Truans (XX)

Anterior

Capítol 20

A Lando mai li havia agradat la idea que havia tingut Bink d'amagar-se en una estació elèctrica. Li havia agradat encara menys a mesura que avançava la tarda per convertir-se en nit, i quan primer Han i després Tavia, havien estat capturats. La seguretat en la Hisenda de Marbre estaria fins i tot en un major grau d'alerta després de tot l'ocorregut, i el que li haguessin demostrat com funcionava la tela camaleó, no havia contribuït a dissipar els seus dubtes.

Així que quan finalment li va arribar la trucada de la Rachele, va ser amb alleujament i amb una mica de sorpresa.

I fins i tot la part de l'alleujament tenia un bo addicional.

—I Han està amb ells? —li va preguntar, només per assegurar-se.

—Tret que Zerba s'hagi confós amb el codi de copets —va dir Rachele—. Ell no va donar cap detall, però si Han hagués estat ferit, crec que ens ho hauria dit.

—Probablement —va dir Lando. Així que Han havia pogut alliberar-se pel seu compte. Hauria d'haver imaginat que no el podrien retenir per molt temps—. Què hi ha de Tavia?

—Ni una paraula —Rachele va dir amb gravetat—. Però si Qazadi es va fer càrrec d'ella, i per descomptat que li hem donat suficients raons per fer-ho, el més probable és que tant ella com ho va ser Han, hagi estat portada al lloc on Qazadi està instal·lat. Zerba ha confirmat que aquestes glopades de fum que vam veure, eren un senyal d’en Han, per la qual cosa Tavia probablement, hauria d'estar a la mateixa zona.

—De qualsevol manera, és un bon punt de partida —va estar d'acord Lando, mirant al voltant de la cantonada de l'estació portàtil de refrescs que es trobava a uns cinquanta metres de distància de la porta de l'estacionament. Un dels homes de Villachor havia pres posicions allà, romanent amb la columna recta i rígida, mentre el seu cap es movia cap endavant i cap enrere, al mateix temps que escanejava contínuament l'àrea al voltant seu. Villachor i Qazadi estaven nerviosos, d'acord. Era el moment correcte per pressionar-los més enllà dels seus límits—. Està bé, vaig a entrar —va dir—. Digues a Chewie i a Eanjer que la porta ha d'estar buidada en un parell de minuts.

—Entès. Bona sort.

Lando va desconnectar i va guardar el comlink, movent-se cap enrere pel costat posterior de la màquina de refrescs, i mirant casualment al seu voltant. Els tècnics de Villachor i els seus homes de seguretat, havien atrapat a la majoria dels droides que el seu codificador incorporat havia estat desconnectat per Kell i Zerba, però encara hi havia suficient d'ells corrent per allà com per produir cert tipus de consternació preocupada en la resta de la festiva multitud. Entre això, i els dolls i fonts de foc que encara inundaven tot l'espai per sobre del recinte, hi havia una gran quantitat de distraccions de sobres com perquè algú com Lando, passés desapercebut mentre romania dempeus en silenci a un costat.

Abraçant-se a si mateix, va treure un ou de Zerba i va prémer l’activador.

Havia esperat a sentir un cop o una sacsejada al mateix temps que la seda de la roba exterior era estripada i després introduïda en l'ou. Però amb prou feines es va produir una molt discreta sensació. Un bon truc, va decidir Lando, un que hauria de dominar per emprar-ho en un futur proper.

Es va prendre un moment per examinar l'uniforme de policia d’Iltarr City que ara portava, es va sacsejar un tros de les restes de seda que d'alguna manera s'havia desprès durant el procés d'esquinçament, i va treure l'aplanada gorra que estava ficada en la seva túnica. Es va col·locar la gorra sobre el cap, assegurant-se que la part anterior li cobrís la cara fins a gairebé arribar sobre els ulls, i va llançar una última pregària al cel perquè el truc que Bink i Tavia havia dissenyat per confondre als droides-càmera voladors, complís amb la seva comesa. No seria bo que els guàrdies d'allà el reconeguessin com el mateix home que havia portat un cryodex de contraban perquè el seu cap li fes una ullada.

Realitzant una inspiració profunda, i assumint l'arrogant rigidesa de la postura oficial que havia vist massa vegades en la policia i en els agents de seguretat, va tombar la cantonada de l'estació de refrescs i es va dirigir cap a la porta de l'estacionament.

La primera reacció del guàrdia, quan va veure la figura que s'acostava, va ser lliscar la seva mà per sota de la vora de la seva túnica cap al blàster ocult. La seva segona reacció, al mateix temps que un doll de flames travessava tot el recinte, i il·luminava breument l'escena i l'uniforme de Lando, va ser la de no moure's ni un sol centímetre d'aquesta posició.

—Què és el que vostè vol? —li va increpar.

—Sóc el Sergent Emil Talbot, del Departament de Policia d’Iltarr City —va dir Lando, de manera tallant—. Haig de verificar una trucada d'emergència que hem rebut d'algú allà dins.

Un altre doll de flames es va disparar per darrere d'ell, formant una espiral xiuxiuejant, i a la llum del mateix, Lando va poder apreciar que els ulls del guàrdia s'entretancaven.

—Ho sento, oficial, però tinc ordres de no admetre a ningú sense autorització de...

—Sóc sergent, no oficial —li va cridar Lando—. I jo no necessito del seu permís per investigar una situació d'emergència. Algú, a la seva sala de control de droides, va cridar per informar que es trobaven sota atac. I jo ja estava en l'escena, si és que...

