Regla de dos (IV)

Anterior

4

En Darovit estava ajupit en el fred terra de la caverna, banyat en la fantasmal llum emanant del món amb forma d'ou que surava en el centre de la càmera subterrània. No s'havia mogut per prop de dues hores, paralitzat amb la meravella i l'horror de tot. Era com si el temps no tingués significat aquí, a l'epicentre de la bomba mental; com si el mateix Darovit estigués ara suspès entre la vida i la mort, atrapat com els esperits turmentats dels seguidors d'en Kaan i els Jedi que s'havien atrevit a enfrontar-los.

Finalment, però, el seu atordiment va començar a esvair-se. Lentament el seny va tornar arrossegant la realitat del món físic amb ell. L'aire a la cova era humit i fred; el seu cos tremolava gairebé incontrolablement. El seu nas estava sagnant, i va estendre un braç per netejar-se'l amb una mà tremolosa, els seus dits maldestres pel fred atordidor.

-Vinga, Tomcat, -es va dir a si mateix-. És hora de moure's. Amunt i a ells.

Amb un gran esforç va aconseguir posar-se dempeus, llavors va caure amb un crit mentre els seus panxells i cuixes col·lapsaven sota ell. El dolor el va ajudar a trencar els últims vestigis de l'encanteri sota el qual estava, colpejant-li de tornada al present i centrant la seva ment en l'aquí i ara.

Frenèticament es va fer massatges a cadascuna de les seves cames, tractant de restaurar el flux de sang. Estava ansiós per deixar aquest lloc ara, desesperat per allunyar-se de la presència maligna de la bomba silenciosament polsant. Mirar-la allà dalt feia que la seva pell s'ericés, tot i així tan repulsiva com era, la trobava estranyament captivadora.

-No la miris, -es va reprendre a si mateix amb un murmuri agut, redoblant els seus esforços per alleujar el dolor i la rigidesa en les extremitats inferiors. Darrere d'un altre minut, es va atrevir a aixecar-se de nou. Pessigollejos es disparaven des de les soles dels seus peus, els genolls cedien breument, però va romandre dret.

Va mirar de costat a costat, cercant la caverna amb la llum de l'orbe. Hi havia gairebé mitja dotzena d'entrades que sortien de la càmera, i Darovit va maleir quan es va adonar que no tenia ni idea de quina li portaria de tornada a la superfície.

-No pots quedar aquí, -va murmurar ell.

Escollint un túnel a l'atzar, es va obrir pas lentament, amb passos irregulars fora de la caverna. La foscor ràpidament li va embolicar una vegada que va entrar al passadís, fins que va treure el sabre làser que els Sith li havien donat. Utilitzant la lleu brillantor de la seva espasa robí, va ser capaç de trobar el camí entre el terreny irregular.

No li va portar molt temps adonar-se que havia escollit malament. Recordava la inclinació aguda per la qual havia trontollat ​​en arribar, però el terra aquí era relativament pla. Hauria estat una simple qüestió de tornar enrere i prendre una de les altres sortides. Però el pensament de tornar a la cambra principal -i als esperits atrapats a l'orbe- li va prevenir de donar la volta.

-Aquest túnel ha de sortir en algun lloc, -es va dir a si mateix-. Només segueix-lo fins a la superfície.

El pla sonava simple, però es va tornar més complicat quan va arribar a una bifurcació en el passadís. Va vacil·lar per diversos moments, estudiant la ramificació que es dirigia cap a la seva esquerra i després la que es dirigia a la seva dreta. Cap li oferia cap pista sobre quina -si és que alguna ho feia li portaria a la llibertat. Amb un sospir resignat i capcineig, va escollir la de l'esquerra.

Quaranta minuts i tres ramificacions més tard estava penedint de la seva decisió. No podia tornar a la caverna ara fins i tot encara que volgués; havia donat la volta desesperançadament al laberint subterrani. El seu estómac grunyia, i la certesa que mai trobaria el camí de sortida va començar a reptar pels racons de la seva ment.

Va accelerar, el seu pas augmentant amb el seu pànic en auge. Estava corrent ara, els seus ulls llançant-se de costat a costat, esperant que la tènue il·luminació de la fulla del sabre làser revelés alguna cosa -qualsevol cosa- que li mostrés el camí. Es va dirigir sota un altre túnel lateral, trontollant en la seva pressa fins que va ensopegar i va caure.

