Decisions pròpies (XX)

Anterior

CAPÍTOL XX

El primer advertiment que va arribar on Luke va ser un sobtat lladruc d'ordres a l'interior de la caverna, mentre s'escoltava el soroll metàl·lic de les armes arrencades dels seus bastidors, i el so tronador de múltiples trepitjades que s'entrecreuaven aleatòriament.

El seu primer i horroritzat pensament, va ser que l’havien descobert. Però un segon més tard, es va adonar que aquest no podia ser el cas. Si Stelikag sabés o sospités que hi havia algú aquí fora, no estaria fent semblant bullícia sobre aquest tema. En canvi, hauria ordenat una tranquil·la cacera furtiva, amb l'esperança de capturar a l'intrús mentre encara romania inadvertit.

Així que tot el soroll i frenesí allà desencadenat, no era per causa seva. Però llavors, qui era el responsable de semblant xivarri?

El seu estómac es va contreure. Es tractava de LaRone, per descomptat. LaRone, els altres soldats d'assalt, i el Governador Ferrouz.

I qualsevol cosa que haguessin fet, havia aconseguit provocar que Stelikag estigués molt enfadat.

Això no sonava bé. Ni per a ells, ni per a Luke. Encara romania arraulit en el nínxol de vigilància, al costat de la barrera de vehicles, en el qual estaria a la vista directa de qualsevol persona a la qual se li ocorregués mirar a la seva esquerra mentre passava corrent.

Per un segon Luke es va preguntar si tindria temps per sortir de retorn cap al túnel principal, on tindria una major cobertura. Però era massa tard per a això.

Però encara conservava la manta que havia pres del lliscant de Stelikag. Si els segrestadors estiguessin molt apurats, com ho havien estat al retorn de la ciutat, el mateix truc podria funcionar de nou.

Arribat en aquest punt, no li quedava cap més remei que intentar-ho. Recollint-se sobre si mateix, es va acomodar en forma d'un paquet, el més petit que va poder, en la part posterior del nínxol, bolcant la manta cap amunt i sobre el seu cap, cobrint de manera inadvertida, el tors, les cames i els peus.

Tres segons més tard, els passos precipitats es convertien en una estampida tronadora mentre els homes al davant seu travessaven el lloc a la carrera.

Luke va contenir l'alè, obrint-se a la Força. Estant a Tatooine, Ben Kenobi havia estat capaç de desviar l'interès dels soldats d'assalt, allunyant-los de si mateix, de Luke, i dels dos droides que Leia els havia enviat. Per desgràcia, Luke no tenia la menor idea de com realitzar aquest truc en particular. L'única cosa que podia fer era quedar-se immòbil, tractar de semblar innocu, i tenir l'esperança que l'engany fos prou bo.

Pel que sembla, ho va ser. Els passos precipitats es van elevar en un crescendo, i després es van esvair deixant un ressò mentre es perdien en la distància. Els passos van cessar, i van ser substituïts pel brunzit d'arrencada de mitja dotzena de repulsors, i per l'obertura i tancament de portes, i després també els repulsors es van esvair en el silenci.

Amb cautela, Luke va baixar la manta del cap i va concentrar els seus sentits. Encara quedava el so d'algunes trepitjades procedents de la caverna, a més del murmuri d'unes veus apagades.

Quants dels segrestadors s'havien quedat?, no podria afirmar-ho. Però certament, el nombre era molt més petit del que havia estat feia tan sols uns minuts.

Seria prou petit, tal vegada, perquè ara pogués arriscar-se a anar cap allà, i tractés de trobar a la família de Ferrouz?

Es va mossegar els llavis. Encara no, va decidir a contracor. LaRone li havia dit que hi havia algú més de camí. Ara com ara, s'asseuria en el seient de darrere i deixaria que qui vulgui que fora, prengués la davantera.

Retrocedint fins a la vora del nínxol, va contemplar la caverna, tocant el sabre de llum sense descans, i es va disposar a esperar.

***

Estirada de cap per avall en la passarel·la, Mara es va permetre un petit somriure. La trucada del comlink havia entrat, Stelikag havia perdut els estreps, i vint homes i alienígenes havien agafat blàsters i granades i s'havien precipitat pel túnel de vehicles. Havien grimpat en el que semblava almenys mitja dotzena de landspeeders, i havien sortit d'allà disparats, com si el mateix Lord Vader estigués darrere d'ells.

Fos el que fos que LaRone hagués fet, havia cridat l'atenció de l'horda que es dirigia de retorn de la ciutat, i havia d'haver estat molt impressionant. Només esperava que no hagués pressionat a Stelikag fins al punt de voler fer-los més dany del que ell i els altres poguessin absorbir.

