera de fer-los retrocedir. Una vegada que els fes replegar-se més enllà de la porta, ella podria guanyar una mica d'espai per poder respirar i Ferrouz aconseguiria cert grau de mobilitat. Va fer un pas cap endavant.

I després, mentre el foc enemic augmentava encara més, un nou so va envair el seu atabalat sentit de consciència: el so més profund, i més pesat provinent del BlasTech E-11 d'un soldat d'assalt. La barrera de foc que l'estava amenaçant, va començar a flaquejar, després es va detenir per complet, i per uns pocs segons, els dos sons diferents van competir entre si. A continuació, el rugit de tots dos grups d'armes va anar esvaint-se i finalment es va detenir.

Al mateix temps que Mara aixecava de nou el sabre de llum en posició de defensa, van aparèixer dos soldats d'assalt, obrint-se pas sobre els cossos escampats i a través de la porta destrossada.

—Estan tots bé? —va cridar un d'ells.

Fent una profunda inspiració, Mara va apagar el sabre de llum. Fins i tot a través del filtre mecànic del codificador de veu, no va tenir problemes per reconèixer a l'amo d'aquestes paraules.

—Just a temps, LaRone —va dir—. Sí, estem bé.

—No, no ho estem —va cridar Axlon amb veu tibant des de darrere del mostrador—. Necessito ajuda aquí enrere.

Van trobar a Ferrouz tendit en el terra, amb el cap recolzat sobre la falda de l’Axlon, mentre una línia ennegrida s'obria pas a través d'una massa de pell inflamada en el costat esquerre del seu cuir cabellut.

—Crec que li deu haver agafat un rebot —va dir amb gravetat Axlon mentre Mara s'agenollava al costat d'ells—. Vaig tractar d'avisar-li, però no crec que m'hagi sentit.

—No, no ho vaig fer —va dir Mara, comprovant els seus signes vitals i inclinant-se més a prop de la ferida. Semblava fonamentalment superficial, possiblement hauria abrasat l'os del crani, però no havia penetrat a través del cervell. Pel que sembla, per segona vegada en el dia, el Governador Ferrouz havia burlat a la mort.

—Medpac?

LaRone ja havia tret el seu i el tenia obert.

—No es veu molt malament —va dir.

—No, però els batecs del seu cor tenen un ritme una mica filiforme —va dir Mara, traient una xeringa hipodèrmica polvoritzadora i carregant en ella un vial de medicament antiarítmic per evitar l'aturada cardíaca. Una vegada que va haver injectat la dosi, va guardar la hipodèrmica, i a continuació va seleccionar un parell de pegats per a cremades—. Alguna identificació dels nostres atacants?

—No —va dir Marcross—. Però suposo que són els esvalotadors que estan al capdavant.

Mara va arrufar les celles cap a ell.

—Tenim una revolta en curs?

—I una raonablement gran, molt fragorosa, i tornant-se més desagradable a cada moment que passa —li va dir Marcross—. S'ha ordenat que tot el contingent de seguretat del palau es mobilitzi al mur per detenir a la gent que està tractant de passar per damunt.

—El que també podria aconseguir-se si obren foc i sacrifiquen a alguns d'ells —va afegir LaRone—. Afortunadament, el general que està a càrrec sembla estar tractant d'evitar fer-ho.

—Aquest ha de ser el General Ularno —va dir Mara mentre col·locava els pegats damunt de les cremades de Ferrouz—. Molt impassible, molt aferrat a la lletra. No és molt imaginatiu.

—Ho crec —va dir Marcross—. Ell continua trucant al Governador Ferrouz perquè avaluï la situació. Probablement esperant algunes noves idees.

—Vostè no estarà pensant realment a portar-ho cap enllà fora, veritat? —va preguntar Axlon amb ansietat.

—Vol dir fora, on una altra persona pugui fotre-li un tret més? —li va respondre, tancant la farmaciola i retornant-la a LaRone—. No es preocupi. Anem a trobar un lloc per refugiar-nos en la superfície fins que tot aquest garbull s'hagi resolt.

—Es refereix a la revolta? —va preguntar Marcross.

—Em refereixo al fet que algú em va tendir un parany —va dir Mara sense embuts—. Van coaccionar a Ferrouz perquè cometés una traïció, i després ho van manegar tot per impulsar-me a matar-lo —va fer un gest cap als cossos tendits en la porta—. I volien atrapar-me mentre ho feia.

—Pot haver-hi una altra possibilitat —va dir LaRone—. Hi ha una persona...

—Aquesta conversa podria esperar? —li va interrompre Mara.

—Sí, per descomptat —va dir LaRone, sonant una mica avergonyit—. Ho sento.

—Assumeixo que no ens anem per la part frontal, no és veritat? —va dir Marcross, fent un gest cap a la porta de l'oficina.

—Això depèn —va dir Mara—. Quants guàrdies morts vas veure fora del vestíbul de l'oficina, mentre venies cap aquí, i quants dels nostres atacants vas veure creuar el pati, mentre tots dos estaven esperant aquí fora per mi?

Els dos soldats d'assalt van intercanviar mirades.

—Hi havia dos guàrdies morts i una dona que vaig suposar que seria una recepcionista —va dir LaRone.

—No vam veure a ningú al pati que no fos membre de la seguretat o soldat d'assalt —va afegir Marcross.

—Què té a veure això amb tot el que està succeint? —va preguntar Axlon.

—L'absència de guàrdies morts hauria significat que una fracció considerable de la força de seguretat de Ferrouz estava involucrada en això —li va explicar Mara—. Els guàrdies simplement s'haurien fet a un costat en lloc de deixar-se matar per defensar al governador.

