Decisions pròpies (XVI)

Anterior

CAPÍTOL XVI

Aquesta vegada Mara va descendir al llarg de tot el túnel de fugida, va passar més enllà de l'ocult búnquer de seguretat, més enllà del punt en què havia mogut a Ferrouz cap al col·lector d'aigües pluvials de la ciutat, i dos últims llocs més on l'estructura de permacret al voltant seu va tornar a empitjorar. Eventualment, va arribar fins al final.

La qual cosa era exactament això: el final. No hi havia res més que un mur esfondrat que bloquejava el seu avanç. No hi havia hangar, no hi havia senyals d'un aerolliscador, ni tampoc senyals que aquí mai hagués estat un, ni molt menys hi havia cap accés al món exterior.

Es va prendre un parell de minuts per revisar les parets i el sostre de totes maneres, només per estar segura. Llavors va treure el seu comlink i va trucar a LaRone.

—Es troba bé? —li va preguntar ell, una vegada que es va haver identificat a si mateixa.

—Sí, però no més lluny del que estàvem quan me’n vaig anar —li va dir ella—. Com està el governador?

—Ho està passant millor —va dir LaRone amb gravetat—. De fet, en aquest moment, ell és l'excepció.

En unes poques frases concises, li va exposar la història de la traïció de l’Axlon, el seu atac sobre Grave i Quiller, i la seva mort.

—Detesto anar-me’n d'una festa abans d'hora —grunyí Mara, quan va haver acabat—. Què necessites que faci?

Es va escoltar una feble veu des d'algun lloc en l'altre extrem.

—El Governador Ferrouz diu que el que pot fer és trobar a la seva família —va relatar LaRone—. Estic d'acord. Podem manejar les coses aquí de moment.

—Vas dir que Grave estava greument ferit.

—Tenim un tanc de bacta en camí —va dir LaRone—. Tinc a algú que va a treure el nostre de la Suwantek i el portarà damunt del nostre altre vehicle terrestre.

Mara va arrufar les celles.

—Algú?

—Ho tinc controlat —va dir LaRone amb fermesa, amb el to d'algú que no vol parlar d'això—. Què opina sobre el comentari de l’Axlon que tot estaria consumat en una hora o menys? Això significa que les ostatges es troben en algun lloc proper?

—No necessàriament —va dir Mara, tamisant mentalment totes les possibilitats. Si els segrestadors no havien sortit a través del túnel de fugida...— Podria ser que ell fos a punt de trucar-los i dir-los que tanquessin el negoci.

—No seria arriscat? —va preguntar LaRone—. Fins i tot el nostre Suwantek té equipament que ens permet rastrejar una trucada de comlink, si se sap quin està sent utilitzat. M'imagino que un equip de l’OIS amb més equipament, o qualsevol equip d'Intel·ligència també podrien desxifrar la conversa en temps més o menys real.

—No sempre —va dir Mara, arrufant les celles amb una idea sobtada. Tal vegada els segrestadors s'havien introduït en el túnel, però mai el van arribar a abandonar—. Però tens raó, seria perillós per a ells. Posa en línia a Ferrouz, vols?

Va haver-hi una breu pausa, i després:

—Vostè té alguna cosa? —va preguntar Ferrouz.

—Tal vegada —va dir Mara—. Què sap vostè sobre el seu búnquer de seguretat per a emergències?

—Va ser construït per un dels meus predecessors, crec que va ser Moff Frisan. Només he estat en el seu interior dues vegades. És molt més gran del que esperava: sis habitacions, disposades al llarg de les mateixes línies que les suites residencials del palau, amb només una àrea exclusiva per a la preparació dels aliments i amb una capacitat d'emmagatzematge considerablement major.

—Com va fer per entrar? —va preguntar Mara—. Verificació biomètrica, o hi ha un codi de clau?

—Codi de clau, a més d'un codi verbal de petjada de veu —va dir Ferrouz—. Un codi precís, amb entonacions i inflexions específiques sobre les paraules.

Mara va teclejar la manera d'enregistrament en el seu comlink.

—Doni-m'ho.

Va ser breu, només mitja dotzena de paraules.

—Codi de clau? —va preguntar ella, tancant l'enregistrament.

La seqüència numèrica també era curta, només nou dígits. Qui fos que hagués configurat el sistema, clarament havia preferit sacrificar la seguretat addicional en honor de millorar la velocitat d'accés.

—Qui més, a més de vostè, té el codi i una petjada de veu en l'arxiu?

—Només la meva dona, la meva filla, el General Ularno, i el Coronel Bonze —va dir Ferrouz, mentre la seva veu s'anava aombrant—. Creu que estiguin aquí?

—Té cert sentit —va dir Mara—. Elles no se’n van anar en un aerolliscador, el túnel de sortida acaba en un atzucac, i sortir per la porta principal hauria requerit d'una gran quantitat de suborn o coerció.

—Però, com podrien haver entrat en el búnquer?

—Aquesta és la bellesa de tenir dos ostatges —va dir Mara—. Es pot posar en risc a un per fer que l'altre faci el que es vulgui. Estic endevinant que un blàster en el cap de la seva esposa hauria aconseguit ràpidament que la seva filla els faciliti el codi.

Ferrouz va jurar dintre seu i amb gran emoció.

—Vull a aquests tipus, agent Jade.

