Decisions pròpies (XVII)

Anterior

CAPÍTOL XVII

L'entrada del búnquer de seguretat que Mara havia observat en la seva primera incursió a través del passadís de fugida, estava molt ben dissimulada. El teclat i el micròfon estaven ocults d'una manera encara més prolixa, i li va portar gairebé cinc minuts localitzar-los.

Però una vegada que ho va fer, el codi de clau i la petjada de veu de Ferrouz van fer el treball. La pesada porta, girant sobre un joc de frontisses, es va obrir. Empenyent-la per deixar oberta una escletxa, va començar a tafanejar.

La porta donava a un vestíbul de guàrdia amb un parell de reductes laterals de foc reforçats, flanquejant l'única altra porta del vestíbul. Els reductes eren simples mitjos cilindres, d'un metre de diàmetre i dos metres d'altura, amb els seus costats corbs apuntant cap a la porta principal. Cadascun tenia dues esquerdes: una a nivell dels ulls per a l'observació, i una altra a l'altura de la cintura, per efectuar els trets, i eren prou grans com per donar cobertura a dos guàrdies alhora. Una sola persona, a la gatzoneta, oculta de la vista per sota de l'espiell, estaria en posició perfecta per tendir una emboscada a qualsevol que vingués en direcció de la porta del búnquer de seguretat pròpiament dit.

Però el sentit auditiu potenciat per la Força, que Mara posseïa, no li va permetre detectar cap indici de respiració subreptícia. El vestíbul de guàrdia estava buit.

Empenyent la porta una mica més, es va introduir en el vestíbul. Primer es va dirigir cap als reductes, verificant per segona vegada que estiguessin desocupats. Llavors, tancant la porta de sortida per darrere d'ella, va passar entre tots dos i va teclejar el codi de la segona porta.

Es va lliscar silenciosament, romanent oberta. Encenent el sabre de llum a la mà, va fer un pas cap a dintre.

Ferrouz ja li havia dit que la suite era gran. El que no li havia esmentat era el fet que qui vulgui que hagués dissenyat el refugi, pel que sembla havia pensat que, pel simple fet que un governador estigués corrent per salvar la seva vida, tampoc tenia per què acomodar-se en un allotjament de menor nivell que els més sumptuosos. La suite estava molt ben equipada, amb mobles cars, amb una decoració de marbre i bronze així com de gemmes tallades, gruixudes catifes, i un ampli centre d'entreteniment. L'àrea de preparació d'aliments estava construïda sota els lineaments per satisfer a un gran mestre de cuina: estava ben equipada amb utensilis de cuina, un menjador ben instal·lat, i amb gran subministrament d'aliments. Tot l'apartament estava impecablement net i meticulosament cuidat.

Igual que el vestíbul de guàrdia, també es trobava buit.

Mara va recórrer el lloc dues vegades, només per assegurar-se que no hi hagués ningú amagat en un armari o sota la taula tallada a mà de l'estudi, que era encara molt més elaborat. Va sentir que esperances renaixien per un moment quan va trobar un armari ple de droides de neteja, però una revisió ràpida de la seva configuració li va demostrar que tots ells havien estat apagats, i havien romàs en els seus carregadors durant els últims sis dies. Allà no trobaria ajuda o informació útil per als seus propòsits.

Va ser durant el seu tercer i més acurat recorregut a través de la suite, que va trobar una petita quantitat de pols resplendent en un dels coixins del dormitori. El fet de tenir les hèlixs de les orelles pintades amb pols resplendent, era una de les modes actuals entre les nenes de la classe alta del Nucli Imperial, i Mara feia molt temps que havia après que tals modes es propagaven a través de l'Imperi amb velocitats majors que les de l’HoloNet. La filla de Ferrouz havia estat aquí, correcte. Probablement la seva esposa també havia romàs aquí.

Llavors, on es trobaven ara?

Va continuar examinant les habitacions, trobant més espícules de pols resplendent en un dels sofàs del saló de jocs i, per estrany que sembli, en l'enorme banyera, que aquest moment es trobava buida. No obstant això, a part de la lluentor, no va poder trobar cap altre rastre de les ostatges.

Va acabar la seva cerca en l'oficina, asseguda en l'escriptori, mirant la computadora.

Ferrouz estava segur, però només momentàniament, amb una guàrdia que havia començat a formar un bon perímetre de defensa, però que ara estava a poc més de la meitat de la seva força operativa. La família de Ferrouz presumiblement també estava amb vida, però la seva seguretat era encara més controvertida que la del governador, i no tenia cap pista sobre el seu parador. El Sistema Poln estava ple de rebels, i hi havia un Senyor de la Guerra alienígena i aspirant a conqueridor, aguaitant en algun lloc entre les ombres, tirant amb calma de les cordes tant dels integrants de l'Aliança Rebel com de les de l'Imperi.

Per primera vegada en molts anys, Mara estava en una inseguretat absoluta quant a què havia de fer.

