Decisions pròpies (XI)

Anterior

CAPÍTOL XI

El pesat tràfic del matí havia disminuït a un nivell agitat, però sense l'embotellament de carreteres que LaRone havia vist el dia anterior, quan ell i els altres havien arribat per primera vegada a la zona del palau. Ara, a tres illes de la porta del palau, ell i Marcross dissimulaven els seus moviments mentre esperaven a la Jade.

LaRone no sabia com se sentia Marcross. Però, personalment, se sentia com un idiota. Un idiota col·locat en el mig de les línies transversals de l'espiell d'un franctirador.

Els capots llargs que ell i Marcross portaven posats, no anaven a funcionar. Simplement no els hi queien bé. No importava que peces com aquestes fossin utilitzades per treballadors de classe baixa, agricultors i comerciants en tota la galàxia, i que haguessin vist almenys altres cinc persones vestides amb vestits similars en l'última mitja hora. No importava que les túniques arribessin al terra, i que les mànigues s'estenguessin més enllà dels seus dits, cobrint per complet les armadures de soldat d'assalt que ell i Marcross portaven sota elles.

El problema era que les seves armadures eren massa voluminoses per passar com a part del físic d'un ésser humà. I el que era pitjor, cada vegada que es movia Marcross, LaRone podia veure les breus però òbvies impressions de les diferents seccions de l'armadura pressionant contra la tela. LaRone sabia que, sens dubte, produïa la mateixa impressió de si mateix.

Jade, naturalment, no havia tingut la menor objecció a llançar-los als lleons d'aquesta manera. Els havia assegurat que la població en general mai s'adonaria de coses com aquestes, sobretot, en un barri en el qual la gent ja estava íntimament familiaritzada amb aquest tipus de situacions. Caminarien a cegues realitzant les seves respectives diligències, sense veure res més enllà d'on els seus peus trepitjaven el terra.

Aquest era un punt al seu favor, va suposar LaRone. No obstant això, la gent comuna no era el segment de la població pel qual estava preocupat. Els ciutadans de Whitestone City feien cas omís del seu entorn, però dubtava que les patrulles i equips itinerants de soldats d'assalt fossin tan descurats.

Particularment, es va dir a si mateix, els dos soldats d'assalt que ara estaven dirigint-se cap a ells pel tranquil carrer on Jade els havia ordenat que esperessin.

Al costat d'ell, Marcross va murmurar alguna cosa en veu baixa.

—Només mantingues la calma —li va aconsellar LaRone en silenci, sentint que la suor brollava en la seva pell mentre intentava no mirar als soldats imperials que s'acostaven—. I no et moguis —va agregar—. Moure's accentua els teus perfils.

—Com si això fora a ajudar —va murmurar Marcross—. De totes maneres, on està ella?

—Ja arribarà —li va assegurar LaRone.

A menys, per descomptat, que el veritable pla de la Jade fos simplement que ell i Marcross fossin capturats. Un parell de soldats d'assalt desertors, podria fàcilment produir suficient motiu de distracció per permetre-li esmunyir-se en el palau sense ser detectada.

Vint metres per davant dels soldats d'assalt que s'acostaven, va sorgir una figura encaputxada sortint d'un carreró estret, movent-se amb l'acurada fragilitat de la vellesa extrema. La persona va començar a girar a la dreta, atraient la mirada dels stormtroopers.

I de sobte es va tornar, fugint de nou cap al carreró, amb una velocitat sorprenent, molt major que en un inici.

Els soldats d'assalt, va reflexionar LaRone, eren tan sols éssers humans. Per a ells, la mera visió d'un comportament fugitiu era com tirar carn crua a un rancor.

—Alto! —va cridar un d'ells, amb la veu filtrada mecànicament a través del seu sintetitzador de veu, mentre tots dos es llançaven darrere de la figura. Van desaparèixer en el carreró, posant els seus BlasTech E-11 en posició de tret al costat del maluc.

LaRone es va tornar cap a Marcross.

—Li donem un minut? —va preguntar.

Marcross va arrufar el nas.

—Probablement es posarà feta una fúria si arribem tard —va assenyalar.

—Correcte —va dir LaRone, movent el cap—. Som-hi.

Van trobar als dos soldats d'assalt tirats en el terra prop de la meitat del carreró, més o menys fora de la vista des de qualsevol dels seus caps de carrer. Jade havia empès cap enrere la seva caputxa, i estava inclinada sobre un d'ells, amb les mans aferrades a banda i banda de la seva placa frontal, mentre mirava fixament els seus visors.

—Mort? —va preguntar LaRone mentre ell i Marcross s'acostaven cap a ella.

—Cop sònic —va dir ella, amb la veu distant mentre se centrava en la tasca en qüestió—. Llançat per sota de la vora del casc. Estaran bé en un parell d'hores.

LaRone va assentir. Jade era prou implacable amb els traïdors als quals havia estat enviada a eliminar, però l'havia vist desviar-se subtilment per mantenir als innocents i els lleials fora de la seva línia de foc.

—Posa't a treballar en les marques d'identificació de l'altre —va afegir.

Marcross ja estava agenollant al costat del segon soldat d'assalt inconscient, mentre el seu tornavís passava per sota de la peça d'espatlla esquerra de l'home. Les marques d'identificació del soldat, de color blanc sobre el blanc de la placa, eren gairebé indetectables per a la vista normal, fins i tot a curta distància, però eren fàcilment recognoscibles amb els visors d'alta definició dels altres soldats d'assalt.

