Decisions pròpies (XII)

Anterior

CAPÍTOL XII

Amb un sospir, Mara va tancar l'últim dels arxius i va apagar la computadora en la qual havia estat treballant. Realment hauria esperat que Ferrouz resultés innocent dels càrrecs que l’emperador havia formulat en contra d'ell. Havia volgut creure que semblant figura política en ascens, simplement havia estat enganyada, i que els recursos de palau havien estat manipulats per alguna altra persona per al seu propi benefici.

No obstant això, els registres eren clars. Ferrouz havia estat qui va enviar el missatge inicial de contacte a l'Aliança Rebel. Havia manejat totes les negociacions posteriors a alt nivell, referent a localitzacions i recursos, discutint amb Mon Mothma i amb el General Carlist Rieekan, cadascuna de les contraprestacions d'un complet acord polític i econòmic en tots els nivells.

I a sobre de mals, el governador havia anat personalment a una cantina feia només quatre dies abans, amb la finalitat de reunir-se amb l'home que l'Aliança havia enviat per concretar els acords.

Va fer una ganyota. Primer va ser Choard, i ara estava Ferrouz. Per ventura era un vaticini del que estava per venir, un advertiment que el nou ordre de l’emperador estava començant a esquerdar-se per les costures? O era simplement una mera coincidència que dos governants ambiciosos haguessin decidit fer arriscades apostes individuals per entronitzar-se en el poder aproximadament al mateix temps?

Mara no ho sabia. Però una cosa era certa: no es podia permetre que la traïció es propagués. Havia de ser encarada, de manera ràpida i neta.

L'oficina d'un governador, la qual constituïa el seu santuari interior, solia estar sempre custodiada en general, per un selecte grup de les persones més competents i de major confiança del governador. Però sempre hi havia la manera d'aconseguir introduir-se a través d'aquestes barreres finals. Algunes oficines tenien sostres falsos, amb suficient espai entre allò decoratiu i allò necessari perquè un agent degudament aprovisionat pogués lliscar-se d'aquesta manera. Gairebé tots els governadors també tenien una porta secreta, que alhora era la seva sortida d'emergència, a la qual podia accedir-se sovint amb finalitats d'infiltració.

I, de vegades, simplement es podia entrar per la porta davantera.

La computadora estava anunciant l'arribada d'un tal senyor Vestin Axlon en el portal principal just quan la Mara acabava de llegir l'última de les transcripcions de comunicació. El passi de l’Axlon, va poder notar amb cert recel, era un de molt imprecís, que no obstant això li permetia un accés universal i comptava amb l'autorització personal del governador. Possiblement aquest fos el contacte rebel de Ferrouz. Certament, es tractava d'algú a qui ningú li preguntaria res una vegada que estigués a l'interior de l'edifici.

Això li vindria de primera.

Axlon i els dos homes de seguretat del palau que li escortaven, acabaven d'arribar al turboascensor que conduïa al complex d'oficines del quart pis que ocupava Ferrouz, quan sobtadament es va presentar la Mara.

—Jo em faré càrrec des d'aquí —va dir enèrgicament mentre s'acostava a ells.

—Disculpi? —li va preguntar el guàrdia de major edat, un tinent.

—Vaig dir que jo em faré càrrec a partir d'aquí —va repetir la Mara—. Estic aquí per acompanyar al senyor Axlon la resta del camí fins a on es troba el Governador Ferrouz. Ordres del Major Pakrie.

El tinent va exhalar un petit esbufec d’inconformitat. Pel que sembla, el nom de Pakrie no tenia molta ascendència entre les seves tropes.

—Necessitarem veure la seva autorització.

—Va ser verbal —va dir la Mara, traient el seu comlink. Enfront d'ells la porta del turboascensor es va obrir, i Jade es va dirigir cap a ella—. El governador està esperant; ho resoldrem de camí.

Mentre sobrepassava a Axlon, li va agafar del braç i el va apartar de les guàrdies, introduint-lo a l'ascensor juntament amb ella.

Va ser immediatament evident que cap dels dos guàrdies esperava alguna cosa tan senzillament atrevida, i per mig segon tots dos simplement es van quedar bocabadats. Llavors, sobtadament, van abandonar la seva paràlisi i ràpidament van anar darrere de la Mara i Axlon.

—Esperi aquí —va dir el tinent de manera ferma, aferrant-se a l'altre braç de l’Axlon, disposat clarament a emprar la força si fos necessari per aconseguir apartar l'home d'ella.

Per segona vegada en d'altres segons, una expressió de perplexitat va creuar el seu rostre mentre Mara simplement deixava anar a Axlon sense lluita o argument. Ella va teclejar en el seu comlink, aixecant la mà per demanar silenci.

—Doni’m un minut —va dir—. El major aclarirà això.

El tinent es va redreçar.

—Haig d'insistir —interrompent-se mentre Mara li dirigia una dura mirada als ulls.

El Major Pakrie, com era lògic suposar, encara no havia respost a la trucada fins al moment en què la cabina del turboascensor es va haver detingut.

—On s'ha ficat? —va dir la Mara maleint a l'univers en general, mentre col·locava de nou el comlink en el seu cinturó, i fent-se evident que augmentava cada vegada més la bullint fúria que estava treballant de controlar. La clau per mantenir a la gent allunyada de fer preguntes, ho havia après feia molt temps, era fer semblar que qualsevol mirada interrogant fos més perillosa del que probablement era. Mentre ella mantingués les seves accions per sota del nivell que desencadenés qualsevol sospita, la mateixa gent que ja havia decidit no preguntar, probablement decidiria que no hauria d'interferir en el seu camí.

—Està bé —grunyí ella mentre la porta de la cabina s'obria novament, revelant una altra porta a uns deu metres de distància, flanquejada per dos guàrdies i una empleada en un mostrador de cites—. El lliurarem junts.

—Sí, madame —va dir el tinent, revelant un gran alleujament en la veu per haver trobat una solució de consens que li permetia dur a terme les seves ordres, sense molestar al mateix temps a una persona desconeguda, però clarament molt ben relacionada. Fent un senyal en direcció cap a Axlon, ell i el seu company van sortir del turboascensor i es van dirigir cap a la porta vigilada. Axlon va seguir darrere d'ells, amb Mara prenent el seu lloc per darrere d'ell.

