La Reina Invisible (I)

Anterior

1

Woteba.

L'última vegada que en Han Solo havia estat aquí, el planeta no havia tingut nom. L'aire havia estat dens i pantanós i hi havia hagut una línia d'aigua tèrbola fluint entre el verd del pantà, corbant-se lentament cap a la paret fosca d'un bosc proper de coníferes. Una muntanya angulosa havia apuntat en la distància, amb el seu cim pàl·lid brillant contra l'eteri vel vermell d'un cel boirós.

Ara l'aire estava ple amb la dolça aroma de la membrosia i de les costelles de nerf rostides lentament, i l'única aigua que estava a la vista estava lliscant per la cara d'una cascada artificial. El bosc de coníferes havia estat talat, arrasat, i portat fins al pantà per servir com troncs de suport sota les iridescents cases túnel del niu Saras. Fins i tot la muntanya semblava diferent, semblava surar sobre la ciutat en un coixí de calitja, amb el seu cim gelat gairebé esgarrapant el ventre vinçat de pàl·lid de la Nebulosa Utegetu.

-És interessant els que les cuques li han fet al lloc -va dir en Han. Estava dret a la porta del brillant hangar on havien atracat el Falcó, mirant cap a fora del niu juntament amb la Leia, Saba Sebatyne, els Skywalker i C-3PO i R2-D2-. No fa tanta por després de tot.

-No els hi diguis cuques, Han -li va recordar la Leia-. Insultar als teus amfitrions mai és una bona manera d'iniciar una visita.

-D'acord, no voldríem insultar-los -va dir en Han-. No per una cosa tan petita com donar aixopluc a pirates i dirigir el negoci de la membrosia negra.

Va creuar un pont de vidre teixit i es va aturar a la vora del torrent serpentejant d'un carrer. El carrer platejat era ple de kílliks que li arribaven al pit, portant una fusta aspra, moirestone, extreta de la pedrera i barrils d'aiguablava. Aquí i allà, viatgers espacials d'ulls ennuvolats, humans i d'un altre tipus, tornaven trontollant fins a les seves naus a l'extrem més dolorós de la borratxera de membrosia. A les galeries que penjaven sobre les entrades a la casa túnel, radiants Units (que havien passat massa temps entre els kílliks i havien estat absorbits en la ment col·lectiva), estaven somrient i ballant amb el suau trinar de les banyes de vent retorçades. L'única imatge incongruent era el forat pantanós de dos metres que servia com canaló entre l'hangar i el carrer. Un solitari insecte descansava cap per avall en el fang, amb el seu tòrax taronja i el seu abdomen ratllat de blanc mig cobert en alguna classe d'escuma gris apagada.

-Raynar ha de saber que hem arribat -va dir en Luke. Encara estava en el pont darrere d'en Han-. Algun senyal d'un guia?

La cuca en el canaló es va aixecar sobre els seus braços i va començar a brunzir al tòrax.

-No sé -va respondre en Han, mirant insegur a la cuca. Quan aquesta va començar a arrossegar-se cap al pont, ell va dir-. Que sigui un potser.

El kíllik es va aturar i va aixecar la mirada cap a ells amb un parell de bulbosos ulls verds.

-Bur r rruubb, ubur ruur.

-Ho sento. No entenc una vibració. -Han es va agenollar a la brillant superfície del carrer i va estendre una mà-. Però puja aquí. El nostre droide de protocol coneix més de sis milions...

L'insecte va separar les seves mandíbules i va retrocedir, apuntant a la pistola làser en el maluc d'en Han.

-Ei, tranquil -va dir en Han, mantenint encara estesa la seva mà-. Això és només per ensenyar-la. No sóc aquí per disparar-li a ningú.

-Brubr. -El kíllik va aixecar una mà en forma de pinça i després es va donar uns copets entre els ulls-. Urrubb uu.

-Ai mare -va dir C-3PO des de la part de darrere del pont-. Sembla estar demanant-li que la mati.