Juntament amb el seu altre equip d'encobriment, el Suwantek incloïa diverses identificacions falses per portar en l'espatlla. No obstant això, fins ara, LaRone sempre havia optat per escollir peces d'espatlla sense marques, perquè les utilitzessin els membres del seu equip. Li havia semblat preferible córrer el risc de la incomoditat d'haver d'explicar com les seves identificacions havien desaparegut, abans que enfrontar la instantània sospita de mostrar les marques d'una unitat que es trobava en una part completament allunyada de la galàxia.

En aquest cas, i a causa del pla de la Jade, no els hi quedava cap més remei que fer ús dels identificadors.

Per sort, sabien clarament quin tipus d'ID havien d'emprar.

Marcross acabava de separar la peça de l'espatlla quan Jade va fer una forta inclinació de cap.

—Ho tinc —va dir. Desplaçant les mans als costats del casc del soldat d'assalt, ella va començar a retirar-ho pel cap—. Marcross?

—Lliure —va dir Marcross, aixecant la peça d'espatlla separada, mentre es movia cap al soldat d'assalt que Jade acabava de deixar sense casc. Lliurant la peça d'espatlla a LaRone, es va agenollar i va començar a treballar en l'espatlla de l'altre soldat. Mentre ho feia, LaRone va deixar oberta la túnica de Marcross, i va començar a fixar la nova ID en el seu lloc, observant a Jade de cua d’ull mentre aquesta es movia cap al soldat d'assalt amb el qual Marcross acabava de finalitzar.

Juntament amb les ID d'espatlla, l'altra meitat de l'èxit de l'engany estava en aconseguir la freqüència del comlink de palau. I des de lluny, aquesta era la meitat més complicada. Els cascos dels Stormtrooper inclouen un interruptor de la llengua, que ha de ser activat abans de llevar el casc. En cas contrari, el comlink podria entrecreuar a l'instant tant la seqüència de rotació de freqüències com la progressió del xifrat, deixant-ho gairebé inútil.

Per a la majoria dels aspirants a infiltrats, aquest era un obstacle insuperable. Però no per a la Jade. La Força estava amb ella, i a més sabia exactament on es trobava l'interruptor de llengua. Una mica de telequinesis, un delicat ajust de l'interruptor, i el casc podria retirar-se amb el seu sistema de comunicacions intacte.

Dos minuts més tard, amb els dos cascos retirats i ambdues peces d'espatlla en el seu lloc, LaRone i Marcross estaven preparats per continuar.

—Tornin a comprovar els cascos —va ordenar Jade mentre els hi lliurava—. Assegurin-se que ho hagi fet bé.

Marcross va assentir i es va lliscar el casc sobre el cap. Només li va prendre uns pocs segons per escoltar la xerrada de seguretat del palau.

—Sí, estem dins —va confirmar, cargolant el casc de forma segura al seu coll—. Però sona com si no estiguéssim en el mateix sistema que els guàrdies de la porta.

—Això no és un problema; de totes maneres, estaràs parlant amb ells en persona —li va recordar Jade, fent una comprovació final a cadascuna de les seves peces d'espatlla—. Col·loquin a aquests dos en el magatzem que està per allà, perquè puguin recuperar-se del seu cop sònic; ja he obert el pany per a vostès. A continuació, connectin-se en la seva freqüència privada i assegurin-se que Brightwater i els altres estiguin en posició, en cas que necessitem una sortida ràpida. Qui de vostès ho té?

—Jo —va dir Marcross, portant una de les seves mans cap a darrere d'ell i tocant el detonador tèrmic cilíndric en la part baixa de la seva esquena. Era poc notori, però notablement més llarg que la versió estàndard de les tropes d'assalt, la qual cosa en opinió de LaRone, constituïa una amenaça potencial perquè fossin descoberts, així com havien estat anteriorment les seves armadures cobertes amb les túniques.

Com de costum, Jade va rebutjar els seus temors, afirmant que l'aparent familiaritat que abstenia als ciutadans de notar alguna cosa subtilment diferent als carrers, era la mateixa familiaritat que evitava que els soldats d'assalt poguessin notar diferències subtils en la seva armadura, la qual els era encara molt més familiar.

Mara havia tingut raó sobre les túniques. LaRone esperava que també tingués raó pel que fa al paquet que contenia el detonador tèrmic.

—Bé —va dir Jade, lliurant un disc petit i pla a LaRone—. Aquí està el cop sònic. Si hi ha necessitat d'emprar-ho, recorda que has de lliscar-ho cap amunt per sota de la vora del casc, amb el costat del doble cercle cap a dins, i prémer la vora.

—Correcte —va dir LaRone. Ella els havia fet la demostració dues vegades a tots ells la nit anterior, però no es perdia gens amb fer les comprovacions respectives dues i fins tres vegades quan es manipulaven armes desconegudes.

—Quan sabrem que hem d'intervenir? —va preguntar Marcross.

—Mantinguin-se a l'escolta —va dir Jade, obrint la seva túnica de color marró i retirant-la-hi completament, mentre revelava sota un vaporós vestit de color blau i plata, llarg fins als turmells—. Confia en mi, sabran quan fer-ho. I no arribin tard.

Es va dirigir cap a la desembocadura del carreró, deixant caure el mantell, i prenent una petita bossa col·locada entre els trossos d'escombraries que es trobaven per allà. Amb la bossa sota el braç, es va allunyar amb gran determinació.

—Què penses tu? —va preguntar Marcross en veu baixa.

LaRone va fer una ganyota darrere de la placa frontal.

