Truans (XV)

Anterior

Capítol 15

S'ha dit que només existeixen tres absoluts en la vida: la mort, els impostos, i el mal licor. Però a mesura que Lando passejava pels jardins de la Hisenda de Marbre, va decidir que podria afegir un quart a la llista. Quan un es desplaçava acompanyat per un wookiee, la gent s'apressa a sortir fora del teu camí.

Per descomptat, l'altura de més de dos metres de Chewbacca, també feia que tots dos fossin més fàcils de detectar per als homes de seguretat de Villachor, mentre es movien entre la multitud. Però clar, aquesta era la idea.

Chewie va rugir.

—Sí, els veig —va dir Lando, fent una ganyota. Era esperable que tota la força de seguretat de la Hisenda de Marbre estigués enganxada a les seves cues el dia d'avui. Però no havia esperat trobar-se a si mateix sent també vigilat per un parell de falleen.

Especialment, no havia esperat que un dels falleen fos l'aspirant a interrogador de l'incident a la fàbrica de dues nits abans.

Chewie va rugir de nou.

—No et preocupis, que no van a intentar cap cosa —li va assegurar Lando—. Almenys, no aquí.

Chewie grunyí un comentari que no sonava totalment convençut.

—Clar que probablement estan bojos —va estar d'acord Lando—. Però volen interrogar-nos, no matar-nos. Si més no, no immediatament.

O això era el que esperava. La lògica certament tenia un agafador, i la majoria de la gent a la qual Lando s'havia enfrontat al llarg dels anys, tenint al mig una taula de sàbacc, seguiria la mateixa línia de raonament.

Però hi havia espècies per allà que no vacil·larien a postergar fins al benefici i l'interès personal en favor d'una venjança immediata. Els hutts tendien a fer-ho d'aquesta manera. Tal vegada els falleen també fessin el mateix.

Malgrat tot, es trobaven en els terrenys de Villachor, i enmig d'una de les seves festes favorites d'autopromoció. Segurament ell sabria com contenir els seus arravataments.

El que no volia dir que ell i Chewie haguessin d'abusar de la seva sort.

—Per aquí —va dir, apuntant en determinada direcció per escapar dels falleen que els rondaven—. Aquesta cascada penjant em sembla interessant. Anem a fer una volta per allà, i a fer un cop d'ull de més a prop.

Chewie grunyí.

—Correcte —va confirmar Lando amb un somriure forçat—. Sembla que hi ha un lloc just al costat dels altres dos wookiees.

* *

—Haig de dir-te... —va comentar Bink mentre observava la cara de Sheqoa—... que realment et veus cansat.

—Gràcies —li va contestar ell amb sequedat—. Tu també et veus preciosa.

—Ets massa gentil —va dir Bink, somrient alegrement. Ella va deixar que el seu somriure s'esvaís, fins al punt de demostrar la seva preocupació—. Però jo estava parlant de debò —va continuar—. Crec que la gent no s'adona de com és de difícil una cosa com això, quan no és part de les persones que condueixen l'espectacle. Quant fa que no has tingut una veritable nit de son?

—Fa un temps —va admetre ell—. Com acabes de dir, les coses es posen molt atrafegades durant el Festival.

—Bé, necessites fer-te d'aquest temps —va dir amb convenciment, acostant-se a ell i agafant-se amb fermesa del seu braç dret—. Si no descanses adequadament...

Es va interrompre al mateix temps que el braç es retirava bruscament fins a quedar fora del seu abast, mentre que simultàniament, Sheqoa li apartava la mà amb la seva mà esquerra.

—És la mà de la meva arma —li va dir concisament—. Mai tornis a fer això.

—Ho sento —es va disculpar Bink, arrufant la cara per posar la seva millor ganyota de vergonya—. Mira, jo crec que no estàs d'humor per relaxar-te i divertir-te. Tal vegada serà millor que me’n vagi i que et permeti concentrar-se en el teu treball.

—No, tot està bé —li va dir a tot córrer mentre ella començava a retrocedir—. Estic una mica nerviós aquest matí, això és tot —ell va prendre la seva mà i suaument va tirar d'ella per fer-la girar i col·locar-la al seu costat esquerre—. Vine amb mi, anem a veure si tenen aquest dispensador d'ambrosia en marxa i funcionant.

—Molt bé —va dir Bink, embolicant la seva mà possessivament al voltant del seu braç esquerre. Aquesta vegada, ell no la va apartar—. Però només si promets relaxar-te i beure un d'ells amb mi.

—Només un de petit —li va contestar Sheqoa.

Escassament havien donat dos passos, quan sobtadament, ell va canviar de direcció.

—Pensant-ho bé, deixa que t'ensenyi una altra cosa primer —li va dir, virant el rumb per escapar de la multitud—. La cascada penjant és un dels punts destacats de l'Homenatge, i és a punt d'iniciar el seu espectacle d'un quart d'hora. Ho gaudim, i després anem per aquesta ambrosia.

—Sona interessant —va dir Bink, mentre una petita bandera vermella es desplegava en la part posterior del seu cervell. Ell estava tramant alguna cosa.