—En l'ambient de control dels droides? —va preguntar el guàrdia, posant-se rígid.

—Sí, en l'ambient dels droides —Lando va assenyalar amb el dit cap a la porta que estava darrere d'ell—. Ara, fes que aquesta porta s'obri en aquest moment, o et juro que vas...

—Sí, per descomptat —va dir el guàrdia, fent un pas enrere i dirigint-se al comlink camuflat del clip de la seva espatlla—. Només haig de fer una trucada... Senyor, sóc Pickwin. Tinc a un sergent de la policia d’Iltarr City aquí, qui diu que han rebut una trucada d'emergència des de la sala de control de droides... Sí, senyor, immediatament.

Va retrocedir i va obrir la porta.

—El senyor Villachor enviarà a alguns dels nostres homes per verificar-ho —li va dir.

—Igualment haig de fer un cop d'ull per mi mateix —va insistir Lando.

—Entès, senyor —va dir Pickwin—. Com sempre, el senyor Villachor està més que disposat per cooperar amb la policia. Si ha de fer-ho d'aquesta manera, se m'ha ordenat que l’escorti a l'escena.

—Gràcies —va dir Lando. Va passar al costat del guàrdia i es va introduir per la porta, detenint-se just a l'interior per esperar a Pickwin. L'altre home el va seguir, tancant la porta darrere d'ell.

I just abans que es tanqués, Lando va aconseguir veure un parell de figures que es movien a través dels jardins cap a la porta: un d'ells tenia la grandària d'un ésser humà normal; l'altre, l'elevat port, com si es tractés d'una torre, d'un wookiee.

—Per aquí, senyor —va dir Pickwin, en direcció cap al passadís.

Lando el va seguir, resistint la temptació de llançar una mirada furtiva per darrere d'ell. Si Bink havia seguit el pla i havia deixat la seva robada clau penjant on Chewbacca pogués trobar-la, ell i Eanjer haurien de trobar-se just darrere d'ell.

Si no ho havia fet, Lando es trobava sol.

* *

—Confirmat, senyor —va dir Kastoni amb gravetat—. L'entrada de la sala de control de droides va ser definitivament forçada. Probablement una torxa de plasma, encara que el tall es veu una mica estrany. Tres tècnics estaven a baix, incloent a Purvis. La bona notícia és que no van ser més que atordits.

—Sí, això és meravellós —grunyí Villachor mentre mirava en els enfosquits jardins, als caòtics grups de gent que encara es formaven entre les multituds. Purvis era el cap de la secció de droides, amb més coneixement pràctic d'aquelles maleïdes màquines, que qualsevol dels cinc altres homes de Villachor. Amb ell inhabilitat, els droides de servei i de manteniment, que estaven fora de control allà fora, probablement haurien de ser derrocats un a un—. Per què dimonis no van trucar per demanar ajuda? Fins i tot a un doll de plasma li portaria temps per poder travessar per aquesta porta.

—Probablement ho van intentar —va dir Kastoni—. Hi ha alguna cosa en la paret, en la part superior de les línies d'intercomunicació i d'alarma. Probablement es tracti de cert bloquejador de senyals d'algun tipus.

—I no se'ls va ocórrer utilitzar els seus comlink en lloc d'això?

—Clar, així és com els de la policia es van assabentar de l'assumpte —va dir Kastoni amb acritud—. Suposo que no van poder comunicar-se amb ningú fins que va ser massa tard.

I això potser a causa que tots els homes de seguretat també havien estat emprant els seus comlinks, perseguint als droides que funcionaven malament, i obstinats a buscar als presoners que havien desaparegut. Villachor es va fixar en un conjunt de fonts de flames en la distància, les quals giraven al ritme d'una cançó molt llunyana perquè ell pogués escoltar-la.

—Què passa amb aquest poli? Ho van verificar?

—Sí, senyor —va dir Kastoni—. És el Sergent Emil Talbot. No el conec personalment, però la seva identitat està correcta, i apareix en el sistema. A més, sembla que està capacitat per manejar l'escena del crim.

—De qualsevol manera, mantinguin un ull sobre ell —li va ordenar Villachor, mentre la seva ment s'agitava de nou amb l'incident a l'Hotel «Corona de Lulina» i en com Qazadi havia manipulat els contactes de Villachor en el Departament de Policia per enterrar aquesta recerca—. Està Pickwin de nou en la porta?

—Sí, senyor —va confirmar Kastoni—. Li vaig enviar de retorn tan aviat com ens va passar la informació sobre Talbot.

—Bé —va dir Villachor, encara que no hi havia una sola cosa que anés bé sobre aquesta situació—. Estic enviant a Sheqoa perquè els hi faci el relleu. Tan aviat com arribi, tu i Bromley tornin a unir-se al seu equip de cerca.

—Sí, senyor.

Villachor va desconnectar el comlink, novament amb el nas arrufat en la foscor que estava plena de feixos de foc, i va teclejar el número de Sheqoa.

—Has sentit res de Qazadi, sobre Aziel i el seu cryodex? —li va preguntar quan l'altre li va haver contestat.

—No d'ell, senyor, no —va dir Sheqoa—. Però els nostres homes a l'hotel acaben d'informar que Lord Aziel i els seus guàrdies han sortit de l'habitació i es dirigeixen a l'estacionament dels aerolliscadors. Era a punt de trucar-li.

