Decisions pròpies (I)

Decisions pròpies

 

Timothy Zahn

El destí de la Rebel·lió depèn del següent moviment de Luke Skywalker.

Però, han entrat els rebels a un port segur o a un parany mortal?

El reeixit autor Timothy Zahn presenta una nova aventura de Star Wars, ambientada en el temps entre Una nova esperança i L'Imperi contraataca, amb el jove Luke Skywalker, Han Solo, la Princesa Leia Organa i l'estimada Mara Jade.

Vuit mesos després de la Batalla de Yavin, la rebel·lió necessita desesperadament una nova base. Així, quan el Governador Ferrouz del Sector Candoras proposa una aliança, oferint als rebels santuari a canvi de protecció contra el senyor de la guerra alienígena Nuso Esva, Luke, Leia, Han i Chewie són enviats per avaluar l'acord.

Mara Jade, la Mà de l’Emperador, també es dirigeix a Candoras, juntament amb els cinc soldats d'assalt renegats coneguts com la Mà del Judici. La seva missió: castigar la traïció de Ferrouz i aixafar als rebels per sempre.

Però en aquest traïdorenc joc de traïcions dins de traïcions, un comodí està esperant a ser jugat.

Fa molt temps, en una galàxia molt, molt llunyana...

CAPÍTOL I

L'últim salt cap a l’hiperespai havia estat un assumpte difícil, començant per què es va realitzar en un sistema estel·lar menor, amb prou feines esmentat en les cartes, i culminant en un altre encara molt més fosc. Però els oficials i la tripulació del DEI Quimera es trobaven entre els millors de la galàxia, i una vegada que el Comandant Gilad Pellaeon va haver mirat la pantalla repetidora, va confirmar dintre seu que havien realitzat el salt amb precisió.

Va descendir per la passarel·la de comandament, contemplant la llarga proa del Quimera, preguntant-se què dimonis estaven fent allà. El Quimera era un Destructor Estel·lar Imperial, un quilòmetre i mig de pesat arboradura dotada d'un armament impressionant, veritable símbol i expressió del poder i l'autoritat imperials. Fins i tot els arrogants anarquistes de la Rebel·lió dubtarien abans d'anar en contra d'una nau com aquesta.

Però en tant, amb la Rebel·lió en ple procés d'ebullició, i cada vegada amb més força i violència al llarg de l'Imperi, amb el mateix Lord Vader embardissat en la tasca de localitzar i destruir als seus líders, què era el que —en el nom del Nucli Imperial— feia el Quimera realitzant serveis de transport de passatgers?

—Això és una bogeria —murmurava el Capità Calo Drusan mentre s'acostava a Pellaeon—. En el nom de la galàxia, què és el que pensa el nostre Estat Major?

—Sembla una mica estrany —va dir Pellaeon diplomàticament—. Però estic segur que tenen les seves raons.

Drusan va esbufegar.

—Si vostè creu això, està comportant-se com un ximple. El Nucli Imperial s'ha estat omplint —en els seus alts càrrecs— amb polítics, aduladors professionals, i incompetents. La raó i la intel·ligència han descendit per les rampes de les escombraries fa molt temps —va gesticular cap al cel estrellat enfront d'ells—. La meva suposició és que algú està tractant d'impressionar a tothom amb la seva habilitat per disposar de les unitats de la Flota.

—Podria ser, senyor —va dir Pellaeon, sentint córrer una petita esgarrifança per l'esquena. En general, Drusan tenia raó sobre la forma en què la Cort Imperial feia les coses, encara que no era prudent que, fins i tot un capità de navili, estigués discutint tals coses en veu alta.

No obstant això, en aquest cas, Drusan es trobava equivocat... perquè aquesta ordre en particular no havia provingut de cap lacai en el Nucli Imperial. Així era com aparentava, però la seva formulació era un clar intent per fer-la semblar d'aquesta manera.

No obstant això, a diferència del Capità, Pellaeon havia pres l'ordre pel seu valor nominal, però s'havia donat el temps per realitzar un rastreig. Malgrat el fet que havia arribat a través dels canals adequats del Nucli Imperial, no s'havia originat allà. De fet, provenia d'una localització no revelada en la Vora Exterior.

D'acord amb els despatxos altament secrets que Drusan havia compartit amb els seus oficials superiors, provenia de la localització en la qual es trobava el Gran Almirall Zaarin en aquest moment, recorrent en silenci la vora de l'Espai Imperial, a bord del DSI Predominant.

La qual cosa suggeria granment que les ordres del Quimera havien provingut del mateix Gran Almirall.

—Capità, nau entrant —va advertir l'oficial de sensors des de la fossa de tripulants d'estribord—. Acaba de saltar en el sistema. Els sensors ho identifiquen com un transport lleuger de classe Kazellis.

Drusan va xiular suaument.

—Un Kazellis —va comentar—. Aquest és un ocell rar que van deixar de fabricar fa molts anys. Ja tenim una identificació?