Noves ordres arribades a través del comlink camuflat en el seu collet? Probablement. Canviant la forma en la qual li estava agafant el braç, Bink es va arraulir per col·locar-se una mica més a prop. Si l'altaveu del comlink no havia estat col·locat correctament, ella es trobaria en una posició bastant propera com per sentir el que estava passant.

Per desgràcia, la gent de Villachor encarregada de la tecnologia, no havia estat tan descurada. Però fins i tot mentre se separava casualment una vegada més, l'indici d'una olor estranya li va envair el nas. No prou com perquè ella pogués identificar-ho, però sí prou per fer-li saber que ho havia olorat abans. I això era quelcom significatiu.

Seria arriscat moure's a prop novament tan aviat. Però tenia temps. L'olor estava en Sheqoa, i clarament Sheqoa havia rebut l'ordre de mantenir-la a prop. Més tard tindria altres oportunitats per poder identificar-ho. Ara com ara, més important era esbrinar perquè s'havia produït aquest canvi sobtat en la seva agenda.

I llavors, just per davant, una parella de kubaz es va moure cap a un costat, permetent-los fer una momentània mirada directa a la cascada penjant que Sheqoa li havia esmentat.

A la cascada, i la gran forma peluda de Chewbacca que s'elevava per sobre de la multitud.

Pel que sembla, qui sigui que hagués estat vigilant a Lando, havia decidit que seria divertit llançar la Bink enfront d'ell i observar si els dos es coneixien entre si.

Mentalment, ella va negar amb el cap. De tots els integrants del grup d’en Han, ella i Lando eren probablement els dos menys propensos a demostrar qualsevol tipus de la reacció de familiaritat que Sheqoa estava esperant.

Tot i així, era interessant que ho haguessin intentat. Acariciant el braç de Sheqoa, xerrant amb aire entremaliat, sense més preocupacions perquè ja sabia què era el que s'esperava d'ella, es va enfocar mentalment en la tasca immediata que tenia per davant.

* *

—... prop de la cascada penjant —estava dient Villachor pel comlink mentre Han es passejava dins d'un rang que podria ser considerat d'espionatge—. Porta a la noia més a prop, col·loca-la enfront d'ell, i observa si es reconeixen l'un a l'altre.

En Han va sentir nus en la gola. Havia sabut per endavant que Villachor extremaria la seva seguretat fins a portar-la a un nivell superlatiu el dia d'avui. I si Villachor no ho feia, llavors Qazadi o Aziel sens dubte ho farien. Tractar d'esbrinar com estaven connectats els diferents nouvinguts a la seva vida, era el primer i el més obvi dels passos.

Malgrat tot, confrontar a una lladre fantasmal amb un jugador professional, probablement seria una completa pèrdua de temps. Tant Bink com Lando, eren més que capaços de controlar les seves expressions i el seu comportament.

Ara era el torn d’en Han.

Va quadrar les espatlles. Podia fer això. S'havia enfrontat a Jabba el Hutt, al comandant imperial Nyklas «el sàdic», i a una certa quantitat d'altres busca-bregues i bandits. Villachor era tan sols l'últim d'una llarga llista. Un parell de persones que buscaven saludar-ho, i fer-li arribar els seus bons desitjos, es van aproximar fins a Villachor, balbotejant els seus agraïments per l'espectacle sota l'atenta mirada dels seus dos guardaespatlles. Han va esperar fins que es van retirar, i llavors va fer el seu acostament.

—Un bon espectacle, senyor Villachor —li va dir.

—Gràcies —va dir Villachor, fent-li una mirada ràpida de dalt i cap avall—. M'alegro que ho estigui gaudint.

—He sentit que té una molt bona col·lecció d'aerolliscadors i lliscants terrestres —va continuar Han, fent un gest cap al garatge en l'extrem nord de la mansió—. Existeix alguna possibilitat que els vagi a treure per mostrar-nos-els?

—No, no ho crec —va dir Villachor amb el mateix somriure forçat que li brindava a tots els altres hostes—. No tret que puguem afegir el «Homenatge als Vehicles en Moviment» al Festival.

—Suposo que no —va dir Han. Va fer un pas més i va baixar la veu—. Què ocorre amb els arxius de xantatge? Vostè va a treure'ls?

El somriure de Villachor va desaparèixer, i els dos guardaespatlles van lliscar les seves mans als seus ocults blàsters.

—Disculpi'm? —va dir Villachor en veu baixa.

—Tranquils —els va calmar Han—. Estic aquí per parlar.

—Llavors, parli ràpid —grunyí Villachor, murmurant l'última paraula—. Va portar l'artefacte?

—No, i no vaig a fer-ho —va dir Han—. No després del que va passar fa dues nits.

—Això no va ser planificat per mi —va insistir Villachor. Estava començant a recuperar-se, i Han va poder veure que els petits xips de computadora de la seva ment començaven a moure's novament—. És vostè el cap que Kwerve va prometre portar?

—No, ni tampoc vostè el veurà —va dir Han—. Si això no va ser planificat per vostè, qui ho va fer?

—Un col·lega mal encaminat —va dir Villachor—. Algú que sentia que necessitàvem saber més sobre vostès abans que les nostres discussions continuessin. Si vostè no va portar l'artefacte, i nosaltres no anem a discutir els termes de l'acord, llavors per què està aquí?