Asseient-se en la còmoda butaca, va tancar els ulls. El que ella no faria, es va dir amb fermesa, era contactar a l’emperador i demanar-li ajuda. Ella era la Mà de l’Emperador. Se suposava que havia de ser capaç de manejar aquest tipus de coses pel seu compte.

Però tal vegada hi hauria una altra forma d'aconseguir l'ajuda que necessitava. Prenent un profund respir, atraient la calma als seus pensaments, es va obrir a la Força.

Per un moment no va passar res. Llavors la seva ment es va aclarir, i va sentir la Força fluint a través d'ella, retorçant-se i ondant-se com un rierol de muntanya, aixecant-la cap amunt i cap a fora, i introduint-se dins d'ella mateixa.

Ella va semblar surar per fora del palau, elevant-se per sobre del terra, planejant a través i després per sobre dels núvols. Va veure a Poln Major sota ella, i a Poln Menor surant sobre l'estrellada foscor, en la distància. Múltiples línies de tràfic de naus travessaven la seva trajectòria, algunes de les naus viatjant entre els dos mons, i la resta entrant o sortint del sistema. La gran plataforma de defensa Golan I, orbitava en silenci al costat d'ella, i va poder observar la forma molt més petita del Dreadnought Sarissa muntant una guàrdia protectora similar sobre Poln Menor. Tots dos vigilant els mons de l’emperador amb els seus turbolàsers i els seus míssils...

Els seus míssils.

Mara va sacsejar el cap, tornant bruscament en si mateixa, i al búnquer de seguretat al voltant seu. Es va prendre un instant per parpellejar, allunyant la resta de la visió, després es va inclinar cap endavant i va teclejar en l'equip. LaRone li havia dit que els agents de Nuso Esva s'havien apoderat d'alguns míssils Caldorf... i mentre pensava sobre això, li va semblar recordar que els Caldorfs eren precisament el tipus de míssil que ja s'estava instal·lant en els Dreadnoughts en aquests temps.

Era una idea boja. Un pensament completament extravagant. Però Nuso Esva havia fet els contactes necessaris, i ja havia demostrat tenir el tremp de gel necessari per segrestar a la família de tot un Governador Imperial.

Dos minuts més tard es va recolzar cap enrere, retirant la seva vista de l'ordinador de nou, mentre una punxant sensació de vertigen crepitava en forma ascendent per la seva esquena. Ho havia fet. Realment i veritablement ho havia descobert. Fent una ganyota, va treure el comlink i va teclejar al General Ularno.

—Sóc Jade —es va identificar al mateix temps que l'altre responia—. Està sol?

—Sí —va dir—. Té notícies?

—Sí, des de les dolentes fins a les pitjors —li va dir—. Sabia vostè que els cinquanta míssils interceptors Caldorf VII del Sarissa van ser retirats fa quatre dies?

—Sí, per descomptat —va dir Ularno—. L'última setmana va arribar la notificació, se'm va dir que es tractava d'alguna possible fallada de funcionament en els sistemes de guia. Es troben a la Base de la Flota Spillwater per ser recalibrats.

—Ja no, no estan allà —va dir Mara—. Nuso Esva els està instal·lant a bord de les seves pròpies naus en algun lloc de Poln Menor.

Es va produir un breu silenci.

—Ja veig —va dir Ularno, amb la veu gairebé en calma—. Sembla que té els seus tentacles estesos sobre un gran nombre de plats de sopa, no és veritat?

—Tenir un Oficial superior de Seguretat com Pakrie en la butxaca, li va estalviar haver de recórrer semblant trajecte perllongat —va dir Mara—. Parlant de Pakrie, hi ha hagut cap senyal d'ell?

—No, encara no —va dir Ularno—. Però el Major Pakrie no va poder haver fet això per Nuso Esva o per qualsevol altra persona. El memoràndum i l'ordre van provenir de fora del Sistema Poln.

—El meu punt és que tota aquesta informació hauria de quedar en el sistema militar, emprant codis i xifrats militars —va dir Mara—. No obstant això, Nuso Esva tenia coneixement dels míssils i cap a on es dirigien. Ergo, Pakrie ha d'haver tingut accés als missatges.

—Ell no podria haver-ho fet —va dir Ularno—. Se suposa que els encriptats militars i els administratius romanen estrictament separats.

—Però ell òbviament ho va aconseguir —va dir Mara, agençant un missatge ràpid en l'equip—. Així que si no podem trobar-ho, anem a veure si podem fer que ell ens trobi. Li estic enviant un missatge militar xifrat, signat pel Governador Ferrouz, dient que s’ho ha manegat per arribar al búnquer de seguretat. Vull que el rebi i ho llegeixi, i a continuació, faci un gran espectacle cridant als grups de cerca que té fora buscant-lo a ell. Amb sort, a Pakrie li arribarà la volada del canvi d'ordres, es lliscarà en els documents de vostè, i trobarà el missatge.

—Sí, ja veig —va dir Ularno lentament—. Confio que s'adoni que si ell ve, no vindrà sol.

—Ell pot portar a tants amics com vulgui —li va assegurar Mara—. Vaig a estar preparada per quan arribin.

