La prova (I)

La prova

 

Troy Denning

Vells aliats es reuneixen en una nova missió, en la qual Han, Leia, Luke i Lando combaten per salvar la galàxia de l'últim intent de dominació hostil.

HAN SOLO, LEIA ORGANA SOLO I LUKE SKYWALKER TORNEN EN UNA NOVA AVENTURA DE STAR WARS, QUE ELS PLANTEJARÀ REPTES QUE MAI HAVIEN ESPERAT... I ALTERARÀ PER SEMPRE LA SEVA MANERA D'ENTENDRE LA VIDA I LA FORÇA.

Quan Han i Leia Solo arriben a la mina de Lando Calrissian en la Vora Exterior per ajudar-li a enfrontar-se a un intent de compra hostil, el seu únic objectiu és igualar la contesa i fer prevaler la llei. Després apareixen uns monstruosos alienígenes amb un missatge, i de les meres amenaces passen a sabotatges violents amb infinitat de víctimes. Quan la pols s'assenta, la qual cosa va començar com un conflicte empresarial es transforma en una guerra amb moltíssim en joc... i conseqüències enormement letals.

Han, Leia i Luke es tornen a llançar a l'aventura per derrotar a un perillós adversari decidit a fer-se amb el domini de tota la galàxia. Encara que aquesta vegada l'enemic no és l'Imperi, sinó un parell de genis despietats amb un aliat letal i una venjança pendent contra Han Solo. Quan el duo letal l’atrapa, Han es veu en inferioritat numèrica en una lluita a vida o mort. Per salvar-los a ell i a la galàxia, Luke i Leia hauran d'enfrontar-se a traïcions, terrorisme i a l'incalculable poder d'un enigmàtic artefacte capaç de doblegar l'espai, el temps i fins i tot a la Força mateixa en un malson apocalíptic.

www.planetacomic.com

www.starwars.com

Fa molt temps en una galàxia molt, molt llunyana....

Capítol 1

Amb malfactors de totes les espècies, des dels gran de tres ulls fins als hekto de quatre braços, apinyats al voltant de la barra, a Han Solo el Ronto Roig li recordava la cantina de Mos Eisley; aquella en la qual havia conegut a Luke Skywalker i Obi-Wan Kenobi feia tants anys. El fum era tan dens i verd que gairebé podia assaborir-ho i el cambrer estava servint begudes d'un embull de tubs i aixetes més complexa que un hiperimpulsor. Hi havia fins i tot una banda de biths sobre l'escenari, encara que en lloc de l'habitual jatz accelerat, inundaven el local d'un smazzo antiquat.

Normalment, el baix torrencial i l'insistent cornplany li feien pensar en tubs de refrigeració xocant, però ara ho estava gaudint, per què no? Aquell viatge prometia ser més una escapada de plaer que una missió i estava desitjant tornar a trobar-se amb el seu vell amic Lando Calrissian.

—Això no m'agrada, Han —va dir la Leia, alçant la veu entre la música—. No és propi de Lando retardar-se tant.

Han es va tornar per mirar a l'altre costat de la taula, on Leia estava asseguda amb una copa mig buida davant. Portava una jaqueta grisa d’artiller sobre un vestit de pilot blanc i era, com sempre, la femella més elegant del local... i, malgrat algunes arrugues sorgides de riure's, la més bella. Va prémer un tauler de control de la vora de la taula i la lleu lluentor groga d'una pantalla d'intimitat es va elevar al voltant d'ells. La pantalla era un detall estrany en un lloc com el Ronto Roig, però Han la va agrair en notar que l’ensordidora música es reduïa a un tritlleig apagat.

—Relaxa't —va dir—. Quan ha fallat Lando a una cita?

—Exacte. Potser el problema dels pirates sigui més perillós del que ell creia —Leia va assenyalar l'entrada amb el cap—. Fes un cop d'ull en aquest miner d'aquí. La seva aura de Força està plena d'ansietat.

Han va seguir la mirada de la Leia fins a un jove humà ros, vestit amb unes botes gruixudes cobertes de pols i un mico de molytex de miner d'asteroides. Amb el nas lleugerament prou torçat per resultar elegant i una pistola blàster T-6 penjant a un costat, era evident que el noi sabia defensar-se. Encara que tampoc tenia pinta de gos de carrer. Estava plantat en la porta, mirant de reüll cap a tots els racons foscos, perfilat a contrallum.

—No sembla massa perillós —va dir Han. Així i tot, va baixar una mà cap a la seva pistolera i va obrir el tancament. Sent Cavaller Jedi, Leia sentia coses mitjançant la Força que Han no podia ni percebre i feia molt que havia après a confiar en els instints de la seva dona—. Probablement només sigui un cap de personal a la recerca d'empleats.

La mirada del miner es va detenir en la taula dels Solo. Els hi va dedicar un gran somriure, li va dir alguna cosa al cambrer i va aixecar tres dits.

—Ens busca, Han —va dir la Leia—. Deu tenir alguna cosa que veure amb Lando.

—És possible —va admetre Han, encara que esperava equivocar-se. Les cites no ateses i els missatgers estranys mai eren bon senyal.

Qualsevol dubte sobre les intencions del miner es va esvair quan el cambrer li va donar una ampolla de Reserva corelliana amb tres gots i va anar cap a ells. En Han va veure alguna cosa en el seu pas ferm i somriure petulant que li va estarrufar els nervis.

—Sigui qui sigui, no m'agrada —va dir—. Està massa segur de si mateix.

Leia va somriure.

—Em recorda a tu a la seva edat —va dir—. Em cau bé.

En Han va arrufar les celles, com suggerint que li convenia visitar a l'oculista, i el nouvingut ja estava en la seva taula, creuant la pantalla d'intimitat. Va deixar els gots sobre la taula i va obrir l'ampolla.

—Espero que no els importi —va dir, servint—. Sempre guarden una caixa de Reserva per a Lando i m'ha semblat que ho preferirien a l'aigua bruta que solen servir per aquí.

—Doncs ha encertat —va dir la Leia, relaxant-se visiblement després de l'esment a Lando—. A qui haig d'agrair-li-ho?