—Fins ara ha tingut raó en tot —va dir.

Marcross grunyí.

—Espero que estiguem en condicions de recollir els seus trossos si comença a equivocar-se. Vinga, traguem aquests paios fora de vista.

***

Robar un vehicle terrestre era un assumpte seriós en l'Imperi, sobretot aquí en les vores exteriors, on els vehicles —especialment els pocs que podien ser considerats decents— eren molt més escassos que els que hi havien en mons més antics i més poblats. Un dels resultats era que els sistemes de protecció contra el robatori, encara que fossin menys sofisticats que els del Nucli Imperial, s'empraven de manera molt més eficient.

No era que els sistemes de seguretat poguessin fer molta diferència per a la Mara Jade.

Ja havia estat rondant pel veïnat més d’hora, al matí, i hi havia trobat el que necessitava: un aerolliscador descapotable com el que l'adolescent havia estat conduint el dia d'ahir, convenientment estacionat en un tranquil carrer lateral. Mara havia aconseguit desbloquejar-ho i el va encendre, tot en menys de trenta segons, i es va dirigir al punt d'infiltració triat, a un quilòmetre de la porta del palau. Va enganxar el lliscant en neutre, va extreure un barret d'ala ampla de la seva bossa, ho va obrir i se’l va posar, col·locant la major part del seu cabell vermell-daurat dins. L'altre element de la bossa, el controlador remot de l'aerolliscador, va ser col·locat sobre el seient del passatger, amb la bossa buida jaient casualment sobre ell.

La següent fase del pla, per desgràcia, no estava sota el seu control directe. Hauria d'esperar al fet que aparegués un altre vehicle descapotable, viatjant en la direcció correcta, amb un sol conductor i sense altres passatgers, perquè els potencials testimonis oculars poguessin confondre's en els seus informes.

No obstant això, la Força estava amb ella. Cinc minuts després d'aparcar-hi, va veure el vehicle perfecte acostant-se des de darrere: un camió lliscant sense remolc, amb la cabina oberta. Va esperar fins que el camió hagués passat, i després es va lliscar subtilment en el flux de tràfic directament per darrere d'ell.

Per davant, el gir que portava cap a la porta del palau s'acostava ràpidament. Obrint-se en la Força, Mara va llançar una tenalla cap a l'eix davanter del camió lliscant. Quan el camió va arribar al gir, ella detingué l'eix amb major duresa, llançant el camió a tota velocitat cap al curt camí en direcció al portal. Un segon més tard, al mateix temps que ella també arribava al gir, va girar sobre el seu propi eix i es va dirigir darrere d'ell.

El conductor del camió va aconseguir superar la seva atordida sorpresa enfront del comportament erràtic del camió, i va frenar el seu vehicle abans de colpejar la porta. Amb prou feines havia tingut el temps suficient per fer un sospir d'alleujament, quan Mara es va estavellar a tota velocitat contra el seu para-xocs posterior, fent que l'impacte sobre el camió el llancés a bandades altres tres metres cap endavant.

L'incident del landspeeder d'ahir havia estat un esdeveniment desconcertant, però aïllat. Avui, no obstant això, es feia part d'un patró, i Mara sabia com s'havia entrenat a les forces de seguretat per reaccionar enfront dels esdeveniments en sèrie. Amb prou feines havia apagat el seu motor quan ella i el camioner es van veure envoltats pels guàrdies, tant pel grup que portava uniformes de lliurea, com per una dotzena de soldats d'assalt que convergien ràpidament a través de la porta de personal al costat del portal principal.

Un dels guàrdies de lliurea va encarar en primer lloc a la Mara.

—Mans enlaire —va ordenar, amb el blàster apuntant al seu pit mentre corria fins al costat del landspeeder robat.

—Jo no vaig fer això —va protestar Mara mentre aixecava les seves mans—. La roda es va regirar. Per si sola.

—Clar que ho va fer —grunyí el guàrdia, fent un gest amb la mà lliure—. Surti.

Un minut més tard Mara estava dempeus al costat del vehicle terrestre, amb les mans encara aixecades, mirant com una major quantitat de soldats d'assalt emergien del recinte del palau. El conductor del camió lliscant també estava dempeus al costat del seu vehicle, al mateix temps que una gran quantitat similar de personal de seguretat es reunia al voltant seu, mentre quequejava la mateixa història que Mara ja havia donat als seus soldats.

—T'ho dic, això no va ser la meva culpa —Mara va continuar, observant el rostre del guàrdia uniformat mentre el comlink del seu casc li murmurava alguna cosa a cau d'orella. Es va produir un lleuger enduriment de la seva expressió—. Mira, arribaré tard a una reunió molt important —va afegir ella, començant a vorejar el camí al llarg del costat del vehicle—. Pots quedar-te amb el meu landspeeder i comprovar-ho per tu mateix; tornaré per ell més tard.

—Quedi's on està! —va etzibar el guàrdia, avançant-se un pas per tallar el seu camí—. Vostè no és el propietari registrat d'aquest vehicle.

—Sí, gràcies, ja ho sé —va dir Mara amb un to d'exagerada paciència—. Pertany a la meva amiga Carolle. Au vinga, truqui-la i ella li dirà que m'ho va prestar.

—Allà està ella —la veu plana del sintetitzador de veu d'un soldat d'assalt va arribar des de la dreta.

Mara es va tornar. LaRone i Marcross marxaven cap al seu grup de guàrdies, amb una postura i una manera de caminar rígides i amb gran determinació.