—Tinc tota la intenció d'atrapar-los, Governador Ferrouz —li va dir Mara—. Tan sols descansi i recuperi's. Li deixaré saber quan trobi alguna cosa.

—Molt bé. Només un moment, LaRone vol parlar amb vostè una altra vegada.

Va haver-hi una altra pausa, una més llarga aquesta vegada, amb el tipus de soroll de fons que li indicava a Mara que LaRone s'estava movent cap a un altre lloc amb el comlink a les mans.

—Hi ha una cosa més —la seva veu es va escoltar gairebé inaudiblement—. No sé si el governador li va donar la respectiva rellevància, i jo no el vull preocupar més del que ja està. Però Axlon també va dir alguna cosa sobre que la gent de Nuso Esva estava realitzant el muntatge d'uns Caldorfs. Per ventura vostè coneix algun altre ús per a aquest terme, que no sigui el de míssils interceptors acoblats en naus de guerra?

Mara va sentir que se li encongia l'estómac. Nuso Esva tenia una dotació de Caldorfs?

—No, són interceptors, és correcte —ella va dir amb gravetat—. Li va dir on estaven, o el que estaven fent amb ells?

—Només que estaven muntant-los —va dir LaRone—. Però hi ha altres indicis que suggereixen que ho estan fent a Poln Menor.

—Gran ajuda —grunyí Mara.

—Ho sé —va dir LaRone—. Potser pugui ser capaç de precisar-ho una mica més.

—Fes-ho —va dir Mara—. Mentrestant, mantinguin una estreta vigilància sobre el governador.

—Ho farem —va prometre LaRone—. Una altra cosa. Tenim a algú vigilant a un dels associats de l’Axlon, un home que es fa dir Stelig, o alguna cosa així. Ell ens farà saber si Stelig fa qualsevol moviment, així que si vostè fa una mica de xivarri, apreciaríem que ens ho fes saber.

—Si obtinc qualsevol avanç per mi mateixa, vaig a assegurar-me que ho sàpiguen —li va assegurar Mara—. Aquest observador és algú de confiança?

—Sí —va dir LaRone—. Ja hem tractat abans amb Skywalker.

Mara va arrufar les celles enfront del comlink, mentre un record de diversos mesos enrere, li venia a la ment: Lord Vader a la biblioteca de l’emperador, fent una cerca privada que Mara posteriorment havia estat capaç de reconstruir.

Una cerca del nom Luke Skywalker.

Fermament, es va sacsejar d'aquesta inusual sensació sobtada d’aprensió. Skywalker era un nom bastant comú, especialment a les àrees de l'Anell Mitjà i de la Vora Exterior del Corredor Corellià. Eren escasses les probabilitats que aquest Skywalker en particular fos el que Vader estava buscant.

Així i tot, era una coincidència interessant.

—Digues-li que es mantingui atent —va dir Mara—. A partir d'ara, les coses començaran a canviar ràpidament. No hi ha cap garantia d'advertiments anticipats.

—M'asseguraré que ell ho sàpiga —va prometre LaRone—. Bona sort.

—I vosaltres també mantingueu-vos alerta —va agregar Mara—. Et faré saber quan trobi alguna cosa.

Tallant la comunicació, va començar a recórrer de retorn el túnel. No, no era probable que LaRone i Skywalker rebessin algun advertiment previ.

Amb una mica de sort, tampoc la rebrien els segrestadors.

***

En Han es trobava a meitat del seu tercer muntatge de míssils, quan sobtadament la Leia es va quedar rígida.

—Ranquiv es dirigeix cap aquí —va murmurar—. Porta a dos homes armats amb ell.

—Passa'm la gran clau hidràulica —va murmurar Han d'esquenes, fixant-se en la superfície brillant del míssil. Hi havia tres figures que venien per darrere d'ell, d'acord, encara que els reflexos en el metall corbat estaven massa distorsionats perquè ell pogués veure cap detall—. En una escala de l'un al deu, què tan enutjats es veuen?

—Molt —Leia va dir amb gravetat mentre li lliurava la clau hidràulica—. Hi ha dos homes més i dos més dels amics d'ulls grocs de Ranquiv aproximant-se a uns deu metres per darrere d'ells.

—Sí, els veig —va dir Han. Així i tot, ja havia sabut des del principi que estaven corrent contra rellotge—. Prepara't per moure't.

—Cap a on?

Han va fer una avaluació ràpida. La nau en la qual estaven treballant en aquest moment era, òbviament, el lloc més proper, però per arribar a la rampa significaria que haurien d'anar en direcció als problemes que en aquest moment s'aproximaven en direcció a ells. La següent nau, la que estava darrere de la Leia, almenys els permetria córrer lluny dels pinxos de Ranquiv.

—Puja aquesta rampa —va dir, assenyalant per sobre de l'espatlla.

—Està bé —va dir la Leia—. Fes-me saber quan.

Han va fer una ganyota.

—Creu-me. Ho sabràs.

Va aixecar la clau hidràulica, fent la pantomima que estava ajustant-la mentre veia a les figures que s'aproximaven. Els dos braços dels homes es van moure subtilment mentre anaven a la recerca dels seus blàsters.

Girant per complet, Han va llançar la clau hidràulica cap al grup i va agafar el seu propi blàster.