—Entès —va dir Ularno—. Vaig a posar-me a treballar en això de seguida. Bona sort.

Mara va tallar el comlink, i després va fer una passejada final per la suite. Apagant totes les plaques incandescents dels canelobres, va tornar al vestíbul de guàrdia. Els canelobres no podien ser apagats completament, per la qual cosa es va limitar a baixar-los a la seva configuració mínima, al nivell de semi-foscor. Retirant el seient del reducte de la dreta cap a fora, es va asseure amb les cames creuades en el terra, darrere del metall corbat, fora de la vista de qualsevol de les portes, tant de la principal com de la qual conduïa a la suite. Va comprovar el blàster defensiu del seu reducte, i després la funda de la seva màniga i va treure el seu sabre de llum. Col·locant-lo damunt de la seva falda, es va acomodar novament contra el fred casc de metall per esperar.

***

A través de l'habitació es va escoltar el senyal convingut: tres cops sords en la part superior de l'ascensor de subministrament. No obstant això, fos o no fos el senyal adequat, LaRone va voler assegurar-se que ell i Marcross estiguessin agotzonats darrere d'alguns dels barrils de metall, amb els seus E-11 dirigits a la porta inferior oberta, abans que Quiller enviés un senyal de resposta cap a l'ascensor. Es van escoltar sons metàl·lics de cops i espetecs, i després el senyal de tres cops es va fer present de nou. LaRone va fer un senyal a Quiller, i de nou es va encorbar sobre el seu rifle làser.

Una vegada que l'ascensor va començar a baixar, i va poder donar un primer cop d'ull a les grans urpes i a les cames peludes del nouvingut, va aixecar la seva arma, deixant anar un callat sospir d'alleujament. En un dia ple d'errors i equivocacions gairebé mortals, almenys una cosa havia sortit bé.

Almenys de moment, la tendència positiva va continuar. Chewbacca ficava el tanc de bacta de la Suwantek al celler, i grunyí rebutjant les ofertes d'ajuda de Marcross i de LaRone. Va instal·lar el dispositiu contra la paret prop de la porta de l'ascensor, en una zona en la qual es trobaria fora del camí, i ho va connectar a un parell de línies de corrent estàndard, les que juntes li donarien al dipòsit la potència necessària. A continuació, i encara rebutjant qualsevol tipus d'ajuda dels altres, va fixar la mascareta de respiració a la cara de Grave, i amb cura, va aixecar al soldat d'assalt ferit, i ho va posar en el tanc. Mirà per un moment les lectures, després va tancar la tapa abatible cap avall i va omplir la resta de la capacitat del tanc fins a dalt.

Exceptuant els grunyits entre dents del gran wookiee, tot l'assumpte es va dur a terme en el més complet silenci.

—Gràcies —va dir LaRone quan va estar fet—. Te la devem.

Chewbacca va rugir alguna cosa, va donar Ferrouz una sola i il·legible mirada, després va observar comprensivament el cos ensangonat de l’Axlon i va tornar a l'ascensor.

Un minut més tard, s'havia anat.

LaRone va prendre una inspiració profunda.

—Marcross?

—Es veu bé —va confirmar Marcross mentre es posava a la gatzoneta per llegir les lectures del tanc—. S'ha estabilitzat, i les seves constants hemàtiques s'estan incrementant d'una manera adequada. Assumint que se li pugui donar el temps suficient allà dins, estic segur que estarà bé.

—Aquesta és la interrogant correcta, veritat? —va concordar LaRone—. El temps i de quant disposem —es va tornar cap a Ferrouz—. La seva primera vegada amb un wookiee, governador?

—Certament, és la primera que l’he vist de tan a prop —va dir Ferrouz, sonant una mica alterat—. Vaig a ser honest, per un moment vaig pensar que m'anava a destrossar aquí mateix.

—Chewbacca no faria això —li va assegurar LaRone—. Però cal entendre que ha rebut un tractament bastant desagradable sota el domini de l'Imperi, incloent la tortura i una o dues temporades com a esclau. Alguns del seu poble han sofert encara més. No li agraden els imperials.

—No sabia això —va dir Ferrouz en veu baixa—. Sé que Kashyyyk està en la llista de sistemes hostils de l'Imperi, però sempre vaig suposar que hi havia una bona raó per a això.

—Igual que vostè probablement va assumir que Alderaan estava ple de simpatitzants dels rebels? —va preguntar Quiller, amb un to de desafiament en la seva veu.

—No sé el que va passar allà —va dir Ferrouz planerament—. Tot el que sé és que he fet un jurament per defensar a l'Imperi i les seves lleis. Tinc la intenció de complir aquest jurament —la seva gola es va commoure—. Fins a la meva mort.

—La qual amb sort, serà d’aquí a un llarg temps —va dir LaRone, dirigint a Quiller una mirada d'advertiment. No era el moment de ficar-se en la política.

—Tal vegada —va dir Ferrouz amb pesadesa—. Jade va venir a Poln Major a executar-me.