—Detinguin aquesta dona, la vam veure robant en una botiga d'electrònica.

—Una botiga d'electrònica? —es va fer ressò la veu del guàrdia amb el nas arrufat, mentre dirigia la seva mirada de Mara al propi vehicle terrestre.

—Això és ridícul —va insistir Mara, creuant mentalment els dits mentre mirava els ulls del guàrdia que es desplaçaven metòdicament per tot l'interior del landspeeder. Si fos necessari, LaRone o Marcross podrien realitzar el següent pas, però seria millor si un home oficial de la seguretat del palau ho descobrís per si sol—. Ell està mentint. Mai he robat cap cosa en la meva vida.

—Silenci —va ordenar el guàrdia, mentre que els seus ulls es posaven en la bossa arrugada casualment, tombada en el seient del passatger d'endavant—. Vigilin-la —va ordenar als soldats d'assalt, i va caminar al voltant de la part posterior del vehicle terrestre, cap al costat del passatger. Amb cura, va aixecar la bossa, deixant al descobert el control remot per a l'aerolliscador de joguina que Mara havia comprat el dia anterior.

—Què és això? —va preguntar.

—Com vaig a saber-ho? —va respondre Mara—. T'ho vaig dir, el landspeeder m'ho ha prestat la meva amiga.

—Segur —el guàrdia va agafar el controlador i li va donar la volta a la seva mà, estudiant els controls i mirant amb recel els components electrònics addicionals que Mara havia adjuntat a l'atzar en la part superior i en els costats. Va col·locar els seus dits sobre els controls, mirant ràpidament a Mara per veure la seva reacció. Mara va mantenir el seu rostre inexpressiu, obrint-se en la Força. Temptativament, el guàrdia va moure un dels controls.

I en perfecta sincronia, Mara va contreure la roda davantera del camió lliscant.

El cap del guàrdia es va tornar bruscament cap al camió. El mateix va fer el conductor del camió i diversos dels soldats que el custodiaven.

—Jo no ho vaig fer —va protestar frenèticament el conductor del camió.

—Jo ho vaig fer —els va cridar el guàrdia que vigilava la Mara, sostenint el controlador i apuntant amb ell a Jade—. Manilles. Ara.

Un dels soldats d'assalt va fer un pas endavant, traient un joc de manilles d'una de les seves butxaques utilitàries.

—I encadena-la —va afegir el guàrdia—. Es tracta d'algú molt especial.

Un moment després les mans de la Mara estaven emmanillades amb els grillons enfront d'ella, i els seus turmells subjectats per vint centímetres de cadena.

—Vostès dos: portin-la per a un interrogatori —va dir el guàrdia, assenyalant a dos dels soldats d'assalt del palau—. I portin això al laboratori —va agregar, lliurant el comandament a un dels altres soldats d'assalt.

—Ens farem càrrec d'ella —va oferir LaRone, fent un pas endavant.

—Ells ho faran —va dir el guàrdia—. Vostès estan de patrulla.

—És el nostre arrest —va dir LaRone amb fermesa—. Nosaltres la portarem.

El guàrdia el va fulminar amb la mirada. Però probablement ja tenia suficient experiència amb els soldats d'assalt com per saber que eren tan ambiciosos com qualsevol altre militar professional. El fet de negar-los la possibilitat d'afegir un informe que brillés intensament en la seva fulla de serveis, li crearia un parell d'enemics, i ningú volia això.

—Bé, procedeixin —grunyí—. Però no vaig a ser responsable davant el seu comandant si es fiquen en problemes per absentar-se de la seva patrulla.

Es van posar de camí cap a la porta, amb els soldats d'assalt del palau caminant davant de la Mara, i amb LaRone i Marcross caminant darrere d'ella. Era una processó una mica maldestra, donada la limitació del pas encadenat de la Mara, el qual generalment era més llarg. Però al moment en què van arribar a la porta i es van disposar en una sola fila per passar per la porta, ja s'havia acostumat al nou ritme.

Ella no havia pogut veure els interiors el dia d'ahir, però havia assumit que, al moment actual, Ferrouz hauria duplicat o triplicat la guàrdia estàndard de palau. Ara, mentre ella i la seva companyia es dirigien pel passadís, va descobrir que, en tot cas, hi havia subestimat el nivell de precaució del governador. Hi havia almenys trenta soldats d'assalt patrullant la zona, incloent diversos parells d'exploradors en speeders, que ella també havia vist vigilant els accessos al monticle de pedra blanca que s'elevava sobre el palau.

Havia estat bastant bo, va reflexionar Mara, que no hagués tractat simplement d'infiltrar-se fent una bretxa en la paret.

Les portes principals del palau eren grans i elaborades, amb el mateix patró decoratiu que havia vist en el portal de l'entrada. Però als presumptes espies i sabotejadors, aparentment, no se'ls donava tal tractament elegant. El seu escorta de soldats d'assalt, en comptes de travessar-les, va girar en angle cap a una porta lateral més petita, mig oculta entre un conjunt d'arbustos podats en forma d'escultures. A mesura que s'acostaven, la petita porta es va obrir i tres homes van sortir a la seva trobada, els tres abillats amb els uniformes de color gris que Mara havia vist el dia d'ahir. El més anyenc dels tres, Mara podia veure-ho ara, portava la insígnia de Major, i era l'home d'edat mitjana que havia sortit del pati durant l'incident del dia anterior per interrogar a l'adolescent.