Resoltament, va allunyar aquests pensaments de la seva ment. Eren soldats d'assalt imperials, i amb seguretat, s'encarregarien de la seva part de l'operació.

Era el moment en què Mara havia de posar-se a treballar i encarregar-se de la seva.

Els guàrdies restants, va comprovar, seguien fent un cop d'ull ara i adés en la seva direcció. Però les mirades semblaven ser ara més distretes del que havien estat abans, més per obediència rutinària de les ordres, que per la sensació de què en realitat poguessin veure alguna cosa. De fet, en aquest punt, era molt possible que assumissin que Mara no anava a arribar en absolut, sinó que havia tornat a la ciutat i havia unit forces amb LaRone.

Com més pensava en això, més probable li semblava. Sens dubte, això ajudaria a explicar la decisió de Stelikag d'enviar lluny a més de la meitat de les seves forces.

Tret que Stelikag hagués decidit que no tenia necessitat d'ells, ja que aviat no quedaria ningú a qui vigilar.

Mara va estrènyer la mà al voltant del seu blàster lleuger, i llavors conscientment, va relaxar la seva tenalla. Permetre que la tensió s'apoderés d'ella, no faria més que bloquejar el seu accés a la Força. En lloc d'això, permetent que la Força fluís a través d'ella, va baixar la mirada cap als homes que caminaven passejant aparentment sense sentit. Tots sabien on estava retinguda la família del governador. Si pogués llegir els seus ulls i el seu llenguatge corporal amb la suficient precisió, tal vegada també pogués esbrinar-ho.

Stelikag romania dempeus prop del túnel de vehicles, al costat d'un dels edificis de la grandària d'un rafal, parlant amb altres dos homes. El seu rostre es veia bastant calmat, però Mara podia dir, per la forma en què tamborinava el polze contra el costat de la seva altra mà, que encara se sentia posseït pel tall sagnant de la fúria.

Es va concentrar en els seus ulls. Semblaven estar observant sobretot, als seus companys de discussió. Fins i tot quan ell apartava la mirada, no la dirigia a cap de les estructures de la caverna, sinó al túnel de vehicles. Els altres dos homes estaven d'esquena a la Mara, però tampoc semblava que els seus moviments de cap indiquessin cap interès particular per qualsevol dels edificis.

I llavors, just quan s'estava preguntant si simplement estarien parlant del temps o de la política, Stelikag va fer un gest cap enrere d'ell. Cap enrere d'ell, i per sobre d'ell.

En direcció a les escales en l'altre extrem de la caverna, i a la decrèpita cabina de control a dalt, prop del sostre.

Mara va fer una ganyota.

Per descomptat!

Stelikag no havia ocultat simplement a l'esposa i a la filla de Ferrouz a qualsevol edifici a l'atzar, un lloc que requeriria de barreres o bé, d'un cercle de guàrdies per evitar que els seus trofeus intentessin realitzar una fugida en un moment oportú. Ell les havia col·locat vint metres per sobre del terra, amb una sola sortida per les escales, la qual cosa les mantindria a plena vista de tota la força completa de guàrdies per un interminable minut si tractaven d'escapar.

I posant a qualsevol eventual salvador en la mateixa posició indefensable.

Tret que aquest eventual salvador fos més intel·ligent.

Mara ja havia considerat utilitzar el carril de la grua que s'estenia per tota la longitud de la caverna, com una forma de travessar la cova en direcció cap a l'altra escala. Ara, la idea sonava fins i tot molt millor.

El truc encara estava en aconseguir una forma de travessar la bretxa de tres metres i pujar-hi fins al carril sense ser vista. Fins i tot amb la disminució en el nombre total d'enemics, persistia la suficient quantitat de mirades eventuals que venien en la seva direcció, la qual cosa feia que encara fos arriscat.

Per un moment els seus pensaments es van enfocar en Skywalker, qui presumiblement seguia a l'aguait en alguna part en el túnel de vehicles. Però ràpidament els va rebutjar. Qualsevol que fos, clarament es tractava d'un aficionat, i aquest era un treball per a professionals.

Tal vegada ho aconseguís amb una mica d'ajuda dels propis segrestadors.

Va trigar un minut, arrossegant-se lentament, per completar el seu camí per la passarel·la fins al començament de l'escala. Anant amb compte de no activar els sensors de moviment, va fabricar certa quantitat de sinteti-soga del seu dispensador i va ficar un dels caps a través d'una part de la malla metàl·lica del graó superior, i a continuació, la va enroscar al voltant d'una de les baranes de suport. Amb tots dos extrems de la sinteti-soga a les mans, va retrocedir novament per la passarel·la i va tornar a la boca del túnel. Deixant allà la corda, es va ficar en el túnel i es va dirigir de nou al santuari conformat pel búnquer de seguretat de Ferrouz.