Mentre llançava les seves mans cap endavant per tallar la seva caiguda, el sabre làser va volar de la seva adherència. Va fer una esquerda a la paret, llavors va rebotar lluny d'ell pel terra irregular, apagant-se i embolicant-ho tot en una total foscor.

En Darovit havia colpejat el terra amb força. Va romandre cap per avall en la total negror del túnel, rendint-se a la desesperació sense esperances que li aixafava. No tenia sentit continuar; mai trobaria el camí de sortida. Era millor morir aquí, oblidat i sol.

Va rodar sobre la seva esquena, amb els ulls cecs mirant amunt, al sostre. I llavors va escoltar un so. Era lleu però inequívoc. Una veu que arribava d'una gran distància, tallant a través del silenci opressor.

Ara estàs escoltant coses, Tomcat, va pensar ell. Però un segon més tard ho va escoltar de nou, fent ressò a través del túnel. Algú més hi era allà baix!

No sabia si era un Jedi que venia a testificar el destí dels seus camarades caiguts, un esbirro dels Sith que havia fugit de la batalla final, o algú aliat amb un grup completament diferent. No tenia ni idea de si qui fos que fos el rebria, li faria presoner, o el mataria res més veure'l. Però no li importava. Fins i tot la por de tornar a la càmera i l'orbe antinatural, profà i platejat, no li va contenir aquesta vegada. Qualsevol cosa era millor que morir d'exposició o inanició en aquests túnels foscos sota la superfície del planeta.

Reptant cap endavant a través de la penombra, va temptejar amb les seves mans fins que els seus dits es van acostar al voltant de l'empunyadura del sabre làser. El va llançar triomfant cap amunt en l'aire mentre l'encenia, permetent-li veure un cop més.

No tenia forma de saber com de lluny estava l'amo de la veu. L'acústica del túnel era estranya i poc familiar. Els sons i ressons eren antinaturalment distorsionats mentre rebotaven per les parets de pedra irregular del laberint subterrani. Però estava segur que la veu havia arribat d'algun lloc des de davant, en la direcció en què havia estat anant.

Amb l'espasa brillant per guiar-lo, es va moure amb una confiança ansiosa. Cada minut o així, captaria un altre tros de conversa venint a ell d'algun lloc endavant. Podria dir que hi havia dos xerraires ara, cada un amb una veu diferent: una amb un to baix profund, l'altre amb un to molt més agut. Cada vegada que escoltava les veus eren lleugerament més fortes, i sabia que es dirigia en la direcció correcta.

Es va adonar que la foscor del túnel s'estava esvaint; ja no necessitava el seu sabre làser per veure al seu voltant. Però no era la llum groga del sol fluint mentre s'acostava a la superfície; era una brillantor freda platejada. Amb una sorpresa es va adonar que d'alguna manera havia donat la volta de nou i estava una vegada més aproximant-se a la càmera de la bomba mental. A qui pertanyessin les veus -amics o enemics- els trobaria allà.

La càmera estava a prop, tan a prop que podia esbrinar les paraules la següent vegada que les veus van parlar.

-Els Sith són només dos ara... un Mestre i una aprenent -va dir la més profunda-. No hi haurà altres.

-Què passa si fracasso? -va contestar l'altra.

Sona com una dona, va pensar en Darovit, massa centrat en seguir les veus per prestar massa atenció a les paraules reals. No, no una dona, es va corregir a si mateix un segon després. Una noia.

-Em destruirà, també? -va preguntar la noia.

Amb un xoc, Darovit es va adonar que coneixia la veu! No sabia com era possible, però no hi havia dubte en la seva ment de qui era.

-Rain! -va cridar ell, trencant a córrer per trobar a la seva cosina que creia morta-. Rain, estàs viva!

* * *

El viatge a la cova va ser ràpid i sense contratemps. En Bane s'havia adonat d'un parell de supervivents traumatitzats per la batalla final de Ruusan mirant-los mentre rugien passant en la seva Swoop, però els va prestar poca atenció. Dubtava que qualsevol d'ells li reconegués pel que realment era. I fins i tot si ho feien, els seus relats d'un Lord Sith supervivent corrent al costat d'ells amb una jove noia acompanyant-lo semblarien tan absurds i poc fiables com els informes dels mercenaris que havia deixat escapar abans al campament d'en Kaan.