—En la seva major part com una cortesia —li va dir Han—. Volia advertir-li que un altre jugador s'ha immiscit en el joc.

—Què vol dir?

—Sap el que vull dir —va dir Han—. Algú que va subornant als seus guàrdies.

La cara de Villachor es va transformar, però només prou per demostrar que els guàrdies, de fet, li havien informat sobre les visites de servei de Dozer.

—Tractant de subornar-los —li va corregir Villachor—. Tots els homes que van ser abordats, han lliurat els crèdits.

—Està segur d'això? —li va respondre Han—. Perquè, pels nombres que he escoltat esmentar, almenys cinc d'ells han rebut els paquets i han mantingut la boca tancada.

De sobte, el canó d'un desintegrador va punxar les costelles d’en Han.

—Qui? —li va exigir Villachor—. Doni'm els seus noms.

—No tinc els seus noms —grunyí Han, mirant al guàrdia que pressionava el blàster en el seu costat—. Ja l'hi vaig dir, hi ha algú més que està fent això.

—Una noia, tal vegada? —va suggerir Villachor—. De pèl negre, alçada mitjana?

—Jo... no... ho... sé —va dir Han, escopint cada paraula—. No sabem qui són.

—O tal vegada sigui vostè? —grunyí el guàrdia.

—Utilitza el cap —grunyí Han en resposta—. El nostre grup està tractant de concretar un agradable, tranquil i civilitzat reclutament. Per què hauríem d'arriscar-nos tirant-los crèdits a empleats que no tenen la menor importància? —va aixecar les celles—. Sense ofendre.

—No ho ha fet —va dir Villachor—. Retira aquesta cosa, Tawb.

De mala gana, el guàrdia va retornar el blàster al seu amagatall.

—Suficient de xerrades intranscendents —va continuar Villachor—. Aquí està el tema de fons. Abans de prendre qualsevol decisió, haig de reunir-me amb algú que tingui la suficient autoritat com per oferir-me un acord. I vull veure el cryodex treballant una vegada més.

—Ja li vam fer una demostració —li va recordar Han—. El que descodificà no va ser suficientment bo per a vostè?

—Oh, allò que descodificà va ser bastant bona —li va assegurar Villachor—. Els esbrinaments que vaig enviar a Bespin, m'han confirmat que aquesta persona, Morg Nar al que el seu home havia identificat, es troba en efecte, treballant per al hutt.

En Han va sentir que se li encongia l'estómac. Si sabia alguna cosa sobre la manera en què Sol Negre feia les coses, era que la recerca per si sola engegaria en orris amb la tapadora de Nar, llançant-la directament per la resclosa d'aire. Jabba no anava a estar molt feliç per això.

I quan Jabba no estava content, tots els que estaven connectats a ell, pagaven el preu. Mentre més ràpid obtinguessin les fitxes de crèdits de l’Eanjer, i Han pogués pagar el seu deute, millor.

—Perquè el que qualsevol podia encertar una sola vegada, podria ser atribuït a la sort —va continuar Villachor—. Una segona mostra faria la cosa més definitiva.

—Li farem arribar la seva petició fins al cap —va dir Han—. I abans que m'ho pregunti, sí, ell ja es troba aquí a Wukkar.

—Llavors, quin és el motiu de la demora?

Han li va mirar directament als ulls.

—Està esperant la confirmació que, qui fos que segrestés a Kwerve i a Bib, ja es troba sota control.

—Els puc assegurar que no hi haurà repetició d'aquest incident.

—Sense ànim d'ofendre, senyor Villachor, però ell no està esperant la confirmació per part de vostè —va dir Han—. Ell està esperant la confirmació per part de nosaltres. No es preocupi, ja estem treballant en això.

—Ja ho veig —va dir Villachor, canviant subtilment el to de la seva veu—. Alguna idea de quan considerarà ell que és el moment adequat per a una trobada d'aquest nivell?

—Aviat —li va prometre Han—. Mantinc l'esperança de poder portar-ho en dos dies a partir d'ara, durant l'Homenatge al Foc en Moviment.

—I si no pot?

—Ho farem —li va assegurar Han—. Si això no funciona...

—Disculpi un moment —va murmurar Villachor, amb els ulls llampeguejant sobre algun lloc per sobre de l'espatlla d’en Han, mentre treia el seu comlink—. Sheqoa? Alguna cosa?... No importa. He estat informat que un home, la descripció del qual podria correspondre amb la del misteriós missatger d'ahir, es troba en els nostres terrenys... Sí, això mateix. Crec que hauries de portar la teva amigueta fins allà, i observar si els vindria bé saludar-se l'un a l'altre —va escoltar per un moment, i després va tallar el comlink i es va tornar cap al Han—. Ho sento. Estava dient?

—Li deia que si no podem assegurar l'àrea per al final del Festival, hauríem de ser capaços de fixar una reunió per a un o dos dies següents —va dir Han, mantenint la veu i l'expressió tranquil·la i despreocupada. Així que els de seguretat havien vist a Dozer, o almenys pensaven que l’havien vist, i Villachor havia enviat a Sheqoa i la Bink en aquesta direcció per confrontar-lo.