Tres minuts més tard ja estava de tornada, amb el cos d'un dels alienígenes morts en el vestíbul de guàrdia, carregat sobre les seves espatlles. En la boca del túnel, ho va col·locar sobre el terra, i va lligar un extrem del bucle de la sinteti-soga al voltant del seu pit, per sota dels braços. Ho va lliscar cap a fora, sobre la passarel·la, maniobrant al voltant seu de tal manera que es dirigís cap a les escales.

Recollint l'extrem lliure de la sinteti-soga, ella va començar a tirar.

A poc a poc, amb malaptesa, el cos va començar a moure's sobre la passarel·la. Mara va continuar tirant, mantenint el cos en moviment, mentre dirigia la major part de la seva atenció als segrestadors que vagaven pel pis de sota. A diferència de les escales, la passarel·la en si estava feta de metall sòlid, però així i tot, només permetia que la part superior del cos fos visible des de sota.

Però fins ara ningú semblava haver-se adonat d'això. El cos ja gairebé estava arribant a les escales, i Mara es va acomodar una mica més lluny, cobrint-se darrere de la paret de la boca del túnel. Quan esclatessin les escales minades, ella no voldria estar en cap lloc que estigués dins de l'abast de l'ona expansiva.

El cos finalment va arribar al final de la cornisa, i per un moment, es va balancejar sobre la vora. Mara va donar una estirada final a la sinteti-soga, i el cos va anar volant cap endavant sobre les escales.

I amb el múltiple tronar d'una tempesta elèctrica d'estiu, els detonants de l'escala van fer explosió.

Mara es va atapeir contra la paret del túnel, mentre el seu rostre es contreia en una ganyota de dolor, al moment en què l'ona de xoc sònica martellejava a través del seu cap, i gesticulant encara més mentre les peces de l'escala i de la passarel·la fetes xixines, esquitxaven la paret del túnel i rebotaven més o menys innòcuament damunt de la seva esquena i de les seves cames. La pluja de metall es va detenir, i ella es va avançar novament cap a la boca del túnel.

Sota ella, tota la caverna estava en moviment, amb els segrestadors corrent cap a les escales demolides, al mateix temps que enarboraven els blàsters preparats i apuntant. Un parell d'ells va aixecar la vista cap a la boca del túnel, però aquestes mirades van ser encara més superficials que les anteriors. Els que havien mirat amb la suficient rapidesa, sens dubte havien apreciat un cos caient cap al terra, i òbviament no podria tractar-se de ningú més que de l'Agent Imperial a la qual estaven esperant.

I amb tots els ulls concentrats en el munt d'enderrocs destrossats, i enmig de la pols i del fum producte de les múltiples explosions, ondant cap amunt i enfosquint tot al seu pas, Mara es va pujar a la passarel·la i es va introduir en la cabina de control. Agafada amb les dues mans sobre la vora, va iniciar un balanceig i fent oscil·lar les seves cames en un moviment ascendent, va aterrar sobre el sostre, traient un nou rotllo de sinteti-soga i fent un altre nus en el més proper dels puntals de suport del carril de grua.

I a mesura que la pols començava a esvair-se, es va lliscar para avançar sobre el seu ventre, col·locant-se damunt del carril.

Sabia que no passaria molt temps abans que els cercadors d'aquí a baix s’obrissin pas a través dels enderrocs, i descobrissin amb consternació que el cos pertanyia a un dels seus. Quan això succeís, la persecució d'ella s'iniciaria novament.

Per llavors, si tenia sort, ja seria massa tard.

Encorbant-se fins a les espatlles per col·locar els seus colzes per sota d'ella, va començar a gatejar.

***

—Onze minuts per a l'impacte, senyor —va dir el noi del tauler de sensors de l'estació Golan, amb la veu tibant, i amb els ulls molt oberts—. Comandant? Què fem?

Aquesta era, va pensar Han mentre mirava pel finestral a la distant mola que es dirigia cap a ells, una molt bona pregunta.

I fins ara, el Comandant Barcelle no semblava tenir la més mínima idea de com respondre a ella.

Han va mirar al voltant de la sala de comandament. Barcelle li havia dit que vuitanta-tres homes es trobaven a bord. Vuitanta-tres homes, i no hi havia càpsules de salvament. Que se suposa que les tindrien, però com tota la resta a bord de l'estació, s'havia permès que els equips de seguretat s'anessin espatllant lentament. No hi havia càpsules, no hi havia naus, no hi havia fugida. No hi havia res més que Han i el Falcó, i no hi havia manera que el Falcó pogués carregar amb vuitanta-tres passatgers.