Va portar l'Swoop a detenir-se fora del túnel fosc i prohibit que els portaria cap avall, cap a la càmera de la bomba mental. Petites pedres cruixien fortament sota les dures soles de les botes negres pesades mentre desmuntava. La Zannah era massa petita per simplement caminar fora del vehicle, però va botar cap a sota del seu seient sense cap senyal de por o dubte, aterrant hàbilment a terra al seu costat.

Cap d'ells va parlar mentre feien el descens. El seu camí estava il·luminat per un dels bastons de llum que en Bane havia trobat en els subministraments abans al campament Sith. L'aire es va tornar més fred i la Zannah tremolava al seu costat, però ella no es va queixar. Es van moure ràpidament sota el passadís durament tallat; fins i tot així els hi va portar gairebé vint minuts arribar al seu destí causa de la longitud del túnel. I per primera vegada, Darth Bane realment va veure el que les seves manipulacions a Kaan i als seus seguidors havien provocat.

L'orbe pàl·lid, brillant i flotant al centre de la cambra era gairebé de quatre metres d'alt. Pulsava amb un poder cru; feia que la carn del coll d'en Bane reptés i els cabells dels seus braços es posés de punta. Venes fosques d'ombres es retorçaven en la superfície brillant metàl·lica a ritmes lents, hipnòtics. Hi havia alguna cosa grotescament captivadora en això, quelcom fascinant i repulsiu al mateix temps.

Al seu costat, la Zannah va panteixar, atrapant un fort alè meravellada i llavors alliberant-lo en un lent xiuxiueig de por. Ell va mirar cap avall, cap a ella, però ella no li va tornar la mirada, els grans ulls estaven fixos en les restes de la bomba mental. Girant la seva atenció de tornada a l'orbe, en Bane va caminar cap endavant a la càmera. La Zannah va fer un únic pas per seguir-lo, llavors es va quedar enrere.

Aproximant-se al globus, va estendre una mà nua i la va pressionar fermament contra la superfície. Va cremar el seu palmell amb foc fred, però era inconscient del dolor, fascinat per la crida captivadora de l'objecte. Sota el seu toc, les ombres fosques arremolinant-se de l'interior es van unir en una única massa. Els pensaments d'aquells atrapats a l'interior van córrer per trobar-se amb ell: lleus murmuris en els recessos foscos de la seva ment, les paraules inintel·ligibles però plenes d'odi i desesperació.

Instintivament la consciència d'en Bane va retrocedir. Ell es va resistir, lluitant amb la urgència de tirar cap enrere amb la seva mà. En el seu lloc, va llançar la seva consciència cap endavant, penetrant la superfície de la terra per submergir-se en les incomprensibles profunditats del seu cor fosc. Els murmuris d'odi van esclatar en laments de turment. Però aquests no eren crits d'éssers conscients: eren udols bestials de fúria primària, dement. Les identitats d'aquells que la bomba mental havia consumit -Lord Kaan, el General Hoth, tots els seus seguidors Sith i Jedi- havien estat destruïdes, esquinçades per l'explosió de la bomba mental. Només trossos destrossats quedaven, peces trencades del que havien estat un cop esperits, ja incapaços del pensament conscient, gemegant en el sofriment compartit de la seva bogeria eterna.

Van anar en eixam sobre la consciència d'en Bane, solcant cap a la seva identitat encara sencera com paràsits unint-se a un hoste fresc. Els esperits ansiosos li van embolicar, agafant-lo i esgarrapant el seu seny mentre intentaven arrossegar-lo cap avall fins al seu abisme fosc.

En Bane es va alliberar amb una facilitat despectiva, fent miques als esperits ja fràgils i gastats mentre els feia a un costat, i deixava que la seva ment tornés a surar cap a la superfície. Un instant després estava lliure, deixant enrere la presó de la qual els altres mai escaparien.