—Sí, senyor —va contestar l'oficial de comunicacions, cridant des del fossat de tripulants de babord—. El codi de resposta confirma que és l'Esperança de Salaban.

Pellaeon va arquejar una cella. El seu misteriós acompanyant no només havia arribat, sinó que ho havia fet als pocs minuts de la pròpia arribada del Quimera. O tenia un sentit molt desenvolupat del temps, o era algú extraordinàriament afortunat.

—Vector? —va preguntar Drusan.

—Directament a estribord —va contestar l'oficial de sensors—. Rang, vuitanta quilòmetres.

No només havia arribat pràcticament damunt del Quimera en qüestió de temps, sinó que a més ho havia fet gairebé en la seva posició. L'apreciació de Pellaeon, pel que fa al pilot del transport, va pujar un parell de punts.

Per descomptat, no tothom ho va veure d'aquesta manera.

—Kríffid estúpid —grunyí Drusan—. Què està tractant de fer, abatre’ns?

Pellaeon va donar uns passos cap endavant i va mirar per la finestra d'estribord. Efectivament, la resplendor d'un navili sublumínic amb prou feines visible estava allà, realçat per les estrelles de fons.

Tret que la lluentor no hauria de ser visible. No en aquesta distància. No, tret que el pilot tingués encesa la seva il·luminació intentant ser localitzat amb facilitat i alguna cosa més.

I l'única raó per la qual algú faria això...

—Capità, recomano posar-nos en alerta màxima —va dir Pellaeon amb urgència, tornant-se cap a Drusan—. Aquesta nau està fugint d'alguna cosa.

Per un moment Drusan no va respondre, enfocant els seus ulls —per sobre de l'espatlla de Pellaeon— en el transport que s'aproximava. Amb un gran esforç, Pellaeon es va obligar a romandre en silenci, deixant que la lògica del seu capità es posés en funcionament, a la seva pròpia manera, metòdic, sense presses.

Finalment, per al seu alleujament, Drusan es va commocionar.

—Alerta màxima —va ordenar el Capità—. I tornin a confirmar el codi d'identificació. Només en l'eventualitat que no està fugint d'algú, però per si de cas estigui pensant a assentar-nos alguns cops.

Pellaeon es va tornar cap al finestral, tenint l'esperança d'haver estat capaç ocultar el seu desconcert abans que el Capità pogués veure-ho. Creia Drusan honestament que algú seria prou estúpid i suïcida com per intentar un atac tan demencial? Fins i tot els llunàtics de la Rebel·lió sabrien fer les coses millor que això. Així i tot, i a causa de la suposició paranoide de Drusan, mantindria aixecats els escuts i carregats els turbolàsers.

—Aquí vénen! —va etzibar l'oficial de sensors—. Sis naus no identificades ingressant, disposant-se en formació darrere de l'Esperança de Salaban.

—Anem a veure-ho —va dir Drusan, mentre la seva veu adquiria un to d'avidesa. Al Capità li encantava l'oportunitat de poder disparar els turbolàsers del Quimera sobre qualsevol cosa—. Tots els turbolàsers a plena potència.

Pellaeon va fer una ganyota. Com de costum, Drusan estava seguint el procediment estàndard de combat.

Només que en aquest cas, el procediment estàndard no anava a funcionar. Al moment en el qual el Quimera es trobés llest per disparar, els atacants ja haurien atrapat l'Esperança de Salaban, i haurien deslligat un infern al voltant de la nau.

Però si el Quimera donés potència als seus motors sublumínics i es dirigís directament cap al transport, podrien espantar als atacants, o almenys donar-los un moment de respir als seus ocupants. A més, escurçar la distància també significaria arribar al rang efectiu els turbolàsers una mica abans.

—Capità, si em permet el suggeriment...

—No, no l’hi permeto, comandant —li va reprimir Drusan amb calma—. No és el moment per a les seves enutjoses teories de combat.

—Capità, l'Esperança de Salaban ens està inundant de missatges —va reclamar l'oficial de comunicacions—. Lord Odo sol·licita la seva atenció immediata.

Pellaeon va arrufar les celles. Lord Odo era el tipus de nom que pertanyia a la Cort Imperial, no era usual allà, en la Vora Exterior. Què estaria fent un membre de la Cort aquí, tan lluny del Nucli Imperial?

—Posin-lo en línia —va ordenar Drusan.

—Sí, senyor —es va sentir un clic.

—Capità Drusan, aquí Lord Odo —va dir una veu melodiosa a través de l'altaveu del pont—. Com haurà observat, estic sent objecte d'un atac.

—Ho sabem, Lord Odo —va dir Drusan—. En aquest moment estem carregant les bateries turbolàser.

—Excel·lent —va dir Odo—. Mentrestant, podria sol·licitar-li que desviï tota la potència addicional disponible cap als rajos tractors i m'arrossegui?