Per reflex, els dos homes es van ajupir mentre Ranquiv es trencava tots dos avantbraços davant de la cara per l'impacte de la clau hidràulica. Els homes van recuperar el seu equilibri i van anar de nou per les seves armes.

I van retirar les seves mans precipitadament al mateix temps que Han encertava un tret de ple en cadascuna de les seves fundes, fent volar els blàsters i deslligant sengles explosions de gas tibanna en l'aire.

—Ara! —va cridar Han, corrent cap a les seves esquenes. En aquest moment, els reforços d'ambdues espècies van començar a moure's cap endavant, arrencant a córrer, mentre treien les seves armes. Per un instant Han va considerar llançar un parell de trets en la seva direcció per tractar de frenar-los, però va decidir que no valia la pena, es va donar la volta i es va precipitar cap a la rampa de la nau que havia assenyalat a la Leia.

Afortunadament, ella no havia esperat la seva ordre per córrer. A mesura que passava per sota del míssil en el qual havia estat treballant, va veure que ella ja estava a meitat de la rampa. Es va ajupir mentre corria, i al moment en què els trets làser començaven a volar al seu voltant, ja havia arribat a la part superior de la rampa i va travessar l’escotilla, posant la seva mà lliure al capdavant mentre xocava contra la mampara col·locada a l'altre costat de l'estreta porta d'entrada.

Començava a donar-se la volta per tractar de tancar l’escotilla quan la Leia, que havia romàs dempeus a un costat del seu camí, la va tancar de cop per ell.

—I ara què? —va preguntar, fent girar la roda de bloqueig passada de moda que tenia la porta.

—Hem de sortir d'aquí —li va dir, empenyent la paret i entrant a través de la porta de la cabina. Es va deixar caure en el seient del pilot i es va col·locar el cinturó de seguretat, arrufant el nas davant dels controls i a les seqüències de comandament en alfabet alienígena que estaven tènuement il·luminades. Havia esperat almenys tenir una oportunitat més per estudiar la traducció abans d'intentar això.

Però no havia tingut temps, i hauria de conformar-se.

—Posa't el cinturó —va ordenar mentre la Leia es desplomava en el seient del costat. Seqüència d'iniciació... aquí. Va prémer l'interruptor, i un soroll suau va començar a escoltar-se des d'algun lloc per darrere d'ells.

—Estàs segur que saps el que estàs fent? —va preguntar-li, inclinant-se cap endavant per mirar pel costat de la coberta ombrejada.

—Sempre sé el que estic fent —li va assegurar Han. Una fila de marcadors brillants va canviar bruscament de vermell a blau. Posició en neutre? Probablement, ja que no havien estat encesos el temps suficient per escalfar els repulsors per complet. L'activació de la caixa de transmissió havia finalitzat allà, encara que probablement ell no la necessités, però no estaria de més tenir-la preparada. La va connectar, al mateix temps que mirava per damunt, cap a la secció d'armes que estaven il·luminades amb llums vermelles en el tauler, i preguntant-se si hauria de molestar-se també a tractar d'activar els canons làser.

De sobte, tota la nau es va sacsejar per complet, al temps en què alguna cosa s'estavellava violentament contra l’escotilla exterior.

—Et vas oblidar de pujar la rampa! —li va etzibar la Leia.

—No, no ho vaig fer —va dir Han. Els marcadors blaus dels repulsors van parpellejar una vegada més, canviant a continuació, aquesta vegada a un color morat fosc.

—De què estàs parlant? —li va exigir ella, colpejant un dit—. Puc veure el final de la rampa des d'aquí.

—Vull dir que jo no vaig ser qui ho va oblidar —va dir Han mentre qualsevol que estigués per aquí fora, s'estavellava novament contra l’escotilla—. Espera —aferrant-se a la forqueta de direcció, li va fer un gir ràpid a la roda manual de l'accelerador.

La nau va saltar com un mynock escaldat, pujant directament cap al sostre, i Han va escoltar un feble so com furgant, mentre qui havia estat en la rampa, relliscava sense cerimònies fora d'ella una altra vegada. A tot córrer, va girar la roda 180 graus cap enrere, i el seu estómac es va sacsejar mentre la nau posava fi al seu rebot cap amunt i començava a descendir novament. Leia barbotejà alguna cosa, i Han ho va intentar de nou, girant la roda d'un quart de volta en aquesta ocasió.

La nau es va trontollar una mica i després es va estabilitzar, surant a pocs metres del terra.

—Veus? Res de què preocupar-se —va dir Han, prenent-se un moment per mirar per la carlinga. Des del seu nou punt de vista sobre la resta de les naus carregades de míssils, va poder apreciar a través de la caverna, el gran túnel de conducció en l'altre extrem. Els dos conjunts de làsers quàdruples que Ranquiv havien instal·lat allà, estaven començant a girar al voltant de les seves muntures, passant d'apuntar fora per cuidar l'accés a la caverna, a la tasca més immediata d'aixafar aquest inesperat intent de segrest. Enmig dels làsers quàdruples, mitja dotzena d'homes lluitaven amb un dels llançadors de concussió, girant-lo també per fer front a l'interior de la caverna, mentre un altre grup d'alienígenes s'apressava a cobrir l'entrada amb pesats rifles làser a les seves mans. Estava clar que ningú podria sortir d'aquesta manera.