Va deixar caure la seva mà de l'esfera oblonga mentre feia un pas enrere, satisfet pel que havia après. No hi havia fantasmes embruixant-li; Kaan ja no hi era. No en cap sentit real. La figura que havia vist al campament Sith no havia estat més que una il·lusió conjurada per la seva pròpia psique ferida.

-Estan atrapats allà dins? -va preguntar la Zannah. Ella estava mirant-lo amb una expressió tant de sorpresa com de terror.

-Atrapats. Morts. No hi ha diferència -va respondre ell amb un encongiment d'espatlles-. Kaan i la Germandat s'han anat. Tenen el que es mereixien.

-Eren febles?

En Bane no va contestar immediatament. Kaan havia estat moltes coses -ambiciós, carismàtic, tossut, i al final un imbècil- però mai havia estat feble.

-Kaan era un traïdor-, va dir al final-. Va portar a la Germandat lluny dels ensenyaments dels Sith antics. Li va donar l'esquena a cada essència del Costat Fosc.

La Zannah no va contestar, però va mirar amunt cap a ell expectant. El paper de mentor era una cosa nova per a Bane; ell era un home d'acció, no de paraules. No estava acostumat a trobar el temps de compartir la seva saviesa amb un altre desesperat per aprendre-la. Però era prou llest per entendre que les lliçons tindrien molt més significat si la seva aprenenta podia esbrinar algunes de les respostes per si mateixa.

-Per què vas escollir ser la meva aprenenta? -va preguntar ell, desafiant-la-. Per què vas escollir el camí del Costat Fosc?

-Poder, -va respondre ràpidament.

-El poder és només un mitjà per a un fi, -li va reprendre en Bane-. No és un fi per si mateix. Per a què necessites el poder?

La noia va arrufar les celles. El seu Mestre ja reconeixia aquesta expressió com un senyal que estava lluitant per arribar a una resposta.

-Amb el poder obtinc victòria-, va dir ella quan finalment va parlar, recitant les línies finals del Codi Sith que havia après només un parell d'hores abans. Pel seu to estava clar que estava tractant de treballar el seu limitat enteniment del Costat Fosc per arribar a la resposta que Bane volia.

-Amb la victòria les cadenes es trenquen... -va continuar ella, lentament buscant una resposta just més enllà del seu abast. Un segon més tard ella va exclamar-: Llibertat! El Costat Fosc ens fa lliures!

En Bane va assentir en aprovació.

-Els Jedi s'encadenen a les cadenes de l'obediència: obediència al Consell Jedi; obediència als seus mestres; obediència a la República. Aquells que segueixen el Costat Lluminós fins i tot creuen que s'han de sotmetre a la Força. Són merament instruments de la seva voluntat, esclaus d'un bé més gran.

-Aquells que segueixen al Costat Fosc veuen la veritat de la seva esclavització. Reconeixem les cadenes que ens uneixen i ens retenen. Creiem en el poder de l'individu per trencar aquestes cadenes. Aquest és el camí a la grandesa. Només si som lliures podem assolir el nostre potencial al complet.

-La creença que un individu no ha d'inclinar-se davant ningú o res és la força més gran del Costat Fosc -va continuar en Bane-. Però també és la nostra debilitat definitiva. La lluita per alçar-se sobre aquells al teu voltant és sovint violenta, i en el passat, els Sith estaven constantment sobre les goles dels altres.

-No és això una cosa bona? -va intercedir la Zannah-. El fort sobreviurà i el feble morirà.

-Dèbil no vol dir estúpid, -contraatacà en Bane-. Hi ha alguns amb menys poder, però més astúcia. Diversos aprenents s'unirien per abatre un poderós Mestre, esperant elevar la seva pròpia posició entre els Sith. Llavors es tornarien els uns contra els altres, fent i trencant aliances fins que només un quedés, un nou Mestre, però un més feble que l'original. El supervivent llavors seria abatut en el seu moment per una altra banda de Sith inferiors, debilitant encara més el nostre Ordre.

-En Kaan va reconèixer això. Però la seva solució era encara molt pitjor que el problema. Kaan va declarar a tots els seguidors del Costat Fosc -tots els membres de l'Orde Sith- iguals en la Germanor de la Foscor. En fer això, ens va trair a tots.

-Li va trair a vostè?