El problema era que, mentre Han podia confiar que Bink i Lando poguessin manejar el joc de no conèixer-se, no estava tan completament segur que Dozer pogués dur-ho a terme, sense deixar escapar algun dels senyals que Sheqoa, segurament estaria esperant poder evidenciar.

Però no hi havia res que pogués fer. Villachor l'estava observant, i si ell feia el menor moviment per advertir a Dozer, o per intentar tallar la conversa, l'altre s'adonaria de tot.

De fet, aquesta era probablement la raó per la qual havia contestat la trucada en presència d’en Han, en primer lloc. Qualsevol reacció, i tindrien la confirmació de la relació entre ell i Dozer que Villachor òbviament sospitava.

En Han no podia fer res.

Afortunadament, no havia de fer res més.

—Però si té un moment... —va continuar aliè a qualsevol problema—, ...tinc un altre tema que el meu cap desitjaria que tractéssim amb vostè.

—Per descomptat —va dir Villachor—. Vingui. Fem una passejada.

* *

—Uh-oh —va dir Wínter en veu baixa.

Ella va pensar que ho havia dit en veu prou baixa per no ser sentida, però les oïdes de la Rachele eren òbviament millors que la mitjana. Encara a mig camí a través de l'habitació, col·locada damunt de la petita taula de servei, l'altra dona va poder captar les paraules murmurades entre dents.

—Problemes? —va preguntar.

—Res seriós —li va assegurar Wínter, movent els electrobinoculars una mica mentre treia el seu comlink—. Sembla que l'intent de Sheqoa per aconseguir que Lando i Bink reaccionessin entre si, no li ha donat resultat. Així que va a intentar-ho de nou amb Bink i Dozer.

—Amb Dozer? —va dir Rachele, sonant preocupada—. Això no és exactament res.

—No et moguis —va dir Zerba amb irritació—. Trencaràs aquestes costures del braç de nou.

—Només estava tractant de...

—Està bé —la va calmar Wínter, teclejant el comlink de Kell. Dozer estava sent observat, la qual cosa significava que no podria trucar-lo i advertir-li sense que la sincronització resultés sospitosa. Però Kell no es trobava sota cap tipus de vigilància—. Kell, necessito que treguis a Dozer fora d'allà —li va dir quan aquest va respondre—. Pots fer-ho sense alertar als seus amics de seguretat?

—Clar —va dir Kell—. Vols que el tregui per complet, o que simplement se’n vagi a algun altre lloc dels jardins?

—És millor que el treguis per complet —li va dir Wínter. Dozer havia volgut donar-li un altre cop d'ull a la configuració de seguretat de la Hisenda de Marbre, però amb Sheqoa donant voltes per aquí, seria més segur que el retiressin immediatament.

—Estàs segura? —va preguntar Kell—. Ell podria jugar a les amagades durant una bona estona sense que Sheqoa mai pogués localitzar-ho.

—Fora, i en aquest moment —va dir Wínter amb aspror, mentre la seva memòria era inundada amb les cares de tots els agents rebels que havia vist abusar de la seva sort en excés.

—Està bé, està bé —va dir Kell a la defensiva—. No has de cridar-me. Vols que me’n vagi jo també?

—Només si estàs sent vigilat —va dir Wínter, arrufant les celles per a si mateixa. No hauria d'haver deixat que els records traguessin el pitjor d'ella. Especialment no amb Kell, qui estava travessant per la mateixa agonia de la pèrdua com ho estava ella—. Ho sento.

—Està bé —va dir—. No et preocupis, vaig a treure’l.

—No siguis massa dura amb ell —va dir Rachele al moment en què Wínter guardava el comlink—. Ell encara és jove. Els joves sempre pensen que els daus estan del seu costat.

—Raó més que suficient per ser dura amb ell —li va respondre Wínter, enfocant de nou els electrobinoculars sobre Dozer—. Vull que ell pugui viure prou per madurar i abandonar aquesta fase.

—O el temps suficient perquè pugui aprendre com fer que els daus treballin per a un —va dir Zerba—. Què tal es veu?

El primer impuls de la Wínter va ser recordar-li que tenia treball per fer, que no estava exactament dropejant per aquí, que havia de vigilar la finestra. Però Kell havia estat alertat amb la suficient quantitat de temps, Bink tenia sota un control raonable a Sheqoa, i Lando, Chewbacca i Han, tots semblaven estar fent força bé el seu treball. Probablement podrien prescindir d'una mirada donada a l'obra mestra de Zerba.

Doncs bé, havia valgut la pena. L'última vegada que Wínter havia vist el vestit, hi havia estat conformat en la seva majoria per una pila de delicades peces de seda vermella. Ara, dues hores més tard, Zerba havia transformat les peces en un vestit vermell completament formal i tan elegant, que podria haver cridat l'atenció fins i tot en una de les recepcions formals de la Reina Breha.

De fet, excepte per una línia més profunda en la cintura, un coll més alt, i un matís una mica diferent, era idèntic al que la reina havia usat en la celebració del dotzè aniversari de la Princesa Leia.

—I bé?