—Així que ets tu —va dir el major mentre Mara i el seu escorta s'acostaven a ell—. Ens farem càrrec a partir d'aquí.

—Hem de fer un informe —va dir LaRone amb fermesa.

—Llavors vés a fer-ho —va dir el major, entretancant els ulls mentre estudiava la Mara—. Et recordo. Tu estaves a l'altre costat del carrer, ahir al tapcaf, quan aquest altre lliscant terrestre gairebé s'estavella contra el portal.

—No tinc idea del que està dient —va dir Mara amb rigidesa.

—Per descomptat que no —va dir el major, mirant cap enrere als soldats d'assalt—. He dit que es retirin. Tornin a les seves tasques assignades.

—Senyor... —va començar LaRone.

—Portin-la —va ordenar el major, assenyalant a dos dels seus homes mentre donava l'esquena als soldats d'assalt.

Mara es va tornar lleugerament cap a LaRone, i va inclinar de manera molt lleugera el seu cap cap als arbustos agrupats entorn d'ells. Llavors, mentre els dos guàrdies de vestits grisos la prenien pels braços, va deixar que la guiessin cap a la porta oberta. El major es va fer a un costat per deixar-los passar i després els va seguir, segellant la porta per darrere d'ells amb una clau de dades d'accés de la grandària d'una targeta.

Els plànols de les instal·lacions del palau, que l’emperador li havia enviat, no havien inclòs una llista de sales d'interrogatori o de cel·les de detenció, la qual cosa no era molt sorprenent, ja que se suposava que aquest tipus d'instal·lacions no existís en les Residències Governamentals d'alt nivell. Però en general, depenia de cada governant local de forma individual, fer els arranjaments que considerés pertinents, de manera oculta, i estrictament no oficial, en les dependències al seu càrrec.

Mara havia vist moltes d'aquestes instal·lacions en els últims anys, que anaven des de terribles masmorres profundes ocultes a la llum, fins a habitacions de contenció àmpliament ventilades, dissenyades per adormir als presoners amb un relaxat sentit de falsa esperança. Però a part d'aquests detalls menors, l'única cosa que tots els especialistes en interrogatoris tenien en comú, era el desig de mantenir les seves activitats de manera secreta, i tan ocultes com fos possible.

Aquesta no era l'excepció. El passadís on es trobava Mara era curt, estava desocupat i no tenia en absolut, cap tipus de portes que recobrissin els costats. A més de la porta per on havien entrat, només hi havia un únic accés pel turboascensor, que es trobava a vint metres, en l'altre extrem del passadís. Era el lloc perfecte per fer desaparèixer a un presoner, sense que possiblement mai se sabés res més d'ell.

També era el lloc perfecte perquè aquest mateix reclús pogués escapar-se.

Mara els va deixar que la portessin avançant fins a la meitat de camí pel passadís, donant als soldats d'assalt del palau que s'havien quedat fora, el temps suficient perquè poguessin retornar de nou als seus llocs, i esperant que poguessin estar fora de l'abast de l'oïda de tot el que ocorregués aquí. Llavors, mirant cap avall, i enfocant-se en les manilles dels canells, va emprar la Força per fer-les explotar, deixant-la lliure. Al mateix temps que queien al terra, ella es va inclinar sobre el blàster del guàrdia de la seva esquerra i va disparar l'arma, encara en la seva funda, al llarg de la seva cama dreta.

Mentre aquest rugia de sorpresa i de dolor, va retirar la pistola de la seva funda i la va fer colpejar amb força contra la gola de l'home a la seva dreta. Ella va continuar girant mentre aquest últim es desplomava en el terra, apuntant l'arma sobre el major que recentment ara començava a reaccionar a les seves esquenes.

—No —li va advertir.

El major es va congelar, amb la mà contreta sobre el seu desintegrador encara enfundat, i amb una expressió crispada sobre el seu rostre.

—No pot escapar —li va advertir, amb el to de la seva veu sota un rígid control.

—Tal vegada no ho vulgui —li va dir Mara. El guàrdia a la cama del qual li havia disparat, va començar a trontollar cap a la Jade, i ella va deixar d'apuntar al major tan sols el temps necessari per colpejar la gola del guàrdia amb la vora de la seva desintegrador, enviant-ho a escampar-se en el terra com ho havia fet amb l'altre.

—Tal vegada m'agradi viure aquí —va agregar, apuntant novament amb l'arma al major—. A tu també t'agrada fer-ho?

El major grunyí alguna cosa en veu baixa. Però era prou intel·ligent per saber que qualsevol resistència addicional implicaria el desaprofitament de la seva vida. Encara reticent, va aixecar les mans i les va posar sobre el seu cap.

—Gràcies —va dir la Mara. Baixant la mira de la seva arma, va disparar a la cadena que emmanillava els seus turmells—. Blàster i comlink en el terra.

Amb cautela, el major va treure la seva pistola amb dos dits i la va dipositar en el terra al costat d'ell, i tot seguit, va fer el mateix amb el seu comunicador.

—Ara la seva clau d'accés —va continuar Mara.

—No li servirà de res —grunyí el major mentre deixava caure la targeta amb la clau d'accés al costat dels altres objectes—. El Governador Ferrouz no confia la seva seguretat als panys i els sentinelles droides. No podrà arribar fins a ell de cap manera. I certament, tampoc sortirà del palau viva.

—Agraeixo el seu advertiment —va dir la Mara—. Doni dos passos enrere i recolzi's sobre el seu estómac, de cara a la paret.