—Fes que li segueixin —li va ordenar Villachor. Si aquest era un joc que Qazadi i Aziel havien cuinat entre ells, almenys volia mantenir els ulls enfocats en com s'aniria desenvolupant—. Després dirigeix-te cap a la sala de control de droides. Hem tingut una infiltració, i vull que supervisis al policia que ha vingut a investigar-la.

—Sí, senyor.

Villachor es va desconnectar i va llançar una altra mirada sobre el recinte. Seria en un espai de temps molt curt que els focs artificials començarien. Normalment, aquesta era la part més alegre i ansiosament esperada del Festival.

Però Villachor no estava desitjant que s'iniciessin. No del tot.

A causa que un espectacle de focs artificials adequat, li obligaria a desconnectar el seu escut protector d'energia.

Mirà cap al cel. Cancel·lar l'espectacle, constituiria un tremend desprestigi davant dels ulls de la comunitat.

Però si Qazadi o Aziel tenien planificat algun tipus d'atac aeri...

Afortunadament, encara no hi havia necessitat de prendre semblant decisió. Encara no. Podia esperar fins que haguessin capturat als presoners fugitius, o fins que li confirmessin que havien abandonat la Hisenda de Marbre; o fins que els homes de Sheqoa s'assabentessin de què és el que estava fent Aziel en el «Corona de Lulina».

I definitivament no prendria cap decisió fins que Sheqoa i el Sergent Talbot s'assabentessin de què és el que els intrusos havien estat fent a la sala de control de droides.

* *

—Estem preparats? —va preguntar Dozer.

—Crec que sí —va dir Wínter, baixant els electrobinoculars i donant-li un massatge ràpid als seus ulls amb els dits. Quatre aerolliscadors havien entrat en l'estacionament de l'Hotel «Corona de Lulina», altres tres havien sortit, i entre ells, Wínter havia detectat que seguien el protocol i la sincronització ja establerts amb anterioritat—. Anem a començar a moure'ns tan aviat com el primer dels seus aerolliscadors passi la quarta obertura cap a la porta d'entrada —va continuar, apuntant cap a una de les àmplies preses d'aire que s'alineaven en la paret de l'estacionament—. Això hauria de permetre'ns arremetre contra ell sense donar-li el temps suficient per sortir del camí, i sense deixar de fer que sembli que es va tractar d'un accident.

—I està bé el nostre angle d'aproximació?

Wínter ho va mirar amb el nas arrufat. Ell havia estat observant fixament cap a l'estacionament des que van arribar, amb tanta atenció que pràcticament podia sentir els engranatges del seu cervell funcionant.

—L'angle està bé —va dir—. Anem a colpejar-los des del seu punt cec, i amb el xofer mirant cap a l'altre costat per al procediment de pagament, tampoc podrà veure que ens aproximem. Estàs bé?

—Estic bé —li va assegurar Dozer—. Estava pensant que després que arremetem contra ells i bloquegem aquesta entrada, tal vegada hauries de quedar-te en el lliscant i mantenir ocupat al xofer fins que jo vagi a l'altre costat i bloquegi al que està en l'altre seient.

—Vaig pensar que volies que fora a ajudar-te.

—No crec que vagi a necessitar-te —li va dir—. Bé podries romandre en aquest costat, on estaràs fora del camí.

—On estaré fora del camí? —Wínter es va fer ressò—. Què se suposa que...?

—Aquí estan —li va interrompre Dozer, reafirmant les seves mans sobre el volant i encenent les seves llums—. Subjecta't —el primer aerolliscador havia passat la presa de ventilació que Wínter li havia assenyalat...

Ella es va agafar al seu cinturó de seguretat mentre el vehicle saltava cap endavant, accelerant cap a l'entrada de l'estacionament. Es va posar tibant per acte reflex, per a continuació, obligar als seus músculs a relaxar-se. La seva millor oportunitat per escapar a una possible lesió, era fer-ho d'aquesta manera. El vehicle al que apuntaven va aparèixer a la vista més enllà de l'estació del cobrador de l’aparcament, i va començar el seu pausat lliscament cap a la sortida. Dozer va accelerar un segon i mig més, i després va pitjar els frens com si de sobte s'hagués fixat en l'obstacle.

Amb un xoc que regirava els intestins, el món sencer de la Wínter va semblar estavellar-se contra si mateixa sobre el seu pit, donant voltes per sobre del seu cap, i caient com un sac de verdures sobre les seves espatlles. Es va produir un espantós grinyol de metall, plàstic i ceràmica que li va refregar les seves oïdes com si es tractés d'una llima.

I llavors, de sobte, tot romania en silenci.

Wínter va parpellejar dues vegades, i amb el segon parpelleig, de sobte el seu confús món es va resoldre. L'aerolliscador es trobava inclinat cap a la dreta en un angle de trenta graus i apuntava cap amunt, amb el seu nas gairebé tocant el sostre de l'estacionament. Alguna cosa propera estava xiuxiuant; sota el xiuxiueig, podia sentir els tènues sons de gent cridant. Hi havia columnes de fum blanc pertot arreu, probablement la mescla del refrigerant d'un turboreactor trencat i les polvoritzacions dels sistemes d'extinció d'incendis dels aerolliscadors.

I Dozer no estava per enlloc.