Encara sort que aquesta no era la direcció en la qual Han tenia la intenció de marxar.

Leia també havia vist l'amenaçador poder de foc.

—Han? —li va advertir, assenyalant-li-ho.

—No miris —li va aconsellar Han, tornant la seva atenció al tauler de control. Els controls d'inclinació lateral... allà? No, aquí. Retirant una mà de la forqueta dels lliscants, li va fer un gir. La nau es va inclinar a babord, i a continuació, va començar a derivar lentament en aquesta direcció mentre la posició inclinada alterava l'equilibri dels repulsors. Han va donar una altra embranzida als lliscants, va mirar pel seu costat de coberta i va torçar la forqueta de control. El foc dels blàsters estava impactant en la nau ara, mentre el soroll sord dels trets contra el casc inundava la carlinga, al mateix temps que el lliscament lateral de la nau agafava velocitat.

A l'altre costat de la caverna, va poder veure que els làsers quàdruples estaven gairebé preparats. Va donar al lliscant una última empenta, recordant just a temps que també volia que el tren d'aterratge es retragués. Va trobar l'interruptor correcte al segon intent, després va agafar la roda de l'accelerador i es va preparar.

Amb un violent impacte, la nau va xocar contra el costat de la caverna que estava per sobre del túnel on ell i Leia i els altres havien arribat. Obrint per complet la vàlvula reguladora, la nau va caure al terra.

I amb el tren d'aterratge retret i amb el casc en el terra, la nau estava ara bloquejant completament el túnel.

—Fora! —li va ordenar Han, traient el blàster i col·locant-lo entre les seves mans—. Vés a l’autobús lliscant, a veure si pots arrencar-ho. Si no pots...

—Obro el panell d'accés perquè puguis fer un pont amb els cables —Leia va completar la frase per sobre de l'espatlla mentre desapareixia a través de la porta de la cabina.

—Obres el panell d'accés perquè pugui fer un pont amb els cables —va acabar Han en veu baixa. Va apagar tots els sistemes, i a continuació es va alliberar del cinturó de seguretat, sortint darrere d'ella.

Amb tot el poder de foc en l'altre extrem de la caverna, Han hauria esperat que Ranquiv hagués col·locat almenys a un guàrdia o dos en aquest punt de fugida igualment obvi. Però no es va produir cap so de trets làser mentre s'obria pas per la rampa ara lleugerament maltractada, i no va veure cap cos mentre corria cap a l'autobús. Va reflexionar que, fins i tot els alienígenes insectoides d'ulls grocs que podien treure míssils Caldorf del no-res, de vegades cometien errors.

Va trobar-la dins de l'autobús, amb el panell d'accés obert.

—Està congelat —ella li va dir mentre feia un pas cap enrere per sortir del seu camí.

—Sí, no hi ha problema —grunyí, posant-se de genolls i donant el cablejat d'un cop d'ull ràpid. Alguna cosa tan vella i decrèpita hauria de tenir un circuit elèctric...— Trenta segons —va prometre—. Pren-me el temps.

—Només dóna't pressa —va dir la Leia entre dents—. Podrien arribar en qualsevol moment.

—Relaxa't —va dir Han, furgant entre els cables—. No podran moure aquesta nau fins d’aquí a molta estona.

—Tal vegada ja tinguin gent aquí —va replicar ella, mirant per sobre de l'espatlla cap al túnel fosc que s'estenia per darrere d'ells—. Cap a on anem?

—Lluny —va dir Han. Aquí estava la línia d'arrencada. Un petit ajust...

—Aquesta no és una resposta —va dir la Leia—. Necessitem tornar on Cracken i els altres. O almenys, prou a prop d'una de les zones habitades perquè els nostres comlink funcionin.

Es va produir un clic, i de sobte, un so sord va omplir tot l'autobús mentre els repulsors tornaven a la vida.

—Aquí ho tens —va dir Han, redreçant-se i girant cap al seient del conductor.

Leia va ser més ràpida, lliscant-se per davant d'ell i deixant-se caure en el seient.

—Ets millor amb això —va dir ella, retornant-li el seu blàster—. Jo conduiré.

—Què tal maneges la marxa enrere? —li va respondre—. Ja que aquí no hi ha espai per fer girar...

Es va aferrar al seient de darrere, mentre Leia premia els repulsors, enviant l'autobús a bandades per sobre del terra. Un segon més tard, mentre encara estava tractant de recuperar l'equilibri, ella va enganxar la marxa enrere i va arrencar, retrocedint a tota velocitat pel túnel.

—Vés-te’n a la part de darrere —li va ordenar—. Avisa'm quan arribem a la següent intersecció de túnels perquè pugui donar la volta a això.

—Així que ja has descobert a on anem? —va preguntar Han, al mateix temps que l'autobús marxava una vegada més amb les seves periòdiques sacsejades laterals.

A la feble llum de les lectures de la consola de control, va veure que els seus llavis es contreien.

—Com vas dir, el primer que hem de fer és escapar —va dir a contracor—. No crec que hagis memoritzat les voltes que vam donar en el nostre viatge per aquí.

—Jo vaig creure que aquest era el teu treball —va dir Han. L'autobús va executar una altra de les seves sacsejades, aquesta acompanyada d'un lleu cruixit de roca—. Tu ets qui va dir que només estàvem a uns cent quilòmetres de les cavernes d’Anyat-en, veritat?