—Podem moure aquesta cosa? —li va preguntar a Barcelle—. D'alguna manera?

—Tot el que podem fer és rotar —va dir Barcelle, amb el rostre i la veu tan compungida com la de l'operador de sensors—. Som una estació orbital. Una vegada que ens vam haver emplaçat en el lloc que se'ns va designar, se suposa que no hauríem d'anar enlloc.

Han va fer una ganyota. Aquesta era, per desgràcia, la resposta que havia estat esperant.

Però la plataforma Golan tenia les seves armes, o almenys algunes d'elles. Si obrissin foc sobre el Destructor Estel·lar...

A continuació, el Destructor Estel·lar obriria foc sobre ells. I donada la disparitat de la potència de foc, l'estació Golan seria sens dubte la que portés la pitjor part en aquest intercanvi.

No, de qualsevol manera, això no faria cap diferència. Les armes del Destructor Estel·lar probablement ja estaven sent calibrades tenint en ment exactament aquest pla. El sistema de comunicacions de l'estació Golan estava en tan mala forma com tota la resta de l'estació, i amb tota l'estàtica que produïa, Han ni tan sols havia pogut captar el nom de l'Oficial Imperial al comandament. Però gran part del desafiament que Nuso Esva li havia llançat, deixava bé en clar que es tractava d'algun tipus de revenja personal.

I cap Comandant Imperial podia permetre's el luxe de perdre un Destructor Estel·lar i una Golan I el mateix dia. I especialment, no en el mateix incident.

—Podríem girar per posar el nostre eix major en direcció cap a ells —va oferir un dels altres oficials de forma vacil·lant—. D'aquesta forma, seríem un blanc més petit.

—Vols dir que podrien passar-nos de llarg? —va preguntar una altra persona.

—No és probable —va dir Barcelle amb gravetat—. Però almenys seria fer alguna cosa. Kater, encén els capçals. Anem a veure el que pots...

—No —li va tallar Han sobtadament—. Vostè va dir que encara tenia un llançador de torpedes operatiu. On està?

—En el cúmul del Sector Un-Un —va dir Barcelle, dirigint-se amb el gest arrufat a Han—. En aquest extrem de l'estació. Estàs suggerint disparar contra ells?

—Estic suggerint disparar els torpedes en angle recte amb el vector del Quimera —va dir Han—. Donar-los la màxima potència d'enlairament sobre els carrils de llançament, amb una mínima potència propulsora, de tal manera que no arribin massa lluny com per colpejar a ningú. Si podem donar-los el suficient impuls com perquè la plataforma es mogui cap a un costat, tal vegada puguem sortir del seu camí.

—Això és impossible —algú va insistir—. La massa relativa...

—Vols asseure't aquí i simplement observar com ells ens tiren al terra? —grunyí Barcelle—. Pastron, encén els llançadors. Nills, quin és l'estat de les nostres existències?

—Només tenim dos torpedes estàndard en el seu lloc —va reportar de manera tibant un dels homes—. Això és tot el que se suposa que hem d'emmagatzemar en temps de pau.

—Això et sembla a tu que són temps de pau? —va explotar Han bruscament, fent un gest cap a les distants naus alienígenes i al no prou distant Destructor Estel·lar—. Aconsegueix més d'aquests i porta'ls als bastidors. Ara.

—Sí, senyor —va contestar Nills a tot córrer, colpejant els controls—. Però això portarà temps. La grua número tres és l'única que es troba operativa.

—Oh, per... —empassant-se la maledicció, Han va tirar del seu comlink—. Chewie, vine aquí —li va ordenar—. Porta a aquests altres dos amb tu. I comandant, aconsegueixi que algú vagi a la meva nau perquè els mostri on estan els bastidors i els suports d'emmagatzematge.

—Opfo, obeeix —li va ordenar Barcelle—. Es donarà vostè compte, Major, que aquests són considerablement més grans en grandària que els torpedes mitjans per als caces.

—Confiï en mi, Chewie és considerablement més gran que el seu operari mitjà —va dir Han—. Puc apostar-li al meu wookiee en contra de la seva grua qualsevol dia de l'any.

—Vostè té un wookiee? —va preguntar algú amb incredulitat.

—El que tenim són deu minuts fins que arribi aquí aquest Destructor Estel·lar —va remugar Han entre dents—. Tothom que no estigui ocupat amb algun altre treball, dirigeixi's als bastidors i donin-los un cop de mà.

—Ja van escoltar a l'home —va confirmar Barcelle—. Moguin-se.

***

—Allà! —va dir Car’das, apuntant a la pantalla—. Aquí va ell.

—Qui? —va preguntar Thrawn.