-La igualtat és una mentida -va dir en Bane-. Un mite per apaivagar les masses. Simplement mira al voltant i veuràs la mentida pel que és! Estan aquells amb poder, aquells amb força i voluntat per liderar. I hi ha aquells que estan fets per seguir-los, aquells incapaços de res llevat de la servitud i una existència escassa, inservible.

»La igualtat és una perversió de l'ordre natural! -va continuar ell, la seva veu alçant-se mentre compartia la veritat fonamental que romania en el nucli de les seves creences-. Lliga els forts als febles. Es converteixen en àncores que arrosseguen als excepcionals fins a la mediocritat. Individus destinats i mereixedors de grandesa la tenen rebutjada. Pateixen pel bé de mantenir-se al nivell dels seus inferiors.

»La igualtat és una cadena, com l'obediència. Com la por o la incertesa o els dubtes. El Costat Fosc trencarà aquestes cadenes. Però en Kaan no podia veure això. No va gratar el veritable poder del Costat Fosc. La Germandat de la Foscor no era res sinó un reflex retorçat de l'Orde Jedi, una paròdia fosca de la mateixa cosa contra la qual ens alcem. Sota Kaan, els Sith s'havien convertit en una abominació.

-I és per això pel que li vas matar-, va dir Zannah, pensant que la lliçó havia arribat a un fi.

-És per això que el vaig manipular perquè es matés a si mateix, -va corregir-la -. Recorda: el poder sol no és suficient. Paciència. Astúcia. Secretisme. Aquestes són les eines que utilitzarem per fer caure als Jedi. Els Sith són només dos ara: un Mestre i una aprenent. No hi haurà altres.

La Zannah va assentir, encara que una cosa semblava pertorbar-la encara.

-Què passa si fracasso? -va preguntar ella, mirant a la bomba mental-. Em destruirà, també?

La resposta d'en Bane va ser tallada per un crit que arribava d'un dels passadissos propers.

-Rain! Rain, estàs viva!

Un noi va sortir corrent de les ombres, no més que un any o dos més gran que la Zannah. Tenia els cabells foscos i portava l'armadura negra dels Sith. Una empunyadura de sabre làser estava aferrada amb força a la mà dreta. Malgrat les seves abillaments de guerrer, era immediatament obvi per a Bane que aquest nen no era cap amenaça. La Força tot just era viva en ell. El poder que cremava tan brillant dins la Zannah no era res excepte una brasa de cendres grises en aquest.

-Tomcat! -va cridar la Zannah, la seva cara il·luminant-se d'alegria. Ella va fer un pas cap endavant, estenent els seus braços com si volgués abraçar-lo. Llavors, com si de sobte recordés la presència del seu Mestre Sith, ella va retrocedir i creuà les mans al seu pit.

Inconscient, el noi va continuar anant. No va captar el seu sobtat canvi d'humor; ni tan sols es va adonar de la figura de dos metres d'alt alçant-se en les ombres darrere d'ella. Hi havia alguna cosa patètica en ell, una solitud desesperada en la seva veu i els seus ulls que regiraven l'estómac d'en Bane.

-M'alegro tant, Rain, -va panteixar el noi mentre patinava per aturar-se davant la Zannah, estenent-se cap endavant per a abraçar-la-. M'alegro tant que estiguis...

Ella va caminar cap enrere i va capcinejar, fent que les seves paraules es quedessin en la seva gola. La felicitat en la seva cara es va esvair, reemplaçada per una mirada de desconcert ferit.

-Jo... Jo no sóc la Rain, -va dir l'aprenenta d'en Bane, rebutjant el seu malnom de la infància i tot el que simbolitzava-. Sóc la Zannah.

-Zannah? -Una mirada de confusió va córrer per la cara del noi-. El teu nom real? Però per què?

Titubejant buscant respostes, ell finalment va apartar la seva mirada de la jove noia i es va adonar d'en Bane, dret, immòbil en el fons. El seu desconcert es va convertir en comprensió, i ràpidament es va tornar ira honesta.

-Tu! -va cridar ell, assenyalant amb un dit acusador a Bane. Llavors, com si de sobte recordés l'arma a la mà, va encendre el seu sabre làser-. Allunya't d'ella! -va cridar ell-. Et derrotaré!