I llavors, tota la seva postura, la seva expressió i el seu comportament van canviar radicalment. En lloc de ser l'Oficial Imperial arrogant que havia demostrat ser enfront del primer grup de guàrdies, ara es transformava en una assistent personal humil, movent-se darrere del seu ocupador amb la completa eficiència i la silenciosa resignació d'algú que sap que mai serà res més que un servent i una ajuda per a uns altres.

I mentre deixava que la Força es fes part d'ella, va poder veure que els guàrdies que flanquejaven la porta de Ferrouz s'havien empassat l'ham per complet. Axlon, a qui havien estat alertats per esperar, pel que sembla, havia portat a una ajudant a qui ningú havia pensat que valgués la pena esmentar-los-hi.

—El senyor Axlon per entrevistar-se amb el Governador Ferrouz —va dir el tinent enèrgicament mentre s'acostaven.

—Sí —va dir la recepcionista, amb la veu modulada acuradament en un to neutre, mentre lliscava la seva mà per sota de l'escriptori, i accionava l'alliberament de la porta. A causa de la tensió en el seu to, Mara va suposar que ella sabia o sospitava qui era el visitant, i que no tenia molta estima cap a les confabulacions que el seu ocupador estava maquinant.

—Els està esperant.

El tinent va assentir i va fer un gest al seu company. Es van detenir, fent un pas a cada costat del camí mentre Axlon passava entre ells i entre els guàrdies que custodiaven l'accés, i travessava la porta oberta. Mara, estant a la meitat d'un pas enrere, va entrar directament per darrere d'ell.

Mara va reflexionar que l'expressió del tinent hagués estat quelcom interessant de veure. Però no li va donar oportunitat de mostrar-la-hi. Fent un cop d'ull a un costat mentre traslladava la porta, es va obrir una vegada més en la Força, colpejant el control a l'interior de l'habitació, i clausurant novament la porta per darrere d'ella. Una altra contracció telequinètica, i la porta estava barrada amb els seus forrellats.

L'habitació en la qual ella i Axlon havien entrat, va resultar ser una petita sala d'espera amb sofàs, taules baixes, i un gran cilindre d'acer transparent en el mig, el qual es trobava habitat per papallones de colors brillants. Cinc metres més enllà de les columnes, la porta en si del despatx de Ferrouz, ja estava oberta.

—Entri, senyor Axlon —va cridar una veu.

Axlon va seguir endavant. Mara es va quedar enganxada als seus talons, encara investida amb la personalitat del seu assistent.

Un moment després, aconseguia fer la seva primera ullada a l'home al que havia estat enviada a eliminar.

Segons l'experiència de la Mara, els holos i els vídeos, rares vegades capturaven l'essència completa d'una persona. Tal semblava ser el cas aquí. En la superfície externa, el Governador Ferrouz certament s'assemblava als seus holos, amb la seva cara arrugada però que encara denotava un aspecte juvenil, juntament amb un espès cabell castany que sempre semblava una mica desordenat. Però ara, en persona, Mara va poder apreciar la superposició de la tensió del seu rostre, i una profunda tristesa que els hologrames no havien mostrat. Els seus ulls van romandre fixos en Axlon mentre ell i Mara travessaven la seva porta, i girant la mirada gairebé sense voler-ho, en direcció a la Mara.

—És bo veure’l de nou —va continuar, mentre es posava dempeus lentament—. Qui és la seva acompanyant?

Axlon es va tornar amb la boca oberta en veure que la Mara havia entrat amb ell.

—Què està vostè...? Aquesta és una reunió privada.

—Torni a la sala d'espera, senyor Axlon —va ordenar la Mara—. Haig de tractar d’uns negocis amb el governador.

Axlon va llançar una mirada desconcertada cap a Ferrouz, i després es va tornar cap a la Mara, serrant fermament la boca que s'havia tancat de nou.

—De què es tracta això?

—A la sala d'espera —va dir Mara, assenyalant amb el cap cap enrere, en direcció a la porta oberta—. No l'hi penso dir una vegada més.

—Endavant, senyor Axlon —va dir Ferrouz, mantenint la seva veu sota un rígid control—. Tanqui la porta darrere de vostè.

La gola de l’Axlon es va contreure.

—Com vostè desitgi, Sa Excel·lència —va dir. Amb una última mirada a la Mara, es va donar la volta i es va retirar a la sala d'espera.

Mara no li va donar l'oportunitat d'obeir l'ordre del Ferrouz sobre tancar la porta. Obrint-se a la Força, ella mateixa ho va fer.

Es va tornar novament cap a Ferrouz, gairebé esperant trobar un blàster a la seva mà. Però ell estava dempeus en silenci, amb les mans buides.

—És vostè qui crec que és? —va preguntar en veu baixa.

—Sóc la Justícia de l’emperador —va dir la Mara, caminant per la suau catifa en direcció cap a ell. Mentre ho feia, va obrir la bossa al seu costat i va extreure el sabre de llum—. Hi ha alguna raó per la qual està esperant que arribi la crida de la Justícia?

—No crec que necessiti fer aquesta pregunta —va dir Ferrouz. La tensió havia desaparegut de la seva veu, sent reemplaçada en el seu lloc per una malenconiosa resignació.

—No, no ho crec —va dir la Mara. Va pressionar el botó d'activació de l'espasa de llum, i amb un xiuxiueig va aparèixer la fulla de color magenta—. Vostè està acusat de traïció, Governador Bidor Ferrouz. De conspirar per lliurar territoris i equips pertanyents a l'Imperi Galàctic a l'Aliança Rebel. Nega aquests càrrecs?

—No —va dir Ferrouz—. Se'm permet al·legar circumstàncies atenuants?

—No si l'acusació és per traïció —va dir Mara rotundament—. L’emperador no accepta les excuses. Jo tampoc.

Ferrouz va deixar escapar un silenciós sospir.

—No, suposo que no.

Mara es va acostar a la part davantera de la taula de treball, posant-se a si mateixa dins del rang per donar abast a Ferrouz.

—El judici ha conclòs, Governador Bidor Ferrouz —va dir formalment, aixecant cap amunt el seu brunzidor sabre de llum—. Vol dir algunes últimes paraules en la seva defensa?

—No tinc cap defensa —va dir Ferrouz—. Però tinc una petició.