Amb un sotrac, Wínter es va adonar que s'havia quedat mirant-lo mentre els records la inundaven.

—És bell —va dir—. El color t’escau, Rachele.

—Gràcies —va dir amb ironia Rachele—. M'agradaria fer una reverència, excepte perquè probablement trencaria alguna altra de les costures de Zerba —va sacsejar el cap—. Encara no puc creure que m'hagueu convençut per fer això.

—Tavia està ocupada, Bink està ocupada, i tu ets de la seva grandària —li va recordar Zerba.

—Ho sé —va dir Rachele deixant escapar un sospir—. Però hi ha quelcom definitivament pervers a demanar-li a una dona que modeli per fer-li ajustos a un vestit, quan no és ella qui finalment utilitzarà el vestit.

—Et diré el que farem —li va oferir Zerba—. Quan tot això acabi, vaig a fer un per a tu.

—Ho dius de debò?

—Absolutament —Zerba va passar els dits suaument a través de la seda—. I fins i tot vaig a fer-te un com els de la Tavia, un que es pot utilitzar més d'una vegada.

Rachele va riure.

—Això estaria bé —va dir ella jocosament.

Wínter es va tornar cap a la finestra i va reorientar els electrobinoculars. Dozer es trobava en moviment, derivant casualment a través de la multitud i en direcció al doble corrent de persones que es desplacen cap a dintre i cap a fora dels jardins. Dos dels homes de seguretat l'estaven seguint en paral·lel, mantenint-se bastant enrere, però sense perdre’l de vista.

De qualsevol manera, l'estaven vigilant. Existia un punt, just abans de la porta, on la posició dels arbres i de les tanques els bloquejaria temporalment la vista. Havent teclejat en el seu comlink el número de Dozer, esperava per prémer la tecla de trucar.

—Llavors, què és exactament el que fas per Mazzic? —li va preguntar Rachele.

—Contractacions, en la seva majoria —va dir Wínter—. Puc realitzar el seguiment a través dels manifestos de càrrega i els inventaris de magatzem, i li trobo les coses que necessita i a les persones que estan tractant d'ocultar-li la seva mercaderia. Això últim podria definir-se com un treball de contrabandista; el primer, simplement ho roba.

—Sona com el tipus de treball en el qual un s’asseu enfront d'una computadora i no rep trets per fer-ho —va comentar Zerba amb malenconia—. Ha d'estar bé.

—No és tan fàcil —li va dir Wínter—. També manejo els sistemes de seguretat i de les alarmes per a ell. Això significa haver de romandre en el lloc durant una gran part de la jornada. Però tens raó, en la seva majoria no reps trets per fer-ho.

—Espero que ell t'estigui pagant bé —va dir Zerba—. No sembles del tipus que viu de l'emoció del desafiament.

Wínter es va encongir. L'escala salarial de Mazzic, era bastant menyspreable en realitat. El que la mantenia en el treball, era el fet que podia utilitzar els seus recursos per trobar i entrar en magatzems de subministraments i armes, deixar que els contrabandistes prenguessin el que volguessin, i deixar el camí lliure perquè els seus socis de l'Aliança Rebel poguessin ficar-se darrere d'ells i recollir la resta.

Estava bastant segura que Mazzic, si més no, sospitava aquesta secreta afiliació. Però mai li havia dit res. Pel que sembla era prou intel·ligent com per valorar els avantatges mutus de la seva relació.

Encara que tal vegada era per això que li pagava tan poc com ho feia.

—No realment —li va dir a Zerba—. Però val la pena.

Dozer gairebé es trobava en la porta en aquest moment, caminant al costat d'un grup de lepi amb orelles llargues, i dents de conill, els braços dels quals gesticulaven mentre avançaven al llarg del camí, xerrant entre si. Wínter verificava les posicions dels homes de seguretat, i després comprovava doblement la cobertura de la vegetació i als xerraires alienígenes.

Quan Dozer es va lliscar momentàniament fora de vista, Wínter va colpejar la tecla de trucada del seu comlink. Sense perdre el pas, Dozer es va llevar la jaqueta marró, li va donar la volta a l'inrevés per mostrar el patró irregular de talls de color blau i plata de l'altre costat, i se’l va col·locar de nou. Mentre ho acomodava sobre les seves espatlles, va treure un barret plegable de la butxaca de la jaqueta i se’l va enfundar sobre el cap.

Un moment més tard, ja havia passat a través de la porta, lluny dels dos homes de seguretat que començaven a mirar desconcertats a mesura que exploraven a les multituds que marxaven juntes per davant d'ells.

Wínter va somriure amb satisfacció. Encara quedaven, sens dubte, els droides-càmera surant allà a dalt, per sota del dom protector d'energia de Villachor, i algú a la sala de control, probablement, hauria captat el ràpid canvi. No obstant això, l'inevitable retard de comunicació entre el monitor i la porta, li havia donat a Dozer, el temps just per esmunyir-se cap a fora.

Per descomptat, ara sabien que no era tan sols l'innocent treballador d'algun servei de missatgeria, sinó que era part de la misteriosa banda que els feia arribar suborns a la gent de Villachor. Però això estava bé. Aquesta part del pla havia finalitzat. Amb sort, hauria complert amb el seu objectiu de fer que Villachor comencés a dubtar sobre la confiabilitat dels seus guàrdies.