—I ja que els atacants no van entrar per la porta principal en l'última mitja hora, o bé tenien un accés privat per penetrar, o és que van entrar abans i estaven amagats en algun lloc a l'interior —va dir LaRone—. El cos de seguretat en general pot seguir sent lleial, però hi ha algú infiltrat en el palau que els està ajudant.

—Així que sortirem pel passadís amagat de Ferrouz —va dir Mara, mirant al voltant de l'habitació—. Separin-se i trobem-lo.

—Intenti en aquesta direcció —va dir Axlon, apuntant cap a una de les cantonades posteriors—. Em sembla que ell era a punt de moure's en aquesta direcció quan va ser impactat.

Mara va estudiar la cantonada. Les parets d'aquí enrere incloïen una gran quantitat de volutes tallades a mà, que serien més que suficients per ocultar els botons d'alliberament.

—LaRone, vés a la porta —va dir, dirigint-se a l'altre costat de l'habitació—. Marcross, recull al governador i vine amb mi.

—Està bé —va dir Axlon—. Jo el puc portar.

—Em sembla que no m'he explicat amb claredat —va dir Mara, detenint-se i tornant-se per mirar-li—. Ens anem. Vostè es queda aquí.

—El Governador Ferrouz és el meu amic —va dir Axlon amb fermesa—. Més que això, és el meu aliat. No el vaig a abandonar en aquest moment de necessitat.

—Així que vostè és un rebel.

Axlon es va encongir d'espatlles, però va assentir.

—Sí, ho sóc —va dir, sense penediments ni vergonya en la seva veu—. Però ens agradi o no, de vegades els enemics han de treballar junts contra un enemic major —va fer un gest cap a Ferrouz—. El que està tractant de matar al governador és aquest enemic major.

—Només hi ha un petit problema —va dir Mara—. No confio en vostè.

—Jo tampoc em fio de vostè —va respondre Axlon—. Així que siguem pràctics. Segur que trobarà més problemes per aquí, problemes als quals haurà de disparar per obrir-se camí. De debò vol fer-ho de la manera difícil, amb els soldats d'assalt carregant a un home inconscient i disparant al mateix temps?

Mara va fer una ganyota. No tenien temps per a això.

A més a més, l'home tenia un punt.

—Vostè ha d'haver estat en política —va dir ella, reprenent el seu camí a través de l'habitació—. No el faci caure. Marcross, queda't amb ell.

Mara sabia que la majoria dels governadors tenien les seves sortides privades bloquejades mecànicament, sense circuits que poguessin ser localitzats per algú amb un escàner d'energia. Els panys mecànics funcionaven només de certes maneres específiques, i en condicions normals es podria haver trobat l'alliberament en un parell de minuts.

Però en aquest moment, ella no tenia el luxe del temps o de la finor. Encenent el sabre de llum, ho va introduir a través de la paret a l'altura de la cintura, fins que una glopada d'aire fresc i ranci li va indicar que havia encertat a la porta oculta i al túnel darrere d'ella. Ràpidament va tallar la resta de l'obertura, i després va il·luminar el seu interior amb la espasa de llum. Per la feble resplendor de la fulla, va poder veure que hi havia un passadís curt que s'allunyava de la paret de l'oficina i que acabava en una escala estreta.

—Axlon, podrà suportar les escales?

—No hi ha problema —va dir Axlon. Tenia a Ferrouz col·locat per sobre de l'espatlla, sostenint-lo en una posició de tragí de rescat estàndard—. Vol que m'avanci?

—Jo vaig a avançar-me —va dir Mara, fent un pas cap a la porta—. Marcross, tu ets el següent, després va vostè. LaRone, tu vas a la rereguarda. Cridin a Grave i als altres i diguin-los que tornin al camió, que es llevin l'equipament per a incursions i que ho guardin a l'interior; i que esperin la meva trucada.

Es va tornar cap al passadís i va realitzar una inspiració profunda. De vegades, ho sabia, els governadors posaven paranys en les seves sortides d'emergència per descoratjar als perseguidors.

—Som-hi.

***

Els míssils interceptors Caldorf VII eren grans i voluminosos, i fins i tot amb un parell de droides aixecadors ASP-7 per ajudar-li, Han va descobrir ràpidament per què Ranquiv estava disposat a pagar dos-cents crèdits per cadascuna d'aquestes coses que els treballadors poguessin col·locar en el seu lloc amb precisió.

La Leia no era cap tipus d'ajuda, per descomptat. Ella tractava de ser-ho, i Han estava bastant segur que pensava que estava sent molt útil. Però en la majoria de casos, ella tan sol obstaculitzava el seu camí, o li lliurava l'eina equivocada, o li oferia un consell que ell no havia requerit.

Però no podia dir-li-ho. Ella acabaria per molestar-se de mala manera, i una discussió en públic acabaria per atreure en excés una atenció que no podien permetre's.

Així que es va limitar a sofrir, suar i perjurar, i va deixar que li ajudés, i de tant en tant fins i tot va acceptar les seves ordres, tenint en compte que ell ja sabia el que estava fent.

Ja havia unit el bastidor d'implantació a la nau, i tenia els quatre primers cargols de la carcassa del míssil en el seu lloc, quan va veure a un dels éssers humans, un home amb el cabell marró estarrufat, que mantenia una animada conversa amb un dels alienígenes d'ulls grocs als afores de la caverna, prop del túnel on estava estacionat l’autobús lliscant. Mentre observava, dos més dels alienígenes es van unir al grup, i una vista casual al voltant, li va demostrar que altres tres més, procedents d'altres parts de la caverna també es movien en aquesta direcció.

Alguna cosa estava passant. Probablement, Han hauria d'esbrinar de què es tractava.

Es va apartar de la discussió.