Wínter va sacsejar el cap, i el moviment li va ajudar a aclarir-lo, mentre alliberava el seu cinturó de seguretat. Si Dozer estava pensant que ella anava a quedar-se aquí asseguda mirant sense fer res, hauria de fer un replantejament de les coses per complet.

La commoció havia estat bastant sorollosa, i la porta oberta xerrotejava de manera més frenètica, i l'aire estava saturat d'olor de refrigerant i boirina ígnia. Wínter va escoltar amb atenció mentre es lliscava a través de l'obertura i baixava a nivell del pis, però els crits estaven en major consonància amb els sentiments de consternació i de fúria, que amb algun dolor o alguna lesió veritable. Almenys Dozer havia seguit aquesta part del pla de manera correcta. A ella li va prendre un segon per confirmar que els dos aerolliscadors es trobaven bloquejant per complet tota l'entrada, per a continuació, esfumar-se enmig de la fumera. Romanent ajupida per darrere de les fileres de vehicles estacionats, es va dirigir cap a l'altra entrada de l'estacionament, en el costat oposat de l'hotel.

L'encarregat de la torreta estava mirant amb ansietat cap al terra enmig del mar de fum, però no feia cap moviment per acostar-se a ajudar. Probablement tenia instruccions estrictes de no moure's del seu lloc, sense importar el que ocorregués, va suposar Wínter.

Encara que, probablement, tot això canviaria quan el vehicle més pesat de l'estacionament es dirigís rugint cap a ell, li donés una mitja envestida a la seva estació, i quedés encaixat sòlidament a través de l'entrada que ell controlava. Hi havia, va observar Wínter, tres candidats perfectes per completar el treball, tots ells dins de les quatre files més properes a l'entrada.

Dozer no estava en cap d'ells.

Per un moment es va quedar recolzada sobre l'últim dels enormes aerolliscadors, inhalant els tènues vapors que suraven a través de l'estacionament, producte de l'ígnia boirina, al mateix temps que el seu pols bategava amb força en les seves oïdes. Què dimonis estaria fent Dozer? Tot el que Lando els havia demanat fer, era evitar que Aziel pogués portar-li el veritable cryodex a Qazadi.

Tret que Dozer hagués decidit ser creatiu.

Efectivament, el va trobar en la part posterior de l'estacionament, estirat sobre la seva esquena per sota d'un dels quatre lliscants negres de l’Aziel.

—Què estàs fent? —li va preguntar ella mentre s'agenollava al seu costat.

—Ja era hora que apareguessis —li va dir ell amb un grunyit—. Tu ets la que té l'ull llunàticament entrenat per als detalls. Hi ha algun d'aquests aerolliscadors en particular que sigui utilitzat tot el temps per Aziel?

—Dozer...

—Ho sé, ho sé —la va interrompre—. Crida'm més tard. En aquest moment, tan sols digues-me quin és el seu...

Empassant-se una paraula que alguna vegada havien emprat tant ella com Leia quan estaven en problemes, Wínter va mirar als lliscants. Les marques petites, gairebé sense importància...

—És aquest —va dir, assenyalant el que estava a la dreta d’en Dozer—. Es distribueixen de manera aleatòria quan estan en curs, però ell sempre viatja en aquell.

—Ho sabia —va dir Dozer, grunyint de nou mentre lliscava per sortir de sota el lliscant en què es trobava, i s'introduïa sota el que Wínter li havia assenyalat—. Aquests nois són sempre tan predictibles.

—Segur —va dir Wínter—. Parlant d'ulls llunàtics, sabies que estàs completament boig? Aziel podria arribar en qualsevol moment, i tu estàs tractant de sabotejar el seu lliscant terrestre?

—No estem tractant —li va corregir Dozer, mentre la seva veu sonava entretallada per la dringadissa de les seves eines—. De qualsevol manera, tots estem d'acord que els arxius de xantatge valen molt més si tenim un cryodex juntament amb ells, veritat?

Wínter va sentir que es quedava amb la boca oberta.

—Estàs boig?

—Ja m'ho havies preguntat abans —li va recordar Dozer—. Pren això; podries pelar l'aïllant dels extrems si us plau?

Un petit cilindre de la grandària d'un dit va rodar per sota de l'aerolliscador.

—Dozer, no estaràs pensant en això —va insistir Wínter, mentre es posava a la gatzoneta i començava a tirar de l'aïllament en els extrems dels cables que sortien d'un extrem del cilindre—. Almenys tens un blàster? Per què jo no.

—No necessito un blàster —va dir Dozer. Es va produir una doble dringadissa al mateix temps que ell colpejava una de les seves eines contra la vora del bastidor del vehicle—. Tinc això. Ja vas acabar amb això? Magnífic. Gràcies.

Wínter es dreçà, adoptant una posició inclinada, i va observar a l'altre costat del capó del lliscant, cap al conjunt de portes de turboascensors que estaven al llarg de la paret.

—Quant vas a demorar amb això?

—No gaire —va dir Dozer, mentre l'última paraula s'escoltava com si fos un grunyit—. Només haig d'evitar el sistema de seguretat, que és absurdament senzill; Sol Negre realment necessita invertir alguns crèdits en un sistema veritablement confiable, i després connectar-ho als seus comandaments a distància. Vaig a tenir-ho finalitzat en molt poc temps.

A l'altre costat de l'estacionament, una de les portes dels turboascensors es va obrir.

—Espero que tinguis raó —va murmurar amb constrenyiment Wínter—. Perquè aquí vénen.