—Vostè trobarà que és més raonable del que es podria pensar —li va assegurar Marcross—. Ella sap que va ser coaccionat per pactar amb els rebels.

—El que no altera el fet que va ser una traïció —va assenyalar Ferrouz—. En el que concerneix als abastos de la llei...

—Esperi —va dir LaRone mentre el seu comlink emetia un senyal triple de cops metàl·lics—. Ells ja estan aquí. Marcross?

Marcross va assentir i va teclejar l'ascensor de subministrament. Es va elevar al nivell del carrer, i una vegada més es va escoltar el soroll de passos i el so sord dels equips que lliscaven per sobre d'ells. El comlink de LaRone va repicar de nou, i ell va fer un nou gest cap a Marcross.

Aquesta vegada, no va ser un wookiee i un tanc de bacta que van quedar a la vista mentre la plataforma retornava al celler. Aquesta vegada era Brightwater, amb pesades motxilles plenes de l'equipament dels soldats d'assalt, provinents del seu camió lliscant.

I amb cinc fabricants de ganivets, de verdes escates i mal vestits troukree.

—Benvinguts —va dir LaRone, desplaçant els seus ulls sobre els alienígenes, i fixant-se en Vaantaar—. Estem molt agraïts per la seva disposició per venir.

—No necessiten donar-nos les gràcies —va dir Vaantaar, mentre les seves fosques escates verdes i els seus pegats de pell, es miraven molt més foscos a la llum artificial del celler—. Lamento no haver pogut portar més de la meva gent. Però els nostres indefensos no poden ser deixats sols.

—Ho entenc —va dir LaRone—. Tingues la plena seguretat que tot el que Brightwater els va oferir a canvi de la seva ajuda, ho rebran.

—Brightwater va prometre una gran quantitat de diners —va dir Vaantaar, mirant a Brightwater mentre ell i els altres troukree començaven a descarregar les maletes en el celler—. No hem acceptat res, excepte la seva promesa que estaríem lluitant contra les forces de Nuso Esva —els seus ulls amb vores blanquinoses es van tornar cap a Ferrouz—. Aquest no és algú a qui hàgim conegut.

—No, encara no —va confirmar LaRone—. Governador, aquest és Vaantaar i els seus companys troukree, mestres artesans de ganivets, i enemics del Senyor de la Guerra Nuso Esva. Vaantaar, aquest és el Governador Bidor Ferrouz, administrador Imperial de Poln Major i del sector Candoras.

—És un honor servir amb aquells que també estan en contra de Nuso Esva —va dir Vaantaar, inclinant-se cap a Ferrouz—. Estem doblement honrats de servir a aquell que ens ha permès amablement obtenir refugi en aquest món, a nosaltres i als nostres indefensos.

—M'alegro que tots siguem amics aquí —va dir Quiller, fent una ganyota mentre s'asseia en el terra, al costat del tanc de bacta de Grave, estirant matusserament la cama ferida cap a un costat—. Digues-me, Vaantaar, pot algun de vosaltres disparar un blàster?

Vaantaar va intercanviar una mirada amb un dels altres troukree.

—La nostra habilitat és amb els nostres ganivets —va dir, tocant el parell de fundes de la seva cintura—. En un espai tan reduït com aquest, és tot el que necessitarem.

—Tal vegada —va dir Quiller—. Però una mica d'entrenament addicional no estaria de més.

—D'acord —ho va secundar LaRone—. Marcross?

—Està bé, puc fer-ho —es va oferir Quiller, colpejant la culata del seu E-11 i ajustant-lo en manera de pràctica—. No anem a practicar molt amb altres coses de moment. Col·loca a la teva gent per aquí, Vaantaar —li va dirigir a LaRone un somriure sense sentit de l'humor—. Anem a veure com de ràpid que podem convertir-los en soldats d'assalt imperials.

***

La Leia havia estat penjant per fora de l’autobús lliscant pel que li van semblar hores, i els seus ulls li estaven fent mal per la tasca de mirar de forma contínua cap al túnel de grava que rodava per sota d'ells, quan de sobte el seu comlink va parpellejar.

—Han, atura’t —li va ordenar, tirant de si mateixa cap a dintre de l'autobús i dipositant en el terra la seva vara lluminosa.

Típicament, i de manera exasperant com sempre, ell la va ignorar, però en tot cas va disminuir la velocitat una mica. Enviant una mirada inútil cap a un costat del seu cap, Leia va treure el seu comunicador i ho va activar amb el polze.

—Sí; sóc Leia.

—Finalment —grunyí la veu de Cracken—. On ha estat?

—Ni tan sols sé on estem ara, per no parlar d'on hem estat —va admetre la Leia—. Almenys estem prou a prop de la civilització per obtenir un senyal del comlink. Han, podem almenys detenir-nos el temps suficient per esbrinar on estem?

—No és una bona idea —grunyí Han, assenyalant per sobre de l'espatlla—. Tenim companyia.

Leia es va tornar a mirar. En la distància darrere d'ells, s'estava deixant veure un parell de fars davanters. Diversos parells, en realitat.