—Nuso Esva —va dir Car’das—. O almenys, una nau que no hauria d'estar aquí. La pantalla de rastreig diu que va provenir del Quimera. Ha de ser ell —mirà a Thrawn—. Encara podem donar-li des d'aquí.

Thrawn va negar amb el cap.

—Enfoca't en el problema que tenim entre mans, Jorj —li va dir—. Nuso Esva quedarà per més endavant.

Car’das va fer una ganyota. El problema entre mans: tractar d'evitar que el Quimera i la plataforma Golan es destrueixin entre si en una col·lisió incandescent que despertaria repercussions desagradables i reviuria murmuris malintencionats durant tot el trajecte de retorn al Nucli Imperial. Nuso Esva ho havia maquinat bé: tota la reputació i la carrera de Thrawn estaven en joc aquí.

—De debò pensa que això va a funcionar?

—En teoria és perfectament possible —li va recordar Thrawn—. L'única pregunta és si l'Escull Perdut serà capaç de suportar l'esforç.

—No es preocupi per això —li va assegurar Car’das, palmetejant amb èmfasi la vora del panell de control de la seva nau—. Els mon cal construeixen les seves naus amb l'última tecnologia, i jo li he afegit una gran quantitat de modificacions extra després que vostè me la donés. La meva nau no la dinyarà —va assenyalar amb el dit en la pantalla—. La meva pregunta és si el Comandant Pellaeon, i el Quimera, seran capaços de dur-ho a terme.

—Aviat ho sabrem —va dir Thrawn—. Posició?

Resoltament, Car’das es va allunyar del blanc tan temptador que representava Nuso Esva en la seva fugida. Thrawn tenia raó, per descomptat, sobre que necessitaven tota la seva atenció i tota la potència de l'Escull Perdut en l'operació Quimera. Però a ell encara li estava torturant el no poder fer els trets.

—Deu segons.

—Almirall Thrawn? —la veu burleta de Nuso Esva va arribar des de l'altaveu de la cabina de l'Escull Perdut—. El seu temps s'està acabant.

—No, en absolut —va dir Thrawn calmadament—. Vostè m'ha obligat a triar entre la mort del Quimera o la mort de l'estació Golan. Ja he pres la meva decisió.

Mirà a Car’das, i en aquest li va semblar que un petit somriure es dibuixava en els llavis del Gran Almirall.

—No trio cap de les dues.

***

—Aquí està —va dir Wedge per sobre de l'espatlla—. Aquí anem...

Es va produir un besllum de llum reflectida provinent de les parets, mentre les ales dels T-47 volaven aproximant-se al seu destí.

I de sobte ja estaven allà, i Leia va ser aixafada contra les seves corretges al mateix temps que Wedge llançava el lliscant en una corba tancada cap amunt i a la dreta. Per un segon ella va estar mirant cap avall les naus carregades de míssils, i després Wedge els va redreçar novament. Darrere d'ells, Leia va veure la fila dels altres aerolliscadors rebels que arribaven a la caverna i que frenaven els seus propis vectors d'atac. Tornant l'atenció als seus monitors d'armes, va tenallar els controls de tret.

I amb una sacsejada sobtada el T-47 es va moure cap a un costat, aixecant l'ala d'estribord, i dirigint-se cap avall.

Leia va tenir amb prou feines el temps per deixar anar un panteix sorprès abans que Wedge pogués estabilitzar-los de nou.

—Tenim problemes —li va cridar novament.

—Quina classe de...? —es va interrompre mentre el T-47 donava una altra sacsejada, aquesta vegada girant un quart de volta abans que Wedge aconseguís tenir-ho de nou sota control.

Va ser llavors quan la Leia va veure que, mentre els aerolliscadors rebels brunzien al voltant de la caverna disparant a les naus carregades de míssils, els canons làser muntats en les aletes d'aquestes, començaven a disparar-los a ells al seu torn.

Les naus no estaven simplement assegudes esperant que els transports rebels abandonessin la superfície de Poln Menor. Estaven preparades, amb les seves reserves d'energia al topall, i preparades per volar.

Cinquanta naus de guerra. I ella havia portat a Wedge i a deu aerolliscadors amb armes lleugeres per enfrontar-se amb ells.

—Quedin-se amunt! —va cridar Wedge—. Els seus làsers només poden disparar cap endavant. Romanguin per sobre d'ells i estaran fora del seu abast de foc.

La Leia va fer una ganyota. O almenys fins que els pilots de les naus carregades de míssils les fessin alçar el vol.