* *

—No ho sé —va dir Kastoni, mirant cap enrere i cap endavant als monitors i als teclats—. Estic segur que van realitzar alguns ajustos en alguna part. Per què si no anaven a entrar aquí? Però no tinc ni idea de quins van poder ser.

—Anem a necessitar un tècnic —va convenir Lando, fingint mirar al seu voltant. S'havia adonat de la consola que hi havia esmicolat Zerba gairebé tan aviat com havia entrat a l'habitació. Però, per descomptat, ell sabia què buscar. També sabia que no havia d'assenyalar-ho amb massa rapidesa—. Ja he fet la trucada, però tots els nostres tècnics es troben dispersos per la ciutat a les diverses seus del Festival. Prendrà un temps perquè qualsevol d'ells pugui tornar.

—Està bé —va dir l'altre guàrdia, Bromley, des de l'altre extrem de l'habitació—. De qualsevol manera, no crec que el senyor Villachor vulgui que la seva gent estigui furgant per aquí. El nostre cap de droides podrà arreglar-ho quan es desperti.

—Això espero —va dir Lando, mirant casualment per la porta.

I es va quedar petrificat. En l'altre extrem del passadís, parlant incessantment cap al comlink ocult en el seu clip mentre caminava cap a la sala de control, estava Sheqoa.

Una de les poques persones en la hisenda de Marbre que coneixien de vista a Lando.

Sobtadament, Lando s'havia quedat sense temps.

—Espera un segon —va dir, assenyalant amb el dit a la consola danyada—. Aquesta consola... veus el tall?

—Sí —va dir Kastoni mentre creuava cap a ella—. Sembla que ho van fer amb el mateix que van emprar per tallar i obrir la porta.

—Segur que ho va ser —va dir Lando, unint-se a ell i mirant per sobre de la seva pròpia consola. No hi havia res que ho identifiqués com un panell de control dels 501-Z, almenys res que ell pogués veure. Però, òbviament, Bink s'havia adonat que ho era, i si ella podia fer-ho, sens dubte el sergent de policia Talbot també podria fer-ho—. Sembla que és una consola de control de 501-Z —va comentar—. Tenen Zeds patrullant els jardins en alguna part?

De cua d’ull va veure que Kastoni sacsejava el cap en direcció cap a ell.

—Això controla als Zeds? —va esbufegar—. Oh, dimonis —va tocar el comlink que estava en el seu clip. Lando va contenir la respiració... —. Aquí Kastoni, senyor —va dir ràpidament—. Sembla que tenien com a objectiu el panell de control dels Zeds... Sí, senyor.

Va fer un pas enrere i va estirar el coll per mirar cap al passadís.

—Sí, el veig... Senyor Sheqoa? —li va cridar—. El senyor Villachor requereix la seva presència.

Kastoni es va dirigir cap al passadís. Lando li va girar l'esquena, inclinant-se sobre la consola dels Zed, mentre fingia examinar l'irregular tall que el sabre de llum de Zerba havia produït. Darrere d'ell, els dos homes conversaven en veu baixa, i encara que Lando no podia distingir les paraules, va poder adonar-se del canvi en el to de veu de Sheqoa quan va deixar de parlar amb Kastoni, i va començar a parlar amb Villachor. La conversa va arribar a la seva fi, i Lando va escoltar passos que es dirigien ràpidament cap a fora.

—S’ha anat per comprovar els seus Zeds? —li va preguntar Lando per sobre de l'espatlla.

—Sí, si és que encara estan allà —grunyí Kastoni, venint al seu costat.

—Vostès els policies coneixen alguna forma per despertar a algú que va rebre l'impacte d'un atordidor? —li va preguntar Bromley—. Alguna droga o alguna cosa que puguem usar?

—Res que pogués ser legal —li va dir Lando—. Ho sento. Aquí, podries ajudar-me a treure aquesta altra consola fora del camí? Necessitem veure si els seus cables també s'introdueixen dins dels conductes de la paret.

* *

El ressò del transitat corredor de servei va donar pas al silenci, i a la més tènue tranquil·litat imperant en els passadissos principals de l'estada.

Sheqoa amb prou feines s'adonava d'això.

Així que havien estat darrere dels Zeds després de tot. En retrospectiva, tot era kríffidament obvi, sobretot després que Villachor substituís a tots els guàrdies humans que portaven armadures en la cripta, per una major quantitat dels kríffids droides.

La qual cosa havia estat idea de Qazadi. De qualsevol manera, també va maleir a l'estúpid idiota falleen d'escates verdes.

Tret que no hagués estat una estupidesa. Tret que fos part d'algun llunàtic pla que Qazadi i Aziel, i Kwerve i tal vegada el mateix kríffid Príncep Xízor, haguessin elaborat per fer caure a Villachor i posar a algú més en el seu lloc.

Doncs bé, no els faria malament seguir somiant. Per molt gran que hagués estat l'èxit que el misteriós intrús hagués obtingut amb els droides de servei i de manteniment que es trobaven en l'exterior, segur que anava a trobar-se amb què els Zeds eren un os més dur de rosegar. Ells eren terriblement difícils de reprogramar o de desactivar, sobretot, sense els codis d'accés generals que només Villachor i Purvis, el cap de droides, posseïen. Una vegada que Purvis es recuperés de l'impacte atordidor, podria comprovar els Zeds i reparar qualsevol dany que l'intrús hagués aconseguit infligir-los. Mentrestant, Sheqoa i Villachor anirien a la cripta, sols si fos necessari, i muntarien guàrdia davant la caixa forta i els preciosos arxius de xantatge de Xízor.