—Jo només vaig estar veient la primera part del viatge —va dir la Leia—. Em vaig quedar dormida al final.

—Hauries d'haver-me despertat.

—No em vaig adonar que m'havia quedat dormida fins que vaig despertar —va respondre—. Tu no vas arribar a veure com el conductor recorria el trajecte, veritat? No veig cap registre electrònic en cap lloc del tauler de control.

—Ell tenia un datapad recolzat en la consola —li va dir Han—. Ranquiv se’l va emportar quan tots ens vam baixar.

—Tenia por que diguessis això —va dir la Leia—. Crec que haurem de vagabundejar una mica fins que trobem alguna cosa que resulti coneguda.

—Això és el que estava pensant —va convenir Han. Les petites llums provinents de la nau de míssils que Han havia estavellat, començaven a esvair-se en la distància, i ell es va donar la volta per mirar cap a fora, en direcció al túnel cada vegada més fosc que tenien darrere d'ells—. És possible que vulgui canviar algunes llums —va agregar—. Podria ser útil veure cap a on anem.

—Si pots trobar una manera d'encendre els panells lluminosos posteriors sense necessitat d'encendre les llums davanteres, endavant —va dir la Leia—. En cas contrari, extreu la vara de llum de l'equip d'emergència que està sota el seient d'allà, i vés a il·luminar la part posterior. No vull encendre fars que li mostrin a Ranquiv on estem. Què és aquest soroll?

En Han va arrufar les celles, tornant a examinar l'últim parell de segons en la seva memòria. Havia estat una de les sacsejades del bus, juntament amb el so d'una pedra triturant-se que havia sentit abans.

—El regulador dels sensors té un problema de retroalimentació —li va dir—. Empeny els repulsors cap a un costat.

—Ho sé —grunyí ella—. T'estic preguntant... Oh!

Sobtadament, va donar una trepitjada als frens, la qual cosa va obligar a Han a agafar-se de nou a un agafador mentre la inèrcia portava al bus a arrossegar-se.

—Què estàs fent? —va exigir. Es va produir una altra sacsejada, i un altre suau cruixit, i Han va començar a donar tombs mentre el vehicle es detenia completament.

Va fer una ganyota mentre ella encenia els fars davanters, encegant-lo en sortir de la manera de visió nocturna que havia estat emprant al llarg dels dos últims minuts.

—Mira —va dir.

—A què? —grunyí.

—A això —ella va dir amb impaciència—. Just aquí, enfront de nosaltres en el costat esquerre. Aquest petit cercle. Ho veus?

De mala gana, Han va obrir una petita esquerda en els seus ulls, donant-los un moment per adaptar-se a la lluentor. Efectivament, hi havia un tènue cercle allà, correcte, una taca lleugerament més clara en la capa de grava que cobria el terra del túnel.

I de sobte ho va entendre.

—És el guspireig de la retroalimentació —va dir, obrint els ulls per complet mentre estudiava el cercle—. Les pedres es cremen amb una lluentor extra quan els repulsors impacten sobre elles.

—Deixant-nos un rastre per seguir —va dir la Leia, amb una cautelosa esperança en la seva veu.

—No obstant això, serà difícil —va dir Han dubtosament—. Un bombardeig iònic cada parell de segons a cent quilòmetres per hora, només ens dóna una marca cada cinquanta metres més o menys. I això suposant que hi hagi grava en tots aquests punts, perquè la polvorització catòdica faci un cercle en ells.

—Això és encara millor que vagar sense rumb per Poln Menor —va dir la Leia. Apagant les llums, i en la sobtada foscor Han la va sentir sortir del seient del conductor—. Creus que puguis conduir en marxa enrere?

—Almenys sóc tan bo com conduint cap endavant —li va dir Han—. Estàs planejant prendre una migdiada?

—Tinc la intenció d'obrir l’escotilla posterior i buscar el nostre camí de raïms amb això —va dir ella. I mentre els ulls d’en Han s'acomodaven de nou a la tènue resplendor de la consola, la va veure treure la barra lluminosa de l'equip d'emergència de l'autobús—. Almenys fins que trobem un lloc per donar la volta.

—Està bé —va dir Han, asseient-se darrere del volant—. Recordes com acaba aquesta història, veritat? Els ocells es van menjar tots els raïms que el nen havia deixat caure, i ell va acabar morint perdut en el bosc.

—És així com t'ho van explicar a Corèllia? —es va tornar per contestar-li, mentre es dirigia pel passadís—. En Alderaan, va resultar que el sol havia fermentat els raïms, i les aus que se’ls van menjar es van emborratxar, per la qual cosa el nen simplement va seguir la línia d'ocells dormits de tornada a casa.

En Han va posar els ulls en blanc. Deixa que els alderaanians ho transformin tot, i canviaran el final esborronador d'un conte moral poc agradable per als nens, per un final molt més alegre.

Per descomptat, ell sempre va pensar que el noi de la història era un idiota de totes maneres.

—Estàs preparada allà enrere? Bé. Aquí anem.

***

L’hiperespai començava a esvair-se, i les línies brillants tan característiques van començar a transformar-se de nou en estrelles, al mateix temps que el Quimera arribava a un món blau-verdós que girava mandrosament a través de l'espai.