El miner es va posar una mà sobre el pit.

—Omad Kaeg, per servir-los —va dir, inclinant-se—. Capità Omad Kaeg, amo i operador de l'Alegre Errant, un dels remolcadors d'asteroides més vells i profitosos de la Falla.

En Han va posar els ulls en blanc davant la pomposa presentació, però la Leia va somriure.

—Encantada de conèixer-li, Capità Kaeg —va assenyalar la taula—. Vol acompanyar-nos?

Kaeg va tornar a dedicar-los un somriure enlluernador.

—Seria tot un honor.

En comptes d'asseure's en el seient que la Leia li havia assenyalat, Kaeg es va inclinar sobre la taula per deixar la seva copa entre les ombres del fons del reservat, en un intent evident per col·locar-se on pogués tenir la porta controlada. Han es va aixecar ràpidament i va deixar que Kaeg fora fins allà. Si un estrany volia col·locar-se en el foc creuat entre els Solo, Han no pensava protestar.

—Bé, de què coneix a Lando? —va preguntar Han, asseient-se—. I per on camina?

—Conec a Lando de la cooperativa de miners... i, per descomptat, subministro a la seva refineria d'asteroides a Sarnus —els ulls grisos de Kaeg es van lliscar fins a l'entrada, encara deserta, i van tornar a ells—. Crec que està en la refineria. Com a mínim, és allà on vol veure'ls.

Han va arrufar les celles.

—A Sarnus? —el planeta estava en les profunditats de la Falla Chiloon, una de les nebuloses més denses i difícils de navegar de la galàxia, les veritables coordenades de la qual seguien sent objecte de debat—. Com diantre espera que el trobem?

—Per això m'ha enviat a mi. Per ajudar-los.

Kaeg va baixar la mà fins a la butxaca de la seva cuixa, fent que Han desenfundés el seu blàster i l'hi apuntés a la panxa per sota de la taula. No volia córrer cap risc.

Però Kaeg solament buscava un holopad portàtil, que va col·locar sobre la taula.

—Deixin que els mostri el que es trobaran.

—Per què no? —Han va assenyalar l’holopad amb la mà lliure.

Kaeg va teclejar una ordre en els controls i una franja de dos metres d'ombres enrevessades va aparèixer damunt del dispositiu. Amb forma de tascó estret, la trena d'ombres semblava esfilagarsada en alguns punts, amb flocs solts blaus penjant sobre la taula picada i la beguda d’en Han.

—Això, per descomptat, és un mapa de la Falla Chiloon —va dir Kaeg.

Va introduir una altra ordre i va aparèixer una franja vermella en l'holograma, assenyalant la ubicació de la cantina en l'Estació Llindar, just en els confins de la Falla. La franja es va estendre ràpidament, fins a formar una línia, i començava a retorçar-se entre les intricades volutes de plasma calenta que li donaven a la Falla Chiloon la seva característica gamma de tons blaus. Poc després es retorçava sobre si mateixa en un garbuix confús que conduïa vagament al centre de la nebulosa.

—I aquesta és la millor ruta fins a la refineria de Lando a Sarnus —va dir Kaeg—. He fet tot el possible per respectar la fidelitat dels mapes, però em temo que l'última actualització és de fa dos dies estàndard.

—Dos dies? —va preguntar Han. Amb tres tipus de plasma calent rodant d'aquí cap enllà a una velocitat propera a la de la llum, les vies hiperespacials de l'interior de la Falla solien obrir-se i tancar-se ràpidament... de vegades en qüestió d'hores—. És tot el que pot oferir-nos?

—Ho lamento, però sí —va dir Kaeg—. Allà l'important és prendre-s’ho amb calma i molta cautela. Si sortissin d'una via hiperespacial i travessessin un núvol de plasma, socarrarien tots els circuits de la seva nau... inclosos els sensors de navegació.

—No em digui —va remugar Han. Impactar amb una bossa de plasma era un dels perills bàsics de volar per nebuloses i li va semblar que Kaeg posava massa obstinació a assegurar-se que fossin conscients de com era de perillós navegar per la Falla—. Gràcies per avisar-nos.

—De res —Kaeg va somriure i va deixar que la seva mirada tornés a vagar fins a la porta de la cantina—. Els amics de Lando Calrissian són els meus amics.

En comptes de respondre, Han va mirar als ulls a la Leia i va inclinar el cap molt lleument cap al seu acompanyant. Ella va assentir i es va tornar cap a Kaeg. Després de quaranta anys junts, sabia que entendria el que estava pensant... que alguna cosa no acabava d'encaixar en la història de Kaeg.

—Agraïm el seu interès, Capità Kaeg —el to de la Leia va ser cordial però autoritari, un indici clar que estava emprant la Força per incitar a Kaeg a respondre sincerament—. Però segueixo sense entendre per què no ha vingut Lando en persona. Quan ens va demanar que li donéssim un cop de mà amb el problema de la pirateria en la Falla, va insistir que es trobaria personalment amb nosaltres aquí, en el Ronto Roig.

Kaeg es va encongir d'espatlles.

—Ho sento, però no em va explicar el seu canvi de plans. En el seu missatge solament em deia que vingués a buscar-los i m'assegurés que arribin fins a Sarnus —sense deixar de mirar la porta, va fer una pausa i va afegir en to confiat—. Però no els culpo per dubtar. Aquest viatge podria ser molt perillós, sobretot a la seva edat.

—A la nostra edat? —Han es va enfuriar—. Ens pren per vells o què?

Kaeg per fi va apartar la vista de l'entrada.

—Eh... no? —va contestar—. És solament que, eh... bé, en la Falla Chiloon es necessiten uns reflexos bastant ràpids.

—En això se li diu experiència, noi —va dir Han—. Algun dia, vostè també la tindrà... si viu prou.

—No pretenia ofendre —va dir Kaeg, aixecant les mans—. Solament em preocupa que vagin sols fins allà.

—No deixi que unes quantes arrugues li enganyin, Capità Kaeg —va intervenir la Leia—. Sabem cuidar de nosaltres mateixos.

Kaeg va sacsejar el cap, gairebé amb desesperació.