Tret que Purvis fos part de la trama.

Sheqoa va fer una ullada al luxós passadís. El bell i complicat Festival dels Quatre Homenatges s'havia convertit de sobte, en un laberint de madeixes de fil dins de madeixes de fil, i dins de madeixes de fil. Amb Qazadi i les seves ocultes intencions en un extrem, i algú oferint crèdits per subornar al personal de la Hisenda de Marbre per l'altre, ja no tenia la menor idea en qui podria confiar.

—Senyor Sheqoa?

Sheqoa va retreure els seus llavis per fer una ganyota. Definitivament no confiava en qui li estava dirigint la paraula.

—Què vols, Barbas? —grunyí, sense molestar-se a donar-se volta o fins i tot alentir el seu pas.

—Tenim un missatge de Sa Excel·lència —va dir Barbas. Es va escoltar el suau so d'alguns passos precipitats, i Barbas i un altre dels altres guàrdies de Qazadi, Sheqoa ho va identificar temptativament com Narkan, es van col·locar a tots dos flancs de Sheqoa—. Sa Excel·lència requereix el plaer de la seva presència.

—Sa Excel·lència haurà d'esperar —li va dir Sheqoa breument—. En aquest moment tenim una probable crisi entre les nostres mans.

—Una crisi per al senyor Villachor i per a la Hisenda de Marbre? —li va preguntar Barbas deliberadament—. O una crisi per al senyor Lapis Sheqoa?

Sheqoa va negar amb el cap.

—No tinc ni idea del que estàs dient.

—Llavors, serà millor deixar-ho ben clar —va dir Barbas—. La dona que vostè ens va enviar, ha estat fent algunes afirmacions fascinants a Sa Excel·lència. Una d'aquestes afirmacions és que ella no pot recordar haver vist la seva clau penjant durant almenys una hora abans que el senyor Villachor finalment s'adonés que havia desaparegut.

Sheqoa va sentir que una onada de menyspreu se sobreposava sobre la seva fúria.

—I vosaltres la vau creure? Una kríffida lladre, i vosaltres realment la vau creure?

—Sí, almenys pel que fa a això —va dir Barbas—. L'hem registrat a fons i no hem trobat res. No té cap indici del colorant de rastreig; no té fulles subunguials, ni tampoc marques sobre les quals podrien haver estat fixades aquestes fulles; no té armes, eines ni material de contraban de cap tipus. Pel que a nosaltres concerneix, ella no és més que l’arribista social sense cervell que sembla.

—Llavors busqueu més profundament —grunyí Sheqoa—. Ella és la lladre. Ho sé.

—I Sa Excel·lència estaria encantat que vostè l'hi demostrés —va dir Barbas—. Això només hauria de prendre alguns minuts del seu temps.

—No ho crec —va dir Sheqoa, i es va detenir en sec.

Barbas i Narkan van ser presos per sorpresa, tots dos van fer un pas més abans que poguessin reaccionar. Es van detenir i es van tornar per enfrontar-se amb Sheqoa...

I es van quedar congelats a la vista del seu blàster desenfundat.

—Deixeu-me dir-vos el que va a passar —va dir Sheqoa enmig del tibant silenci—. Em trobo en direcció cap a la cripta, i vaig a verificar que tant la caixa de seguretat com el seu contingut romanguin sent segurs. Després d'això, si el senyor Villachor sent que pot prescindir dels meus serveis pels pocs minuts que has esmentat, estaré encantat de respondre a qualsevol pregunta que Sa Excel·lència tingui per a mi —va aixecar el canó del seu blàster un parell de centímetres—. Pots venir amb mi, pots tornar on Sa Excel·lència i esperar, o pots rebre un tret. És la teva decisió.

—Vostè no s'atreviria —va dir Barbas ombrívol.

—Tenim dos presoners fugitius i possiblement un altre intrús dins d'aquestes parets —li va recordar Sheqoa—. Qualsevol d'ells bé podria haver-se fet amb un blàster...

Els llavis de Barbas es van retorçar revelant un petit somriure.

—Molt bé —va dir—. Acceptem la seva graciosa invitació. Després de tot, els elements més valuosos en la caixa forta, són les propietats de Sa Excel·lència, per la qual cosa té sentit per a nosaltres el que li ajudem a assegurar-les —va fer un gest cap al passadís—. Mostri'ns el camí.

Sheqoa va passar al costat d'ells, mentre que col·locava el seu blàster en la funda al mateix temps que ho feia. Barbas podia somriure tot el que volgués, però Sheqoa sabia que l'altre no oblidaria això.

Això estava bé. Sheqoa tampoc ho faria.

* *

El lliscant de l’Aziel no havia estat tan fàcil de sabotejar com Dozer ho havia fet semblar. Res més allunyat de la realitat. No obstant això, ell era el millor, es trobava decidit, i Sol Negre realment necessitava gastar més crèdits en una millor seguretat.

Així i tot, va poder escoltar els passos que s'acostaven sobre el duracret al moment en què finalment acabava, i va rodar pel terra per posar-se a cobert.

Wínter l'estava esperant a unes cinc files de vehicles més enllà, ajupida darrere d'un clàssic i preciosament reformat Incom T-24.

—Res com tallar directament el cable —va murmurar.