Mara va arrufar les celles. Motius, excuses i malediccions eren les circumstàncies conegudes de les quals feia ús als seus últims moments, qualsevol criminal condemnat. Les sol·licituds no ho eren.

—Quina classe de petició?

Ferrouz va realitzar una inspiració profunda.

—Que una vegada que hagi impartit justícia —va dir—, busqui a la meva esposa i a la meva filla, i les deixi en llibertat.

Mara va sentir que els seus ulls s'entretancaven. Va recordar en aquest moment, que havia revisat que existien diferents notes en els registres, en les quals Ferrouz havia demanat al seu personal de seguretat que rastregés l'ús del comlink de la seva esposa. En aquest moment, no li havia semblat de rellevància per a la seva missió.

—Expliqui's.

—Fa tres setmanes que la meva esposa i filla van desaparèixer després de tornar d'un viatge de compres —va dir Ferrouz, amb la veu tremolant d'emoció—. Els segrestadors em van enviar un holograma d'elles en unes carpetes, juntament amb una llista d'instruccions —va empassar saliva—. Aquest acord amb la Rebel·lió era part d'ells.

—Està dient que els rebels van segrestar a la seva família?

—En realitat, no crec que fossin ells —va dir Ferrouz. Els seus ulls es van posar en el brunzidor sabre de llum, després de nou en el rostre de la Mara—. Crec que estan sent manipulats de la mateixa manera que ho estic sent jo.

—Per qui?

—No ho sé —va dir Ferrouz—. La nota va ser enviada per algú que es fa dir el Senyor de la Guerra Nuso Esva. Però qui és, o si existeix en realitat, no ho he pogut descobrir.

Durant un llarg moment, Mara el va contemplar intensament, obrint-se a la Força per tractar de llegir les emocions darrere d'aquests ulls torturats. La traïció era encara traïció... però si Ferrouz realment estava sent coaccionat, tal vegada valdria la pena realitzar un ajornament de la seva sentència de mort fins que pogués furgar en el seu interior.

—Encara té la nota? —va preguntar ella.

—Sí —va dir Ferrouz, acostant-se al seu escriptori i recollint una targeta de dades. Va vacil·lar, i després ho va posar a la mà estesa de la Mara.

—Si us plau, vagi amb compte amb ella —va dir—. És... pot ser que sigui l'última imatge que mai tingui d'elles.

—En tindré cura —va prometre Mara mentre lliscava la targeta de dades dins de la seva túnica—. Hi ha un límit de temps en les seves demandes?

—Només un cronograma general —va dir Ferrouz—. Nuso Esva sembla més interessat que tot es faci de la manera correcta, que d’aconseguir que es faci ràpid.

—De veritat —va dir Mara, pensativa—. Interessant.

—Per què interessant? —va preguntar Ferrouz—. Això vol dir alguna cosa?

—Podria —va dir Mara. De fet significava, o almenys implicava alguna cosa molt més important. Però difícilment ella aniria a compartir aquest pensament amb un traïdor confés—. Està bé, això és el que anem a fer. Vaig a deixar el palau i començar a immiscir-me en això. Vostè romandrà aquí i seguirà jugant el joc de Nuso Esva.

Es va inclinar sobre la taula i va agafar el seu datapad.

—També em farà saber immediatament si ell o qualsevol dels seus representants es comunica amb vostè —va continuar, mentre feia malabars amb el datapad en el buit de la seva aixella, i per fi aconseguia connectar-ho al seu comlink—. No fa falta dir que no ha d'esmentar això a ningú.

—Ho entenc per complet —va dir Ferrouz, una mica vacil·lant—. Què passa amb els guàrdies i la meva recepcionista de fora? Ells la van veure entrar.

—També hi ha tres guàrdies que vaig haver de posar fora de circulació —li va dir Mara—. Un d'ells és un tal Major Pakrie, qui per cert, no merita mantenir aquest rang, ja que desconeix els procediments adequats per escortar a un presoner.

—És una mica nou en el treball —va murmurar Ferrouz.

—Es nota —va dir Mara—. Pot dir-li a Pakrie i a tota la resta d'ells que sóc un investigador que està verificant els informes d'activitat dels rebels en el seu sector, i que vaig decidir provar la seguretat del palau mentre romania aquí. Si no s’ho empassen, faci-m'ho saber i elaboraré a tot córrer un informe preliminar que pugui mostrar-los.

—Ells no faran preguntes —Ferrouz va dir amb fermesa—. Puc preguntar on està el major i els seus homes?

—Dormint producte d'un cop sònic en la suite de convidats que està per sobre de l'entrada de la sala d'interrogatoris —va dir la Mara—. Pot enviar a algú a recollir-los després que me’n vagi.

—Vaig a fer-ho —Ferrouz va vacil·lar—. Agent, jo estic... gràcies.

—No m'ho agraeixi encara governador —va advertir-li—. Comprengui que si la seva història no encaixa amb els fets, aviat em tindrà aquí de retorn.

—Per descomptat —va dir Ferrouz—. Entengui al seu torn que tot el que m'importa és la seguretat de la meva família. Si vostè pot portar-les de tornada, vaig a acceptar qualsevol càstig que vostè consideri que mereixo.

—Sí, ho rebrà —va dir Mara—. Vaig a posar-me en contacte amb vostè, sempre que trobi alguna cosa.

Ferrouz va assentir, i traient una altra targeta de dades d'un prestatge, la hi va lliurar.

—Aquí està la informació del meu comlink i el meu encriptat personal.

Per descomptat que Mara ja tenia tots dos. Però semblaria descortès no prendre la targeta de totes maneres.

—Correcte —va dir, lliscant-la en la seva túnica juntament amb l'altra—. Estaré en contacte.

Apagant el sabre de llum, es va donar la volta i es va dirigir cap a la porta, amb els seus sentits completament en alerta. No havia detectat cap dualitat en l'home, però encara era remotament possible que tot això no fos més que una sincera mentida descarada. Si ho fos, la millor jugada de Ferrouz en aquest moment seria la de tractar de disparar-li per l'esquena, abans que ella sortís de la seva oficina.

Però no va percebre cap moviment furtiu darrere d'ella, i cap tret de desintegrador crepità des de l'altre costat de l'habitació. Teclejant per obrir la porta, va sortir cap a la sala d'espera.