—Clau hidràulica —va dir a la Leia, fent un gest cap a la caixa d'eines que els havien donat—. Una més gran que la que tens.

Va treure el cap a la caixa i va treure una versió de cinc centímetres.

—Aquesta és suficientment gran? —va preguntar ella, sostenint-la en alt.

—Perfecta —va dir Han, prenent-la i col·locant primer un dels perns per l'extrem equivocat en el collaret receptor hidràulic de l'eina. Mirant al seu voltant subreptíciament per assegurar-se que ningú l'estigués mirant, va accionar l'eina, estrenyent el coll cap avall sobre el pern. Va haver-hi un suau cruixit de metall contra metall, i quan va obrir el coll de l'eina, es va trobar amb què les guies metàl·liques del pern havien estat triturades només una mica, a un dels costats.

—Què estàs fent? —va preguntar la Leia mentre treia el pern i Han col·locava un segon.

—Fabricant una excusa per fer alguns esbrinaments —li va dir Han, estrenyent la clau hidràulica sobre aquest pern també—. Què penses? Dos són suficients? O hauria de fer tres?

Ella no li va respondre, però es va limitar a mirar-ho com si hagués perdut el cap.

—Bé, anem a fer tres —va decidir Han, i va fer puré els fils d'un tercer pern—. Pots guardar-la —li va dir, lliurant-li la clau hidràulica. Recollint els seus tres cargols danyats, es va tornar una vegada més i es va dirigir a l'altre costat de la caverna, cap a on es desenvolupava la conversa.

Els altres alienígenes ja s'havien unit a la xerrada, però Pues semblava estar portant el major pes de la conversa.

—... ja no té més homes a l'interior —estava grunyint quan Han va entrar en el seu rang d'audició—. Aquest petit ocellet fràgil els va derrocar. A tots i cadascun d'aquests incompetents.

—Llavors envia més homes allà dins —va dir Ranquiv, amb la seva veu ominosa—. Vas dir que serien suficients.

—Els nombres no són el problema —va replicar Pues—. El problema és que ningú més pot entrar en el palau fins que el nostre home de l'interior surti d'on sigui que s'hagi amagat.

—Ella també el va eliminar? —va preguntar un dels alienígenes.

—No ho sé —va dir Pues entre dents—. Stelikag estava a l'exterior, organitzant els disturbis. Ell no sap del que va passar allà dins més del que sé jo.

—Ha de trobar-lo —va insistir un dels altres alienígenes.

—Tu creus?, —li va dir Pues amb sarcasme—. No et preocupis, encara tenim a... —Es va interrompre quan va veure arribar al Han—. Què vols? —va demandar.

—Què tal equipament en bones condicions? —grunyí Han, sostenint els perns—. Veus això? Els fils acaben triturats. Tres d'ells amb els fils triturats. Com esperes que faci el meu treball si no em proporciones coses de bona qualitat?

—Hi ha més perns allà —va dir Ranquiv, apuntant a un conjunt d'armaris d'eines i de subministrament al llarg de la paret lateral—. Pren els que necessitis. I ja no ens molestis més.

—Sí, ja veig com de recarregada que està la seva agenda —va dir Han amb acritud. Es va tornar i es va dirigir als gabinets.

I mentre caminava va dirigir un cop d'ull cap a la Leia, que estava dempeus al costat de la seva instal·lació a mig acabar. Era difícil de dir en aquesta distància, però semblava que els seus ulls estaven fixos en el grup d'alienígenes.

La qual cosa probablement significava que Pues i els alienígenes l'estaven observant.

Va arribar als armaris sense que ningú li disparés per l'esquena, va trobar els cargols de recanvi, i es va dirigir de nou cap a la nau.

—Què va ser tot això? —va preguntar la Leia mentre recollia una de les claus hidràuliques i tornava al treball.

—Sembla que estaven parlant d'alguna cosa interessant —va dir Han—. I jo volia saber de què es tractava.

—T'ho han dit? —va preguntar secament la Leia.

—No exactament —va dir Han, grunyint mentre ajustava un dels perns en el seu lloc—. Però crec que he esbrinat prou per saber que hi ha problemes a Poln Major. Problemes que involucren al palau.

De cua d’ull va veure que la Leia es posava tibant.

—Han —va dir en veu baixa, amb els ulls fixos en una mica més allà de la seva espatlla.

—Hem de contactar amb Luke... —va continuar dient Han.

—Qui és Luke? —va preguntar la veu de Pues a les seves esquenes.

Fent un esforç, Han va aconseguir no saltar. Havia esperat que li fessin un seguiment, però no que fos tan ràpid.

—Un amic que de vegades vola amb nosaltres —va dir casualment, col·locant el següent pern en el seu lloc i donant un parell de manovelles a la clau hidràulica—. Li estava dient que si vostè té més d'aquestes coses per fer, caldria portar-ho a ell —va agregar, donant-se la volta mentre Pues se li acostava, amb una targeta de dades a la mà.

—Ja tenim suficient ajuda —grunyí l'altre, mirant a Han amb recel—. Si no hagués estat un treball tan urgent, podríem haver fet tot el treball nosaltres mateixos.

—Sí, ja els veig a tots vostès completant el treball per si mateixos allà enrere —va dir Han—. Només vaig pensar que si necessitava més ajuda...

—No la necessitem —va dir breument Pues, mirant cap amunt per avaluar el treball d’en Han—. Adequat —va dir—. Gens especial, però servirà. Encara falten aquests últims tres cargols.

—Sí, estic treballant en això —va dir Han, assegurant un dels perns en la clau hidràulica—. Res més?

—No de part teva —Pues va assenyalar a la Leia i va sacsejar el cap en direcció cap a la rampa que anava des del terra fins al costat de la nau—. Però a ella la necessito a l'interior.