—Quant temps han estat allà? —va preguntar.

—Tal vegada uns tres minuts —li va dir Han—. Van sortir d'un parell de túnels transversals en l'última intersecció gran.

—Creus que estiguin darrere de nosaltres?

—Has vist algun altre vehicle fugitiu per aquí? —li va respondre.

Leia va fer una ganyota.

—No des que vam partir.

—Leia? —li va cridar Cracken.

—Tenim a alguns amics perseguint-nos —li va dir Leia amb gravetat—. Almenys tres lliscants, tal vegada més, darrere de nosaltres.

—I en què estan viatjant vostès?

—En un autobús lliscant —va dir Leia—. En un bastant vell, per cert. Una vegada que s'adonin que som nosaltres, no anem a ser capaços de córrer més ràpid que ells.

—En primer lloc han de detectar-nos —va dir Han—. Estem molt per davant d'ells, sense llums que ens delatin, podria ser que no s'adonin que estem aquí.

—Va escoltar això? —va preguntar Leia en el seu comlink.

—Ja n'hi ha prou de tot això —va dir Cracken—. Vostè ha dit que acaben de passar per una intersecció. Alguna idea de quina era?

—Jo no estava mirant en aquesta direcció —va dir Leia—. Han? Vas poder veure la senyalització d'aquesta intersecció?

—El túnel més gran tenia el nombre AF-dos-dos-set-cinc —va dir Han—. No vaig poder veure la de l'altre.

—Acabem de passar el AF-dos-dos-set-cinc —li va dir Leia a Cracken—. Però no sé en quina direcció estem...

—Ens estem acostant a un altre túnel —li va interrompre Han, assenyalant cap endavant.

Leia va mirar pel parabrisa, en una tibant espera. Les senyalitzacions dels túnels en cadascuna de les interseccions eren petites, i no podien deixar passar aquesta oportunitat, encara que per tenir els seus fars apagats, probablement no serien capaços de llegir-les.

Però si encenien les llums en aquest moment, a l'instant els lliscants que es trobaven darrere d'ells podrien detectar-los.

Es tractava d'una aposta. Però a ella i a Han no els quedava més remei que arriscar-se. Acostant-se a la consola, Leia va encendre les llums.

—No! —va bordar Han, llançant-se cap a l'interruptor.

Donant-li un cop, Leia va abatre la seva mà cap a un costat, mentre escodrinyava amb els ulls guerxos per la resplendor de la llum davant d'ells. La senyalització del túnel va passar indicant...

—RK-zero-u-quatre-zero —va cridar ella pel comlink, mentre aconseguia amb la seva mà el control de la llum.

I va fer una ganyota mentre la mà d’en Han es tancava al voltant de la seva.

—No et molestis —va dir, posant la mà de la Leia a un costat—. Si ells abans no sabien que estàvem aquí, ja ho saben ara. Podem deixar les llums enceses.

—Ho sento —va dir ella, alliberant la seva mà de la subjecció d’en Han.

—No em diguis que ho sents —va dir—. Digues-me que Cracken té un bloqueig de carretera en el camí llest per tancar-se darrere de nosaltres.

—Crec que puc fer una mica millor que això —va dir Cracken—. Poden aguantar altres cinc o sis minuts?

Leia va mirar darrere d'ells. Les llums seguien allà enrere però no semblaven estar acostant-se.

—Podem intentar-ho —va dir—. Digui'ns què hem de fer.

—Hi ha un túnel de transport que talla el de vostès a uns sis quilòmetres més endavant —va dir—. Girin a l'esquerra en aquesta intersecció, i imprimeixin-li a l'autobús la major velocitat que puguin.

—Crec que ja estem fent això —va dir la Leia, amb el nas arrufat. Per què les llums de darrere no estaven acostant-se cada vegada més? Segurament que per a aquest moment ja havien descobert que es tractava del seu autobús fugitiu.

—Penso que ha de ser per la manera de conduir de Solo —va dir Cracken—. Mantingui l'enllaç obert, i estiguin a l'espera.

Els minuts passaven lentament. La Leia alternava la seva atenció entre el túnel per davant i les llums per darrere. Pel que ella podia dir, els seus perseguidors encara no estaven guanyant-li a l'autobús.

La qual cosa només podia significar una cosa.

—Segurament tenen alguns amics allà davant —va dir a Han—. Ens estan atiant, tractant de fer-nos córrer cap a una emboscada.

—Acabes d'adonar-te d'això? —va preguntar Han.

Leia va sentir que la temperatura s'elevava en el seu rostre.

—Perdona'm per no pensar com un contrabandista —grunyí ella—. Tens un pla real? O simplement gaudeixes amb la satisfacció de conèixer per endavant el que és a punt de colpejar-te?

—Per descomptat que tinc un pla —va dir Han—. Els seus comlinks no podrien haver-se connectat a la xarxa de manera més ràpida que el nostre. Això significa que acaben de començar a tendir l'emboscada on sigui que l'hagin planificat. Tot el que hem de fer és arribar allà i passar de llarg abans que ells.