—No diria això si hagués estat alguna vegada dins de la Falla. És d'aquests llocs que ningú hauria de visitar sense guia la primera vegada. El plasma imperant anul·la totes les transmissions de senyals-S, els transceptors d’HoloNet no serveixen de res... i els transmissors d'emergència tampoc serveixen de gran cosa.

—I la FallaXarxa? —va preguntar Han—. Semblant xarxa de comunicació, i m'està dient que no funciona?

—La FallaXarxa funciona, però és lenta. Una balisa pot necessitar una hora per transmetre un senyal —Kaeg va tornar a teclejar en els controls de l’holopad i van aparèixer multitud de puntets blancs a l’holomapa—. I no és estrany que un missatge passi per un miler de balises fins a ser captat. Creguin-me, no hi ha lloc més solitari en tota la galàxia per perdre's.

—Em sorprèn que els recol·lectors de pedres es fiquin aquí —va dir Han—. No se m'ocorre lloc pitjor per remolcar milions de tones en mineral.

—És rendible —ignorant el sarcasme d’en Han, o no percebent-ho si més no, Kaeg va esbossar un ampli somriure—. Els saltimbanquis de la Falla són fantàstics, amic. Hi ha més dels quals ningú pugui comptar i la majoria són pesats i preciosos.

Amb aquest «saltimbanquis» Kaeg es referia als asteroides, Han ho sabia. «Pesats i preciosos» en argot era sinònim d'alt contingut en metalls preciosos. Segons Lando, la Falla Chiloon contenia el camp d'asteroides més abundant de la galàxia, amb més saltimbanquis dignes de ser recol·lectats que en cap altre lloc. Per desgràcia, els seus turbulents núvols de plasma i una sobtada plaga de pirates probablement ho convertien també en el més perillós.

—Per això els pirates ataquen als remolcadors d'asteroides en comptes dels combois de mineral filtrat —conjecturà la Leia—. Els combois tenen escortes de combat, mentre els remolcadors transporten tot aquest valuós mineral sols, sense ningú a qui recórrer en cas de necessitat.

Kaeg va assentir enèrgicament.

—És terriblement perillós. Pots enviar un missatge i que et surtin cabells blancs mentre esperes la resposta —va fer una ganyota i va afegir ràpidament—. Sense ànim d'ofendre, per descomptat.

—Tranquil —va dir la Leia fredament—. Però amb tants remolcadors d'asteroides allà, no m'imagino als pirates atacant una petita embarcació com el Falcó.

Aparentment aliè a la prova a la qual li estaven sotmetent, Kaeg es va encongir d'espatlles i es va inclinar cap endavant.

—Qui sap? —va dir—. Encara que els pirates no s'interessin pel Falcó, existeixen molts altres perills.

—Deixi que ho endevini —va intervenir Han—, vol garantir-nos un viatge segur... a canvi d'una tarifa justa?

—No els costaria massa convèncer-me que els fes de guia, és veritat. Com he dit, els amics de Lando Calrissian són els meus amics.

—És molt amable per la seva banda —Leia li va dedicar un somriure tibant i Han va tornar a saber què estava pensant. Cap truc era massa mesquí per a les bandes de pirates i un dels seus preferits era infiltrar un sabotejador a bord de la nau que tenien com a objectiu—. Però encara no ens ha explicat per què Lando no ha vingut personalment a la nostra trobada.

—Sé tant com vostès —va insistir Kaeg—. Ja l'hi he dit, no em va donar més explicacions.

Han es va inclinar cap a Kaeg i li va apuntar amb un dit.

—Miri, aquí és on falla la seva història. Lando no és dels qui no es presenta a una cita sense donar explicacions. Hauria explicat el motiu.

Kaeg va aixecar els palmells de les mans, en fingida senyal de rendició.

—Mirin, els he explicat tot el que sé —es va concentrar en la Leia—. Lando em va enviar un missatge breu. Imagino que no vol que tota la Falla sàpiga què es porta entre mans.

—I per què anaven a saber-ho? —va preguntar la Leia—. Té per costum desvetllar els seus secrets?

Kaeg va arrufar les celles i va negar amb el cap.

—Per descomptat que no. Ja l'hi he dit... Lando va enviar el missatge per la FallaXarxa.

—I? —va preguntar Han.

Kaeg va llançar un sospir d'exasperació.

—No entenen com funcionen les coses per aquí —va dir—. La FallaXarxa és una xarxa oberta... oberta, en un sol canal. Tots poden sentir-la, no s'encripta res. Si el missatge és encriptat, la balisa ni tan sols ho transmet. Així és molt difícil tenir secrets, però complica la vida als pirates. No poden coordinar-se per a un atac a patolls si tothom els sent per la FallaXarxa.

—I funciona? —va preguntar Han.

Kaeg va agitar una mà.

—No és infal·lible. Els pirates troben altres maneres d'organitzar-se. Però és millor que res. I als altres ens ajuda a situar-nos i no amuntegar els remolcadors cada vegada que s'obre una via hiperespacial bona.

Han es va tornar cap a la Leia.

—Té lògica.

—Fins a cert punt —Leia no va apartar la vista de Kaeg—. Però ha posat molta obstinació en què el portem amb nosaltres i això no té tant sentit.

—Sí, ho sé —Han va tornar a mirar al seu company de taula, visiblement confús—. Des de quan els capitans de remolcadors tenen temps per fer treballets extra com a guies turístics?

La confusió va desaparèixer de la cara de Kaeg.

—És això el que els inquieta? —va preguntar—. El meu remolcador porta mesos en el mecànic. Per això Lando sabia que estaria aquí i em va demanar que els traslladés el seu missatge. A més, sincerament, em vindria bé tenir alguna cosa que fer.

Han s’ho va pensar, finalment va assentir i va enfundar el seu blàster.

—Potser estem sent massa durs amb el noi —va dir—. En definitiva, sap que Lando té un Reserva corellià a la seva disposició.

La Leia va seguir examinant la cara d’en Kaeg, sens dubte escrutant-lo amb la Força, i va dir:

—Em sembla bé. Però alguna cosa li preocupa.