Per descomptat, la falta d'un atac no descartava que Ferrouz estigués mentint. Però era un fort senyal al seu favor.

Axlon encara es trobava en la sala d'espera, caminant sense descans d'un costat a l'altre de l'habitació. Va alçar la vista al moment en què Mara entrava, mentre que un centelleig d'alguna cosa indefinible creuava el seu rostre.

—Què està vostè...? Vull dir.

—Pot entrar ara —va dir Mara amb calma, guardant el sabre de llum en la bossa que penjava de la seva espatlla. Envoltant el cilindre i les papallones que aletejaven, es va dirigir cap a la porta exterior.

—Però... —va dir Axlon mentre els seus ulls es dirigien breument a la porta de l'oficina—. No l’haurà...? No el...

—Relaxi's, ell està bé —va dir Mara—. Acabem de tenir una petita xerrada, això és tot.

Ella estava a dos metres de la porta quan tota la seva vora va explotar bruscament amb una pluja d'espurnes. Abans que pogués fer res més que detenir-se bruscament, la porta va esclatar cap a dintre.

I mentre Mara retrocedia precipitadament, parpellejant pel fum i la pols, dos homes amb blàsters van irrompre a través de la dentada obertura.

Amb la seva espasa de llum guardada en la bossa de la seva espatlla, l'única cosa que va salvar a Mara en aquest primer segon crucial, va ser el fet que els dos homes semblaven estar tan sorpresos de veure-la, com ella semblava estar-ho de veure'ls. Els guàrdies es van quedar congelats, amb els ulls completament dilatats, mentre els seus cossos bloquejaven la porta i impedien l'accés del grapat d'altres homes que ella veia que estaven empenyent-los per darrere.

Però aquest moment no anava a durar, i Mara sabia que mai tindria el temps suficient per obrir la seva bossa i treure la seva arma abans que es recuperessin de la seva sorpresa i comencessin a disparar. Donant un gran salt cap enrere, cap al recinte del cilindre, va prémer la seva bossa i va aixafar el prim material cap a dintre al voltant del sabre de llum. Els seus dits buscaven trobar el botó d'activació.

I de sobte l'habitació es va il·luminar amb una resplendor de color magenta, al mateix temps que la fulla s'obria pas, cremant el costat de la bossa.

La vista de la fulla va semblar treure als homes de la seva paràlisi. Un d'ells va cridar alguna cosa, i de sobte l'aire es va omplir de fum i es va il·luminar amb la resplendor de foc làser.

Però Mara ja no estava en la línia de foc. Ella ja es trobava en moviment, contornejant d'una banda del cilindre, mentre tractava de desviar els trets dirigits cap a ella, a pesar que la corretja de la bossa per sobre de la seva espatlla restringia severament els moviments del seu sabre de llum. Alguns dels trets van donar en el cilindre, el mateix al que el foc directe de la voladura havia produït forats en el seu transpariacer, mentre que els trets més angulats rebotaven en les parets. Mara va aconseguir arribar cap a l'altre costat, i amb el cilindre bloquejant temporalment la major part dels atacs, per fi va aconseguir alliberar-se de la corretja. Així i tot, manipulant el sabre de llum a través de les restes de la bossa, va fer dues ràpides incisions a través del cilindre, una a l'altura del genoll, i l'altra en un angle per sobre de les seves espatlles, i després va colpejar amb l'espatlla el més fort que va poder contra la seva paret lateral.

Amb un cruixit produït per l’estellat, la secció que hi havia tallat va quedar lliure, bolcant-se per bloquejar el camí dels homes que li disparaven. Ells van retrocedir desordenadament, colpejant en la confusió als qui intentaven obrir-se pas per darrere d'ells, mentre que els seus trets bruscament alliberaven a un centenar de papallones espantades que pul·lulaven per davant d'ells i escapaven a través del forat on la porta solia estar.

—Per aquí! —va cridar una veu per darrere de la Mara—. Entri aquí! Vinga!

Mirà per sobre de l'espatlla. Axlon estava dempeus al costat de la porta de l'oficina, fent-li frenètics senyals. Mantenint el sabre de llum entre ella i els intrusos, Mara precipitadament va retrocedir cap a ell.

Les papallones havien completat la seva boja fugida, i el foc làser estava començant a tornar a enfocar-se, quan Mara va arribar a la porta i va retrocedir a través d'ella. Axlon estava preparat, colpejant el control per aconseguir que la porta corredissa es tanqués per davant d'ella.

—Què està passant? —va exigir Ferrouz tensament al mateix temps que Mara s'obria en la Força i segellava la porta amb un pany doble.

—Algú vol que finalitzi el meu treball —li va dir Mara, mentre apagava el sabre de llum i l’alliberava finalment de la bossa.

—Què? —va preguntar Ferrouz, sonant confós.

—Hi ha una torba per aquí que sembla tenir la intenció de voler matar-ho —va aclarir Mara—. Nuso Esva podria haver decidit anar pel camí més directe.

—Esperi un minut —va protestar Axlon—. Nuso Esva l’està tractant de matar? Però per què?

—Ens preocuparem d'això més tard —va dir Mara, agafant el seu braç i tirant d'ell a través de l'habitació cap a l'escriptori de Ferrouz. Mentrestant, el governador havia tret una pistola d'alguna part, una petita DDC Model 16 de tipus lleuger, que reposava a la seva mà.

Almenys, no havia intentat disparar-li abans simplement perquè no havia tingut una arma disponible. Un altre punt al seu favor.

—Anem a concentrar-nos a sortir d'aquí abans que volin aquesta porta també —els va dir.

Les paraules amb prou feines havien sortit de la seva boca quan es va produir el so d'un espetec violent per darrere d'ella.

I mentre es donava la volta, empenyent a Axlon cap a l'escriptori, la porta de l'oficina va explotar.

***

Luke seguia buscant en va al seu voltant algun signe de l'Agent Imperial de l’Axlon, quan un sobtat crit es va elevar entre el mig de la multitud i va acabar disseminant-se al voltant de la zona.

—El governador ha mort! —es va escoltar una veu—. El governador ha mort! Visca la Rebel·lió!

Luke es va quedar sense alè. El governador estava mort? Però si l'Agent Imperial ni tan sols havia mostrat el seu rostre.