—Brillant —va dir la Leia—. I si el que tenen són comunicadors d'alta potència en lloc de comlinks, i han estat en contacte amb l'equip de l'emboscada durant tot aquest temps?

Un múscul de la galta d’en Han es va contreure.

—En aquest cas, el pla és travessar ràpidament el que hagin muntat, i esperar al fet que Cracken realment tingui una molt bona contra-maniobra en camí.

Leia va fer una ganyota.

—Això vaig pensar —va dir—. Mira allà. Aquí està el túnel de transport.

—Ho veig —va dir Han—. Agafa't. Això podria ser una mica rude.

—Correcte —Leia es va asseure en el seient per darrere d'ell i es va aferrar amb les dues mans a una de les barres de suport.

L'autobús va rugir fins al túnel de conducció i va girar en una corba tancada, gairebé xocant contra la paret del fons abans que Han aconseguís tenir-ho novament sota control. Al lluny, Leia va poder veure un parell de panells que desprenien una feble resplendor en el sostre del túnel, massa lluny per il·luminar alguna cosa propera. Per un moment l'autobús va derrapar salvatgement, i després Han va aconseguir redreçar-ho. Ell va colpejar alguna cosa en la consola, i Leia va poder escoltar els repulsors en tensió mentre tractava d'aconseguir més potència d'ells. Ella va mirar cap endavant, a les distants llums del sostre, preguntant-se si assenyalaven una altra intersecció de túnels.

Va contenir la respiració, mentre els seus ulls i el seu cervell bruscament registraven el fet que els panells incandescents no estaven tan lluny com havia pensat, i que de fet, s'estaven movent cap a ells. Va obrir la boca per cridar-li un advertiment a Han.

I just per sobre de la vora superior dels fars encesos de l'autobús, van aparèixer tres lliscants aeris i van passar disparant per sobre els seus caps.

La Leia es va donar la volta, per mirar en l'altra direcció, i va tornar a veure'ls aparèixer per darrere de l'autobús, dirigint-se cap al corredor del que ella i Han acabaven de sortir. Només en aquest moment, i fixant-se millor, es va adonar que els vehicles no eren simples aerolliscadors.

Eren caces Ala-X.

Realitzant una inspiració profunda, va aixecar el comunicador fins als seus llavis.

—Podria haver-nos dit el que estava planejant —va dir ella, tan calmada com va poder.

—Ja van arribar? —va preguntar Cracken—. Fantàstic. Això ho va fer Antilles per vostè; és l'únic capaç de volar tan bojament com Solo.

—Ell també és molt bo —va dir Leia—. Ara què?

—Segueixi endavant —li va dir Cracken—. Ha d'haver deixat a un dels Ales-X per davant per guiar-los de tornada.

—Ho veig —va dir Han per sobre de l'espatlla—. A gairebé mig quilòmetre més endavant.

—Per a vostè només seran uns vint minuts —va continuar Cracken—. Vinguin aquí tan ràpid com els sigui possible.

—Ho farem —va dir la Leia—. Mentrestant, convoqui a tots els capitans de tripulació. Tenim males notícies.

—Ells ja estan reunits en assemblea —va dir Cracken amb gravetat—. Perquè qualsevol que sigui la seva mala notícia, li garanteixo que la meva és pitjor.

***

Havia estat un dia llarg i pesat, i Mara estava dormitant lleugerament darrere del reducte en el vestíbul de guàrdia, quan el suau clic de l'alliberament del pany, la va sacsejar bruscament, deixant-la completament desperta. Per al moment en què s'obria la porta, ja s'havia desplaçat des de la seva posició asseguda, a una actitud vigilant a la gatzoneta, amb el sabre de llum a la mà.

Havia esperat que Pakrie fos un tipus caut, acurat, i que enviés a un petit exèrcit de pinxos o mercenaris, similar al grup que havia atacat l'oficina de Ferrouz amb anterioritat. Però només podia escoltar un únic conjunt de passos que s'acostaven, travessant la porta en l'altre costat del reducte. A mig camí a través del vestíbul, els passos es van detenir, com si el seu amo estigués escoltant, i després va reprendre el seu camí cap a la porta que conduïa a la suite.

Realment Pakrie podria haver vingut sol? O el seu visitant era algú més? Tal vegada el General Ularno, amb la seva mentalitat rígidament simplista, havia decidit que havia de passar per veure com estava? Els passos van sobrepassar l'amagatall de la Mara, i ella es va inclinar uns centímetres per fer una ullada.

Afortunadament per Ularno, no era ell. Era, en efecte Pakrie, amb un blàster a la mà i una mirada amb gran determinació en el seu rostre ombrívol.

No obstant això, ell estava sol. Per què estava sol?

Mara va decidir que es tractava d'una pregunta que valia la pena fer. Canviant el sabre de llum de la seva mà dreta a l'esquerra, va projectar la seva mà amb la Força i va tocar la vora externa de la bota dreta de Pakrie, com si alguna cosa viva l'hagués fregat.