Però no hi havia res que pogués fer sobre aquest tema. Res, excepte assegurar-se que la major quantitat possible d'aquestes naus ja no estiguessin en condicions de volar. Tenallant els seus controls, i fixant la seva atenció en les pantalles de mira mentre Wedge es precipitava sobre les naus de guerra alienígenes, va obrir foc.

***

LaRone es va adonar que el segon atac començava de la mateixa manera que ho havia fet el primer, amb passos silenciosos que es movien pel pis del tapcaf, per sobre dels seus caps.

Però aquesta vegada, no va haver-hi cap obertura sigil·losa de la porta del celler intentant sorprendre als defensors. En el seu lloc, la porta va ser volada amb violència, i un parell de granades van ser llançades cap a les escales. Es va produir un estrèpit mentre l'explosió rebentava dues de les caves d'ampolles i tombava diverses de les altres.

Un segon més tard es va produir un segon esclat, més violent encara, al mateix temps que Marcross volava l'escala que havia estat protegint, fent detonar les càrregues situades a l'esquerra de la base de l'escalinata. Un cos va caure des de la part superior de l'escala, trencant una altra dotzena d'ampolles en el seu descens fins que es va detenir. Marcross va seguir disparant, i LaRone va escoltar un crit i un altre soroll sord provinents del pis de dalt.

Amb una ensordidora explosió que va sacsejar les oïdes de LaRone malgrat el dispositiu de protecció auditiu del seu casc, les dues granades van detonar, i l'ona expansiva es va obrir pas a través de tota l'extensió del celler.

Probablement durant tres segons, l'aire es va omplir d'un mosaic arremolinat de fragments volants d'ampolles. La calamarsa va acabar, i LaRone va mirar amb cautela per sobre dels barrils del seu reducte.

Ell havia esperat trobar que tot aquest terç del celler estigués cremant amb l'alcohol encès. Però per a la seva sorpresa, només hi havia uns pocs petits incendis aïllats, la majoria d'ells poc més que tolls cremant lentament. Més encara, en fixar-se en els dos tolls que realment estaven desprenent flames, va notar que un dels homes de Vaantaar havia saltat de la seva pròpia posició defensiva cap a la dreta, i corria intentant apagar-ho a trepitjades.

Però malgrat els incendis poc transcendents, les granades sens dubte havien fet un batibull d'aquest extrem del celler.

—Marcross? —va cridar.

—Estic bé —va contestar Marcross, i LaRone el va veure emergir amb cautela des de darrere dels barrils del seu lloc de tir. Semblava estar gairebé intacte, a diferència dels propis barrilets, que en aquest moment estaven ruixant el seu contingut sobre els enderrocs de l'explosió i les soques d'ancoratge sobre el permacret, que eren tot el que quedava de l'escala—. Aquest cos va ajudar a esmorteir l'explosió.

—Probablement les ampolles també van ajudar —va dir Brightwater des de l'esquerra de LaRone—. Semblava que la idea havia estat fer saltar les granades més lluny de les escales per donar-los major abast. Només que les ampolles van bloquejar el seu impuls i les van mantenir en aquest extrem.

LaRone va assentir. No era exactament la forma en què ell havia imaginat que seria el treball de defensa de les ampolles, però en batalla, qualsevol resultat positiu compta com una victòria.

—Què aniran a intentar després? —va preguntar Vaantaar des de la dreta de LaRone, acariciant sense descans el blàster que li havien agenciat.

La resposta va provenir en forma d'una sobtada tempesta de rajos làser des de dalt, a través de la porta del celler, piconant el permacret del terra on alguna vegada havien estat les escales.

Els rajos làser eren molt poderosos, i també molt calents, amb el tipus de ràpida seqüència de tret que ni tan sols un T-21 podia mantenir. Havia de tractar-se d'un pesat blàster repetidor E-Web, o alguna cosa similar.

LaRone va arrufar les celles, mentre el seu instint de combat li formiguejava un advertiment. Era un atac altament coordinat, amb gran balafiament de municions, no obstant això, cap dels trets arribaven a acostar-se, ni des de lluny, a Marcross o als troukree. De fet, el patró de foc no estava fent res més que estripar un arc de permacret destrossat i de provocar una mica més petits incendis en els tolls d'alcohol vessat.

I llavors de sobte, ho va comprendre. Un patró d'arc.

L'E-Web no només estava disparant per fer soroll i desprendre terregall. Estava formant una cortina de foc.

—Ja vénen! —va cridar, aixecant el seu E-11 per sobre de la barrera i amb l'objectiu dirigit cap al centre de l'arc de foc de l'E-Web.

Llavors una figura es va deixar caure a través de la porta des del tapcaf de dalt, aterrant just per darrere de la línia de foc.

O millor dit, eren dues figures. La que estava al davant era humana, amb el cap enfonsat contra el pit, mentre que l'altra, prop d'ell, era un dels alienígenes d'ulls grocs de Nuso Esva.