—No és una bona idea, milord —va advertir Drusan—. En aquesta distància, un raig tractor d'alta potència podria danyar greument el seu casc.

—Desviï tota la potència cap als rajos tractors —va repetir Odo, amb veu tallant—, i arrossegui als dos atacants dels meus extrems cap a vostè.

—Si no ho fa...

Amb un lleu retard, Drusan el va interrompre.

—Oh. Sí. Sí, entenc. Alferes Caln, rajos tractors dirigits als dos assaltants dels extrems —asseguri'ls i arrossegui'ls.

Pellaeon es va tornar cap al finestral amb un nus en la gola. Les flamarades del motor de les naus atacants eren visibles ara, cremant contra els estels, realçant la popa de l'Esperança de Salaban. Drusan havia tingut raó sobre el perill dels rajos tractors d'alta potència en aquest rang. Clarament, això era el que estava esperant Odo, que els rajos tractors del Quimera fossin prou forts com per esquerdar o fins i tot trencar els cascos dels atacants.

Però per a Odo, fins i tot si les naus dels atacants fossin més fortes de l'esperat, tota la maniobra aconseguiria que dos dels assaltants es trobessin en un rang molt més proper per al foc de la seva nau, fent-li més fàcil encarregar-se d'ells pel seu propi compte. En aquest moment, l'Esperança de Salaban tenia làsers enemics darrere d'ell i en tots dos flancs, i era poc probable que tingués la capacitat de blindatge suficient per combatre en tres fronts alhora. Xiulant suaument entre dents, Pellaeon observava.

Abruptament, les dues naus perseguidores dels extrems van començar a girar en un tirabuixó amb gran violència, seguint un rumb erràtic com si es tractés d'estels infantils.

—Rajos tractors enganxats —va cridar l'oficial encarregat—. Naus atacants bloquejades en rumb cap a nosaltres.

—Algun signe de fractura del casc? —va preguntar Drusan.

—Cap registre, senyor —va informar l'oficial de sensors.

—Li agraeixo —va dir Drusan—. És tot quant a això —va agregar dirigint-se a Pellaeon.

—Bé, almenys no poden disparar sobre l'Esperança de Salaban —va assenyalar Pellaeon—. No des d'aquesta retorçada trajectòria en forma d'hèlix.

—És difícil aconseguir una posició de tir estable d'aquesta manera —Drusan va acceptar de mala gana—. Però no impossible.

I llavors, de sobte, Pellaeon ho va entendre per complet. Odo no només estava esperant que els rajos tractors del Quimera destruïssin a les naus atacants. Estava deixant que els imperials arrosseguessin als assaltants juntament amb ell, assentant-se al centre de la tortuosa hèlix de tal manera que no interferís amb la seva pròpia capacitat de foc. Encara estava entenent la lògica de la maniobra, quan els làsers de l'Esperança de Salaban centellejaren a un costat i a l'altre, enviant per al desballestament als dos assaltants arrossegats. I a mesura que els núvols d'enderrocs retorçats sortien del camp d'atracció dels rajos tractors, naturalment i inevitablement es desplaçaven cap enrere de l'Esperança de Salaban, i queien directament colpejant les trajectòries dels quatre assaltants que seguien perseguint-lo.

—Capità, turbolàsers en línia —va informar l'oficial armer.

—Anotació a la resta dels atacants —va esbufegar Drusan—. És a dir, si hi ha alguna cosa al que encara valgui la pena disparar. I adverteixi a l'Oficial de servei de l'hangar, que hi ha una nau a punt d'ingressar.

Mirà a Pellaeon.

—Si aquest Lord Odo és un membre de la Cort Imperial —va murmurar—, almenys és un bastant competent.

—Sí, senyor —va dir Pellaeon—. Em faig càrrec del pont mentre vostè va cap avall per donar-li la benvinguda?

Drusan va fer una ganyota.

—Afortunadament, estaré massa ocupat a netejar aquest desastre com per molestar-me amb els visitants —va dir—. Vagi vostè. Rebi’l a bord, deixi’l instal·lat, ja coneix la rutina. Digui-li que baixaré a saludar-lo tan aviat com hàgim donat el salt a la velocitat de la llum.

—Sí, senyor —va dir Pellaeon—. Tal vegada pugui aconseguir que ens digui a on exactament ens està portant aquesta comunicació xifrada que ens van enviar.

—No compti amb això, comandant —va dir Drusan—. A la Cort Imperial li agraden els seus secrets tant com qualsevol altra persona —va agitar una mà—. Retiri's.

Pellaeon mai abans havia tingut el dubtós honor de donar la benvinguda a un membre real de la Cort Imperial a bord de la seva nau. Però havia sentit totes les històries sobre l'arrogància dels nobles, el seu amor per les coses rares i costoses, i els seus seguicis colorits i aduladors.