Arrufant les celles, va obeir. Mara va recollir la clau d'accés i es va tornar sobre els seus passos, fins arribar a la porta per la qual havien travessat. Lliscant la clau d'accés en la ranura, va teclejar la seqüència.

La porta es va obrir.

—LaRone? —va cridar en veu baixa, amb els ulls posats encara en el major.

Es va produir un buf d'aire, i els dos soldats d'assalt es van lliscar a través de la porta, cap al passadís.

—Es troba bé? —va preguntar LaRone—. Vam escoltar un tret.

—Estic bé —li va assegurar Mara—. Dóna'm el cop sònic, aquest blàster no té configuració d'atordiment.

LaRone l'hi va lliurar, i Mara es va dirigir de nou cap al major. Un minut més tard, els tres homes de vestits grisos estaven dormits.

—Bé, això es veu bastant ominós —va comentar Marcross al mateix temps que Mara es tornava cap a ells—. Una sola sortida, no hi ha portes, no hi ha monitors.

—Típica entrada d'un centre d'interrogatori —va dir Mara, fent-li un gest perquè es donés la volta—. Considera't afortunat si no has vist un abans.

—Què fem ara? —va preguntar LaRone—. Espero que no està pensant a utilitzar el turboascensor.

—Difícilment —va dir Mara, afluixant la tapa de l'extrem de la carcassa del detonador tèrmic sobredimensionat de Marcross, i traient l'espasa de llum que havia amagat dins de l'estoig buit—. Els turboascensors d'interrogatori normalment només tenen dues parades, i estem en la menys desagradable d'ambdues. Hi ha algun lloc per aquí on puguin perdre una mica de temps sense ser molestats?

—Hi ha una estació de guàrdia, al nord de la porta principal —va dir LaRone—. O podríem simplement fingir que som part d'un dels equips de patrulla. Dubto que algú ens interrogui.

—Almenys no immediatament —va afegir Marcross—. Amb el temps, algú es veurà obligat a notar que el seu recompte de tropes d'assalt no quadra.

—Sí, i si és que això succeeix, li indiques que el Major Pakrie va dir que els volia veure patrullant el pati —li va dir Mara, entretancant els ulls en sentir el nom de la seva clau d'accés prestada—. Ningú serà capaç de demostrar que no és cert per un bon parell d'hores.

—Suposant que no hi hagi ningú més que vingui per aquí i li trobi —va dir Marcross.

—No es preocupin —va dir Mara, tornant a col·locar en el seu lloc la carcassa del detonador de Marcross—. Els hi donaré el senyal només i si els necessito.

—Alguna idea de quin serà el senyal? —va preguntar LaRone.

—Encara no —va dir Mara—. Ho sabràs quan succeeixi.

—Juntament amb mitja ciutat, eh?

—Vaig a tractar que sigui una mica menys notori que això —va dir Mara amb un toc d'humor negre—. Vinga, en marxa.

Un minut més tard ja estaven fora, i la porta es tancava hermèticament una vegada més. Mara va fer un ràpid cop d'ull al seu voltant, i després va encendre el sabre de llum.

Com ja havia notat, en els seus plànols no estava inclosa la secció no oficial d'interrogatoris de palau. Però quedava clar que havia estat aquí abans que Ferrouz o els seus predecessors haguessin reformat la zona. Aquesta part del palau havia estat originalment una ala d'allotjament de dignataris, amb suites per a convidats, vista privada i sales d'entreteniment, i fins i tot, amb una cuina independent amb xefs droides i humans de guàrdia per atendre apetits fora d'horari. Aquest corredor en particular, alguna vegada havia conduït des de la cuina i les dependències de servei dels droides, fins a un conjunt de tres turboascensors en comunicació amb la resta del palau.

Mara també sabia que, fins i tot amb una secció d'interrogatoris completament segellada com aquesta, la majoria dels governadors instintivament tractarien de mantenir els ulls i oïdes curioses a certa distància. Això implicava que la cuina i estacions de droides a cada costat d'ella, probablement estaven tancades i abandonades, la qual cosa a més suggeria que una ràpida sortida des del passadís, estava tan sols a un parell de talls de sabre de llum de distància.

El problema, com Marcross havia assenyalat, és que no hi havia cap garantia que algú no vingués a la recerca del Major Pakrie o dels seus homes, ja sigui des del pati o des de la pròpia sala subterrània d'interrogatoris. Un forat en la paret seria alguna cosa que ni tan sols el recluta de seguretat més inadvertit, passaria per alt.

No obstant això, molt poques persones es molestarien a mirar cap amunt, sobretot mentre els seus ulls i les seves mans estiguessin ocupats amb alguna altra cosa, com per exemple, alinear una clau d'accés amb la ranura de seguretat d'una porta.

El passadís estava una mica per sobre de l'altura mitjana, però el sostre era encara fàcilment accessible sense que Mara hagués de saltar. Aturant-se directament davant de la porta, va dibuixar un patró cònic amb el seu sabre làser, tallant un cercle bisellat través de la llosa de duracret que se situava per sobre d'ella. Apagant l'arma, es va abraçar amb la Força i va aixecar el tap que acabava de tallar cap al pis superior, separant-lo de l'obertura i fent que descendís a un costat d'ella. Després va donar un salt cap amunt, es va agafar de la vora del forat, i es va lliscar amb cautela a través d'ell.

Es trobava a la sala de relaxació d'una suite de convidats molt ben implementada. Prenent en compte que les persianes romanien tancades i que persistia una lleu olor d’humitat, va poder adonar-se que l'habitació no havia estat ocupada durant cert temps.