O tal vegada ho havia fet. Tal vegada ella havia pogut escapolir-se cap a dintre del palau sense que ell ni tan sols s'hagués adonat.

Luke va fer una ganyota. Per descomptat que ho havia fet. No tenia experiència en aquest tipus de coses. Sense experiència, i amb molt poca habilitat en la Força.

Però les excuses no eren valedores. La realitat freda i crua era que li havien encarregat un treball, i havia fracassat.

Axlon estaria furiós. El mateix succeiria amb Han i Leia. I d'igual manera amb Rieekan i Mon Mothma i tota la resta. La mort de Ferrouz significaria el col·lapse de les negociacions, i el final de les esperances per establir una base rebel en el sector de Candoras.

—Aquí està! —va cridar de sobte una veu darrere d’en Luke, pràcticament en la seva oïda—. Heus aquí l'home que ens ha alliberat de la tirania imperial!

Luke es va donar la volta, amb el cor bategant acceleradament en el seu pit. Era un home corpulent, guerxo, amb el pèl greixós i un bigoti descurat que estava dempeus darrere d'ell, agitant la seva mà per sobre de la multitud per reclamar la seva atenció. Aquest era l'Agent Imperial? Però Axlon havia dit que era una dona.

I després, abans que Luke pogués reaccionar, l'home va fer un pas endavant, va llançar una urpada cap al cinturó d’en Luke, i després va retrocedir un pas cap enrere, amb el sabre de llum agafat a la mà. Luke es va quedar perplex, disgustat, preguntant-se com havia estat agafat d'una manera tan desprevinguda.

—Aquí està! —va cridar l'home de nou, aixecant l'espasa de llum en l'aire—. Heus aquí a l'home que ens ha salvat!

I per a horror d’en Luke va encendre el sabre de llum, movent el feix blanc blavós per sobre de la multitud.

—Visca la Rebel·lió! —va cridar—. Visca el rebel Luke Skywalker!

***

L'informe de Quiller va ser tan inesperat que durant el primer parell de segons LaRone estava convençut que havia sentit malament.

—Digues-m'ho una altra vegada —li va exigir—. Una revolta?

—Afirmatiu —La veu de Quiller s'escoltava tibant des de l'altaveu del casc de LaRone—. Una boja i sobtada revolta, iniciada sense que hi hagi ningú que la dirigeixi, almenys ningú que jo hagi vist. I al fet que no saps qui està enmig d'ella: Luke Skywalker.

LaRone va sentir que la seva mandíbula es desencaixava, deixant-lo amb la boca oberta.

—Skywalker?

—En carn i os, i agitant el seu sabre de llum per allà com si estigués tractant de fregir ocells amb les seves espasades —va dir Quiller amb gravetat—. Tu saps, realment jo no m'empasso aquesta història de Jade sobre Ferrouz i la Rebel·lió. Però està començant a semblar que tenia raó.

—No prenguis les coses tan precipitadament —va fitar Grave—. Skywalker no és la persona que està agitant el sabre de llum. Algú el va agafar del seu cinturó. De fet, sembla que el que Skywalker està tractant de fer, és recuperar-ho.

—Confirmat —va dir Quiller—. Tinc una millor visió ara. I uh-oh; allà va. Altres dos tipus de la multitud l’estan tractant d'aixecar sobre les seves espatlles.

LaRone mirava a Marcross, desitjant poder veure l'expressió de l'altre a través del seu visor. Això estava passant ràpidament del cas estrany al completament esquizofrènic.

—Què està fent Skywalker?

—Tractant d'allunyar-se d'ells —va dir Quiller—. I xucla't aquesta mandarina: el tipus amb el sabre de llum està bramant que Skywalker ha assassinat al Governador Ferrouz.

LaRone va sentir que els seus ulls s'entretancaven.

—Està bé, oficialment això s'està sortint de control —va dir—. Quiller, a quina distància et trobes de l’Skywalker?

—A gairebé un centenar de metres —va dir Quiller—. I hi ha una bona quantitat de gent entre ell i jo.

—Espera un segon, s'estan movent —va dir Grave—. La multitud completa s'està movent a través del carrer, dirigint-se cap al portal. El tràfic està detingut... l'únic grup d'homes que encara s'ha quedat enrere, encara està tractant d'aconseguir aixecar a Skywalker en les seves espatlles.

—LaRone, una ordre general està ingressant —va intervenir Marcross.

LaRone va teclejar sobre els ajustos del comlink del seu casc per captar la freqüència que el comunicava amb palau.

—... immediatament cap al portal i el mur —estava dient una veu ombrívola—. Repeteixo: totes les patrulles itinerants procedeixin immediatament cap al portal i el mur. Possibles disturbis en curs; el nivell d'amenaça és crític.

—Estan ordenant que tothom es congregui en el portal —LaRone va transmetre l'ordre als altres—. Això podria acabar amb vessament de sang.

—No aniran a disparar contra una multitud desarmada, veritat? —va preguntar Brightwater.

—No ho sé —va dir LaRone—. Però si no poden aconseguir que els guàrdies de fora arribin amb la suficient rapidesa, pot ser que s'imaginin que han de fer-ho.

—Tenim trets d'advertiment —va etzibar Quiller—. Sembla que provenen de les defenses del mur.

—Confirmat —va dir Grave—. Dos dels làsers estan disparant, seguint un patró seqüencial; la resta està rastellant la vora davantera de la multitud.

—Això no és bo —va murmurar Marcross tibant—. No és gens bo.

—Què pot ser exactament el que va fer començar a rodar aquesta bola de neu? —va dir LaRone amb gravetat—. Potser una confrontació sagnant, amb diversos morts i ferits.

—Això no sona com les tàctiques habituals dels rebels —va dir dubtosament Marcross.

—No estic convençut que siguin els rebels —LaRone va mirar amb ferocitat a través dels jardins de palau, als soldats d'assalt i els homes de seguretat de vestit gris que corrien per la gespa cap al mur. Skywalker estava enmig d'una revolta, Jade estava a l'interior del palau i sense possibilitat de contactar-la, i ells no tenien ni idea de qui o què estava dirigint aquesta bogeria—. Necessitem informació —va dir—. En aquest moment, estem caminant a cegues.

—Què vols que fem? —va preguntar Quiller.

LaRone va arrufar els llavis.

—Grave, quin és el teu panorama sobre Skywalker?