El seu somriure es va esvair. Confiança. Ella constituïa veritablement els fonaments de duracret de qualsevol organització. Juntament amb el compromís, la confiança era el que en última instància, definia si un grup s'elevaria per aconseguir el triomf o cauria en la destrucció.

Ella confiava en els seus amics i socis de l'Aliança Rebel. Confiava en ells de manera implícita. Podria dir el mateix d'aquest conjunt de bandits i truans que Han i Rachele havien col·locat junts?

Va tornar a somriure, amb un somriure molt propi aquesta vegada. Sí, definitivament, podia confiar en ells.

Això a causa que Han era més del que semblava. Molt més. I abans que tot això hagués acabat, es va prometre a si mateixa, que s'asseguraria de conèixer tota la seva història per complet.

—Què és el que està passant? —li va preguntar Rachele.

—Ja va sortir —li va contestar Wínter—. Estan... sembla que estan enviant a algú per fora de la porta per veure si el poden detectar.

Zerba va esbufegar.

—Segur que tindran una bona possibilitat de fer-ho.

—No amb el laberint que ell recorrerà de retorn cap aquí —va dir Rachele, exhalant un sospir—. Això va estar a prop.

—I tots estem contents que s'hagi acabat —va dir Zerba, començant a sonar de nou irritat—. Ara, si us plau... podries mantenir-te quieta?

* *

—Pensi en això com una pòlissa d'assegurances —li va dir Han—. El seu propi joc d'arxius de xantatge, ja descodificat i llest per al seu ús personal.

—Voldrà dir que per a la meva execució personal —va dir Villachor ombrívol—. Si jo obtingués aquestes còpies, i Sol Negre ho descobrís, estaria mort en qüestió d'hores. Possiblement en qüestió de minuts.

—Probablement —va convenir Han. Villachor ja havia esmentat la ràpida retribució de Sol Negre dues vegades en el transcurs d'aquesta conversa. Pels rumors que Han havia escoltat en els últims anys, estava bastant segur que no es tractava d'una exageració.

Però Villachor encara seguia escoltant-ho.

—D'altra banda, no hi ha cap raó per la qual haguessin d'assabentar-se —va continuar Han—. Porto el cryodex aquí, fem unes còpies, i vostè posa les seves còpies en algun lloc segur. Tal vegada barrejar-les amb tots els seus altres documents xifrats.

—Sí —va murmurar Villachor—. Vostè entén que, segons puc presumir, el seu associat Kwerve ja m'havia fet aquesta proposta.

—Ho sé —va dir Han—. Em va semblar que valdria la pena fer l'intent de nou.

—Tal vegada valdria la pena des del meu punt de vista —va dir Villachor—. Vostè ofereix el que sembla ser una oferta atractiva, no obstant això, sense demanar res a canvi?

Han es va encongir d'espatlles.

—És un gest de bona fe —va dir—. Per descomptat, estem interessats en els arxius, però estem molt més interessats en vostè personalment. Si aquest tipus de tracte fa que vostè pugui unir-se a nosaltres, ens semblarà que es tractarà d'una bona inversió a llarg termini.

Van caminar uns quants més passos abans que Villachor parlés novament.

—Permeti'm oferir-li un compromís —va suggerir—. Quan porti al seu cap, porti també el cryodex. Deixi'm veure que funciona una vegada més i li permetré fer còpies de cinc arxius, que es podrà portar amb vostè —va somriure breument—. Consideri-ho el meu gest de bona fe.

—Això sona raonable —va dir Han, assentint lentament, com si ho pensés una vegada més. Algunes esquerdes començaven a formar-se en la determinació de Villachor; percebia molt d'això en la veu de l'home.

Però aquestes esquerdes no eren molt grans. Tret que alguna cosa dràstica ocorregués en els propers dos dies, no hi hauria manera que Villachor estigués llest per desertar de Sol Negre, o fins i tot perquè mogués els arxius de xantatge de la cripta.

El que significava que anaven a haver de seguir endavant amb el pla original, després de tot. Eanjer estaria complagut amb això.

—Molt bé —va dir—. Vaig a consultar amb el meu cap i a veure el que em diu.

Villachor va esbufegar.

—Més demores.

—No poden evitar-se —va dir Han—. Si li serveix de consol, ell es troba tan ansiós per acabar amb tot això, com ho està vostè.

—Estic segur que ho està —Villachor va exhalar amb força mentre s'acostava a una parada—. Puc confiar que tindrà una resposta per a mi en l'Homenatge al Foc en Moviment, el dia després de demà?

—Absolutament —li va prometre Han—. Si no puc portar al cap perquè el vegi llavors, almenys vaig a portar-li una proposta perquè els dos puguin reunir-se.

—Molt bé —va dir Villachor. Mirà als ulls d’en Han, i per un moment Han es va sorprendre per la intensitat que hi havia allà—. Estem caminant sobre la vora del precipici, amic meu. Riqueses i poder més enllà de qualsevol comparació, o una mort llarga i aterridora. Ha d'estar segur que realment desitja continuar amb tot això.