Han va mirar-la.

—Per a què? —va preguntar amb cautela mentre deixava la clau hidràulica, al mateix temps que recentment s’adonava de la pistola en el maluc de Pues.

—Vull que iniciï el calibratge —va dir Pues—. No, tu queda't on estàs. Només la necessito a ella.

—Pots dir-me «Curiós» —va dir Han, fent un pas al costat de la Leia.

—I si et dic «Mort»? —va replicar Pues.

Han es va quedar on estava. Pues el va fulminar amb la mirada durant un moment més, i després va murmurar una maledicció.

—Està bé —grunyí, fent un gest cap a la rampa de nou—. Puja.

—Cap a on? —va preguntar Han passant al costat d'ell, i dirigint-se cap a la rampa.

—Panell de Control —va dir Pues—. Vinga, mou-te.

En Han va assentir. Envoltant la rampa, es va dirigir cap amunt, sentint una picor en l'esquena mentre Pues començava a pujar la rampa darrere d'ell. Així i tot, Leia estava ara darrere de Pues, i era d'esperar que fos prou ràpida com per fer alguna cosa si és que Pues agafava el seu blàster.

Afortunadament per tots ells, no ho va fer.

Els sistemes de cabina estaven en manera d'espera, estant la meitat dels instruments i pantalles foscos, mentre que la resta emetia una llum suau i brillant. Els controls també estaven encesos, amb etiquetes d'identificació en un alfabet blau i vermell que li era tan aliè com la pròpia nau.

—Està bé —Han va dir mentre es deixava caure en el seient del pilot—. Ara què?

En resposta, Pues es va acostar al tauler i va lliscar la targeta de dades en una ranura en la part inferior.

I amb un parpelleig múltiple, totes les etiquetes dels controls van commutar simultàniament, i ja no mostraven els caràcters alienígenes, sinó que es van encendre mostrant l'alfabet del bàsic estàndard.

Han va mirar a Pues.

—No et sorprenguis tant —va dir Pues, amb un somriure burleta en el seu rostre—. Hi ha una gran quantitat de diferents tipus d'alienígenes que piloten aquestes naus. Aquesta és la forma intel·ligent d'assegurar-se que saben quin botó estan pressionant —es va dirigir a la part superior del tauler—. Aquesta és la configuració de calibratge. La dona pot començar a treballar en ella, i tu, retira el teu cul del seient i acaba amb la maquinària.

Sense esperar resposta, es va tornar i va passar al costat de la Leia mentre ella romania parada en la porta de la cabina. Un moment més tard, el terra de la nau va vibrar amb els seus passos mentre descendia per la rampa.

En Han es va retirar del seient i li va fer un gest a la Leia.

—Amor, aquesta és la teva part —li va dir—. Vaig a ajustar la resta dels perns i immediatament em tindràs de retorn.

—Pren-te el teu temps —li va dir, fent una petita ganyota mentre Han la fregava estretament en passar al costat d'ella—. Realment no et necessito aquí.

—Jo em necessito aquí —li va dir Han—. Ja torno.

Va deixar ben col·locats la resta de cargols en dos minuts, i ja estava de tornada en la cabina en tres minuts.

—Això va ser ràpid —va comentar la Leia, sense aixecar la vista del seu treball mentre ell es col·locava darrere d'ella, recolzant-se amb una mà en la part posterior del seient—. Amb prou feines he començat.

—Pren-te el teu temps i fes-ho bé —li va dir—. No és que necessitem els diners que ens estan pagant...

—Ei! —la veu distant de Pues li va cridar.

Han es va inclinar cap endavant i va mirar per la coberta carlinga. Pues estava parat al peu de la rampa, assenyalant imperiosament cap al terra al costat d'ell.

—Què vol? —va preguntar Leia.

—A mi, probablement —va dir Han. Saludant afablement, va tornar a dirigir la seva atenció al tauler—. Ignora-ho, tal vegada se’n vagi.

No va haver-hi sort. Un moment més tard, la nau va començar a vibrar una vegada més amb el soroll dels passos en la rampa d'entrada. Que tampoc sonaven com a simples passos.

—Em necessites —va dir Han en veu baixa a cau d'orella.

Ella va arrufar les celles cap a ell; i un instant després Pues ja es trobava en la porta de la cabina, mirant-los.

—Estàs sord, Capsigrany? —li va etzibar—. Ella pot manejar això per si mateixa. És necessari que comencis a muntar un altre míssil.

—El necessito aquí —va dir la Leia amb aquesta veu ferma, que no admetia arguments, i que ella havia emprat amb Han tantes vegades en els últims mesos—. Hauràs d'esperar fins que hagi acabat.

Pues bufà.

—Què fa ell? Et pren de la mà?

—No, ell fa tot el marcatge doble, revisa el procediment Ginlay, i els reconeixements sistemàtics de seguretat —li va dir—. Si tinguessis alguns veritables professionals per aquí fora, sabries que aquest és el procediment acceptat.

Pues va tornar a esbufegar.

—Creus que algú per aquí donaria si més no una rata womp pels teus «procediments acceptats»?

—Assumeixo que sí donarien molt més que una rata womp per aconseguir que el treball estigui ben fet —va dir la Leia amb calma—. Els calibratges individuals Eyetrack tenen una taxa d'error del dotze per cent, la qual cosa significa que un de cada vuit treballs que rebis, haurà de tornar a començar de zero i fer-ho tot de nou —ella va fer un gest amb la mà—. Però bé, has dit que pagaries per míssils calibrats. Mai vas dir que necessitaves que aquests calibratges estiguessin ben fets.

Pues va realitzar una inspiració profunda.