Lord Odo va resultar ser una sorpresa. La primera persona a emergir cap a la badia de l'hangar, sortint del túnel d'acoblament, era un vell humà d'aspecte fràgil, el qual no estava vestit amb vestits enormes, costosos ni colorits, sinó que estava cobert amb l'abillament senzill, amb el mico reglamentari d'un pilot. La segona persona era un altre humà —de qualsevol manera, Pellaeon va suposar que es tractava d'un ésser humà—, vestit amb una túnica grisa i bordeus amb caputxa, guants negres, botes i capa, i amb una màscara que li cobria completament la cara, feta de metall negre, com si es tractés d'un actor mut d'una pantomima.

No hi havia cap tercera persona. Si Odo tenia un seguici, aparentment l’havia deixat enrere.

Pellaeon va esperar un moment, només per assegurar-se, fins que el pilot va donar llum verda i va informar que l’escotilla d’embarcament es trobava segellada. Una vegada que es va tancar de cop, va fer un pas endavant.

—Lord Odo —va dir, inclinant-se per la cintura, i esperant ferventment que el visitant perdonés qualsevol lapsus no intencional en les normes més estrictes de l'etiqueta que eren practicades en la Cort. —Sóc el Comandant Gilad Pellaeon, tercer oficial del pont del Destructor Imperial Quimera. El Capità Drusan em va demanar que el rebés, i li informés que ell li presentarà els seus propis respectes tan aviat com les seves obligacions en el pont li ho permetin.

—Gràcies, comandant —va dir Odo amb la mateixa veu melodiosa que Pellaeon havia sentit en el pont, ara lleugerament distorsionada per la màscara. Pellaeon va observar que no existia cap obertura de boca, ni tampoc esquerdes oculars. De qualsevol manera, Odo podia veure de manera correcta a través del metall, o en cas contrari, tal vegada hi hauria algun dispositiu compacte de detecció integrat en el seu interior.

—Estem de camí?

—Sí, senyor —va dir Pellaeon, observant el panell de lectura més proper tan sols per assegurar-se—. Crec que les dades encriptades de la trajectòria, que van arribar amb la seva autorització d’embarcament, assenyalen que serà un viatge al voltant d’unes deu hores estàndard.

—Correcte —va confirmar Odo—. Confio que perdoni la meva aparença. El motiu d'aquesta visita ha de romandre ocult i la meva identitat no revelada.

—No és necessària cap explicació, senyor —Pellaeon es va apressar a assegurar-li—. Entenc com es fan les coses en la Cort Imperial.

—De veritat? —va dir Odo—. Excel·lent. Potser més endavant em pot instruir sobre els seus aspectes més subtils.

Pellaeon va sentir que el seu gest s’arrufava amb una gran quantitat d'arrugues. Odo estava simplement gastant-se una broma a costa d'un humil oficial de la Flota? O és que realment desconeixia els matisos del procediment i comportament en la Cort Imperial?

En aquest cas, no era, òbviament, un membre de la Cort. Llavors, qui era?

—Confio que hagin disposat allotjaments adequats per a nosaltres —va continuar Odo—. El viatge serà llarg i ple de perills.

El cap emmascarat i la caputxa es van inclinar lleugerament.

—Parlant d'això, tal vegada hagués d'agrair-los també per la seva ajuda contra aquests bandits.

—Va ser un plaer, milord —va dir Pellaeon, preguntant-se per una fracció de segon, si havia d'assenyalar que la principal orientació tàctica de la seva participació, havia estat de fet, provinent de l’Odo.

Probablement no. No seria bo per a la Flota Imperial admetre que un visitant civil hagués arribat amb un millor pla de combat que el que tenien.

—I en veritat, les habitacions han estat disposades al costat de la badia de l'hangar, per a vostè i el seu pilot —mirà a l'altre home i va aixecar les celles—. El seu nom?

El pilot va mirar a Odo, com buscant permís per parlar. Odo no va fer cap moviment, i després d'un moment, el pilot va tornar a mirar a Pellaeon.

—Digui'm Sorro —va dir. La seva veu era tan vella i pesada com la resta del seu cos.

—Honrat de conèixer-ho —va dir Pellaeon, tornant-se cap a Odo—. Si em segueix, milord, li acompanyaré a les seves estances.

Exactament nou i tres quart d'hora-estàndard més tard, malgrat no mirar el seu rellotge, Pellaeon es va assegurar d'estar present en el pont del Quimera.

Va ser una pèrdua de temps. El Destructor Estel·lar va emergir en el costat fosc d'un món completament anodí, amb un anodí sol groguenc apuntant sobre l'horitzó del planeta, i un paisatge estel·lar també anodí al seu voltant.

—I és probable que no vegem cap altra cosa —grunyí Drusan—. Tenim ordres de mantenir la posició aquí fins que Lord Odo torni.