—Sí —va dir Kaeg—. Em preocupa que no em deixin portar-los fins a Sarnus —va tornar a mirar la porta—. Però si no volen la meva ajuda, no dubto que sabran usar l’holomapa.

Va fer posat d'aixecar-se.

—No tan de pressa, noi —Han li va aferrar pel braç—. Ha estat vigilant la porta des que va arribar. Espera a algú?

—Ja no —va dir Kaeg, sense deixar de mirar l'entrada de la cantina—. Si em disculpen, tinc coses a fer.

En Han va tirar del miner per fer-li asseure i va seguir la direcció de la seva mirada fins a una figura verda, enorme i escatada que entrava en la cantina. El reptiloide era tan alt que va haver d'ajupir-se per creuar la porta i els seus braços eren tan gruixuts que va fregar tots dos costats del marc. La seva espinosa cresta cranial gairebé esgarrapava el sostre i una enorme cua escombrava el terra darrere d'ell.

La criatura es va detenir en entrar i les seves pupil·les verticals es van dilatar fins a convertir-se en diamants, mentre els seus ulls clars s'adaptaven a la feble il·luminació.

—Qui és aquest? —va preguntar Han, sense llevar-li l’ull al nouvingut.

—Ningú a qui vulguin conèixer —Kaeg es va lliscar fins al fons del reservat i es va arraulir entre les ombres—. Un nargon.

—Què són els nargons? —va preguntar la Leia—. No em sona aquesta espècie.

—Quina sort —va dir Kaeg, arraulint-se encara més en el seu seient—. Millor així.

—Li importaria explicar-se? —va preguntar Han—. I, de pas, per què s'amaga d'aquest?

Mentre Han parlava, van entrar altres dos nargons per la porta, amb les seves manasses prop de les fundes de genoll dels seus blàsters. Es van col·locar a banda i banda del primer i van començar a inspeccionar l'interior de la cantina.

Kaeg va tenir la precaució de no mirar-los.

—Qui diu que m'amago?

—Noi, estava esquivant caça-recompenses abans que els seus avis es coneguessin —mentre parlava, la mirada del primer nargon va arribar fins a la seva taula i es va detenir—. Conec els símptomes, així que contesti... o està sol.

Kaeg va arquejar una cella.

—M'ajudarien?

—Si de debò és amic de Lando —va dir la Leia, amb cautela—. I si comença a sincerar-se amb nosaltres. Sí, li ajudaríem.

El primer nargon li va dir alguna cosa als seus companys, que es van dispersar en diferents direccions, un cap al fons del bar i l'altre suscitant mirades irades mentre s'obria pas fins al racó oposat.

Kaeg va empassar saliva.

—Tracte fet.

—Bé —va dir Han—. Expliqui'ns què sap dels nargons —va allargar la mà, va teclejar en l’holopad i l’holomapa es va dissipar entre una pluja d'espurnes—. Per exemple, d'on vénen?

—Què sé jo? —va dir Kaeg—. No els havia vist fins que la nova empresa els va portar, quan pitjor estava el problema amb els pirates.

—Nova empresa? —va preguntar Han. No era cap expert en la Falla Chiloon, però sabia que els miners solien ser agents independents les famílies dels quals portaven generacions en el negoci—. Quina nova empresa?

Kaeg va torçar els llavis amb fàstic.

—Tecnologies d'Explotació Galàctica —va dir—. TEG. La coneixen?

Han no havia sentit parlar de TEG, però no es va molestar a demanar més detalls. La seva atenció estava concentrada en l'entrada, on altres dues figures acabaven de creuar la porta. A diferència dels nargons, aquella parella no era de cap espècie exòtica. Amb menys de dos metres d'altura i unes esquenes no gaire més amples que la seva, es tractava gairebé amb tota seguretat de dos humans. Encara que lluïen armadures completes de color i sòlids cascos de viseres opaques, la qual cosa solament podia significar una cosa.

—Mandalorians! —va murmurar la Leia.

—Sí —Han detestava als mandalorians. Seguint l'exemple del seu líder, Boba Fett, tenien el mal costum de vendre les seves habilitats de combat al millor postor... i el millor postor pràcticament sempre estava en el bàndol contrari al seu. Es va tornar cap a Kaeg—. Què fan aquí els mandos?

—Treballen com a seguretat de TEG. Són els controladors dels nargons —mentre parlava, el primer nargon es va inclinar per dir-li alguna cosa al mandalorià més alt—. Hi ha algun problema? Perquè si no els agrada tractar amb mandalorians, hauran de tractar amb...

—Relaxi's, noi —va dir Han—. Ens les arreglem amb els mandos. Podem tractar amb qualsevol d'aquest local.

Kaeg semblava dubitatiu.

—Ja m'ho dirà quan hagi descobert com les gasten els nargons.

El primer nargon va aixecar una mà, va assenyalar el seu reservat i es va col·locar darrere dels dos mandalorians mentre aquests creuaven el local. Els ritmes apagats de la música smazzo seguien reverberant a través de la pantalla d'intimitat, però d'altra banda la cantina semblava nerviosa i silenciosa. Veient els seus gestos de preocupació i que preferien mirar cap a una altra part, Han esperava que els altres clients es marxessin. En realitat, la majoria no es va moure dels seus seients i els miners es van tornar per mirar malament al trio quan van passar al costat d'ells.

—No semblen molt populars per aquí, no? —va comentar Han.

—A ningú li agraden els salta-roques —va dir Kaeg—. Explotació Galàctica va irrompre amb força en el sector, amb una flota de trituradors d'asteroides gegantescos. El problema és que aquestes naus tan grans no són prou àgils per navegar per la Falla. I encara que ho fossin, la gent de TEG manca d'olfacte.

—Manca d'olfacte? —va preguntar la Leia.

Kaeg va arrufar les celles.

—Allà necessites un sisè sentit —va dir—. Cap foraster ensuma les roques bones, ni s'adona de quan una nova via és a punt d'obrir-se. No entenen com funciona la Falla.

—I prefereixen seguir als miners independents —va dir Han—. I aprofitar el que vostès troben.

Kaeg va assentir.

—Aprofitar és una forma de dir-ho. Robar-ho podria ser una altra.

—I quan va començar això? —va preguntar la Leia.