Just a la vora d'una batalla massiva.

—Alerta màxima —va bramar Drusan mentre Pellaeon entrava a tot córrer des del turboascensor en el pont de popa—. Escuts deflectors activats; turbolàsers a plena potència. Comandant Major Grondarle?

—Detecto quaranta-dues naus en l'esfera d'influència —va contestar el primer oficial des de l'estació tàctica en el fossat de tripulants de babord—. Tenim una forta línia d'atac Imperial: un Destructor Estel·lar —l’Amonestador—, dos Creuers mitjans d'Assalt, i quatre Creuers lleugers classe Carrack. Pel costat oposat, tenim a vuit naus de la grandària d'un Dreadnought i vint-i-set naus d'escorta, de la grandària de les naus emprades en el sistema de patrulla, tots de configuració i armament desconegut.

—Disposició de línia de batalla?

—Els desconeguts estan utilitzant una disposició modificada en tassa de beguda, amb foc d'enfocament central —va informar Grondarle—. Els Imperials... no estic segur, capità. Sembla gairebé com si haguessin disposat una línia de combat estàndard, excepte que l’Amonestador no està esperant enrere, fora de l'abast del foc enemic, com hauria de ser. I els Carracks estan fent una espècie de patró d'escombratge al voltant i enfront d'ell.

—Posi'ns en rang de batalla —va ordenar Drusan, amb les celles arrufades enfront del finestral mentre Pellaeon s'aproximava a ell—. Les maniobres dels Carracks no tenen sentit —va afegir, baixant la veu—. L’Amonestador té molta més armadura i blindatge que qualsevol creuer lleuger. Posar als Carracks davant és pràcticament com estar pregant que els volatilitzin.

—Realment es veu així —va estar d'acord Pellaeon, mirant a través del finestral cap a la distant batalla.

—Òbviament algú incompetent dirigeix l'espectacle —va dir Drusan ombrívol—. Suposo que serà millor que anem i ho arreglem per ell.

—Senyor, l’Amonestador està demanant ajuda a crits —va cridar l'oficial de comunicacions.

—Posi'ls en línia —va dir Drusan—. Amonestador, aquí el Capità Calo Drusan del DEI Quimera.

—Benvingut a Teptixiï, Capità Drusan —va emergir la veu provinent dels altaveus del pont—. Sóc el Capità Voss Parck, actualment al comandament de la Força Operativa Amonestador. No sé què estan fent tan lluny, però el moment no podia haver estat més oportú. Tinc a les naus enemigues gairebé clavades en el meu costat, però els meus reforços més propers estan encara a gairebé vint minuts de distància. Necessito la seva ajuda per acabar amb això.

—Estem de camí —va dir Drusan—. Mentrestant, vostè està posant als seus Carracks en greu perill. Li suggereixo que els replegui.

—Ell no està arriscant els seus Carracks, capità —va dir Lord Odo darrere d'ells. Pellaeon es va tornar per veure la figura emmascarada caminant per la passarel·la, mentre la seva capa onejava darrere d'ell.

—Disculpi, Lord Odo, però ell els està arriscant —Drusan va contestar rígidament.

—Perdoni'm, m'he expressat malament —va dir Odo, parant-se al costat de Drusan—. Ell està arriscant els seus Carracks, però ho està fent amb la finalitat d'obtenir la victòria. Observi com cada vegada que els Carracks bloquegen el foc dels Creuers enemics, l’Amonestador queda lliure per baixar els seus escuts el temps suficient per enviar una descàrrega tancada cap a una de les altres naus enemigues.

Les paraules amb prou feines havien sortit de la seva boca quan es va produir un centelleig múltiple de foc dels turbolàser del distant Destructor Estel·lar, i una de les naus de patrulla enemigues, va centellejar i després va esclatar en una bola de foc de color blau blanquinós.

—Això va estar molt bé —grunyí Drusan—. Però en tenir als Carracks bloquejant a les naus més grans, significa que els únics blancs disponibles de Parck són les naus de patrulla. Això deixa a les naus enemigues de major importància intactes, mentre ell dessagna al seu propi contingent de naus exploradores en fer-ho.

—Ell no té una altra opció —va dir Odo—. Les naus més grans, els Firekilns, són més poderoses del que vostè creu. Làser per làser, cinc d'elles són un rival capaç de fer-ne de totes fins i tot per al seu Destructor Estel·lar, i en aquest moment Nuso Esva té vuit d'ells en aquest lloc.

—Per ventura Nuso Esva està per aquí? —va preguntar Drusan, inclinant-se cap endavant, com si això li permetés tenir una millor visió de la batalla.

—En tot cas, aquestes són les seves naus —va dir Odo—. Segurament el Capità Parck sabrà millor si el Senyor de la Guerra està per si mateix en l'escena. El punt és que, si bé els Firekilns estan fortament armats, els seus escuts són inferiors a les de les naus imperials. Es recolzen en les naus exploradores per bloquejar els atacs de l’Amonestador.

Pellaeon va mirar al dispositiu tàctic.

—Excepte perquè les naus exploradores no estan simplement executant la defensa, sinó que també estan armades —va dir—. Si són capaços d'acabar amb els Creuers Imperials, mentre que l’Amonestador està entretinguda amb elles, es quedarà sol amb tota seguretat.