—Això manté bombant el teu cor —va murmurar Dozer en resposta, mirant al voltant de l'aleta ventral del T-24 i preguntant-se breument si el seu propietari hauria optat per un sistema de seguretat decent. Hi havia una dotzena d'homes desplaçant-se per tot l'ambient, incloent a Aziel. Tot el contingent complet, si les estimacions prèvies del seu nombre que havia fet Rachele, estaven en el correcte. Embolicat al voltant de la cintura de l’Aziel, es trobava un morral de maluc que presumiblement transportava el cryodex.

—Quin és el pla? —li va preguntar Wínter.

—La primera part de cada pla és sempre la mateixa —li va dir Dozer, desplegant el panell de control per al comandament a distància que havia instal·lat en el sistema del lliscant terrestre. La sincronització entre tots dos dispositius, anava a ser crítica—. Tu encarrega't de separar a les persones innocents de la gent contractada per protegir a Aziel.

—Si tens l'esperança que ell vagi a ficar-se en el seu aerolliscador sol, això no va a ocórrer —li va advertir—. Amb anterioritat, en la Hisenda de Marbre, el conductor i els seus dos guàrdies sempre es pujaven a l'aerolliscador al mateix temps que ell ho feia.

—Ho sé —va dir Dozer—. Haurem de veure el que podem fer amb el que tenim.

El primer ésser humà de la fila, es va detenir davant el lliscant de l’Aziel i es va ficar en la porta del conductor. Mentre ho feia, el següent home de la fila va passar al seu costat i va obrir la porta del passatger de darrere. Va pujar i va ser seguit per Aziel, que va ser seguit al seu torn pel següent home de la fila. La resta dels guàrdies va esperar fins que ambdues portes s'haguessin tancat, i després es van dirigir cap als altres tres lliscants. Agusant l'oïda, Dozer va escoltar que s'encenia el motor del primer lliscant terrestre.

I en el mig segon transcorregut entre que el conductor activava el vehicle i començava a digitar la clau d'accés per enganxar el seu tren de potència, Dozer va prémer l'interruptor de redireccionament en el seu panell de control.

Amb un rugit, els motors van alliberar tot el seu màxim poder. Teclejant per activar els propulsors, i girant el control de nivell fins al màxim, Dozer va enviar el vehicle saltant cap amunt, fins a impactar durament amb el sòlid sostre de duracret.

De fet, els guàrdies eren bons. Ni un sol d'ells va malgastar temps quedant-se a mirar bocabadat el sobtat i inexplicable salt del lliscant terrestre. En lloc d'això, els vuit van desenfundar els blàsters i es van desplegar cap al perímetre, buscant a qualsevol que fos responsable de semblant anomalia.

Un segon després, estaven lluitant desesperadament per posar-se a cobert mentre Dozer deixava caure el lliscant de ple enmig de tots ells.

—Li vas donar a un —va dir Wínter en veu baixa des de la seva nova posició en el nas del T-24—. La resta està posant-se a cobert entre els altres vehicles.

On Dozer no podria encarregar-se d'ells. Però es tractava d'un moviment defensiu obvi, i ell ho havia estat esperant. Tot el que realment volia fer, era que minoressin el seu ímpetu, i aconseguir que actuessin merament per reflex, en lloc de pensar.

Però ja era el moment d'aconseguir que s'allunyessin del vehicle. Elevant de nou el lliscant cap amunt per sobre del nivell general dels altres transports estacionats, el va sacsejar violentament cap enrere i cap endavant, mantenint als passatgers rebotant a l'interior, i el va llançar a tota velocitat per enmig de l'estacionament, cap als altres dos vehicles que havien col·lidit producte de l'impacte que ell i Wínter havien provocat amb anterioritat.

Amb la barreja perfecta de frustració violenta i reacció irreflexiva que Dozer havia estat esperant, tot el contingent de guàrdies es va aixecar dels seus amagatalls i va arrencar a córrer darrere del lliscant terrestre.

Dozer va somriure de manera tirant. Perfecte. Ara, tot el que havia de fer era mantenir el lliscant rebotant de manera tal que el conductor no pogués arribar a l'interruptor del motor, i deixar que els guàrdies es despleguessin a la recerca del hacker, que assumien de manera natural, es trobaria en algun lloc proper a l'extrem cap a on estava dirigint-se el vehicle; una vegada que els guàrdies haguessin arribat fins allà, Dozer faria que el lliscant vingués de retorn fins a la seva posició original. Abans que els guàrdies poguessin retornar, ell hauria de posar de cap per avall al lliscant per sobre del seu propi cap, fer-ho descendir i obrir la porta, sostreure el cryodex del morral de l’Aziel mentre el falleen i els seus guàrdies estiguessin encara massa atordits com per fer qualsevol cosa, i sortir disparat com si el mateix dimoni l’estigués perseguint.

—Vigila, tres d'ells estan entrant en un dels altres lliscants terrestres —li va advertir Wínter.

Dozer va sentir que el seu somriure es transformava en una ganyota desencantada. D'acord, llavors els guàrdies de l’Aziel no eren tan estúpids com havia pensat. Estaven explotant les seves alternatives, un grup s'encarregaria de la cerca a nivell del terra, mentre que un altre ho faria a nivell de l'aire.

El que significava que tenia menys temps del que havia pensat per acabar amb això.

—Podries infiltrar-te en algun dels aerolliscadors? —li va preguntar a Wínter.