—Raonablement buidat —va dir Grave—. Hi ha algunes banderes de negocis i un parell de para-sols de taula del tapcaf enmig del camí, però res seriós.

—Quiller?

—L'home encara té el sabre de llum de l’Skywalker —va informar Quiller—. Hi ha altres vuit homes encara agrupats al voltant de tots dos. Donada la seva posició, suposo que estan aquí per evitar que Skywalker pugui escapolir-se.

LaRone va sentir el seu nus en la gola. De sobte, com un raig de llum sortint del mig d'un núvol de tempesta de color negre tèrbol, es va adonar del que estava passant. Almenys, de part del que ocorria.

—Brightwater?

—Dins del camp visual de Quiller.

—Està bé —va dir LaRone—. El primer objectiu és aconseguir que Skywalker surti d'allà. Quiller, tu i Grave buidin el camí. Brightwater, entres, t'apoderes d'ell i el treus d'allà.

—A ell i al sabre de llum? —va preguntar Brightwater.

—Dubto que se’n vagi sense ell —va dir Grave.

—Sí per descomptat, recupera el sabre de llum —va dir LaRone—. Destrueix-lo si fos necessari, però no deixis que la torba es quedi amb ell. I si has de volar-ho, no permetis que es quedin amb cap peça.

—Comprès —va dir Grave—. Què hi ha sobre vosaltres dos?

—Ens dirigim cap a l'interior per recuperar la Jade —va dir LaRone—. Si estic llegint això correctament, ella pot estar en seriosos problemes allà dins.

—Vés amb compte —va dir Brightwater.

—No pateixis —li va assegurar LaRone—. Anem, Marcross. Vegem si la Mà de l’Emperador necessita una mica d'ajuda.

***

—Ho vols? —l'home del bigoti preguntava burleta, agitant l'espasa de llum davant de Luke—. Bé, apa, senyor Jedi Skywalker. Ho vols? Vine i pren-m’ho.

Luke va serrar les dents, veient la fulla balancejar-se d'un costat a un altre davant d'ell, i sent plenament conscient que tot l'assumpte era inútil. Amb un millor control de la Força, ell podria ser capaç d'obtenir un control telequinètic sobre el mànec i torçar-ho cap a un costat. O podria ser capaç de recollir una de les cadires de les taules del tapcaf a l'aire lliure, i llançar-la cap a l'home. O podria agafar a l'home mateix i desplaçar-lo físicament cap a un costat.

Però no podia fer cap d'aquestes coses. Ell no era el «Mestre Jedi» com l'altre li hi havia anomenat burletament. Ell no era cap classe de Jedi.

I fins i tot, si per alguna circumstància miraculosa fos capaç d'aconseguir que el sabre de llum estigués una altra vegada a les seves mans... què podria fer? Hi havia altres vuit homes d'aspecte rude reunits al seu voltant, tots ells de gran grandària, tots ells probablement armats, i tots ells amb la clara intenció de mantenir-lo allà fins que la guàrdia de palau o una patrulla de soldats d'assalt arribés fins aquest lloc. Fins i tot amb el sabre de llum, no hi havia manera que ell fos capaç de reduir-los a tots abans que un d'ells el detingués.

Per darrere de l'anell de pinxos, va ressonar un crit, i la multitud de sobte es va allunyar d'ells. Luke va mirar per sobre de l'espatlla i va veure que es colava cap al braç que conduïa al portal, detenint el trànsit de vehicles terrestres que ja s'havia alentit fins a gairebé detenir-se.

—Es dirigeixen cap al palau —va confirmar l'home del bigoti—. Van a irrompre en ell.

Luke va fer una ganyota.

—Seran assassinats.

—O entraran i s’apoderaran d'ell —va dir l'home del bigoti sense donar-li importància—. Per a mi no fa cap diferència. No mentre la Rebel·lió es porti el crèdit.

—Tu no ets part de l'Aliança —va dir Luke entre dents.

—De debò? —l'home va somriure maliciosament—. Bona sort per demostrar-ho.

Amb gran esforç, Luke va apartar les sorres movedisses de la desesperació que amenaçaven amb escampar-se sobre ell. La Força estava amb ell, i hi havia una manera de sortir d'això. Tot el que havia de fer era trobar-la. L'home del bigoti va fer girar l'espasa de llum, casualment, burlant-se.

I mentre Luke li veia empunyant l'arma, que amb claredat li era desconeguda, va tenir una idea.

Era cert que encara no podia recórrer a la Força a la recerca de fortalesa per atacar físicament l'home. Però la seva fugida a tota velocitat a través de les trinxeres de l'Estrella de la Mort, li havia demostrat que podia recórrer a la Força a la recerca d'orientació.

Tal vegada això seria suficient.

—Jo no haig de demostrar-ho —va dir Luke, portant les seves mans a la cintura i descordant la sivella del cinturó—. Tot el que haig de fer és portar-te. Tu ets suficient prova.

L'home del bigoti va arrufar les celles mentre observava a Luke tirant de la seva corretja lliure.

—Què creus que estàs fent? —va exigir.

—Com t'acabo de dir —va dir Luke, lliscant el cinturó a través de les seves mans. Mentre ho feia, va deixar lliure el seu comlink, agafant-lo amb el palmell de la seva mà dreta—. La lluita amb un sabre de llum no és tan fàcil com sembla —va continuar, acabant el lliscament de la corretja amb la punta a la mà esquerra i amb la sivella penjant lliurement—. Anem a veure què tan bon alumne ets.

L'altre va baixar la mirada cap al cinturó mentre Luke començava a balancejar-ho de manera distesa a la seva mà.

—És una broma? —va dir categòricament.

—Tinc un amic que diu que les religions atàviques i les armes antigues no són rival per a un bon blàster al seu costat —va dir Luke, mirant a la seva dreta i esquerra. La resta dels homes en el cercle, almenys els que podia veure, estaven veient el drama que es desenvolupava amb la mateixa incredulitat fascinada com ho estava fent l'home del bigoti. Amb sort, això aconseguiria retardar el seu temps de reacció quan Luke fes el seu moviment—. Això va també per als fuets paralitzants.

L'altre va esbufegar.

—Tu no tens un fuet paralitzant en el cinturó.