—Farà un any estàndard. TEG va aparèixer poc abans que esclatés el problema de la pirateria a gran escala —la cara de Kaeg es va ennuvolar per la ira—. I estem bastant segurs que TEG també compra als pirates.

Leia va llançar una mirada a Han que suggeria que aquell ordre en els esdeveniments li resultava tan sospitós com a ell.

—Per què ho diu?

—D'on més pots treure asteroides robats? —va preguntar Kaeg—. TEG va adquirir totes les petites refineries. Ara mateix, la seva única competència en la Falla és l'empresa de Lando a Sarnus. I Lando mai compraria als pirates.

Abans que Han pogués donar-li la raó, els mandalorians van arribar amb el nargon. Massa corpulent per passar per la partició d'intimitat, el reptiloide va quedar a mig entrar, aliè a l'estàtica daurada que dansava per les seves escates, i es va col·locar al costat de la Leia. El mandalorià més baix, un tipus rabassut en armadura groga, es va acostar i es va detenir enfront d’en Han, amb una mà recolzada en el seu blàster enfundat.

El mandalorià més alt va col·locar una cadira enfront de la taula, davant de Kaeg, es va llevar el casc i es va asseure. Tenia el pèl negre i arrissat, i una cara amb cicatrius de cremades que semblava fosa per la part esquerra. Amb prou feines va mirar als Solo, va deixar el casc sobre la taula, va ajuntar les mans damunt i es va inclinar cap a Kaeg.

—Fugint dels teus creditors, Kaeg? —va preguntar—. Et creia més llest.

—No fujo de ningú, Scarn —la veu de Kaeg va ser massa tibada per sonar natural—. Solament busco a algú que m'ofereixi un transport per poder pagar-te el que et dec.

Un esbufec va sonar dins del casc de l'altre mandalorià i Scarn va fer mala cara.

—Per què serà que ho dubto?

—Mira, saps el que li van fer aquests pirates al meu remolcador —va dir Kaeg—. No podrà desenganxar dels molls mecànics fins d’aquí a dues setmanes, com a mínim.

Scarn es va encongir d'espatlles.

—I?

—Doncs que tornaré a per ell —va dir Kaeg—. Però necessitaré més crèdits dels quals tenia abans de la nostra partida de cartes per pagar les reparacions. Em vaig a Sarnus a tancar uns assumptes. I aconseguir el que et dec.

—Tancar uns assumptes amb Calrissian? —Scarn es va gratar la barbeta el temps suficient per fingir que s’ho estava pensant i va negar amb el cap—. No. Calrissian no ens agrada i nosaltres no li agradem a ell. Ho farem d'una altra manera.

—Aquesta és l'única manera —va dir Kaeg—. No penso donar-vos l’Errant... aquesta nau pertany a la meva família des de fa dos-cents anys.

Kaeg va ficar la mà sota la taula sense dissimular i Han va intentar no immutar-se. Insinuar violència solia ser mala idea quan estaves en inferioritat numèrica, però almenys tenia millors sensacions respecte a la història del noi. Entenia molt bé el que eren els deutes de joc. Ell mateix havia tingut uns quants i el deute explicaria que Kaeg tingués tant interès a marxar-se de l'Estació Llindar.

Han va recolzar una mà sobre el seu blàster enfundat i va intentar semblar fastiguejat, com si els tirotejos amb mandalorians armats i recolzats per llangardaixos gegants fossin el més habitual per a ell... el que, en realitat, tampoc era cap exageració.

El nargon va xiuxiuar i va començar a treure el blàster de la funda del seu genoll, però Scarn va detenir al reptiloide amb un senyal amb dos dits.

—No fa falta que ningú resulti ferit —la meitat sana de la seva cara li va dedicar un somriure a Kaeg—. L'últim que vull és aquesta galleda oxidada al que anomenes remolcador d'asteroides.

No va estar molt clar si Kaeg va arrufar les celles per la confusió o la ira.

—L’Errant pot semblar poca cosa, però és pura potència —va dir—. Ha remolcat llunes fins a treure-les de la seva òrbita.

Scarn no semblava molt impressionat.

—El que tu diguis. Però se m'ocorre una idea —va allargar una mà cap al seu subordinat mandalorià—. Jakal?

Jakal va treure un parell de fulles de plastifí doblegades d'una butxaca del seu cinturó multiusos i les hi va donar a Scarn.

Scarn va desdoblegar les fulles i les va empènyer cap a Kaeg.

—Tenint en compte la quantia del deute, em sembla més que just.

Kaeg va mirar les fulles de plastifí amb escepticisme, les va recollir a contracor i va començar a llegir. Scarn va esperar amb cara d’enuig, com si el consentiment del noi fora irrellevant en realitat. Han no va apartar la mà de l'empunyadura del seu blàster, atent al nargon que li mirava. El casc de Jakal girava de costat a costat, sense llevar ull a la resta de miners de la cantina, que observaven cautelosament el que succeïa en la seva taula. Els altres dos nargons seguien fent guàrdia en racons oposats del local, copejant les parets amb les seves cues mentre observaven a la clientela. Però ningú vigilava a la Leia, que probablement era la persona més perillosa de tot el Ronto Roig.

Potser la situació no fos tan dolenta com semblava.

Kaeg no havia passat de la primera pàgina quan va deixar de llegir i va mirar a l'altre costat de la taula.

—Explotació Galàctica vol la part de la meva família en la cooperativa minera?

Scarn va assentir.

—Així és. Tu signes la cessió de les accions a TEG, TEG em paga a mi i el deute queda saldat. Molt simple.

Kaeg semblava més perplex que alarmat.

—Per què?

Scarn es va encongir d'espatlles.

—L'única cosa que sé és que els caps volen entrar en la vostra petita cooperativa —va dir—. Potser els preocupa que algun dels seus iots es trobi en la necessitat que algú el rescati, o repari, o el que sigui.

—Poden pagar per fer-se membres associats —Kaeg va tirar les fulles de plastifí al centre de la taula—. No penso cedir-vos les accions d'un fundador. Em farien fora de la Falla a puntades.

L'expressió de l’Scarn es va aombrar.