Pakrie va reaccionar a l'instant, saltant cap a la seva esquerra, mentre es donava la volta per veure què hi havia allà a baix. En silenci, Mara es va posar dempeus, va donar un llarg pas per col·locar-se per darrere d'ell, i suaument li va donar uns copets en l'espatlla dreta.

Pakrie es va retorçar violentament i de nou es va donar la volta. No obstant això, realitzar un segon moviment sobtat sense haver acabat de realitzar el primer, era alguna cosa massa complicada per a la seva coordinació. Fins i tot en el mateix instant en què es balancejava per tractar de mantenir l'equilibri, Mara li va agafar la mà, i hàbilment va arrencar el blàster del seu poder, i ho va redireccionar apuntant-li. Al mateix temps, li va clavar l'extrem de l'empunyadura del seu sabre de llum en l'estómac, i després va girar l'arma cap a un costat, i la va estrènyer de nou contra el seu estómac, obligant-lo a retrocedir.

Un instant després el tenia immobilitzat contra la paret lateral de la porta del vestíbul del búnquer de seguretat, mentre l'empunyadura del sabre de llum seguia estant pressionada contra el seu estómac, i li encaixava el seu propi blàster sota la barbeta.

—Ara —li va dir de manera col·loquial—. Tens deu segons per dir-me per què no hauria d'executar-te per traïció.

Durant dos llargs segons, ell es va limitar a mirar-la amb els ulls dilatats, plens de pànic. Llavors, de sobte els seus engranatges mentals van semblar funcionar, i Mara es va adonar que la seva por canviava a una indignació gairebé justificada.

—A mi? —li va respondre—. No, jo no sóc el traïdor, el traïdor és Ferrouz. Ell ha fet un tracte amb els rebels.

—Sí, ho sé —li va interrompre Mara—. Com és que això et dóna l'autoritat per segrestar a la seva esposa i a la seva filla?

—No van ser segrestades, estan en custòdia de protecció —va dir Pakrie rígidament—. Va ser pel seu propi bé.

—El seu propi bé? —va preguntar Mara—. O el teu?

La gola de Pakrie va empassar saliva.

—No sé de què estàs parlant.

—Deixa'm dir-te el que penso —va dir la Mara, embolicant-lo amb la Força, examinant tots els matisos del seu pensament i de les seves emocions.

—Crec que algú va venir i va deixar penjant l'oportunitat de ser un heroi davant teu. Ells et van dir que Ferrouz era un traïdor, i que amb la teva ajuda podrien demostrar-ho, i així la teva carrera desenganxaria cap al cim com un Destructor Estel·lar sortint d'un dic sec. Una mica d'això et sona familiar?

Pakrie no va respondre. Però no va haver de fer-ho. La rigidesa del seu rostre i el desagradable remolí de les seves emocions eren tota l'evidència que necessitava Mara.

—Per descomptat que no van esmentar que hauries de cometre greus crims per dur-ho a terme —va continuar—. I per al moment en què et vas adonar d'això, ja estaves massa enfangat com per poder sortir-te’n.

—Ferrouz segueix sent un traïdor —va insistir Pakrie, amb un toc de desesperació en el seu to de veu—. Sóc un agent de seguretat. Puc fer el que sigui necessari per trobar les proves i desvelar la traïció.

—També puc fer-ho jo —va dir Mara, molt disgustada de sobte amb l'home—. Només que després no haig de rendir comptes a ningú. Tu sí has de fer-ho. Digues-me on estan l'esposa i la filla de Ferrouz.

De cua d’ull va veure que la porta de la suite inexplicablement lliscava fins a romandre oberta.

I des de l'interior de la suite es va produir un tronador esclat de foc làser.

Mara va reaccionar a l'instant, donant una empenta a l'estómac de Pakrie amb la seva mà esquerra mentre es llançava al terra, retornant un parell de trets a l'atzar als seus desconeguts atacants, per tractar de descoratjar-los dels seus propòsits. Va aconseguir albirar a un grup de figures movent-se allà enrere, amb les seves siluetes retallades contra la llum que entrava per la porta des de l'interior, i va aconseguir a albirar una pell tenyida d'arc de Sant Martí, un cabell negre flotant, i uns brillants ulls de color groc.

La seva esquena va colpejar contra el terra, i mentre continuava disparant un parell de trets, va canviar la seva compromesa situació amb un salt mortal aplatat, que la va portar a un refugi temporal darrere de l'altre costat del reducte on havia estat ocultant-se uns pocs minuts abans. El foc enemic es va moure en resposta als seus moviments, alguns dels rajos van tallar l'aire per darrere de les seves esquenes, uns altres van esquitxar d'espurnes el metall del seu refugi, i la resta va trobar el seu camí a través de les escletxes d'observació i de tret. Escoltant els crits que es produïen per darrere de la barrera, va poder assabentar-se que els seus atacants es mourien en fila índia a través de la porta i s'escamparien a banda i banda del vestíbul, en un intent per flanquejar-la.