—Et sorprendrà saber el que tinc —va dir Luke, balancejant el cinturó en sinusoides cada vegada més amples i estrenyent la seva mà sobre el comlink. Això li prendria tant temps com precisió. Amb sort, la Força els hi subministraria. Obrint-se a ella el millor que va poder, va fer espetegar el canell, enviant l'oscil·lació de la corretja en un ampli arc cap al genoll dret de l'altre home, tractant de fer que la sivella arribés més enllà de la fulla resplendent que s'interposava entre ells.

Però la corretja no era prou llarga, i l'home va ser molt més ràpid que el balanceig d’en Luke. A mesura que la sivella s'arquejava cap a ell, va torçar els canells, brandant l'espasa de llum cap avall i cap a la dreta, i tallant la corretja.

I amb les mans de l'home de bigoti ara voltejades i completament exposades, Luke va llançar el seu comlink tan dur com va poder cap al polze dret de l'home, pressionant cap avall el botó activador. L'home va rugir de dolor, mentre que per instint retirava la seva mà lesionada del sabre de llum.

I amb la crepitant xiulada habitual, la fulla es va esvair.

L'home es va adonar del seu error a l'instant, per descomptat. Però ja era massa tard per arreglar-ho. Fins i tot mentre tractava d'aconseguir novament que la seva mà pressionés el botó d'activació del sabre de llum, Luke ja estava sobre ell, agafant l'empunyadura de l'espasa de llum amb la seva mà esquerra i colpejant amb els artells del seu puny dret en el dors de la mà esquerra de l'home.

Amb un altre bram, l'home es va llançar cap endavant, i li va propinar una empenta que el va enviar trontollant-se dos metres cap enrere. Llavors, sacsejant la seva lesionada mà dreta una vegada més, va ficar la mà en la seva jaqueta i va treure un blàster.

Tampoc estava sol. En el cercle que els envoltava, es va deslligar una sobtada onada de moviment, mentre els altres espectadors també treien les seves armes.

Serrant les dents, Luke va encendre el sabre de llum, es va obrir de nou a la Força, i va tractar de no pensar en la impossibilitat de reduir a tots els nou atacants abans que ells li reduïssin. L'home del bigoti li va apuntar amb la seva pistola.

I es va tirar cap enrere mentre un raig desintegrador des de més amunt espetegava en el terra davant d'ell, desprenent petites estelles del permacret de la vorera.

Sobresaltat, Luke va alçar la vista. Dempeus, en una de les teulades veïnes estava un soldat d'assalt imperial amb un rifle de franctirador de llarg abast, recolzat contra la seva espatlla. El soldat va disparar de nou, i aquest segon tret va desprendre més permacret del terra en algun lloc per darrere d’en Luke, i va provocar el crit d'un dels homes que es trobaven en la part posterior.

—Darrere teu! —va cridar l'home de bigoti, i s’escapolí cap a un costat mentre una nova andanada de foc làser sorgia d'aquesta direcció.

Luke es va donar la volta, deixant-se caure a la gatzoneta. Un altre soldat d'assalt estava en la superfície, amb prou feines a trenta metres de distància, carregant cap a ells amb aquesta gambada llarga que Luke havia vist que tant imperials com rebels utilitzaven quan volien cobrir una distància i disparar amb precisió al mateix temps.

Un dels pinxos d'aquest costat de l'anell va obrir foc, i el seu primer tret va rebotar en l'espatlla del soldat d'assalt. No va poder fer un segon tret; va caure maleint, al mateix temps que un parell de trets làser el travessaven cremant a través de la seva cama. Un altre dels pinxos udolà mentre un raig provinent del franctirador en la teulada, tallava a través el seu avantbraç dret, enviant el desintegrador a volar cap al carrer. Darrere del soldat d'assalt, un soldat explorador en una moto lliscant va saltar a la palestra, vorejant al voltant de la columna de landspeeders que havia estat detinguda per la torba desbocada, i es va dirigir cap a ells.

Amb això, l'home del bigoti finalment ja havia tingut suficient.

—Fotem el camp d'aquí! —va cridar, mentre fugia en direcció cap a un dels carrers laterals que conduïen lluny del palau—. Punt de trobada tres. Moguin-se!

Amb una moto lliscant i el seu canó làser inferior apuntant cap a ells, als altres pinxos no se'ls va haver de repetir l'ordre dues vegades. Es van desbandar, alguns d'ells corrent en direcció al mateix carrer per on l'home del bigoti havia desaparegut, mentre els altres corrien en direcció cap al tapcaf o a les botigues properes. Dos d'ells es van detenir el temps suficient per ocultar de nou els seus desintegradors i aixecar l'home amb la cama ferida. Carregant amb ell entre tots dos, es van dirigir a la porta més propera i van desaparèixer en el seu interior.

I ara, en lloc d'enfrontar-se a nou pinxos, Luke s'enfrontava a tres soldats d'assalt armats. Li va venir el pensament que, després de tot, la situació no havia millorat molt.

Llavors, per què se sentia aquesta calma poc natural que fluïa dins d'ell, provinent de la Força?

El soldat d'assalt que estava corrent, va començar a trotar de pressa fins a detenir-se, al mateix temps que els seus ulls i el seu blàster s'apartaven d’en Luke i es dirigien cap a la multitud arremolinada i als sons dels desintegradors —i del foc làser— que Luke es va adonar que provenien d'aquesta direcció. Enfocat en la Força i en la seva pròpia situació de perill, havia perdut de vista per complet el que succeïa en l'altre costat del carrer. Va fer una ganyota mentre algú cridava de dolor o de ràbia.

I es va tirar cap enrere al mateix temps que la moto lliscant frenava fins a detenir-se al costat d'ell.

—Puja —va ordenar la veu filtrada del soldat d'assalt. LaRone diu que hem de treure't d'aquí.

Per un segon el nom no li va dir gens. Però llavors Luke va poder recordar-ho, i va sentir que els seus ulls es dilataven. LaRone, Marcross, Grave, Quiller, i...

—Brightwater? —va preguntar.

—A qui esperaves? A Lord Vader? —grunyí Brightwater—. Anem.