Amb prou feines havien tocat el terra quan LaRone va obrir foc.

Per a la seva sorpresa, els trets no semblaven tenir cap efecte. L'humà es va commocionar un parell de vegades mentre els trets làser el martellejaven, però no va caure. Darrere d'ell, l'alienígena va estirar una mà sobre l'espatlla de l'home, i LaRone es va retorçar per reflex mentre un parell de trets làser espetegaven fregant del seu casc.

Marcross ja hi havia obert foc pel seu compte, però els seus trets no van tenir major efecte que els trets de LaRone. L'alienígena va girar cap a la seva dreta, movent-se a l’uníson tant ell com l'humà, dirigint el seu foc làser ara cap a Marcross, mentre cridava un refilet, un gemec en to alt.

I després, mentre el gemec es tallava abruptament, amb una sacsejada violenta ambdues figures s’escamparen al costat del terra. Mentre queien, LaRone va aconseguir veure l'empunyadura d'un ganivet troukree que sobresortia de la part posterior de l'alienígena.

Però el minvant arc de foc làser seguia plovent des de dalt.

—Vaantaar? —va cridar LaRone.

—Era un explorador d'avançada —li va contestar el troukree—. Va portar a l'humà mort com a escut mentre cridava per revelar els nostres nombres i posicions.

LaRone va arrufar les celles. Aquesta també havia estat la seva conclusió.

—Alguna idea del lluny que va arribar amb la seva descripció?

—Ara saben que la nostra posició principal està aquí —va dir Vaantaar—. La posició de Marcross i dels altres que estan per l'escala, encara no havia estat revelada al moment en què va morir.

—Significa que probablement vagin a enviar a un reemplaçament per esbrinar la resta —va dir Brightwater—. Granades?

—Granades —va coincidir LaRone—. Esperin aquí, ja ho tinc —guardant l'E-11 en la seva funda, va agafar una granada i va donar un salt sobre la barrera de barrils, recolzant-se sobre la seva esquena mentre passava les seves cames per damunt. L'impuls el va portar a creuar-la cap endavant, i va rodar per terra més enllà de la barrera, amb els peus en el costat oposat. Recuperant l'equilibri, va córrer pel celler cap a l'arc de foc làser que seguia plovent des de dalt de l'escala. La part difícil seria travessar la línia de foc sense rebre els trets làser suficients per fer-se matar, mentre que al mateix temps, hauria d'assegurar-se que la granada en si no rebés un impacte i li explotés allà mateix a la mà. La seva millor aposta seria tractar de creuar el foc a la carrera, tractar de fer que la granada travessés justament pel mig de la porta des d'on els estaven disparant, i després seguir corrent cap endavant la curta distància fins a la paret del fons.

I esperar que l’artiller de l'E-Web no pogués canviar el seu objectiu prou ràpid per foradar-ho abans que la granada esclatés.

Estava a cinc passos del foc làser quan, de cua d’ull, va veure que dos dels troukree abandonaven les seves posicions de foc i arrencaven a córrer cap a l'escala. Un d'ells se li va avançar.

De sobte, LaRone es va adonar que tots dos alienígenes corrien en un curs d'intersecció que interferiria amb el seu propi vector.

—Tornin! —els va cridar.

Però era massa tard. El troukree de davant es va detenir sobtadament just en la vora de l'arc de foc de l'E-Web. Es va donar la volta mentre el segon alienígena continuava corrent cap a ell.

Al moment en què LaRone aconseguia l'arc de foc, el segon troukree va saltar sobre les mans entrellaçades del seu primer company, i va ser llançat per l'aire amb el salt acrobàtic d'un gimnasta.

El seu cos va creuar la línia de foc làser directament sobre el cap de LaRone, just al moment en què LaRone l'estava travessant.

El crit que es va escoltar podria haver estat el del troukree, mentre els trets estripaven el seu cos. O tal vegada fos un crit de ràbia de l'alienígena que operava l'E-Web. LaRone mai ho va saber. Tot el que li importava en aquesta fracció de segon, va ser col·locar la seva granada directament per sota del centre del trípode de l'E-Web. Va llançar l'explosiu, per a continuació, posar les seves mans cap endavant amb la finalitat d'esmorteir el seu cos, mentre el seu impuls l’estavellava contra la paret del fons del celler.

I al moment en què els seus palmells colpejaven el permacret, la granada va explotar. LaRone va rebotar en la paret, trontollant-se mentre les ones de xoc de la granada li travessaven, i es va donar la volta, traient el seu E-11.