—Aquí va —va dir Pellaeon, assenyalant la resplendor dels motors de l'Esperança de Salaban mentre el transport emergia per sota de la llarga proa del Quimera. La nau es dirigia cap endavant, rumb a l'horitzó planetari; la seva imatge es va entelar breument durant el seu recorregut al voltant de la vora de l'atmosfera, i després es va esvair per complet.

—Què pensa vostè sobre la seva màscara?

Amb un esforç, Pellaeon va arrossegar la seva ment del misteri de saber on es trobaven, al misteri de saber qui era Odo.

—Definitivament no vol que ningú sàpiga qui és —va dir.

—Qui o què —va dir Drusan—. Vaig demanar a Serveis Mediambientals que fes una exploració de la sortida d'aire de les seves cambres, vaig pensar...

—Vostè què? —li va interrompre Pellaeon, horroritzat—. Senyor, les ordres van deixar ben clar que no es qüestionés, s'interferís o s’entremetés en les activitats de Lord Odo.

—La qual cosa no he fet —va dir Drusan—. Controlar els sistemes de la meva nau és part del meu treball.

—Però...

—A més de la qual cosa, no va funcionar —va dir Drusan amb acritud—. Hi ha més de cinquanta diferents espècies de bio-marcadors que provenen d'ell, dels quals, almenys vuit l'equip ni tan sols ha pogut identificar.

—Probablement provinguin de la seva màscara —va murmurar Pellaeon, recordant ara els conjunts de ranures paral·leles tallades a les zones corbes dels pòmuls de la màscara—. Vaig assumir que les escletxes de les galtes eren merament decoratives.

—Pel que sembla, estan equipades amb bio-marcadors —va dir Drusan—. Intel·ligent, poc desprevingut, veritat? No obstant això, qualsevol que sigui el motiu de la seva visita, ha de finalitzar ràpid i hem de ser capaços de retornar, a ell i a la seva nau al lloc on els vam trobar.

—Tret que ell vulgui que el portem a un altre lloc —va assenyalar Pellaeon.

—Per a què ens necessita? —va respondre Drusan—. Té una nau i un pilot. Que vagi pel seu compte —va exhalar sorollosament—. Bé, no hi ha raó per esperar dempeus per ell. Vaig a tornar a la meva habitació. Li suggereixo que faci el mateix, comandant.

—Sí, senyor —va dir Pellaeon. Fent una última mirada a l'horitzó planetari, va seguir a Drusan i va tornar a baixar la passarel·la de comandament.

***

—I bé? —va preguntar l’emperador.

Per un moment, el Gran Almirall Thrawn no va respondre; simplement va romandre mirant per la portella, cap al paisatge boscós que s'estenia a continuació.

—Una situació interessant —va dir finalment el txiss de pell blavosa.

Assegut en el timó de la seva nau, Jorj Car’das mantenia la seva mirada cap al front, enfocada en l'horitzó de la lluna, desitjant ferventment haver romàs encara en l'exili que s'hi havia autoimposat per apartar-se de la resta de l'Univers. Thrawn clarament no el necessitava aquí. L’emperador clarament no el volia aquí.

Però Thrawn havia insistit pausadament. Per què?, Car’das no ho sabia. Tal vegada Thrawn sentia que li devia alguna cosa a Car’das. Tal vegada pensava que estava fent-li un favor per posar-ho de nou en contacte amb els grans i poderosos d'aquesta manera.

Car’das tampoc sabia per què l’emperador no s'havia donat per assabentat de la seva presència a bord. Tal vegada li tenia la suficient consideració a Thrawn com per perdonar les petites peculiaritats de l'altre. Potser se sentia divertit per l'òbvia incomoditat de Car’das.

Car’das no ho sabia. Tampoc li importava. En absolut.

—En primer lloc, el camp de força multi-freqüència que ha estat configurat hauria de ser més que suficient per protegir l'emplaçament de l'obra —va dir Thrawn, fent un gest per sobre de l'espatlla de Car’das cap a l'enorme esfera a mitjà acabar, que surava per sobre de la superfície de la lluna—. Confio que el generador compti a més amb suficients fonts redundants d'energia auxiliar, a part d'un escut-cobertor per protegir-ho d'un atac orbital.

—Així és —va confirmar l’emperador—. També comptem amb un destacament de guarnicions de comandos en el bosc al voltant del generador.

—Existeixen habitants en la lluna?

—Només primitius —va afegir l’emperador despectivament.

—En aquest cas, diverses guarnicions són una ocupació ineficient dels recursos —va dir Thrawn—. Jo recomanaria cremar la selva a un centenar de quilòmetres al voltant del generador i posar una petita força mecanitzada d’AT-AT i vehicles pesats d'assalt Juggernaut sota l'escut-cobertor. Afegiria grups de Hoverscouts de tres o quatre ales com a punts de suport, i la resta de tropes i equip podria ser reassignat als punts conflictius de l'Imperi en altres llocs.

—Així que suggereix que fem que el generador sigui completament inassolible? —va preguntar Palpatine.