—No, mentre nosaltres estiguem aquí, no ho aconseguiran —va dir Drusan amb gravetat—. Anem a veure si Nuso Esva té l'estómac per afrontar una baralla no tenint totes les probabilitats del seu costat. Timoner, derivi la nau cap al seu flanc i porti'ns directament a la vora de la formació enemiga.

—No fins a la vora —va dir Odo—. Angle de trenta graus a babord i estableixi el nostre vector de tall per darrere de la seva formació.

—Això prendria massa temps —es va oposar Drusan—. Seguiríem estant a uns bons vuit minuts abans d'arribar al nostre rang de foc efectiu.

—També ens posaria a l'interior del punt d'ancoratge del pou gravitatori del planeta —va advertir Pellaeon—. Si ens fiquem en problemes, no anem a ser capaços de fer una fugida ràpida.

—No importa la nostra fugida —grunyí Drusan—. El punt és que qualsevol demora de la nostra part donarà a Nuso Esva el temps que necessita per encarregar-se dels Creuers de Parck.

—Afortunadament, no crec que Nuso Esva estigui molt interessat a destruir els Creuers avui —va dir Odo—. Els Firekilns podrien haver-ho fet fa molt temps. Sospito que està esperant poder desarmar o destruir l’Amonestador i capturar les naus més petites intactes, com a reforços per a la seva flota. Si, per contra, ens aproximem per darrere d'ell com vaig suggerir... —Es va detenir, expectant, com un mestre que espera que els seus estudiants puguin arribar a la resposta correcta.

Pellaeon va arribar a ella primer. O almenys, va parlar en primer lloc.

—L’obligarem a dividir les seves naus exploradores en dos grups diferents que no van a poder cobrir-se —va dir—. La qual cosa suposo, no pot permetre's el luxe de fer.

—No pot, i no ho farà —va concordar Odo—. En lloc d'això, trencarà la seva formació i sortirà fugint tan aviat com comprengui les nostres intencions —la seva màscara es va tornar cap a Drusan—. No hi ha necessitat que el Quimera arribi a un abast de foc efectiu real amb la finalitat d'espantar-los, capità. Nuso Esva decretarà l'estampida per nosaltres.

—Sí, entenc —Drusan va dir amb amargor—. Timoner: trenta graus a babord.

La predicció de l’Odo va resultar ser correcta. Menys d'un minut després que el Quimera alterés el seu curs, els Firekilns van trencar la seva formació, dispersant-se en totes direccions, mentre que les naus d'escorta més petites s'esforçaven per seguir als Creuers més grans. A mesura que l’Amonestador intensificava el seu foc, les naus alienígenes van centellejar amb el pseudo-moviment del salt a l’hiperespai i van desaparèixer.

—I això —va dir Odo—, és tot. Gran Almirall Parck, està aquí?

—Ho estic —va dir Parck—. Gràcies a vostè. Una correcció: sóc simplement el Capità Parck. El meu superior, el Gran Almirall Thrawn, es troba en aquest moment en una missió lluny de la nau.

Pellaeon va sentir que la seva esquena s'enrederava. Així que aquesta era la Força Operativa de Thrawn? Thrawn, l'alienígena la ineptitud del qual per relacionar-se amb els polítics de la Cort semblava tenir-lo permanentment a punt de ser retirat tant de la Flota com de la Cort Imperial?

I no obstant això, ell no només posseïa un Destructor Estel·lar, sinó tota una Força Operativa? Qui en l'Estat Major s'hauria arriscat a lliurar-la-hi?

—Lamento escoltar això —va dir Odo—. Es requereix urgentment de la seva presència a Poln Major, en el Sector Candoras.

—Per quina raó? —va preguntar Parck.

—En resposta a una possible insurrecció —va dir Odo—. Vostè no ha rebut cap transmissió referent a aquesta amenaça?

—No hem tingut cap transmissió recent de cap tipus procedent de l'Imperi —va dir Parck.

Odo va murmurar alguna cosa darrere de la seva màscara.

—Com m'ho temia —va dir—. És que estant tan allunyats del territori Imperial, fins i tot romanen fora del rang de l’HoloNet.

—No estem tan lluny —va corregir Parck—. Les transmissions completes poden arribar fins a nosaltres considerablement més lluny que aquí, a les Regions Desconegudes. Tingui la plena seguretat que si haguessin emès algun missatge, nosaltres ho hauríem rebut.

—No obstant això, clarament, no els ha arribat —va dir Odo—. Per tant, haig de lliurar la petició del General Ularno per mi mateix. Se sol·licita urgentment la seva presència a Poln Major. La seva, la del Gran Almirall Thrawn, i la de la resta de la Força Operativa.

—I vostè és...?

—Un representant del propi emperador —es va interposar Drusan—. Puc confirmar personalment les seves credencials. També puc confirmar la seva afirmació de l'activitat rebel en el Sistema Poln.

—No simpatitzo amb el Sistema Poln —va dir Parck—. Però em temo que haig de rebutjar el seu requeriment. Tenim ordres pròpies i un treball vital que realitzar.

—Aquesta situació és més important que qualsevol cosa que vostè pugui estar fent —va insistir Odo—. Segurament que el retard d'unes poques hores, no tindrà major impacte en la seva missió.