La cuca va assentir amb entusiasme i després va desviar la mirada.

-No et tornis boja -va dir en Han-. No arribes tan tard.

-Crec que està patint, Han. -La Mara es va agenollar al carrer al costat d'en Han i li va fer gestos a l'insecte perquè s'acostés-. Vine aquí. Intentarem ajudar-te.

La kíllik negà amb el cap i es va tornar a donar copets entre els ulls.

-Buurubuur, Ubu ru.

-Diu que res pot ajudar-la -va dir C-3PO-. Té l'Efervescent.

-L'Efervescent? -va repetir en Han.

La kíllik brunzí una llarga explicació.

-Diu que és molt dolorosa -va dir C-3PO-. I apreciaria si vostès acabessin amb la seva misèria tan aviat com sigui possible. UnuThul els està esperant al Pavelló del Jardí.

-Ho sento -va dir en Han-. Però no vaig a fotre-li un tret a ningú en aquest viatge.

La kíllik brunzí quelcom que va sonar com «Rodder» i després va començar a allunyar-se arrossegant-se.

-Espera! -En Luke va estendre la seva mà i la kíllik es va llevar del fang-. Potser puguem equipar un pavelló d'aïllament...

La resta de l'oferta va ser silenciada quan els portadors Saras es van tornar per apuntar a les potes escumoses de la seva companya de niu, brunzint amb els seus pits i deixant caure la seva càrrega va anar dels braços dels uns als altres. Els ballarins Units es van esvair de les seves galeries i sobresaltats viatgers espacials van trontollar cap al fang, ajustant els ulls i allargant la mà cap a les seves pistoles làser.

En Luke va començar a fer surar a la kíllik de nou cap al pont. Ella fer petar les seves mandíbules en senyal de protesta i va agitar els braços, però les seves potes, ocultes darrere d'una gruixuda capa d'escuma, penjaven immòbils sota el seu tòrax. Un plugim constant del que semblava com motes brutes van caure dels seus peus al fang.

En Han va arrufar les celles.

-Luke, potser seria millor que ens anéssim...

Un tret làser udolà pel carrer, encertant a la kíllik a la meitat del tòrax i esquitxant un cercle de quitina i escuma de la mida d'un puny el lletós exterior de l'hangar. L'insecte va morir instantàniament, però un altre rugit va esclatar al carrer quan enfadats viatgers espacials van començar a reprendre a un oscil·lant quarren que sostenia una poderosa pistola làser Merr-Sonn Flaix IV.

-No ésh culpa meva! -El quarren sacsejà l'arma vagament en la direcció d'en Luke-. Elsh Jedi són elsh que eshtaven fent volar per aquí a una amb l'Eferveshcent.

L'acusació va desviar les mirades enfadades cap al Luke, però ningú del grup estava prou borratxo de membrosia per sermonejar a un grup que incloïa quatre éssers vestits amb vestidures Jedi. En el seu lloc, els viatgers espacials van trontollar cap a les altres entrades de l'hangar tan ràpidament com podien portar-los les seves trontollants cames, deixant al Han i als Jedi mirant a la kíllik morta en un sorprès silenci. Normalment, almenys haurien agafat l'assassí sota custòdia per esperar a les forces de seguretat locals, però aquestes eren difícilment circumstàncies normals. En Luke simplement sospirà i va baixar a la víctima de nou fins al fang.

La Leia va semblar incapaç d'apartar els ulls d'ella.

-Per la manera en què van reaccionar els viatgers espacials, això és bastant comú. Deia alguna cosa el missatge d'en Raynar sobre una epidèmia?

-Ni una paraula -va dir la Mara posant-se dreta-. Només que Unu havia descobert per què el Niu Fosc em va atacar l'any passat i necessitàvem discutir-ho en persona.

-No m'agrada -va dir en Han-. Sona més convenient cada vegada.

-Ho sabem. I gràcies una altra vegada per venir -va dir la Mara-. Apreciem els reforços.