—Vaig suposar que aquesta era la intenció —Thrawn va fer una pausa, i Car’das va donar un salt cap enrere en el temps, mentre veia entretancar-se els ulls brillants de l'almirall—. Tret que, per descomptat, que vostè estigui tendint un parany.

—Per descomptat —va dir l’emperador calmadament—. Vostè, per sobre de tots els meus oficials, ha d'entendre la utilitat d'un parany ben elaborat.

—De fet —Thrawn va estar d'acord—. Una recomanació final: no menyspreï tan a la lleugera aquests nadius que vostè ha esmentat. Fins i tot les formes de vida primitives de vegades poden utilitzar-se amb efectes letals.

—Ells no seran cap problema —va dir l’emperador, descartant als nadius amb un petit moviment de la seva mà—. No els agraden els estranys. Cap estrany.

—Això ho deixo al seu judici —va dir Thrawn.

—Sí —va dir Palpatine rotundament—. I ara, tinc la sensació que vostè té una sol·licitud que fer. Parli.

—Gràcies, altesa —va dir Thrawn. Si es va sorprendre o es va desconcertar per la lectura singular de la seva ment que va fer l’emperador, no ho va deixar notar en la seva veu—. Es tracta d'un Senyor de la Guerra anomenat Nuso Esva, qui s'ha convertit en un poder amenaçador a les Regions Desconegudes.

Palpatine va fer un petit esbufec.

—De vegades em pregunto si no enfoca massa la seva atenció en aquests confins llunyans, almirall.

—Va ser vostè qui em va autoritzar a fer aquest tipus d'esbrinaments —li va recordar Thrawn—. I va ser d'allò més apropiat. La Rebel·lió és una amenaça, però difícilment és la més seriosa que confronta l'Imperi.

—En la seva opinió.

—Sí —va dir Thrawn.

Es va produir una breu pausa.

—Continuï —va dir l’emperador.

—El Senyor de la Guerra Nuso Esva s'ha convertit en una d'aquestes amenaces —va dir Thrawn—. Posseeix naus estel·lars inusualment poderoses, juntament amb molts mons esclaus i tributaris que s'estén per tot l'Espai Salvatge i en els límits de l'Imperi. Crec que ara mateix està planificant ampliar la seva influència a l'espai Imperial.

—Un alienígena, suposo —va dir Palpatine, amb la veu plena de disgust—. Pot ser comprat?

—No pot ser comprat, no permet negociar amb ell, ni desitja aliar-se amb ningú —va dir Thrawn—. Li he enviat diverses comunicacions, suggerint cadascuna d'aquestes opcions. Ell les ha rebutjat totes.

—I què li fa pensar que desitja estendre el seu abast dins del meu Imperi?

—Ha començat una campanya en contra d'alguns dels mons en la vora dels territoris que ja he pacificat —va dir Thrawn—. El seu patró de comportament habitual és utilitzar la tàctica de colpejar i desaparèixer, o d'una altra forma, intentar subornar o induir al suborn als funcionaris d'aquells mons.

—Tots els quals són també alienígenes —va dir Palpatine amb un esbufec—. Ja li he advertit abans que tals éssers no poden ser emmotllats en cap tipus d'estructura política permanent. La història de la República ho ha demostrat clarament.

—Tal vegada sigui cert —va dir Thrawn—. El punt és que Nuso Esva està utilitzant aquestes incursions per immobilitzar les meves forces, i els únics objectius que puc veure que valguin la pena de realitzar semblants esforços, estan a l'espai Imperial. Òbviament, això és intolerable.

—Llavors, encarrega't d'ell —va dir categòricament l’emperador.

—Això és el que pretenc fer —va dir Thrawn—. La dificultat radica que les meves forces ja estan desbordades i sobrecarregades. Amb la finalitat d'assestar-li un cop aclaparador, necessitaria un mínim de sis Destructors Estel·lars més.

De cua d’ull, Car’das va veure que els ulls de l’emperador s'entretancaven.

—De debò creu que tinc sis Destructors Estel·lars de sobres, Almirall Thrawn?

—No els hi demanaria si no fos important —va dir Thrawn planerament—. No són només els sectors fronterers els que estan en risc. Hi ha indicis que també podria estar fent-li algunes propostes a la Rebel·lió.

—Llavors tal vegada hauria de parlar amb Lord Vader —va dir l’emperador—. La Rebel·lió és un tema que suscita el seu interès especial. Tal vegada ell li podria proporcionar els Destructors Estel·lars que vostè requereix.

—Un excel·lent suggeriment, altesa —va dir Thrawn, inclinant el cap—. Puc fer això.

—Seria interessant escoltar el que vostès dos han de dir-se l'un a l'altre —l’emperador va fer un gest—. Hem acabat aquí, pilot. Torni'ns al Predominant.