Amb un esforç, Han va sostenir la mirada de l'altre. No, no volia la mort, ràpida o lenta. Però tampoc volia la riquesa o el poder, almenys no dels del tipus dels quals Villachor estava parlant. Tot el que volia era estar lliure de Jabba, i després tenir la llibertat de fer el que volgués.

Però aquest constituïa el rumb cap a dita objectiva.

—Ho estic —va dir amb fermesa.

—Bé —La intensitat de làser en la mirada de Villachor va acabar per esvair-se—. Llavors, fins a l'Homenatge al Foc en Moviment.

Han va assentir.

—Bon dia, senyor Villachor.

Es va obligar a si mateix a caminar tranquil·lament tot el camí de retorn fins a la porta. Òbviament, els guàrdies de seguretat que es trobaven allà, havien estat alertats, i van observar estretament a Han al moment de passar. Però cap d'ells va fer cap moviment per detenir-lo.

De totes maneres, va tenir la cura de seguir el laberíntic camí que Dozer havia ideat per al viatge de retorn cap a la suite. Per si de cas.

* *

Sheqoa tractava de dissimular-ho, però a dir pels canvis en la seva expressió durant l'última hora, Bink sabia que per a ell, la tarda havia estat un desaprofitament.

No és que ella estigués realment sorpresa. Ella i Lando havien exercit els seus papers perfectament, caminant sobre la barra d'equilibri entre el reconeixement culpable i el —completament contrari però igualment sospitós—, fet d'ignorar-se l'un a l'altra. Havia tingut algunes preocupacions pel que fa al que hagués ocorregut si Sheqoa hagués aconseguit confrontar-la amb Dozer, però pel que havia estat capaç de col·legir de Sheqoa, a partir de les seves comunicacions pel comlink, semblava com que Dozer havia aconseguit sortir de la Hisenda de Marbre abans que ningú pogués arrestar-lo.

Donat l'estat d'ànim cada vegada més funest de Sheqoa, Bink va decidir mentre balbotejava alegrement, que probablement podria apreciar una bona i càlida abraçada.

—Així que de totes maneres... oh, pels estels, mira l'hora que és —va dir, consultant el seu rellotge—. Ho sento, Lapis, però m'haig d'anar. El meu cap té alguns clients anòmids a la ciutat, i vol que l'ajudi a portar-los a un restaurant de classe alta. Ja saps com són de curiosos els anòmids sobre les cultures noves.

—Si ell vol mostrar-los la cultura de Wukkar, hauria d'haver-los portat aquí —va dir Sheqoa, amb la ment clarament en altres coses.

—Això és el que li vaig dir —va dir Bink, movent un dit per donar-li èmfasi—. Però ell és tossut, i sempre està buscant una excusa per menjar en algun lloc luxós. Estaràs per aquí durant l'Homenatge al Foc en Moviment, veritat?

Amb un evident esforç, Sheqoa va atreure de nou els seus ulls i la seva atenció sobre ella.

—Per descomptat —va dir, brindant-li un tènue somriure—. Ho estaràs tu?

—No m'ho perdria per res de la galàxia —li va prometre Bink—. Et veuré en un parell de dies, llavors —fent un pas per acostar-se, el va embolicar col·locant els braços al voltant d'ell, assegurant-se de no tocar el seu braç dret, i es va estrènyer contra el seu pit—. He tingut un dia meravellós —va murmurar en el seu coll—. Gràcies per tot.

El seu primer reflex va ser posar-se rígid per la sorpresa. El següent reflex, una fracció de segon més tard, va ser començar a relaxar-se i gaudir del contacte amb la noia. El tercer, una fracció de segon encara molt més curt després d'això, va ser recordar que estava de servei, i amb suavitat però amb fermesa la va empènyer cap enrere per separar-se d'ella.

I enmig de totes aquestes reaccions, finalment Bink va poder identificar l'olor que havia notat abans.

—Llavors, ens veiem després —va dir, col·locant les seves mans sobre les espatlles d'ella, mentre la mantenia a la distància d'un braç estès. Per un moment, la va mirar, després es va tornar i va desaparèixer entre la multitud.

Bink es va girar també, i es va dirigir cap a la porta. Així que a més de no confiar en ella —la qual cosa certament ell no hauria de fer—, Sheqoa havia decidit anar a pas lent amb ella. L'olor que havia percebut, va resultar ser tint de rastreig, una capa invisible de pintura que deixaria taques indelebles en els dits de qui l'estigués tocant, i que relluiria a l'examen amb llum ultraviolada.

No era d'estranyar; Sheqoa sospitava que la seva esbalaïda atenció, era exclusivament per poder fer-se amb la clau que ell tenia penjada en la cadena del collaret al voltant del seu coll, i tenia la intenció d'obtenir una prova de la seva culpabilitat al moment en què ella intentés apoderar-se d'ella. Simple, diabòlic, i pràcticament a prova d’estúpids.

Bink va somriure per a si mateixa. En certa manera, gairebé va sentir pena per ell. Gairebé.