La qual cosa també significava que probablement l'ordinador de l'habitació no estigués actiu. Però hi hauria altres habitacions properes, des d'on podria introduir-se en el sistema de seguretat del palau.

Es va deixar caure novament al passadís de sota i, emprant la Força, va aixecar als homes de seguretat inconscients, d'un en un, a través de l'obertura. Amb l'últim dels tres, l'ascens va estar una mica trontollós... per alguna raó, elevar matèria orgànica sempre demandava més esforç per part d'ella, que moure la mateixa quantitat equivalent de matèria inerta. Però ho va elevar sense deixar-ho caure. Llavors, saltant una vegada més cap amunt, per unir-se amb ells, va col·locar el tap de duracret novament en el seu lloc.

El resultat estava bastant lluny de ser perfecte. No obstant això, el bisellat mantindria la llosa fermament en el seu lloc, i el tall era prou net perquè, fins i tot si algú ho descobrís, fos possible que es preguntés si no era alguna cosa que sempre hagués estat allà, i que simplement mai ho havia notat abans. Comptant amb aquesta incertesa i mentre el dubte continués el seu curs temporal, el treball ja hauria estat acabat.

I algú en el palau s'hauria fet creditor de la Justícia Imperial.

Enmig de la tènue llum que es filtrava a través de les cortines tancades, va rebutjar el seu barret i es va llevar el vestit de color blau i plata, ajustant-se la llarga túnica de color verd fosc i els pantalonets que tenia sota. Era un vestit neutre però professional, d'un estil en voga en tot l'Imperi, i que havia vist que un grapat d'empleades del palau portava en sortir a casa la nit anterior. Va arrencar la seva bossa col·lapsada de l'espatlla del guàrdia que la portava, el qual havia estat tornat de revés per mostrar el seu contingut, i va acomodar endins el vestit blau, ho va posar novament en la seva forma correcta, i va assegurar el seu sabre de llum a l'interior.

Fet això, ja estava preparada per recórrer els passadissos del palau.

La porta havia estat barrada amb doble pany, probablement quan va ser tancada per última vegada, la qual cosa normalment li impediria ser oberta per tots dos costats. Però la clau d'accés del Major Pakrie havia estat codificada per accedir fins i tot a àrees fora dels límits del seu comando, i va fer saltar el pany sense problemes.

Un moment més tard Mara s'estava desplaçant en silenci pel passadís, cap als murmuris de vida i activitat. Necessitava temps per trobar un ordinador per a si mateixa.

***

El rellotge marcava un quart d'onze, i Luke amb prou feines acabava d'asseure's en una de les botigues a l'altre costat del carrer del Palau del Governador, quan va veure a Axlon emergir de la multitud, dirigint-se cap a la petita porta d'accés de vianants situada al costat del portal principal.

Va sentir córrer un pessigolleig desagradable a través d'ell. Axlon tenia un passi de cortesia del Governador Ferrouz, i fins ara ni els soldats d'assalt que patrullaven el lloc, ni el grapat d'homes amb brillants uniformes blaus i vermells que custodiaven la porta, semblaven estar inclinats a fer una mica més que veure com s'aproximava l’anyenc home. Però això no volia dir que la gent que caminava donant voltes per la zona, no anava a sentir que la seva curiositat es despertava veient a un estrany vestit de manera senzilla, dirigint-se a peu, sense companyia, cap al lloc més protegit de Poln Major.

Més important encara, com aniria a reaccionar l'Agent Imperial, si ella també estigués rondant per allà, enmig de la multitud?

Luke va arrufar les celles, mentre una segona esgarrifança formiguejava a través de la seva pell. Però a més, quina seria la raó per la qual hi havia una multitud congregant-se en les afores del palau?

Tal vegada fora a causa dels dos lliscants que pel que sembla s'havia estavellat, un contra l'altre, davant del portal principal. Luke no havia estat allà quan havia succeït, però havia d'haver estat un esdeveniment bastant recent, ja que els homes d'uniforme gris encara estaven treballant en els vehicles sota l'atenta mirada d'una dotzena de soldats d'assalt.

Però la multitud no semblava estar formada per l'habitual col·lecció d'espectadors embadalits que es donaven cita al davant a qualsevol desastre o d'una situació propera a ser-ho. Hi havia una gran agitació en aquesta multitud, un sentit d'anticipació que Luke podia sentir fins i tot sense fer ús de la Força. I mentre romania parat allà, tractant de passar inadvertit, li va semblar que més i més persones començaven a dirigir mirades persistents en la seva direcció.

Alguna cosa era a punt de succeir. Tal vegada fos alguna cosa que els vilatans no volien que persones estranyes poguessin presenciar.

Luke va fer una ganyota. El sentit comú li deia que hauria de sortir d'allà, escapolir-se i trobar un lloc una mica menys visible des del qual pogués apreciar la situació. Però Axlon era el que donava les ordres, i Axlon li havia dit que es quedés allà.

Per esperar al fet que l'Agent Imperial mostrés el seu rostre.

Luke va empassar saliva. Això no tenia sentit. Si l'agent tingués encara que fos tan sols un petit entrenament amb el sabre de llum, seria capaç de tallar-lo a trossos sense si més no despentinar-se.

Tret que Axlon sabés alguna cosa que Luke no sabia. Tal vegada l'agent portava un sabre de llum merament per faronejar, i no tenia major capacitat per combatre efectivament amb ell que la que Luke mateix posseïa. D'altra banda, tal vegada Axlon tingués raó sobre que la simple apreciació del sabre de llum de Luke, la detindria a pensar-ho dues vegades, i li donaria a Axlon el temps suficient perquè ell i el Governador Ferrouz fessin el que fos necessari.