—Sí, Sa Altesa —va dir Car’das. Demostrant un ferm control sobre el timó, va dirigir la nau en una corba suau i un rumb cap al Destructor Estel·lar que orbitava a poca distància darrere d'ells, preguntant-se vagament si Thrawn s'adonava de l'embolic en el qual s'estava ficant. El fet d'estar assegut aquí amb l’emperador i amb un silenciós parell de Guàrdies Imperials darrere d'ell, ja era un assumpte bastant dolent.

Però Vader era encara molt pitjor. Des d’allò de Yavin, tots els informes dels quals Car’das s'havia assabentat, indicaven que l'apropiadament intitulat Senyor Fosc dels Sith, havia conreat una foscor molt més completa. La idea de demanar-li alguna cosa, i molt menys sis Destructors Estel·lars, era alguna cosa que la ment de Car’das no aconseguia a imaginar.

Però no sempre havia estat així. Alguna vegada, Car’das havia estat el cap d'una organització que s'havia estès per tota la galàxia, una xarxa de contrabandistes i agents d'informació que prestava els seus serveis a qualsevol, des dels hutts fins als més alts nivells de la Cort Imperial. Car’das mateix havia estat en la vora de l'espai txiss amb Thrawn, abans de tornar per les Guerres Clon que s'havien acarnissat amb la República. Havia treballat amb el jove comandant, observant com derrotava a forces molt majors que la seva pròpia. Posteriorment, quan l'organització de Car’das va anar creixent, havia tingut moltes ocasions per parlar directament amb alguns dels homes més poderosos del nou Imperi de Palpatine. En aquests dies, el fet d'estar dempeus davant Darth Vader hauria estat poc més que un dia inusualment interessant.

Però això havia estat fa molt temps, poc abans de la trobada gairebé fatal de Car’das amb aquest Jedi Fosc. Abans de la seva malaltia subseqüent, i de la feblesa i mort imminent. Abans de la seva abrupta decisió d'abandonar la seva organització, i de deixar-la indefensa enfront de la lluita interna que probablement l'estigués estripant en aquest mateix moment.

Abans que ell hagués renunciat... a tot.

No obstant això, fins i tot carregant amb el seu passat arrasat per darrere d'ell, i amb el seu futur mentint-li pàl·lidament i deforme enfront d'ell, Car’das encara podia sentir el centelleig inesperat i poc desitjable d'una vella curiositat agitant-se dins d'ell.

Realment seria interessant escoltar el que Thrawn i Vader haurien de dir-se l'un a l'altre.

***

Pellaeon havia tornat a la seva habitació, i s'havia quedat dormit durant gairebé sis hores estàndard, fins que va ser despertat pel brunzit insistent del seu intercomunicador. Rodant sobre si mateix, va donar un copet a la tecla.

—Pellaeon.

—Aquí el capità —la veu de Drusan estava pràcticament tremolant per l'emoció continguda. —Reporti's al pont immediatament.

La resta d'oficials d'alt nivell del pont, ja s'havia reunit enfront del turboascensor localitzat en la popa del pont quan va arribar Pellaeon. Es va obrir camí a través d'ells cap al front, observant amb inquietud que el grup també incloïa a tots els operaris de la sala de màquines que estaven fora de servei, així com als alts comandaments dels contingents de caça TIE, soldats, i les tropes d'assalt del Quimera. El que estigués ocorrent, era quelcom realment inusitat.

Va trobar a Drusan esperant rígidament, al costat d'una de les consoles. Al costat del capità, dempeus i encara en silenci, estava Lord Odo.

—Ara que estem tots reunits —va dir Drusan, amb els ulls centellejant sobre Pellaeon—, haig de fer-los un anunci. Hem estat seleccionats per a l'honor —es va recolzar en la paraula una mica durament— d'actuar com a transport personal de Lord Odo en una assignació especial.

Els seus llavis es van retorçar.

—Com a part d'aquesta assignació, serà Lord Odo qui es trobarà al comandament del Quimera per complet —va continuar—. Confio que cadascun de vostès respectarà la seva posició i li donarà mostres totals d'habilitat, esforç, i obediència. Preguntes?

El primer oficial, Comandant Grondarle, es va aclarir la gola.

—Puc preguntar per la naturalesa d'aquesta tasca? —va inquirir.

—És important —li va dir Odo planerament—. Ara com ara, això és tot el que necessita saber.

Va haver-hi un breu i incòmode silenci.

—Té ordres per a nosaltres, milord? —va preguntar Drusan finalment.

La mà de l’Odo, emergint per sota de la seva capa, va mostrar una targeta de dades entre els seus dits enguantats.

—Aquí està el nostre nou curs —va dir, oferint la targeta a Drusan—. La nostra primera parada serà el Sistema Wroona.

—I què hi ha exactament a Wroona? —va preguntar Grondarle.

—Comandant —va xiuxiuar Drusan en to d'advertiment.