—Està bé —grunyí—. Fes-ho a la teva manera. Tens una hora —li va apuntar amb el dit—. I posteriorment vaig a revisar cada detall del teu treball. Personalment.

Es va tornar i es va allunyar, i de nou la nau va vibrar mentre ell es retirava trepitjant fort per la rampa.

—Gràcies —Han va dir en veu baixa.

—De res —va dir la Leia alçant la mirada cap a ell—. Si estàs pensant a prendre'm de la mà, oblida-ho.

—El que estic pensant és a memoritzar aquests controls —li va dir Han, fent un gest cap al tauler—. De cap manera crec que Pues vagi a permetre que et quedis amb aquesta targeta traductora, una vegada que el míssil hagi estat calibrat.

—Per què és necessari memoritzar els controls? —va preguntar Leia, aparentment desconcertada—. L'única sortida prou gran per a aquestes coses és la que està en el túnel de transport de l'altre extrem.

—Sí, la vaig veure —va dir Han—. També em vaig fixar que tenen el suficient poder de foc agrupat allà per piconar tot un bloc de la ciutat. Ningú pensa entrar o sortir per aquest camí, no fins que Ranquiv ho digui —ho va pensar un moment—. Tret que algú tracti de fer una escapada suïcida.

Sobtadament els ulls de la Leia es van quedar fixos en el seu rostre.

—No estaràs parlant de debò.

—Mai se sap —va dir gairebé sense voler. Va fer un gest al tauler—. Serà millor que et posis a treballar abans que ell decideixi venir a prendre't de la mà. I fes-ho bé.

—No et preocupis —li va dir Leia amb fredor, tornant de nou al tauler—. No ho faré —va dir, només per tenir l'última paraula.

Per descomptat, ell estava preocupat. El que estava succeint aquí era alguna cosa pel que bé valia la pena preocupar-se. Però en aquest moment la seva principal tasca era trobar la manera de volar una d'aquestes coses. Només en cas que acabés per necessitar-ho.

En realitat no estava planejant una escapada suïcida. Però un mai sap.

Mirant sobre la seva espatlla, i sentint el lleu perfum del cabell de la Leia surant cap a ell, es va posar a treballar.

***

Per a alleujament de la Mara, la sortida secreta de Ferrouz va resultar no contenir un parany explosiu caça-babaus. També per a alleujament seu, l'escala en ziga-zaga solament baixava tres plantes abans de convertir-se en un lleuger pendent cap avall, igualment estret però més fàcilment transitable.

Algunes fugides secretes, d'alguns governadors, acabaven en carrerons cecs que donaven accés a un búnquer de seguretat, el qual estaria fortament fortificat, i en general, proveït de diversos productes emmagatzemats per poder resistir durant un llarg setge. Però la majoria de les vies d'evacuació també continuaven més enllà del búnquer de seguretat, cap a una sortida oculta en algun lloc per fora dels terrenys del palau, on un vehicle d'algun tipus esperaria per proporcionar-li al fugitiu, un transport ràpid per evadir-se amb seguretat cap a algun altre lloc.

En efecte, aquest era el cas aquí. Mara els va fer travessar l'entrada al búnquer de seguretat, el qual, curiosament, estava gairebé tan ben camuflat com ho havia estat la porta secreta en l'oficina, i van continuar per un llarg i fosc passadís.

El permacret el seu voltant havia canviat subtilment, la qual cosa li indicava que ja havien sortit dels terrenys del palau i que havien entrat en alguna part oblidada de la infraestructura de la ciutat. Quan Axlon finalment va parlar, ho va fer amb la veu entretallada.

—De qualsevol manera, quant allunyat es troba aquest búnquer de seguretat? —va preguntar, respirant agitadament.

—No anem al búnquer de seguretat —li va dir Mara, fent una pausa i col·locant la seva mà en un costat del túnel. La paret era freda al tacte, més freda del que hauria de ser, i a través d'ella va poder sentir una lleu vibració. Una paret relativament prima, va arribar a la conclusió, amb una entrada d'aire oberta en l'altre costat.

—Llavors, cap a on anem?

—Cap aquí —va dir Mara, fent un gest als altres perquè es detinguessin. Avançant-se un pas, va treure el sabre de llum—. Cap a l'embornal.

—Esperi, esperi —va protestar Axlon—. De quina classe de clavegueram estem parlant aquí? Aigües residuals, o de drenatge?

—Això és el que estem a punt de descobrir —va dir Mara. Encenent el sabre de llum, va tallar amb delicadesa una petita obertura en la paret del túnel a nivell dels ulls. Apagant l'arma, va fer un pas endavant i li va donar al forat una ensumada cautelosa.

Tenia una lleugera olor de floridura, a més de la combinació de vegetació en descomposició i brutícia, però no hi havia pudor.

—Col·lector d'aigües pluvials —els va informar. Encenent novament el sabre de llum, va tallar una obertura de la grandària d'una persona i va entrar.

En efecte, era un conducte de drenatge, arrodonit en la part inferior, però prou alt com perquè ella pogués romandre més o menys en posició vertical. La vibració que hi havia sentit semblava correspondre a l'aire corrent pel conducte, juntament amb el flux que provenia d'un conjunt de reixetes localitzades en la part superior d'un curt cilindre vertical, a una dotzena de metres de distància. Portats per la brisa, s'escoltaven els sons apagats de la ciutat al voltant d'ells.

—Esperin aquí —va murmurar—. I en silenci.