-Sí, bé, no ho mencions. -Han es va posar dempeus de nou-. Tenim un interès personal en això.

Estrictament parlant, el fet de donar aixopluc a pirates i dirigir el mercat de la membrosia en el que els kílliks estaven ficats no li preocupava al Han i la Leia. Però el Cap d'Estat Omàs estava utilitzant el problema com a pretext per evitar mantenir la seva part d'un tracte complicat amb els Solo, dient que fins que els nius de la Nebulosa Utegetu deixessin de causar tants problemes a l'Aliança Galàctica, ell no podria reunir els vots que necessitava per donar-li als ithorians un nou planeta.

Al Han li hauria agradat creure que la pretensió era només una gran empanada de bantha, però algú li havia filtrat els termes del tracte a l'holopremsa. Ara el nom dels Solo i el planeta ithorià estaven units en la ment del públic amb els atacs pirates i els antres de «tarhoney» que estaven destruint la frontera des d'Adumar a Reecee.

-Sembla que no tenim guia -va dir en Luke una vegada que el trànsit del carrer hi va haver tornat a la normalitat-. Haurem de trobar a Raynar per nosaltres mateixos.

Han va començar a enviar a C-3PO al carrer perquè preguntés la direcció a un kíllik, però Luke i les altres Mestres simplement es van tornar cap a la Leia amb una mirada expectant. Ella va tancar els ulls durant un moment, després va baixar pel carrer i va començar a obrir el camí confiadament cap a un lloc més profund dins del brillant niu. Bastant segur que ella sabia exactament on anava, Han es va col·locar al costat de C-3PO i R2-D2 i va seguir als altres en silenci. A vegades anar per aquí amb Jedi gairebé era suficient per fer-li sentir inadequat.

Durant un quart d'hora estàndard, la naturalesa del niu Saras no va canviar. Van continuar trobant-se amb llargues línies de portadors kílliks que venien en direcció contrària, van continuar desitjant el nerf rostit que ensumaven en l'aire, van continuar meravellant-se de la cortina iridescent de les sinuoses cases túnel... i van continuar esbufegant davant la bellesa xiuxiuejant de la sèrie sense fi de fonts, aspersors i cascades per on passaven.

La majoria dels nius kílliks que en Han havia visitat l'havien deixat sentint-se horripilat i amb l'estómac una mica regirat. Però aquest li feia sentir estranyament alegre i relaxat, potser fins i tot rejovenit, com si el més agradable de la galàxia fos estar assegut en una galeria d'una casa túnel, bevent membrosia daurada i veient ballar als Units.

Això va fer que en Han es preguntés en què estarien ficats les cuques ara.

Gradualment, els carrers es van tornar menys atapeïts i el grup va començar a notar més cossos coberts d'escuma al canal. La majoria ja eren morts i mig desintegrats, però uns quants romanien prou intactes per aixecar els seus caps i pregar per un fi misericordiós. Han es va trobar destrossat entre el desig d'aturar el seu sofriment i una reticència a fer una cosa tan dràstica sense comprendre la situació. Afortunadament, Luke va ser capaç de tirar pel dret, utilitzant la Força per deixar inconscient a cada víctima.

Finalment, la Leia es va detenir al voltant de deu metres d'un espai obert del pantà. El carrer continuava, serpentejant a través d'una brillant superfície de flors del pantà, però la superfície del camí es tornava apagada i escumosa més endavant, i els extrems de les properes cases túnel se'ls estava menjant l'escuma gris. Al centre del camp s'alçava un enorme palau de vidre teixit, amb la seva base convertida en una massa informe de bombolles de color cendra i el seu cim transformat en una massa trenada de torrasses iridescent banyada amb serps de color.

-Digues que no és aquí on ens està esperant Raynar -va grunyir en Han-. Perquè no hi ha manera que anem...

-Raynar Thul no podria estar-nos esperant allà -va dir una veu greu des d'una propera casa túnel-. Hauria de saber això a hores d'ara, capità Solo. Raynar Thul ha estat mort des de fa molt.