—Està bé, capità —va dir Odo—. Hi ha una mica d'equip especialitzat que hauré de necessitar per complir amb la nostra missió. L'equip està a Wroona. Com òbviament aquest equip no vindrà a nosaltres, haurem d'anar a per ell.

Els ulls de Grondarle es van entretancar. Però ell sabia interiorment que no havia mossegat l'ham. Millors oficials que ell, ho sabia Pellaeon, havien estat relegats a estacions perdudes en el no-res per haver reaccionat enfront del sarcasme dels seus superiors.

—Sí, senyor —va dir.

—Porti això a Navegació —va dir Drusan, lliurant a Grondarle la targeta de dades—. Comenci a moure'ns tan aviat com es carregui la nova trajectòria.

—Sí, senyor —prenent la targeta, Grondarle es va dirigir a través del passadís de gent que es va obrir per a ell, i es va dirigir a través de l'arc del pont principal.

—La resta de vostès, romanguin on estan —va continuar Drusan, mirant al voltant del grup. S'acosta el canvi de guàrdia. No se’l perdin.

Mirà a Odo.

—Al nostre nou comandant —va agregar—, no li agradaria.

Pellaeon ja es trobava de tornada a la seva habitació al moment en el qual el Quimera va donar el salt a la velocitat de la llum. Tenia, va jutjar, el temps suficient perquè pogués prendre altres dues hores de son abans del seu següent torn.

Però la son no venia.

Lord Odo no era humà. Això quedava bastant clar pels mitjans extraordinaris que s'havia pres per disfressar-se amb la màscara, i la confusa barreja de bio-marcadors dels quals havia fet ús. Pellaeon —es va dir a si mateix— no tenia res en contra dels alienígenes, i de fet, havia conegut i treballat amb un bon nombre d'ells, als quals en gran manera, havia respectat.

Però l’emperador no pensava d'aquesta manera. La seva opinió sobre els alienígenes era força coneguda, i si bé és cert que estava prou disposat per fer aliances amb els alienígenes quan això servís als seus propòsits, no hi havia pràcticament cap d'ells en els alts càrrecs de la Cort o l'Exèrcit. L'única excepció que Pellaeon coneixia, era el Gran Almirall Thrawn, i fins i tot aquest havia estat enviat lluny amb freqüència, cap a les Regions Desconegudes, per treure’l del Nucli Imperial durant cert temps.

Llavors, qui era Odo? Aquesta era la pregunta que es mantenia donant voltes al voltant del cervell de Pellaeon. Qui era Odo, i què feia que aquesta missió fos prou important com per treure al Quimera fora del servei ordinari de patrullatge i el posés sota el comandament d'un alienígena?

Pellaeon no ho sabia, i estava clar que el mateix Odo no anava a dir-li-ho.

Però tal vegada hi hagués una altra manera. L'Imperi, després de tot, era el més gran dipositari d'informació que l'Univers mai hagués conegut. Tal vegada Odo hagués deixat, en algun lloc, un rastre que podria seguir-se.

Aixecant-se, Pellaeon es va posar una bata i es va dirigir al seu escriptori. Es va donar la volta cap a l'ordinador i va teclejar a l’intèrfon per comunicar-se amb l'Oficial de seguretat a bord.

—Aquí el Comandant Pellaeon —va dir quan va contestar l'Oficial—. On estan Lord Odo i el seu pilot?

—Lord Odo està en el pont —va replicar l'oficial—. Sorro està a les seves habitacions assignades.

—Quan va ser l'última sortida de Sorro?

—Un moment... sembla que en tornar de la seva excursió planetària, va anar a la badia del menjador d'oficials, mentre que Lord Odo va anar al pont.

—Lord Odo no menja en el pont, veritat?

—Ell mai ho ha fet fins al moment —va dir l'Oficial—. Normalment, Sorro li porta el menjar a les seves habitacions.

—Algun tipus d'aliment en particular?

—No, només han estat tres menjars, per la qual cosa no es poden fer generalitzacions —va dir l'Oficial—. Però fins ara, ha estat un menú diferent cada vegada. Vol una llista?

—Sí, enviï-me-la —va dir Pellaeon. Els gustos particulars d'una persona en el menjar i la beguda podrien ser pistes útils per establir la seva identitat—. I estableixi una ordre permanent per informar-me quan Sorro deixi les seves habitacions. Haig de presumir que el Capità Drusan ja li ha ordenat fer un seguiment de tots dos?

—Sí, senyor, ja ho ha fet.

—Bé. Continuï.

Pellaeon va penjar l'intercomunicador, i per un moment va desenfocar la seva mirada, divagant cap a l'espai. Llavors, acomodant-se en el seu seient, va començar a pitjar les tecles de l'ordinador. En algun lloc, enmig del seu camí per guanyar-se la confiança de l'Imperi, algú havia d'haver-se creuat als canals oficials amb Odo, Sorro, o amb l'Esperança de Salaban.

On i quan havia ocorregut, era alguna cosa que Pellaeon anava a trobar.

Següent