Per desgràcia, i malgrat el que semblava pensar Han, la forma de pensar de Luke no sempre abastava totes les subtileses de les ordres que li eren donades.

Però se li havia donat una ordre. I anava a romandre aquí fins que rebés ordres de fer el contrari.

Deu i vint. Axlon va arribar fins a la porta i li va oferir la seva passada al guàrdia. El guàrdia ho va connectar a un datapad, i després la hi va retornar, dient alguna cosa en el seu comlink. La porta es va obrir i Axlon es va introduir a través d'ella.

No hi havia cap senyal de la misteriosa Agent Imperial que suposadament estaria allà per detenir-ho.

Llavors, on dimonis estava?

***

Amb una sacsejada final que va treure a Han del seu irregular somni, l’autobús lliscant es va detenir.

Va parpellejar mentre els repulsors donaven un gutural grunyit final i descendien el vehicle fins al terra. Havien arribat als afores d'una gran caverna excavada, molt més gran àdhuc que la que havia donat pas a les edificacions del poble de Dankcamp.

Aparcades en línies ben ordenades a la vora de la caverna, abastant tot el llarg de l'extensió del camp visual d’en Han, es trobaven les naus. Unes naus d'una grandària respectable, a més. Tenien uns trenta-vuit metres de llarg, una mica més grans que el Falcó, amb suaus curvatures, i a més, profunds i llargs solcs que corrien de proa a popa al llarg de cadascuna de les reclinades ales.

Va donar una empenta a la Leia.

—Desperta, amor —va murmurar—. Ja estem aquí.

—No estic dormida —li va respondre murmurant, amb una veu lleugerament pastosa que indicava que de fet, ella hi havia estat dormida fins que va sentir l'empenta—. On és aquí?

—No ho sé —va dir Han amb gravetat—. Però sigui qui siguin aquests tipus, han estat fornits pels togorians. Aquestes coses d'aquí són naus de guerra.

Leia es va redreçar una mica en el seu seient.

—Com ho saps? —va preguntar, mirant per la finestra—. Mai he vist res igual amb anterioritat.

—Para esment —li va dir—. Pots veure aquestes ranures al llarg de les ales? Aquesta és la versió inercial i de baixa tecnologia dels estabilitzadors de deixant millorats. Aquests puntals acanalats amb armes en les interfícies de les ales, pertanyen als creuers com a equipament original, no són afegits. Aquesta aleta empinada que sobresurt de la part superior, probablement, contingui un conjunt de canons làser disposats en rack vertical, i aquesta bombeta terminal en la part superior, és un sensor que funciona per a orientació. No es pot veure gran part dels dispositius sublumínics des d'aquest angle, però es pot veure prou dels injectors de propulsió per saber que són bastant grans, ja que tenen bastant separació.

Va assenyalar cap a la proa de la nau més propera.

—I l'única raó perquè existeixi un escut superior que emboliqui la carlinga, és per donar-li al pilot la màxima protecció, al mateix temps que li brinda un angle de visió de dos-cents setanta graus. No, definitivament, són naus de guerra.

En la part davantera de l'autobús, Ranquiv es posava dempeus.

—Tots fora —va cridar, mentre que els seus groguencs ulls d'insecte brillaven estranyament a la tènue llum que arribava per sobre de l'autobús—. El seu treball comença ara.

Es va produir un so general de peus arrossegats, mentre els passatgers es posaven dempeus i començaven a desfilar pel passadís cap a la porta.

—No sé el que està passant —va dir la Leia en veu baixa al Han—. Però puc dir-te amb seguretat que no estem ni tan sols a mil quilòmetres de distància del poble de Dankcamp. Suposo que estem a no més de cinquanta o cent quilòmetres d’Anyat-en.

En Han va contemplar les naus, sentint un formigueig desagradable en la part posterior del seu coll.

—Com ho saps?

—Vaig estar seguint la trajectòria de les corbes durant el primer parell d'hores —va dir—. Vam estar fent una gran quantitat de girs cap a dintre i cap a fora, però no semblava que estiguéssim avançant una gran distància —va assentir amb el cap cap a la finestra—. Crec que simplement no volen que sapiguem on estem.

—Sí, bé, si jo tingués totes aquestes coses amagades aquí sota, tampoc m'agradaria que ningú ho sabés —va convenir Han amb gravetat.

—Llavors, què fem? —va preguntar la Leia—. Tractar de sortir d'aquí i esperar que puguem trobar el camí de retorn?

En Han es va inclinar acostant-se a ella, tractant d'obtenir una millor visió a través de la finestra. Hi havia si més no una dotzena més d'alienígenes d'ulls grocs i de pèl negre, que estaven formats en un cercle distès prop de la part davantera de l’autobús lliscant, a més de probablement altres vint éssers humans movent-se al voltant i entre les naus de guerra.

Naturalment, tots en conjunt, es trobaven armats.

—Han —va dir Leia de mal humor, tractant de separar-se d'ell.

—Haurem de quedar-nos aquí per un temps —va dir Han, allunyant-se d'ella i posant-se dempeus—. Tractem d'esbrinar què està passant, i busquem una sortida.

—Una sortida per fer què?

Han va fer una ganyota.

—No et preocupis —li va assegurar—. Ja se m'ocorrerà alguna cosa.

Següent