* *

El gran final es trobava en el seu apogeu, amb uns llevataps tronadors regirant i vessant l'aigua en cascades sobre la multitud d'espectadors que omplien el recinte de la Hisenda de Marbre. Les espurnes i el gebre, centellejaven i brillaven i feien erupció sobre els corrents, fent presagiar l'exhibició de focs artificials que donarien realç a l'Homenatge al Foc en Moviment, en la conclusió del Festival d’aquí a dos dies. Les fonts i les explosions saltaven fins a meitat de camí del cel, disparades cap als costats i cap enrere; novament, totes elles acuradament controlades i contingudes pels canviants camps repulsors que asseguraven que ni una sola gota caigués sobre el públic que les observava.

Dempeus sobre la balconada de presentació, absorbint el soroll i les visions, Villachor es permetia un moment de tranquil·la gaubança. Així que Kwerve i la seva organització secreta havien decidit avançar amb peus de plom no era cert? Amb l'esperança, sens dubte, que la temptació del seu cryodex, combinada amb la pressió de Qazadi, aconseguiria obligar-ho a saltar sobre un pantà del que no hi havia més que un únic mitjà de fugida. El que ells li oferien.

Però estaven equivocats. També ho estava Qazadi. Villachor no havia de triar entre el conegut poder i la crueltat de Sol Negre, i l'ambigu poder i llibertat que li oferien Kwerve i el seu grup de desconeguts.

A causa que existia, de fet, un tercer camí. Un camí que a cap d'ells probablement se li ocorreria que ell pogués escollir.

D'altra banda, ell mateix no estava tan convençut de forçar la seva elecció, i molt menys si és que no necessitava fer-ho. Però les opcions eren part de la vida, i aquest era un camí que l'elemental prudència insistia que, si més no, hauria d'explorar.

Va esperar fins al clímax final de l'espectacle de l'aigua, quan pràcticament totes les mirades i els pensaments al llarg d’Iltarr City estaven enfocats en la seva presentació i en els seus similars en les altres localitzacions del Festival. Després va treure el seu comlink i va marcar un número.

Li va prendre a Donnal Cuciv gairebé mig minut per respondre. Probablement es trobava ocupat observant una cerimònia similar que es desenvolupava en alguna de les altres seus que hi havia a tot l'ample de la ciutat.

—Cuciv.

—Avrak Villachor —Villachor es va identificar a si mateix—. Potser vostè pugui recordar la nostra conversa de fa un parell de dies.

El silenci va ser tan sols el necessari per confirmar que, efectivament, Cuciv recordava aquella enutjosa, dolorosa i maldestra sessió. Villachor havia observat que les víctimes de xantatge responien amb ira, vergonya i terror, però mai havia vist a un que hagués deixat la Hisenda de Marbre tan completament i irremeiablement trencat.

Qazadi havia especulat en aquest moment, que Cuciv simplement arribaria a casa i es llevaria la vida, encara que el falleen havia sonat com si realment no li importés si la situació acabava d'una manera o una altra. Villachor li havia recordat que el suïcidi era un acte vergonyós entre la cultura de Wukkar, i que Cuciv mai afegiria tal denigració addicional al seu nom. Fins al moment, Villachor hi havia tingut raó.

—Ho recordo —va dir Cuciv, amb la veu tibant però sostinguda. Pel que sembla, havia fet les paus amb la seva situació i s'havia resignat al fet que aniria a passar la resta de la seva vida sota l'amenaça de Sol Negre—. Què desitja?

—Alguna cosa bastant petita, l'hi asseguro —va dir Villachor—. He sentit que un membre de la Cort Imperial es troba a Iltarr City. Vull tot el que tingui sobre ell: el seu nom, el seu rang i la seva posició precisa, els mitjans que va emprar per a la seva arribada, la seva ubicació actual, i la millor manera per posar-me en contacte amb ell... en privat.

Es va produir una altra pausa. A l'altre costat de l'estada, es va formar una tromba gegantesca, que després es va dividir en cinc branques, cadascuna amb el seu propi color de centelleigs intermitents.

—Què va a fer-li? —va preguntar finalment Cuciv.

—Això no és de la seva incumbència —li va dir Villachor—. Tan sols aconsegueixi'm la informació.

Va sentir el sospir de Cuciv fins i tot per sobre de la multitud.

—Vostè ho vol per a aquesta nit, veritat?

—Per a demà seria més adequat —va dir Villachor—. Només asseguri's que sigui una informació precisa.

—Tot el que faig ho és —va dir Cuciv, amb un orgull professional que eclipsava momentàniament la seva vergonya i el seu ressentiment.

—Bé —va dir Villachor—. Llavors per a demà.

Va penjar el comlink i el va apartar, permetent-se un petit somriure. Sí, Kwerve podia pensar que el seu cryodex era l'última temptació. Qazadi podia pensar que Sol Negre era l'última amenaça.

Però hi havia una altra mà en aquest joc. Una mà que era gairebé segur que podria transcendir per sobre de tots dos.

Perquè si tot es reduïa a una qüestió de vida o mort, Villachor podria fer alguna cosa pitjor que abandonar Sol Negre; portaria el seu coneixement sobre l'organització als imperials, i avaluaria quin tipus de protecció podrien brindar-li.

Era el moment d'avaluar quin tipus de negociació estaria disposat a oferir-li Lord Vader.

Següent