—O poses el polze voluntàriament sobre el requadre de verificació o Qizak t'arrencarà el braç i ho farà per tu. Tu tries.

El llavi d’en Kaeg es va estremir en un tic nerviós, però va mirar als ulls del nargon i va aconseguir fingir calma.

—Per a la teva informació, Qizak, si em toques estàs mort. Queda clar?

Qizak va mostrar un ullal i va mirar a Scarn.

—Ara, cap?

La Leia va aixecar una mà.

—Espera un moment, Qizak —el seu to va ser serè i reconfortant, com sempre que feia algun suggeriment amb la Força—. No hi ha cap pressa.

El nargon se la va quedar mirant, com si s'estigués plantejant arrencar-li els membres un a un o el cap d'un mos.

La Leia li va ignorar i es va concentrar en Scarn.

—Quant deu Omad, ver’alor?

L'ull del costat bo de la cara de l’Scarn la va mirar quan va usar la paraula mandaloriana per a «tinent». Per la seva banda, l'ull del costat cremat amb prou feines va girar cap a ella, amb la seva còrnia cibernètica gargotejant-se mentre ajustava el focus.

Scarn va estudiar-la en silenci. La seva ganyota de menyspreu semblava indicar que no sabia que es tractava de la Princesa Leia Organa Solo, germana del Gran Mestre Jedi Luke Skywalker i famosa Cavaller Jedi. I si Scarn no havia reconegut a la Leia, també era molt probable que no sabés que el seu acompanyant era Han Solo, un dels millors jugadors de cartes de la galàxia... algú que sabia com es podia usar un ull cibernètic per fer trampes en una partida de sàbacc amb apostes elevades contra un simple noi.

Finalment, Scarn va preguntar:

—I a vostè què li importa? És la seva mare o alguna cosa així?

La mirada de la Leia es va endurir.

—O alguna cosa així —va dir—. L'única cosa que ha de saber és que sóc una amiga que potser estigui disposada a saldar el deute... si em diu a quant ascendeix.

La Leia va assenyalar el contracte de traspàs i va usar la Força per fer volar les dues fulles de plastifí fins a la seva mà.

Scarn va quedar bocabadat i va mirar ràpidament a Kaeg.

—Si creus que contractar a velles despulles Jedi va a lliurar-te del deute...

—No és exactament una despulla —li va tallar Kaeg—. Però tindràs els teus diners, Scarn. Omad Kaeg no és dels quals s'amaguen.

—No, però és una mica simple —va dir Han. Mirava fixament a l'ull artificial de l’Scarn, però va parlar per a Kaeg—. Omad, la propera vegada que juguis al sàbacc, assegura't de no fer-ho contra ningú amb un ull cibernètic. Hi ha un centenar de maneres diferents de programar aquestes coses per fer trampes.

La veu de Kaeg va sonar irada.

—Tens un ull cibernètic, Scarn?

—No t'ho va dir? —Han va sacsejar el cap, sense deixar de mirar a Scarn—. Això no està molt ben vist.

Scarn semblava cabrejat.

—M'està dient trampós? —el seu to va ser exactament el mateix que el de tots els tramposos que Han havia conegut en la seva vida, una ira ben assajada freturosa de veritable sorpresa o confusió—. Vostè ni tan sols estava present.

—No, però Omad si —mirant en tot moment a Scarn, Han va assenyalar a Kaeg amb el cap—. Tu què opines, noi? Va jugar net o no?

Va ser la Leia qui va respondre.

—Jo crec que no —els seus ulls estaven clavats en les fulles de plastifí—. Omad, un milió de crèdits en una aposta? De debò?

—Necessitava molts diners per a les reparacions —va explicar Kaeg—. I el sàbacc se'm sol donar molt bé.

—Oh, ja veig —va dir Han. Començava a preguntar-se per com d'oportú que havia estat l'atac pirata contra la nau del noi. I a cabrejar-se—. Aposto que els pirates et van fer tornar a l'estació ranquejant, que vas trobar a algú en un bar convidant a copes i parlant de l'idiota del mando que hi havia en la rebotiga.

—Doncs sí —Kaeg semblava avergonyit—. Com ho saps?

—És un truc vellíssim, Omad —la veu de la Leia va ser amable—. A Han l'hi van colar diverses vegades.

—De debò? —va preguntar Kaeg—. A Han Solo?

—No parlem d'això ara —va dir Han. «Diverses vegades» era una exageració, però sabia que Leia només intentava evitar que Kaeg es fiqués en una batussa que no li creia capaç de guanyar. Pensant que probablement ella tenia raó, va tornar a mirar a Scarn—. Bé, ara que sabem que el deute no és lícit, per què no signa un reconeixement que queda saldat...?

—No vaig fer trampes —va dir Scarn, potser amb massa insistència. Va aixecar un polze fins al costat cremat de la seva cara, es va treure l'ull cibernètic i el va deixar amb força sobre la taula—. Comprovi-ho vostè mateix.

En Han amb prou feines va mirar aquella cosa.

—Prefereixo examinar l'ull que va usar en la partida.

—És aquest.

El to de l’Scarn seguia sent agressiu i hostil, però el mer fet que hagués passat de la intimidació a la defensa de la seva innocència li deia a Han que els equilibris de poder havien canviat. Scarn havia reconegut el nom de Solo i en aquells moments tenia les mateixes ganes de barallar-se contra Han i Leia com aquests de barallar-se contra els nargons.

—Potser aquest sigui l'ull cibernètic que va usar —va dir Han—, potser no. Però no li va dir al noi que tenia un ull cibernètic i ha de reconèixer que això no fa bona olor —Scarn no ho va rebatre i Han va allargar una mà—. Doni’m el pagaré del deute del noi i oblidem tot això.

Scarn es va quedar callat i va mirar al voltant de la taula, sens dubte sospesant les possibilitats de marxar-se amb la petjada de Kaeg en relació a les de sobreviure a una baralla. Han va llançar un cop d'ull ràpid cap a la Leia i aquesta li va recompensar amb un subtil assentiment. Podia sentir en la Força que Scarn estava preocupat i això significava que s'estalviarien la confrontació.

Kaeg va preguntar:

—I la resta?