Es va acostar a la reixa i per un moment es va situar per sota d'ella, mirant i escoltant. Per l'absència de transeünts i per la distància dels sons del tràfic, temptativament va arribar a la conclusió que la reixa s'obria en un carreró. Hi havia una curta escala que estava en el cilindre vertical; pujant-hi, es va obrir a la Força i va aixecar la reixeta cap amunt, deixant-la lluny de l'obertura. Es va aferrar de les vores del forat i es va elevar amb summa cautela fins al nivell dels ulls.

La reixeta, efectivament, s'obria a un carreró, un estret passadís de servei amagat entre dues fileres d'edificis, molt similar en aquell en el qual l'havien perseguit els dos soldats d'assalt del palau més primerenc, al matí. Les portes de les botigues que s'obrien cap al carreró, tenien petits signes que identificaven els seus diferents negocis. Els signes, per desgràcia, i en aquesta distància, eren massa petits perquè Mara pogués llegir-los des del seu punt d'observació.

No obstant això, cinc portes més avall de la reixeta, estava la part superior d'una plataforma d'elevació hidràulica, aparellada en estret contacte amb un dels edificis. Això implicava que es tractava d'un tapcaf o d'una cantina, amb l'ascensor disposat així per baixar allà els barrils plens, provinents dels camions de subministrament, fins al celler, i per poder treure els envasos buits de nou cap amunt, per ser rebutjats.

De moment, el celler d'emmagatzematge d'un tapcaf era probablement la seva millor aposta. Fent una ullada final al voltant del carreró, es va deixar caure de nou en el conducte i va tornar amb la resta del grup.

—Hi ha un tapcaf cinc portes més avall, en el costat sud del carreró —els va dir—. LaRone, tu i Marcross envoltin el carreró fins arribar a la porta principal del tapcaf, desfacin-se de tots, i tanquin el lloc. Quan tots s'hagin anat...

—Tancar-lo? —va preguntar Axlon, amb els ulls molt oberts—. Com se suposa que vagin a fer això?

—Entès —va dir LaRone, fent cas omís de la interrupció—. I tan bon punt?

—Clausurin-lo, baixin al celler, i elevin l'ascensor de subministraments —li va dir Mara—. Farem que el governador baixi d'aquesta manera.

—Anem a amagar-nos en un soterrani d'un tapcaf? —va preguntar Axlon.

—I si el senyor Axlon és prou afortunat —va agregar Mara, mirant Axlon de reüll—, pot ser que encara estigui viu per llavors.

Axlon va tancar la boca.

—Entès —va dir de nou LaRone—. Si vol, Marcross pot quedar-se aquí de guàrdia, jo puc fer tot el treball sol.

Mara va negar amb el cap.

—Jo puc encarregar-me de les coses per aquí, i a més la gent reacciona més ràpidament enfront de dos soldats d'assalt que enfront d'un de sol. Ja han acabat els altres de guardar l'equipament per a incursions?

—Sí, i estan esperant en el camió —va dir LaRone.

—Esbrina el nom del tapcaf i fes que vinguin cap aquí —li va instruir Mara—. Millor, fes que romanguin amb l'equip mínim de moment. Ordena’ls que pentinin la zona i que després es reuneixin amb nosaltres.

—A través de l'elevador de subministraments?

—Sí —va dir Mara—. I fes que em portin la bossa verda que està en la part posterior del camió, la que té el meu uniforme de combat —va fer un gest en direcció a la reixeta—. Necessitaràs ajuda per pujar allà a dalt?

—No, no, nosaltres podem arreglar-nos-les —va dir LaRone—. Ens veiem aviat.

Els dos soldats d'assalt es van aproximar a la reixa oberta i, d'un en un es van lliscar cap amunt, tirat de si mateixos, i sortint al carreró.

—Ara què fem? Esperem? —va preguntar Axlon.

—Ara esperem —va confirmar Mara—. Però esperem per allà, des d'on puguem observar.

Es van acostar a la reixa, i Mara va ajudar al rebel a desfer-se de la càrrega de Ferrouz que encara romania sobre la seva espatlla, i el van dipositar sobre el sòl del conducte. Els batecs del cor del governador semblaven estar més estables ara, però la seva respiració encara era lenta. Mara va ficar els dits a través de les vores dels pegats de cremades, desitjant haver tingut una formació mèdica més completa.

Sense previ avís es va produir un arravatament en la respiració de Ferrouz, i aquest va obrir els ulls.

—Què...! —va clacar amb veu ronca.

Axlon estava de genolls al costat de Ferrouz en un instant.

—Governador! —va dir amb to alleujat—. Està bé?

—No ho sé —va dir Ferrouz, agitant una mica les seves parpelles mentre mirava a Axlon i després a Mara—. Què va passar?

—Pel que sembla, el seu amic Nuso Esva no confiava per complet en què jo fos capaç de matar-lo, i segurament va voler assegurar-se —li va dir Mara greument—. Tenia a alguns assassins a sou amagats per aquí, disposats a ajudar.

—Sí —va murmurar Ferrouz, arrufant el front mentre es concentrava—. Ara ho recordo. Ens van atacar. En la meva oficina, veritat?

—Correcte —va dir Mara—. I vostè va bloquejar un dels seus trets amb el cap. En general, aquesta no és una molt bona idea.

De sobte, els ulls de Ferrouz es van dilatar.

—On estem? —va dir, mentre la seva mirada saltava més enllà de la Mara, cap a la reixeta oberta per sobre d'ells—. Haig de tornar —va dir—. Ell va dir que jo no hauria d'abandonar el palau.

—Qui va dir això? —va preguntar Axlon.

—Nuso Esva —va dir Ferrouz, estenent a cegues les seves mans contra el fred permacret, i lluitant feblement per aixecar-se—. Va dir que les mataria si jo l’abandonava. Haig de tornar.

—Calmi's —el va tranquil·litzar Mara, suaument però ferma mentre el sostenia cap avall—. Ningú matarà a ningú. No el dia d'avui.