Luke encara no tenia idea del que estava passant. Però amb una torba desbocada i el poder de foc imperial deslligat en una direcció, i amb nou pinxos armats i furiosos en l'altra, no era el moment per mostrar-se exigent. Va apagar el sabre de llum, va recuperar el comlink del terra on havia quedat després de rebotar a la mà de l'home de bigoti, i va passar la seva cama sobre la cadira de muntar de la moto darrere de Brightwater. Amb prou feines havia aconseguit assentar-se quan el soldat va prémer l'accelerador del vehicle i es va enlairar.

—A on anem? —va preguntar Luke, agafant-se al cinturó utilitari del soldat d'assalt, mentre s'allunyaven tant de l'escena de la multitud al carrer, com de les botigues per on els pinxos havien fugit.

—Brightwater?

—No ho sé —li va respondre l'altre—. LaRone tan sols ens va dir que et traguéssim d'allà i que esbrinéssim el que saps sobre aquest dement atac al palau.

—No sé gens —li va dir Luke—. No és res que estiguem fent nosaltres, això és segur.

—Qui és nosaltres, i què esteu fent?

Luke va vacil·lar. L'última vegada que Han i ell havien pres contacte amb el grup de LaRone, els ex soldats d'assalt havien renunciat a les seves connexions imperials i s'havien anat a treballar pel seu compte, per a la gent de la galàxia, impartint justícia i ajuda onsevulla que veiessin una necessitat. Però ara estaven allà, pel que sembla, plenament integrats en les forces de seguretat del Governador Ferrouz. Això significava que estaven de tornada del costat de l'Imperi? O estaven simplement del costat de Ferrouz?

I per ventura algú sabia de quin costat estava realment el Governador Ferrouz?

—Skywalker? —li va constrènyer Brightwater—. Vinga, tenim els nostres bescolls compromesos en això des d'aquí fins al Nucli Imperial.

—Vam ser convidats aquí pel Governador Ferrouz per recolzar-ho contra un Senyor de la Guerra alienígena anomenat Nuso Esva —va dir Luke. Encara no acabava d'entendre el que estava passant, però la Força li havia proporcionat una sensació de calma des del moment en què Brightwater s'acostava. Ell havia de treure les seves pròpies conclusions a partir d'aquest fet, i assumir que tant LaRone com el seu grup podien ser mereixedors de la seva confiança.

—Estàs segur que aquest era el nom? —va preguntar Brightwater, mentre la seva veu sonava sobtadament estranya—. Nuso Esva?

—Bastant segur, sí —va dir Luke—. També va haver-hi algunes converses que parlaven d'aconseguir la secessió del sector de Candoras de la tutela de l'Imperi, però no estic tan segur d'això. Ferrouz podria simplement haver-nos llançat aquest ham per aconseguir persuadir-nos que portéssim una força de bona grandària cap aquí.

—Res més?

Una vegada més, Luke va vacil·lar. Ell confiava en LaRone i en els altres, la confiança estava implícita. Però també tenia altres lleialtats, i no podia trair-les.

—No et puc dir cap altra cosa —va dir—. No obstant això, els nostres plans definitivament no inclouen una revolta en el palau. Ni en cap altre lloc.

Per un moment Brightwater va romandre en silenci. Llavors, de sobte, va fer un brusc gir cap a l'esquerra, en un dels altres carrers col·laterals, en el qual s'alineaven en la seva majoria, grans edificis d'apartaments.

—Haig de tornar —va dir, detenint-se—. Tens algun lloc on anar?

—No ho sé —va dir Luke, tractant de pensar mentre es baixava de la moto speeder—. La meva nau es troba en el port espacial. No obstant això, el nostre cap negociador es troba encara en el palau. Si aquesta revolta continua, és possible que necessiti la meva ajuda per sortir d'allà.

—Així que prefereixes quedar-te per aquí?

—Ara com ara, no em queda una altra —va dir Luke—. Haig de comunicar-me amb la nostra gent. De totes maneres, no tinc idea del que està passant.

—Benvingut al club —va dir Brightwater de manera ombrívola—. Bona sort.

—Gràcies —va dir Luke—. I gràcies novament pel rescat.

—No hi ha problema —va dir Brightwater—. Espera un segon —agafant-se la cintura, es va descordar el cinturó utilitari—. Hi ha racions d'emergència i alguns altres articles allà que et pot resultar útils —li va dir, lliurant el cinturó al Luke—. Si vas a romandre en la superfície, és possible que necessitis una mica d'equipament extra.

—Gràcies —va dir Luke.

—Bona sort, i cuida’t —va dir Brightwater—. Tot el que estigui passant, és probable que vagi a empitjorar abans que millorar.

Balancejant la moto speeder en un cercle tancat, la va fer rugir mentre descendia pel carrer i es dirigia cap al palau.

Luke va respirar profundament i va mirar al seu voltant. No hi havia vehicles i només uns pocs vianants estaven a la vista, i cap d'ells li estava parant esment, malgrat el fet que cavava de ser deixat per un soldat explorador. Pel que sembla, els ciutadans de Whitestone City havien après a mantenir la seva curiositat reservada per a si mateixos.

Això estava bé per al Luke. Cracken necessitava ser posat al corrent del que succeïa immediatament, i Luke no tenia temps per buscar un lloc privat des del qual poder trucar-li. Ajustant el cinturó utilitari de Brightwater per sobre de l'espatlla, va treure el comlink.

Només per descobrir que estava trencat.

Va romandre mirant el dispositiu, mentre se li formava un nus en l'estómac. Fins i tot amb el benentès que havia tirat el comlink cap a la mà de l'home de bigoti tan fort com podia, no hagués pensat que l’havia llançat amb la suficient potència com per trencar-lo. Però estava clar que sí posseïa aquesta fortalesa.

El que significava que estava sol aquí. Fins i tot més sol del que podia comprendre.

Va inspirar profundament.

No ho estava. La Força estava amb ell.

Mirà al seu voltant, buscant orientació, i es va dirigir cap a un petit grup de comerços agrupats en la cantonada del carrer, més enllà dels complexos d'apartaments. El primer que havia de fer era aconseguir una mica de nova roba de camuflatge, en cas que l'home de bigoti i la seva banda l’estiguessin encara buscant. Després hauria de trobar un lloc tranquil per buidar les bosses de la corretja de Brightwater, i esbrinar què és el que tenia per treballar.

I una vegada que hagués fet tot això, era d'esperar que fos capaç d'elaborar algun pla per aconseguir treure a Axlon fora del palau.

Següent