Elevant-lo, va encaixar la boca del canó del blàster de Pakrie en la ranura de tret, configurant-lo en manera automàtica mentre ho feia. Va prémer el gallet, desencadenant una tempesta de foc en resposta cap als seus atacants, i embussà el comlink dins del gallet per evitar que deixés de disparar. Després, emprant la Força per escombrar l'arma d'anada i tornada, es va lliscar pel costat més allunyat del reducte.

Venint d'una suite il·luminada cap a la relativa foscor del vestíbul de guàrdia, amb la seva atenció centrada en el blàster giratori que estava escopint el seu arc de la mort cap a ells, és probable que mai veiessin a la figura de vestit negre que els estaria esperant al final de la seva línia de flanqueig. El primer indici que l'emboscada que li havien tendit havia fallat, va ser la flamarada de llum en aquest costat de l'habitació, produïda al moment en què Jade encenia el seu sabre de llum.

La batalla va ser breu i brusca, a causa que els atacants van quedar obstaculitzats pel mateix fet que la pròpia línia de flanqueig que havien establert, els deixava en una posició en la qual un interferia amb el foc de l'altre. De manera ràpida, sistemàticament, Mara va abatre la seva línia, alternant entre tallar els cossos dels atacants que es posaven al seu abast, i bloquejar el foc làser dels quals no ho estaven. En algun moment de la batalla, el blàster que havia deixat fent foc automàtic es va quedar sense càrrega i va romandre en silenci, encara penjat del musell de l'espiell.

Vuit cossos més tard, tot havia acabat.

Per un moment Mara es va posar dempeus al centre de la carnisseria, amb el brunzit del sabre de llum en l'oïda, la qual cosa li confirmava a si mateixa que tots estaven morts. Després, fent un pas cap a la paret al costat de la porta oberta, va apagar l'arma i va emprar la Força per potenciar la seva audició. Si els atacants havien deixat una segona onada en reserva, ara era el moment perquè es mostressin a si mateixos.

Però no va haver-hi segona ona. No hi havia res. La suite estava buida.

I va ser només llavors, quan Mara va tornar la seva audició al seu nivell normal, que es va adonar que Pakrie havia desaparegut.

Corrent cap a la porta externa, la va obrir i va sortir pel túnel. Però no hi havia ningú a la vista. Tampoc hi havia cap soroll de passos, fins i tot escoltant amb l'audició millorada.

Maleint en veu baixa, va tornar al vestíbul de guàrdia, tancant la pesada porta darrere d'ella. Fins i tot estant preocupada per la seva defensa, hauria d'haver vist a Pakrie fent la seva escapatòria. Només que no ho havia fet, i ara ja era massa tard.

O tal vegada no. Creuant el reducte, ella va recuperar el seu comlink del gallet del blàster descarregat i li va teclejar a LaRone.

—Estat? —va preguntar.

—Sense novetat —li va informar—. Grave està sent tractat, el governador s'està recuperant, i Quiller i Brightwater estan entrenant als nostres nous reclutes per mitjà d'algun tipus de formació ràpida. Algunes notícies de la seva part?

—No són tan bones —va dir Mara—. Pakrie es va ficar en el búnquer de seguretat, juntament amb un grup d'alienígenes que s'ajusten a la descripció que em vas donar de Nuso Esva. La meva millor conjectura és que es tractava de les seves forces de xoc personals, enviades per assegurar-se que el treball estigués ben fet aquesta vegada.

—Assumeixo que no van poder fer res millor que els de l'últim grup?

—En realitat no —va dir Mara—. La mala notícia és que Pakrie va escapar. Segueixes en contacte amb Skywalker?

—Puc comunicar-me amb ell —va confirmar LaRone—. Què necessita?

—Suposo que Pakrie ja estarà cridant a Stelikag, si encara no ho ha fet, amb les males notícies —va dir Mara—. No estic segura de quina manera vagin a reaccionar, però amb Pakrie advertint-los de la meva presència, suposo que o bé van a intensificar la cerca per trobar-vos, o bé van sortir corrent per reforçar la guàrdia de les ostatges. Amb sort, serà això últim. De qualsevol manera, vull que Skywalker ens mantingui al corrent del que vagi a fer Stelikag.

—Entès —va dir LaRone—. Li trucaré de seguida.

—I cuideu-vos —va agregar la Mara—. Amb la mateixa facilitat, Stelikag simplement podria decidir llançar-se en la vostra direcció.

—Estarem preparats.

Mara va apagar el comlink i el va retornar al seu cinturó, fixant els seus ulls en els cadàvers alienígenes que cobrien el terra del vestíbul.

No havien estat en la suite una hora abans. No havien arribat per la porta principal amb Pakrie. Ergo, hi havia una altra entrada en alguna part de la suite, una que no havia vist en el seu últim recorregut a través de les seves instal·lacions.

Era el moment de corregir aquesta omissió.

Canviant el sabre de llum a la seva mà esquerra, va treure el blàster lleuger i es va dirigir cap a l'interior.

Següent