—Però va dir que ho faria —va declarar Ferrouz.

—A qui van a matar? —va preguntar Axlon—. Què està passant?

—Un autoproclamat Senyor de la Guerra alienígena, anomenat Nuso Esva, ha segrestat a la família del governador i li ha lliurat una llista de demandes —Mara va aixecar les celles—. Una de les quals era concretar aquest acord amb vostè i l'Aliança Rebel.

Axlon va retrocedir.

—Què? —va preguntar acuradament.

—Ha sentit bé —va dir Mara, obrint-se a la Força. La cara de l’Axlon estava sota un rígid control, però ella no va tenir problemes per detectar el remolí d'ira i frustració que estava agitant-se per darrere de la seva expressió.

—Vostè no s'ha topat amb un governador corrupte que pogués manipular, senyor Axlon. Vostè s'ha trobat amb un governador lleial sota coacció extrema.

Axlon va realitzar una inspiració profunda.

—Ja veig —va dir—. Ara què?

—No es preocupi, no penso lliurar-ho a Lord Vader —li va assegurar Mara—. Encara si sabés on trobar-lo. Més important encara, vostè encara pot ser-me d'utilitat. Així que aquí està el tracte: fins que puguem tornar a la família del Governador Ferrouz, tenim una treva. Una vegada que això succeeixi, li vaig a donar a vostè i als seus companys rebels, dues hores per sortir del Sistema Poln. D'acord?

Axlon va esbufegar.

—Dubto que pugui aconseguir una millor oferta en qualsevol altra part sota les actuals circumstàncies. Sí, tracte fet.

Mara va baixar la mirada cap a Ferrouz.

—Està satisfet amb això, governador?

—Ho estic —va dir Ferrouz amb gravetat—. Però amb la condició que no estiguin involucrats en el segrest. Si ho estan, els vull a tots morts.

—Al moment en què tinguem de tornada a la seva família, tingui la plena seguretat que sabrem qui van estar involucrats —li va prometre—. Parla'm dels altres accessos per ingressar al recinte del palau, a més de la porta principal.

Ferrouz va arrufar les celles.

—No n’hi ha cap.

—Segur que n'hi ha —va dir Mara—. La seva sortida secreta, per exemple. La usem per sortir, la qual cosa significa que algú més va poder haver-la utilitzat per entrar.

—Ningú va entrar d'aquesta manera.

—Llavors van entrar d'alguna altra forma —va dir Mara—. O bé algú amb gran autoritat els va fer passar a través de la porta i després els va amagar en algun lloc durant almenys diverses hores, o possiblement, durant un dia o dos.

Ferrouz va exhalar suaument.

—És un gran palau —va dir—. Ni tan sols sé com podríem assabentar-nos si és que va haver-hi algú amagat per allà.

—Hi ha maneres —va dir Mara—. En general es redueix a una anàlisi del consum del menjar de palau, de l'ús de l'energia, de les computadores i l'ús de l'aigua. Però amagar gent és sempre alguna cosa arriscada. M'inclino a pensar que els nostres atacants s’escapoliren el dia d'avui, gairebé al mateix temps en què jo vaig entrar.

—Però no hi ha altres entrades —va protestar Ferrouz.

—Tal vegada alguna cosa que normalment no pensaríem que funcioni com una entrada —va suggerir Mara—. Un pou d'escombraries o una sortida d'aigües residuals, amb salvaguardes i defenses que poguessin ser retirades. O algun pas o porta que fos reforçat després que el palau anés construït, de manera similar en aquesta sala d'interrogatoris i el seu passadís d'accés.

—O tal vegada la forma en què es desfan dels cossos després dels seus interrogatoris —va murmurar Axlon.

Ferrouz li va mirar fixament.

—Té raó —va dir—. Hi ha un conducte d'evacuació que condueix des de la sala d'interrogatoris. I va ser específicament dissenyat per ser prou gran perquè un cos humà pogués travessar-ho.

—A on va? —va preguntar Mara.

—Suposadament, a un lloc segur on qualsevol residu pot ser processat i abocat al sistema d'aigües residuals normals de la ciutat —va dir Ferrouz—. Però mai ho he vist, així que realment no ho sé.

Mara va assentir. Encara hi havia altres possibilitats per ser explorades, però el seu instint li deia que en veritat havien identificat l'entrada dels atacants.

—Segon problema: qui té accés a la zona d'interrogatoris?

—Només el personal superior i el personal de seguretat —va dir Ferrouz—. Jo, el General Ularno, el Cap de Seguretat Coronel Bonze, i uns cinc dels seus ajudants principals.

Mara va sentir que els seus ulls s'entretancaven.

—Incloent al Major Pakrie?

—Sí —va dir Ferrouz, arrufant les celles davant el seu sobtat canvi de to—. De debò no estarà suggerint que...

—Per què no? —va dir Mara—. Vostè em va dir fa poc que era nou en el seu càrrec. Expliqui's.

—Va ser ascendit a major fa al voltant d'un mes i mig —va dir Ferrouz, amb els ulls desenfocats i en una postura reflexiva—. Després que el seu predecessor morís en un accident amb un aerolliscador.

—Això va ocórrer unes tres setmanes abans que fos segrestada la seva família?

De sobte, el rostre de Ferrouz es va posar rígid.

—Està dient que va ser ell qui ho va disposar?

—El més probable és que ell fos un entre diversos —va dir Mara—. Sabré més després de revisar el seu expedient. Si vostè em pot donar totes les contrasenyes de seguretat i els codis d'accés del palau, m'estalviaria la molèstia d'haver d'infringir-los per mi mateixa.