—La resta de què? —va preguntar Han, confós.

—Vaig perdre deu mil crèdits abans de signar-li aquest pagaré —va dir Kaeg—. Eren tots els diners que tenia.

Han va arrufar les celles.

—Vas entrar amb els teus últims deu mil crèdits en una taula de sàbacc?

—No veia una altra elecció. I no em diguis que tu no has fet el mateix.

—Allò era diferent —va dir Han.

Mirà a Scarn i va veure que estava observant a Kaeg amb fúria i incredulitat. Era impensable que el mandalorià li retornés els deu mil crèdits, probablement perquè ja se’ls hauria gastat. Han va tornar a mirar a Kaeg.

—Mira, noi, deu mil crèdits poden semblar-te molt ara, però no val la pena embolicar-se a trets per això. Per què no t’ho prens com una lliçó?

—No —va dir Kaeg, mirant malament a Scarn—. Ningú fa trampes a Omad Kaeg.

—Omad —va intervenir la Leia suaument—, et pagarem perquè ens facis de guia. I més del que vas perdre, t'ho prometo.

Kaeg va negar amb el cap.

—No es tracta dels crèdits. Aquests condemnats forasters arriben aquí trepitjant fort, creient que poden quedar-se amb el que és el nostre —en un moviment tan ràpid que amb prou feines es va veure, va deixar el seu blàster sobre la taula, amb el dit en el gallet i l'emissor apuntant a Scarn—. És hora que aprenguin.

En Han grunyí però va treure el seu blàster de la funda i el va deixar sobre la taula, amb el dit en el gallet. Scarn va fer el mateix, mentre Jakal desenfundava la seva arma i l'apuntava al terra, llest per passar a l'acció i usar-la contra Han o Kaeg. Leia es va limitar a deixar el contracte de traspàs enfront d'ella i va baixar una mà cap a la seva falda, més a prop de la seva espasa de llum. El nargon els va mirar a tots i grunyí.

Veient que ningú obria foc, Han va exhalar i va mirar a Kaeg i Scarn.

—Mireu, nois, les coses solament poden prendre dos camins a partir d'aquí. O tots els d’aquest cercle acabem morts o vosaltres dos saldeu els vostres assumptes i ens marxem tots. Què preferiu?

Kaeg va mirar fixament l'únic ull de l’Scarn.

—No m'importa morir.

—I per què parles en comptes de disparar? —va preguntar Scarn. Sense esperar resposta, es va tornar cap a Han—. Jakal es guardarà el blàster i a donar-li aquest pagaré. I ens marxem. Queda clar?

—I els deu mil del noi? —Han no esperava recuperar-los, però volia que Kaeg comprengués que alguns errors no es poden reparar, que de vegades l'única maniobra intel·ligent és intentar minimitzar les pèrdues i passar a una altra cosa—. També va a donar-los-hi Jakal?

Scarn va negar amb el cap.

—Els deu mil han volat. Creu que estaria aquí, a la vora del no-res, vigilant a un grapat de llangardaixos gegants, si no tingués dificultats pròpies?

La pregunta va fer que la cresta cranial de Qizak s'aixequés i el nargon va estudiar a Scarn amb una expressió que semblava meitat gana, meitat ira. Han va contemplar aquell espectacle per un instant, preguntant-se quanta obediència podia esperar el mandalorià dels seus llangardaixos gegants, i es va tornar cap a Kaeg.

Aquest va sospirar i va retirar el dit del gallet del seu blàster.

—Val —va allargar una mà cap a Jakal—. Dóna'm el pagaré.

Jakal va enfundar la seva arma, va treure una altra fulla de plastifí de la butxaca del seu cinturó i la va tirar sobre la taula.

I Qizak va dir:

—Covard.

Scarn va estirar el coll per mirar al nargon.

—Deies alguna cosa? —va preguntar—. T'he ordenat que diguis alguna cosa?

Qizak va ignorar la pregunta i va assenyalar el contracte de traspàs sense signar, encara enfront de la Leia.

—Els caps necessiten les accions de Kaeg. És el seu pla.

Els ulls de Kaeg van brillar de ràbia.

—El seu pla?

Sacsejant el cap amb frustració, Han li va dir:

—Sí, noi, un pla. Després t'ho explico —volent evitar que la situació desemboqués en un tiroteig, es va tornar cap a Scarn—. Hem acabat. Som-hi.

Qizak va assenyalar el contracte de traspàs amb una de les seves urpes amb escates.

—Després que Kaeg li cedeixi les seves accions als caps.

—No, ara —va dir Scarn, aixecant-se—. Aquí les ordres les dono jo. Tu...

Un esborrall verd va passar al costat de la cara d’en Han i va fer callar la reprimenda amb un espetec humit que va llançar acomiadat a Scarn, amb la cara convertida en el motlle d'un baix relleu. L'esborrall va quedar suspès i immòbil el temps suficient per identificar-ho com un colze verd amb escates i va tornar a sortir disparat per agafar el canell de Kaeg.

Jakal va maleir en mando’a, va tornar a posar la mà en el blàster... i va caure entre un baluern metàl·lic i espetecs d'ossos trencats després que l'enorme cua del nargon li aixafés els genolls. Han va quedar bocabadat. «Com anem a detenir a aquesta cosa?».

Per llavors, Qizak estava tirant de la mà de Kaeg cap al contracte de traspàs. Han va mirar als altres nargons i els va veure a cadascun en la seva cantonada, vigilant a la clientela, en comptes de concentrats en el caos del reservat. Bé. Si els preocupava que la resta de la clientela s'involucrés en la batussa, trigarien més a reaccionar. Allò els donava als Solo entre deu i dotze segons per igualar la contesa... potser més si els miners entren en la baralla.

Han va apuntar el seu blàster cap al cap de Qizak.

—Eh, cap d'aleta. Deixa anar a...

Un llampec verd va anar cap al braç d’en Han. Aquest va prémer el gallet i una descàrrega va rebotar contra la templa de Qizak. Llavors un canell escamós es va estavellar contra el colze d’en Han, que va notar que se li entumia tot el braç i va veure que el blàster sortia acomiadat.