El noi sabia que estava superat. Sabia que no tenia oportunitat de guanyar una batalla contra un Lord Fosc dels Sith. Tot i així, va escollir quedar-se i lluitar de totes maneres, les accions d'un complet i total idiota.

Darth Bane va compensar al seu condemnat adversari amb una indiferència de desdeny. Aquest noi no era res per a ell, una mota intranscendent que escombraria. Si el noi volia la glòria vana i buida de l'anomenada mort valenta, Bane la hi garantiria.

Ell va deixar caure la seva mà com si res cap al seu sabre làser, però abans que pogués encendre la seva arma, la Zannah va reaccionar. Igual que havia fet quan havia trencat els colls dels desafortunats Jedi que havien matat accidentalment al seu amic, la noia va desencadenar una onada d'imparable energia del Costat Fosc. Va actuar en pur instint, atraient la seva afinitat natural per la Força sense premeditació, preparació, o si més no entrenament.

Va succeir tan ràpid que en Bane mai va tenir una oportunitat d'alçar la guàrdia... però l'atac no estava dirigit cap a ell. La mà dreta del noi que ella havia anomenat Tomcat -el seu cosí i amic de la infància- es va desintegrar. Amb un simple pensament, ella ho va destruir tot per sota del seu canell: carn, os i tendons esvaïts en una explosió sagnant, deixant només un monyó malmès.

Sense res més per agafar-la, l'empunyadura del seu sabre làser trontollà a terra, l'espasa extingida. Udolant de dolor, el noi va caure de genolls, agafant la seva extremitat mutilada contra el seu pit. Petits escopinades de sang bombaven fora de la ferida i esquitxaven el sòl de la caverna.

El Mestre va mirar avall a la seva aprenenta.

-Per què? -va exigir.

-Perquè no hi hauria utilitat o propòsit en la seva mort, -va respondre ella, fent ressò de la seva pròpia explicació per deixar que dos dels mercenaris sobrevisquessin.

En Bane era prou llest com per reconèixer el que havia passat. La Zannah estava tractant de salvar la vida del seu cosí. Sabia que les emocions la dirigien -sentimentalisme, misericòrdia, compassió- eren debilitats de les quals ella havia d'aprendre a alliberar-se. Però no esperava que la seva aprenenta aprengués els camins del Costat Fosc en un únic dia.

Ell va mirar avall al noi ferit estirat a terra. La sang sortint del seu monyó havia frenat; l'explosió que s'havia emportat la seva mà també havia cauteritzat parcialment la ferida. El flux va ser encara més estancat per la pols i la brutícia del sòl de la caverna mentre rodava cap enrere i endavant als peus de la Zannah. Llàgrimes sortien dels seus ulls i els mocs corrien del seu nas per obstruir la seva boca i gola, convertint els seus laments en ploriquejos densos, gemegants. Ella es va dirigir a ell amb uns ulls freds i calculadors, fingint desinterès.

Els riscos de deixar que aquesta criatura miserable visqui eren petits, va decidir en Bane. Com els mercenaris, ningú creuria els seus relats de sobreviure a una trobada amb un Mestre Sith. Era obvi que la Zannah volia al noi viu. Però ella no havia pregat o lluitat per la seva vida. En el seu lloc hi havia pres càrrec de la situació, alliberant el Costat Fosc i llavors defensant les seves accions amb els propis ensenyaments d'en Bane. Ella no només havia mostrat el seu poder, sinó també la seva intel·ligència i astúcia. Era important recompensar aquest comportament, encoratjar-la quan ella desplegués els dons i talents que li permetrien algun dia prendre el mantell de Lord Fosc de les espatlles del seu Mestre. Més important que acabar amb la vida d'un noi miserable, insignificant.

-Deixa'l -va dir en Bane, girant sobre els seus malucs-. Ell no és res per a nosaltres. -La Zannah ràpidament va anar a caminar al costat d'ell mentre s'obrien pas des de la càmera i començaven el llarg i lent ascens a través dels túnels de tornada a la superfície de Ruusan. En Bane es va adonar amb satisfacció que tot i que els panteixos planyívols d'en Tomcat feien ressò darrere d'ells, la seva aprenenta mai va mirar enrere ni una vegada.

Següent