Ferrouz va negar amb el cap, amb la seva ment clarament enfocada encara en Pakrie.

—És inútil. No es pot accedir al sistema informàtic des d'aquí.

—És per això que haig de tornar tan aviat com els deixi instal·lats —va dir la Mara—. Si Pakrie està involucrat, ha d'haver deixat un rastre en alguna part. Tal vegada pugui utilitzar-ho per rastrejar als raptors i esbrinar on tenen segrestada a la seva família.

—No estaran buscant-la per aquí? —va dir Axlon.

—Probablement no —va dir Mara—. Però fins i tot si ho estan, no em trobaran.

—Però podrà trobar a Pakrie? —va dir Ferrouz ominosament.

Mara es va encongir d'espatlles.

—Si és intel·ligent, ja s'haurà escapat. Si es creua en el meu camí, podrem sostenir una conversa molt curta.

En la distància, es va sentir el lleu cruixit d'una maquinària en funcionament.

—Sona com si LaRone ja hagués obert la nostra porta —va dir ella, posant-se dempeus—. Deixi'm veure, i després el portarem cap amunt.

Marcross estava esperant a l'ascensor de subministraments, quan ella i Axlon, i un Ferrouz encara inestable, es van fer presents.

—Benvingut de nou, governador —els va donar la benvinguda el soldat d'assalt.

—Gràcies —va dir Ferrouz.

—Algun problema? —va preguntar Mara mentre es reunien a l'ascensor.

—No —va dir Marcross, tocant el control i iniciant el descens de la plataforma—. LaRone li va dir a l'amo que el seu lloc era sospitós d'albergar agents rebels i que estava sent tancant mentre investigàvem. Ell no podria haver estat més útil, va fer fora a empentes a tothom i ens va donar la clau d'accés.

Axlon va murmurar alguna cosa.

—Bé —va dir Mara, ignorant-lo—. Tal vegada no ens brindi més que un parell de dies, però podria ser suficient.

El celler de subministraments era el que Mara esperava: una sola habitació gran amb terra i parets rugoses de permacret, les quals estaven cobertes de barrils i bastidors d'ampolles.

Encara que no tan diverses com el que Mara podria havia anticipat. O l'amo havia estat preparant-se per fer algunes modificacions, o en cas contrari el negoci no anava molt bé.

—Vam veure un parell de sofàs llargs a dalt —va dir Marcross a Mara, mentre ella mateixa feia un ràpid recorregut per la sala—. L'escala és una mica estreta, però crec que probablement podem portar un d'ells aquí sota per al governador.

—Estic bé —va dir Ferrouz.

—Sí, bona idea —va dir Mara a Marcross—. Pren a Axlon i vagin a buscar un d'ells. LaRone segueix a dalt?

—Sí, està fent un inventari dels queviures —va dir Marcross, fent senyals a Axlon—. No té sentit menjar barres de racionament si hi ha una cosa millor disponible. Anem, Axlon.

Els dos homes van creuar a l'escala i van desaparèixer pels graons.

—Vostè confia en ells? —va preguntar en veu baixa Ferrouz.

—Confio en els meus —va dir Mara—. Vostè confia en els seus?

Ferrouz va fer una ganyota.

—Ell és un rebel. Pot algun d'ells ser realment algú en qui es pugui confiar?

—Bon punt —va admetre la Mara—. Així i tot, per pur instint d’autoconservació, l’hem de mantenir amb nosaltres el temps suficient per acabar amb això de la manera adequada.

—Sí —va vacil·lar Ferrouz—. Existeix realment una oportunitat, agent? Bé vostè sap, jo ni tan sols sé com dir-li.

—Digui'm Jade —va dir Mara—. I sí, existeix una possibilitat. I una molt bona possibilitat, segons crec. Sigui el que sigui que Nuso Esva esperi aconseguir, el fet de matar als seus ostatges no ho aconseguirà per a ell. Si som prou ràpids, jo hauria de ser capaç d'arribar a elles mentre encara estiguin tractant de trobar la manera de bregar amb aquesta nova situació que els hem plantejat de sobte.

—Espero que tingui raó —va dir Ferrouz, mentre la seva cara se li crispava una mica.

—La tinc —va dir Mara, fent un pas al seu costat i prenent-lo del braç. Conscient o no, el governador encara estava en molt mal estat—. Jo també sóc molt bona en el meu treball. Tan aviat com l'hàgim instal·lat i comenci a descansar, vaig a dedicar-me a treballar de ple en l'assumpte.

Tres minuts més tard, amb una multitud de panteixos i maleint enmig de les seves exhalacions, Marcross i Axlon baixaven el sofà per les escales i ho col·locaven al costat d'una fila d'ampolles emmagatzemades en la cava. Cinc minuts després, arribaven Grave, Brightwater i Quiller, informant que la zona semblava tranquil·la i que el seu camió lliscant havia estat guardat en les rodalies d'un taller mecànic, on no es veuria indiscret, però on romandria dins d'un abast raonablement ràpid.

Cinc minuts després, vestida ara amb el seu cenyit vestit de combat negre i les seves botes, i armada amb el sabre de llum i un blàster lleuger, Mara es va submergir novament en el passatge subterrani, en direcció inversa a l'ascendent pendent que la conduiria fins al palau.

I mentre caminava, se li va ocórrer pensar que estava anant directe cap al búnquer de seguretat per a emergències de Ferrouz. Si Pakrie o qualsevol dels altres aliats de Nuso Esva havia perdut la pista de Ferrouz ara com ara, podria suposar que havia escapat cap a la superfície. Si era així, podia ser que fins i tot ara estiguessin reunits al voltant de la porta blindada, tractant d'obrir-se camí.

Ella esperava que estiguessin allà.

Següent