Han es va girar i va trobar la imponent figura d'en Raynar Thul dret a l'entrada de la casa túnel. Un home alt de port regi, tenia una cara tosca i fosa sense orelles, pèl o nas i tota la pell visible tenia la qualitat brillant i rígida d'una cicatriu de cremada. Portava uns pantalons porpra i una capa de seda escarlata sobre un pectoral de quitina daurada.

-Crec que aprenc lentament en aquest sentit -va dir en Han somrient-. M'alegro de tornar a veure't, uh, UnuThul.

Raynar va venir fins al carrer. Com sempre, el seguien els Unu, un eixam variat de kílliks de moltes formes i mides diferents. Reunits de centenars de nius diferents, acompanyaven a Raynar a qualsevol lloc que fos i actuaven com una mena de Voluntat per a la Colònia.

-Ens sorprèn veure-us a tu i a la princesa Leia aquí. -Raynar no va fer cap moviment per acceptar la mà que en Han va estendre-. No us vam demanar venir.

Han arrufà les celles, però va continuar allargant la seva mà.

-Sí, què passa amb això? En certa manera, els nostres sentiments estan ferits, veient com vam ser nosaltres els que us vam donar aquest planeta.

Els ulls d'en Raynar romandre freds.

-No ho hem oblidat. -En lloc de donar-li la mà, va allargar el braç més enllà del canell d'en Han i li va fregar l'avantbraç amb el seu en una salutació de cuques-. Pots estar segur d'això.

-Uh, genial. -En Han va intentar ocultar el fred estremiment que li va pujar corrent per l'esquena-. M'alegro de sentir això.

Raynar va continuar fregant-li l'avantbraç, amb el seu llavi queloide elevant-se en un feble somriure burleta.

-No hi ha necessitat de tenir por, capità Solo. Tocar-nos no et convertirà en un Unit.

-Mai vaig pensar que ho faria. -En Han retreure del seu braç per allunyar-lo-. Simplement ho estàs gaudint massa.

El somriure burleta es va convertir en un somriure petit i tens.

-Això és el que sempre hem admirat més de tu, capità Solo -va dir-. La teva temeritat.

Abans que en Han pogués respondre, o preguntar per l'escuma grisa que s'estava menjant el niu Saras, Raynar es va apartar i Han es va trobar que un dels Unu el mirava, aquest un insecte de dos metres amb un cap de punts vermells i cinc ulls blaus.

-Què estàs mirant tu? -demanà en Han.

L'insecte va tancar les seves mandíbules de cop a un centímetre del nas d'en Han i llavors brunzí alguna cosa aguda en el seu tòrax.

-La Colònia certament sembla impressionada pel seu coratge, capità Solo! -Va informar alegrement C-3PO-. Diu que o està mirant a l'humà més valent de la galàxia... o el més idiota.

Han li va arrufar les celles a la cuca.

-Què se suposa que significa això?

La kíllik va apartar la mirada i va caminar més enllà d'ell, liderant a la resta dels Unu per unir-se a Raynar i els Skywalker. Han li va fer un gest a C-3PO i a R2-D2 perquè s'acostessin a prop seu i llavors es va obrir pas a empentes a través de la massa que brunzia suaument per col·locar-se al costat de la Saba i la Leia.

-No m'agrada el brunzit de per aquí -li va xiuxiuejar a la Leia-. M'està començant a semblar un parany.

La Leia va assentir, però va mantenir la seva atenció fixa en el centre de la reunió, on Raynar ja estava intercanviant salutacions amb els Skywalker.

-... Disculpin-nos per rebre'ls al carrer -li estava dient al Luke-. Però el Pavelló del Jardí que construïm per donar-vos la benvinguda va ser... -Ell va mirar cap al panta-... destruït.

-No cal que et disculpis -va respondre en Luke-. Ens alegrem de veure't en qualsevol lloc.