El blàster no va ser necessari. A mesura que l'explosió s'esvaïa, i la protecció auditiva del seu casc es normalitzava, el silenci es va apoderar novament del celler.

Prenent un respir profund, LaRone va mirar al llarg del terra. El troukree jeia mort en el lloc on havia caigut, amb mig cos estripat per les múltiples ferides produïdes pel blàster, i el seu company es trobava inclinat sobre ell. A la dreta de LaRone, Marcross es va aixecar per darrere de la barrera, mirant primer als dos troukree i després a LaRone.

Les expressions dels seus rostres no eren visibles a través dels seus cascos de soldats d'assalt, però LaRone havia romàs, al costat dels altres membres del seu equip, un temps prou llarg com perquè el seu llenguatge corporal fos tan clar per a ell, com les expressions obertes ho haguessin estat per a qualsevol altra persona.

Estava molt clar que Marcross sentia el mateix respecte i recolliment pel que fa al sacrifici del troukree, que el que sentia en aquests moments LaRone.

Exhalant un sospir, LaRone va començar a tornar a l'altre costat de l'habitació. El troukree a la gatzoneta va aixecar la vista mentre s'acostava, i una dotzena de diferents paraules de simpatia o de compassió van creuar la ment de LaRone. Però totes elles semblaven d'alguna manera superficials, vanes, o inadequades.

Al final, no va poder pensar més que en una sola cosa que dir. Quadrant-se enfront del troukree mort davant d'ell, va aixecar la mà fent una salutació militar.

—Ben fet, soldat —va dir en veu baixa.

El trajecte de tornada cap al reducte li va semblar més llarg del que mai li hagués semblat abans.

—Increïble —va murmurar Quiller mentre LaRone envoltava la barrera i s'acostava a ell—. He vist a soldats d'assalt sacrificar-se d'aquesta manera l'un per l'altre. Però mai a un alienígena. Almenys, no per algú al que amb prou feines coneixien.

LaRone va assentir.

—Tu vas ser el que va dir que anàvem a fer d'ells veritables soldats d'assalt.

—Ho vaig dir, no és veritat? —va concordar Quiller parlant amb sobrietat—. De vegades no valoro les meves pròpies capacitats —va fer un gest—. Si l'explorador els va donar les nostres posicions d'aquí, probablement hauríem de pensar a moure'ns.

—Sí, hauríem de fer-ho —va estar d'acord LaRone, mirant al voltant del celler.

El problema era que no hi havia cap altre lloc on moure's. Tots els grans barrilets ja havien estat alineats per poder crear el reducte i els nius de foc de Marcross i els troukree, i es necessitaria una quantitat perillosa de temps per canviar les seves posicions. Més greu era el fet que, en qualsevol direcció en què es moguessin, això els acostaria a l'escala ja demolida o cap a l'ascensor de subministrament.

El qual, fins ara, havia estat ignorat pels atacants. Seria possible que fins ara no s'haguessin adonat de la seva existència? O és que estaven planejant alguna cosa especial venint en aquesta direcció?

Va arrufar les celles mentre un nou so es filtrava a través del seu casc i dels seus pensaments. Un soroll sord, com si algú estigués colpejant una paret.

O el costat d'un tanc de bacta.

Es va tornar cap al tanc condicionat al costat de la porta de l'ascensor de subministrament. Efectivament, els ulls de Grave estaven oberts per sobre de la màscara de respiració, mentre el dors de la seva mà picava suaument contra el transpariacer. Traient-se el casc, LaRone va circumdar la barrera del reducte i el va creuar en direcció cap a ell. Va prémer el sistema per drenar el líquid de tornada cap al seu tanc reservori, i quan el seu nivell va estar prou baix com per intentar-ho, va fer saltar la tapa i la va obrir.

—Benvingut de retorn —va saludar a Grave mentre ell llevava acuradament la màscara de respiració de la seva cara—. Com et trobes?

—Estic bé —va dir Grave, amb la veu feble—. Anava a dir-te que estaves fent un aquelarre amb tant soroll aquí. Tens idea del difícil que és dormir amb tot això?

—Ho sento —es va disculpar LaRone mentre Brightwater s'acostava a ell—. M'agradaria poder prometre't que no tornarà a succeir.

—Estàs llest per deixar la ganduleria i unir-te a la festa? —va preguntar Brightwater.

A manera de prova, Grave va moure les espatlles, al mateix temps que el moviment enviava petites ones a través del tanc encara mig ple.

—Ho sento —va dir, fent una ganyota—. No exactament.

Mirà de nou a LaRone.

—Però tal vegada hi hagi alguna cosa que pugui fer des del costat d'aquesta cosa. Emplena això, i vegem si podem arribar a planejar alguna cosa intel·ligent.

Següent