—Si és necessari, puc invocar la Directiva U-Zero-Tres —va amenaçar Drusan—. En absència d'ordres en contrari, tots els Oficials de la Flota...

—Estic familiaritzat amb la Directiva —li va tallar Parck amb rigidesa—. No s'aplica a nosaltres.

—Són part de la Flota Imperial, veritat?

—Tècnicament, estem desagregats de l'estructura orgànica de l'Estat Major de la Flota —li va dir Parck—. I com li vaig esmentar, el Gran Almirall Thrawn té el seu propi conjunt d'ordres que necessita emplenar.

Drusan va realitzar una inspiració profunda.

—Capità Parck...

—Un moment, capità —va dir Parck, i el seu to de veu va canviar sobtadament—. Estem rebent una transmissió. Possiblement la mateixa que vostè ens ha estat esmentant.

Drusan va tornar cap a la fossa de tripulants de babord.

—Oficial de comunicacions?

—Sí senyor, estem recollint la mateixa transmissió —li va confirmar el seu subaltern—. S'ha produït un intent d'assassinat a Poln Major, i també s'informa que hi ha una possible participació rebel en la insurrecció.

—Un assassinat? —va preguntar Pellaeon, sentint que els seus ulls es dilataven. No havien tingut cap indici sobre tals conflictes quan van travessar el sistema feia unes poques hores abans—. Qui era l'objectiu?

—El Governador Ferrouz —va dir l'oficial—. El missatge no és clar quant a si la temptativa va tenir èxit o no.

—Va ser la Rebel·lió —va dir Odo obscurament—. Per descomptat que va succeir.

—El General Ularno semblaria estar d'acord amb vostè —la veu ombrívola de Parck va tornar a través dels altaveus—. Fins i tot en absència d'una prova física, ha invocat la Directiva Quatre-Disset, sol·licitant el suport de totes les Forces Imperials properes.

—I quina és la seva resposta? —va preguntar Odo.

—Aquesta directiva és, per desgràcia, molt clara —va dir Parck de mala gana—. Molt bé, Capità Drusan. Iniciarem immediatament tots els arranjaments per dirigir-nos al Sistema Poln.

—I la resta de la seva Força? —va preguntar Odo—. Vostè ha declarat que tenia reforços a la zona.

—Uns pocs —va dir Parck—. En les seves posicions actuals, assumint que puguem partir dins de la propera mitja hora, tots hem d'arribar a Poln Major més o menys al mateix temps.

—Excel·lent —va dir Drusan—. Qualssevol que siguin els recursos que els rebels hagin portat, una Força Operativa Imperial completa, ha de ser més que suficient per escombrar-los.

—Farem el que puguem —va prometre Parck—. Si ens pot donar uns minuts per avaluar els nostres danys i començar algunes reparacions ordinàries, podem tornar junts. En cas contrari, poden partir ara i nosaltres els seguirem.

Drusan va mirar a Odo, i Pellaeon va observar una picada d'ullet microscòpica de part d'aquest últim.

—Anem a esperar —li va dir el capità a Parck—. Seria millor si arribem tots junts. A més, les naus de Nuso Esva podrien tornar mentre no estiguem.

—Això és alguna cosa que s'ha de prendre en consideració —va admetre Parck—. Gràcies.

—Una altra cosa —va dir Odo—. Estarà el Gran Almirall Thrawn arribant a Poln Major amb la resta de la seva Força?

—No estic segur amb precisió d'on es troba ell en aquest moment —va dir Parck—. No obstant això, la notificació que li he enviat ha d'arribar-li al final de la distància.

—I?

—No puc parlar en nom del Gran Almirall —va dir Parck—. No obstant això, donades les circumstàncies, suposo que trobarà la manera de reunir-se amb nosaltres. Ara, si em disculpen, haig de revisar les meves naus.

—Per descomptat —va dir Drusan—. Faci'ns saber quan estigui llest per partir.

***

Car’das va aixecar la vista del tauler, fent una ganyota enfront de la sensació freda i humida de la suor seca que s'estava ajuntant sota el seu coll.

—Això va estar a prop —va comentar.

—En realitat no —va dir Thrawn, mentre els seus vermells ulls brillants s'entretancaven per concentrar-se, mentre contemplava l’Amonestador i a les altres naus que suraven al centre de la pantalla—. Nuso Esva ens vol a Poln Major, recordes?

—No, no me'n recordo —va dir Car’das, mirant amb recel al seu interlocutor—. Vostè mai m'ha dit exactament el que se suposa que ell està fent.

—Vol eliminar l'amenaça que represento per a ell, per descomptat —va dir Thrawn amb calma—. De la mateixa manera que m'agradaria fer-ho amb ell.

—Sí, però com és exactament que està planejant fer això? —va persistir Car’das.

Thrawn es va encongir d'espatlles.

—Hi ha dues maneres de destruir a una persona, Jorj. Matar-lo, o arruïnar la seva reputació.

—Suposo que té sentit —va dir Car’das, sentint una punxada de culpa i de tristesa. Quant temps havia transcorregut, es va preguntar, des que ell tingués per si mateix algun tipus de reputació que valgués la pena cuidar?— Alguna idea de quin serà l'abordatge de l'assumpte que està planificant Nuso Esva?

Thrawn va somriure feblement.

—Si conec a Nuso Esva —va dir—, molt probablement ambdues coses.

Següent