Des de l'altre costat del reservat va arribar l'espetec-xiuxiueig d'una espasa de llum activant-se. L'aroma acre de les escates cremades va omplir l'aire. Qizak va rugir i es va girar cap a una incomprensible pluja de brases blaves. I llavors el seu braç amputat va caure sobre la taula, deixant un rastre de fum i guspires.

«Guspires?».

Massa desesperat per titubejar, Han es va abalançar sobre Qizak, enterrant la seva espatlla en un flanc del nargon i fument-li, com un jugador d’esclafabol realitzant el placatge perfecte.

Qizak amb prou feines es va trontollar.

Encara que l'enorme alienígena va mirar a Han i allò li va donar a la Leia el mig segon que necessitava per saltar sobre la taula del reservat. La seva espasa de llum va gemegar i espetegà, i l'altre braç de Qizak va caure al costat del primer. Dos braços, tres segons. No era prou ràpid. Han va arremetre amb més força, intentant desequilibrar al nargon... o distreure-ho, almenys.

La Leia va enterrar la seva espasa de llum en un costat de Qizak, aquest va rugir i va donar mitja volta, però no per retrocedir. Han va recordar com li havia aixafat els genolls a Jakal i es va llançar sobre la seva gran cua, retenint-la prou perquè a la Leia li donés temps a rodar sobre la taula. La seva espasa de llum va quedar en silenci per un instant i va tornar a cobrar vida amb un espetec.

Qizak va llançar un udol de dolor i la seva cua va donar una fuetada contra direcció. En Han va sortir acomiadat i va acabar xocant amb una pila de peces d'armadura que es movia... Jakal, retorçant-se de dolor, amb les dues cames trencades. Han va intentar fer-se amb el blàster del mandalorià... i va descobrir que la seva mà entumida no tenia la força necessària per arrabassar-li l'arma.

Jakal la va desenfundar i va començar a girar el canó cap a Han.

—T'has tornat boig? —Han va assenyalar a Qizak amb el polze—. Ha estat ell el que li ha aixafat la cara a Scarn!

Jakal es va detenir i Han va usar la seva mà bona per llevar-li el blàster. Fins llavors, la batussa havia durat sis segons, potser set. Els altres nargons no trigarien a afegir-se. Un baluern tremend va sonar en el reservat i de sobte va veure a la Leia atrapada contra la paret, mentre Qizak, desarmat, intentava apartar la taula d'una puntada per arribar fins a ella. Kaeg estava al costat de la Leia, descarregant foc de blàster sobre el pit del llangardaix, però les seves descàrregues rebotaven sense causar amb prou feines danys.

—Què són aquestes coses? —va dir Han, entre panteixos.

Jakal va deure grunyir alguna cosa com «la mort amb escates», però Han ja estava atacant a Qizak per l'esquena, disparant amb la mà esquerra. La pluja de bales rebotades era tan densa que no es va adonar que estava atrapat enmig d'un foc creuat fins que es va aixecar i les descàrregues que arribaven xiulant des dels dos costats van estar a punt de volar-li el cap.

Es va tirar al terra i va començar a reptar per darrere de Qizak. Aquells trets havien de provenir dels altres dos nargons, que disparaven mentre s'obrien pas entre la clientela aterrida per ajudar al seu col·lega. Però qui faria alguna cosa així...? Disparar cap a un tumult amb el seu company dins?

Va seguir prement el gallet, reptant cap al flanc de Qizak i disparant al forat fumejant que la Leia li havia obert en les costelles. Finalment, va veure una descàrrega submergir-se en el cercle fosc.

I allò sí li va fer reaccionar. Qizak es va donar la volta com si li hagués encertat un canó blàster, amb les pupil·les en forma de diamants i molt obertes. Un fum gris va començar a sortir del seu pit, seguit de borbolls de sang blava i quelcom semblat a gotetes de metall fos. El nargon es va llançar cap al Han, però les cames van començar a tremolar-li i donar espasmes, impedint-li calcigar al seu atacant fins a fer-ho farinetes.

La Leia va saltar sobre la taula, amb la seva espasa de llum relluint i espetegant mentre batia descàrregues de blàster cap als altres dos nargons. Girà en l'aire i va traçar un arc horitzontal amb el tall lluminós. El cap de Qizak es va separar del cos i va rebotar sobre el terra de duracer.

Han va veure el cos caure i va intentar rodar per apartar-se, però va ser massa lent. Aquell enorme cossàs es va enfonsar damunt del seu i va sentir que es quedava sense un gram d'aire en els pulmons.

A l'instant, el pes va desaparèixer. Va veure a la Leia ajupida als seus peus, amb un braç estirat i usant la Força per llançar el cos de Qizak per l'aire cap a un dels nargons que arremetia contra ells.

—Estàs bé, aviador? —li va preguntar.

—Estic... —Han va haver de callar. El pit li dolia moltíssim i li faltava l'alè. Així i tot, va aconseguir posar-se dempeus—. Bé. Crec.

Kaeg va sortir de sota la taula. Una pluja de descàrregues de blàster va estar a punt de volar-li el cap. Va llançar un crit de sorpresa i va assenyalar un racó fosc.

—La sortida d'emergència!

S’escapolí cap a allà, ajupit i sense mirar enrere.

Han no va anar immediatament darrere d'ell. Es va recordar de les estranyes espurnes que havien saltat del braç de Qizak quan la Leia l'hi havia amputat i va recollir un de la taula... sorprenent-se tant pel seu pes que se li va estar a punt de caure. Li va donar la volta i va veure que la carn del nargon no estava enganxada a ossos, sinó a un gruixut tub metàl·lic amb el diàmetre suficient per a un bon cordó de filaments de fibra òptica.

«Han!».

La Leia va usar la Força per llançar a l'últim nargon donant tombs fins a la barra, després va agafar a Han per un braç i va arrencar a córrer, va passar al costat de les màquines de refrescs i va sortir per una escotilla circular oberta. Leia va esperar al fet que Kaeg hagués segellat l’escotilla i volat el panell de control per deixar-li anar i fer un cop d'ull al que portava a les mans.

—De debò, Han? —va posar els ulls en blanc, incrèdula—. Un record? 

Següent