—Probablement —li va dir ella, i de cua d’ull, la va veure mirant al seu voltant—. Algun en particular?

—No importa —va dir Dozer, acostant-se on ella estava i posant el panell de control entre les seves mans—. Endavant-enrere-als-costats-sacsejada-impuls —la va instruir breument, tocant cada control per identificar-ho—. Mantingues-lo allà on està, i mantingues-lo en moviment.

—Dozer...

—I si es desploma des de dalt, significa que el conductor va apagar el motor, renúncia a controlar-ho i surt corrent —va agregar, mirant per sobre dels vehicles estacionats que estaven més propers. Es va decidir per un OS-20, a dues files més enllà.

—Dozer, aquí vénen!

Es va donar la volta. Un aerolliscador negre rugia a través de l'entrada que no estava bloquejada, amb dos més apuntant-se en posició de cobertura per darrere d'ell. El primer vehicle es va detenir en l'entrada a l'estacionament mentre el conductor aparentment feia una pausa per avaluar la situació.

—Són dels homes de Villachor —li va dir Wínter de manera tibant—. Les plaques de les seves identificacions...

—Sí, sí —la va tallar Dozer, arrencant-li de les mans el panell de control—. Aconsegueix-nos algun transport; jo els mantindré ocupats.

Els nouvinguts havien finalitzat la seva avaluació de la situació, i es van tornar cap al lliscant terrestre en el qual romania suspès Aziel.

I es van girar amb força cap a un costat, tractant de sortir del camí, al mateix temps que Dozer llançava el vehicle hackejat en rumb de col·lisió directament contra ells.

L'altre pilot gairebé ho va aconseguir. El vehicle de l’Aziel li va colpejar el parafangs de cairell, llançant al vehicle a estavellar-se contra la paret lateral en un estrèpit interminable. El centelleig d'un moviment va capturar l'atenció de Dozer: l'altre lliscant terrestre de l’Aziel estava elevant-se des del terra en aquest moment, encenia els seus reactors a plena potència, i s'encaminava en direcció cap al lliscant hackejat.

I amb això, les possibilitats de Dozer s'havien reduït sobtadament a zero. Amb altres dos vehicles en joc i altres dos més surant fora, esperant la seva oportunitat per ficar-se en el partit, era només qüestió de temps abans que fossin capaços d'encaixonar al vehicle hackejat de l’Aziel el temps suficient perquè el conductor pogués desembolicar-se a si mateix, deixar anar el seu cinturó de seguretat, i arribar a l'interruptor del motor.

Era ara o mai.

—Cobreix-te —li va cridar a Wínter, i li va donar plena potència al control. L'aerolliscador segrestat va canviar de direcció, impactant una altra vegada sobre el nouvingut. Novament Dozer va canviar la direcció del moviment cap endavant i ho va dirigir directament cap a on ell i Wínter estaven amagats. Mirant al seu voltant, es va adonar que els dos vehicles que estaven fora havien desaparegut cap a algun lloc. Va atreure el vehicle hackejat gairebé fins a on estaven ells, va fer que s'estavellés per una última vegada contra el sostre, i després li va donar la volta i el va deixar estavellar-se contra el terra per davant d'ells.

No tenia idea de quant temps trigarien els homes i el falleen que estaven en el seu interior per recuperar-se d'aquest doble impacte. Tampoc tenia cap intenció de quedar-se el temps suficient per esbrinar-ho. Saltant del seu amagatall, va córrer fins al vehicle que havia quedat potes enlaire, digità el control dels seus dispositius de seguretat, i va obrir la porta.

L'interior del lliscant terrestre estava gairebé tan destrossat com ho estava el seu exterior. Pel que sembla, a Aziel li havien instal·lat un minibar amb begudes per al seu confort, el contingut de les quals, havia estat escampat per damunt, o estava degotant sobre els luxosos seients.

Però res d'això importava. L'única cosa que importava, era el cryodex que romania subjectat al voltant de la cintura de l'atordit falleen, i que no haguessin blàsters apuntant cap a ell. Descordant el morral que estava en el maluc de l’Aziel, Dozer es va ajupir per sortir del vehicle i va córrer en direcció cap als turboascensors. No tenia temps per apoderar-se d'un aerolliscador en aquest moment, ho sabia, i fins i tot si ho hagués tingut, no disposava d'algun lloc al que pogués anar amb ell. La seva única possibilitat era tractar d'escapar dels perseguidors que els estaven buscant en l'estacionament, i jugar-se totes les seves possibilitats ran de terra.

Wínter estava ajupida al costat d'un dels aerolliscadors, treballant en el pany. Dozer la va agafar del canell mentre passava, fent-la posar dempeus i arrossegant-la darrere d'ell. A les seves esquenes, l'estacionament rebentava amb els esclats i la fúria de múltiples trets de blaster, i Dozer va fer una ganyota al mateix temps que molts dels trets passaven abrasant l'aire per sobre dels seus caps. Va pensar a mirar cap enrere per veure com de prop que estaven els seus perseguidors, però va decidir que havia d'enfocar tota la seva atenció en la seva escapatòria. Els turboascensors no estaven a més de trenta metres per endavant. Les portes de tots ells es van obrir alhora...

I amb una maledicció horroritzada, Dozer es va detenir en sec. En un sobtat obrir i tancar d'ulls, la situació havia arribat a la seva fi d'improvís.

El joc havia acabat... i ell i Wínter havien perdut.

Següent