-Bé. -Raynar els va fer un gest per pujar pel carrer, cap a un pati petit a només un parell de metres del pantà-. Parlarem al Cercle de Descans.

Els advertiments d'alarma van començar a sonar dins del cap d'en Han.

-No hauríem d'anar a algun lloc més segur? -preguntà-. Més lluny de l'escuma?

Raynar es va girar cap al Han i va estrènyer els ulls.

-Per què faríem això, capità Solo?

-Estàs de broma? -va preguntar en Han-. Per què no fer-ho? He vist el que fa l'escuma.

-Ho has vist? -va preguntar en Raynar. La visió d'en Han va començar a ennuvolar-se al voltant de les vores i aviat tot el que va romandre visible de la cara d'en Raynar van ser les profunditats fredes i blaves-. Parla'ns d'això.

En Han va arrufar les celles.

-Què creus que estàs fent? No intentis aquesta cosa de la Força... -Un pes fosc va començar a reunir-se dins del seu pit i les paraules van començar a sortir de cop d'en Han per la seva pròpia voluntat-. Hi havia una cuca fora del nostre hangar coberta d'escuma gris. S'estava desintegrant davant dels nostres ulls i ara ens reunim aquí i veig que el mateix li està passant al teu...

-Espera un minut! -La veu de la Leia venia de davant d'en Han-. Creus que nosaltres sabem alguna cosa sobre aquest «Efervescent»?

-El Capità Solo i tu sou els que ens vau donar aquest planeta -va dir en Raynar-. I ara sabem per què.

-No crec que m'agradi el que estàs dient. -En Han encara només podia veure els ulls d'en Raynar-. Et traiem els peus del... foc a... Qoribu i... -El pes dins del seu pit es va fer més pesat i es va trobar tornant al seu tema original-. Mira, aquesta és la primera vegada que veiem aquesta cosa. Probablement és alguna malaltia de cuca que vosaltres vau portar deeeerrggh...

El pes es va tornar aclaparador i en Han va caure de genolls, amb la seva frase acabant en un grunyit inintel·ligible.

-Atura't! -va dir la Leia-. Aquesta no és manera de guanyar-se la nostra ajuda.

-No estem interessats en la teva ajuda, princesa Leia -va dir en Raynar-. Hem vist el que resulta de la teva «ajuda».

-Has de voler alguna cosa de nosaltres -va dir en Luke. Al Han li va sonar com si en Luke també s'hagués col·locat davant seu-. Et vas prendre moltes molèsties per atreure'ns fins aquí.

-No us vam atreure, Mestre Skywalker. -Els ulls blaus d'en Raynar es van apartar. El pes es va esvair de l'interior del pit d'en Han i la seva visió va tornar lentament a la normalitat-. Unu va descobrir per què Gorog està intentant matar la Mara.

-Està intentant matar-la? -El to d'en Luke era de clarificació més que de sorpresa. Gorog era un niu furtiu de kílliks, anomenat el Niu Fosc pels Jedi, que actuava com una mena de Inconscient malvat per a la ment col·lectiva de la Colònia. Els Jedi havien intentat destruir-lo l'any anterior, després que aquest hagués precipitat la crisi de Qoribu persuadint secretament a Raynar que establís diversos nius a la frontera txiss, però es van adonar que havien fallat tan aviat com la membrosia negra del Niu Fosc va començar a aparèixer en planetes de l'Aliança-. Estem escoltant.

-En el moment oportú -va dir en Raynar-. Us parlarem del complot contra la Mara després que ens parleu de l'Efervescent.

Es va tornar i es va dirigir cap al Cercle de Descans.

Han es va aixecar i va anar amb pas ferm darrere seu.

-T'ho he dit, no sabem res sobre això... i si algun cop tornes a intentar una altra vegada aquesta cosa del pes al pit contra mi...

La Leia va agafar el braç d'en Han.

-Han...

-... em compraré una nau de passatgers -va continuar en Han-. Llavors començaré a fer reserves de viatges culinaris...

Els dits de la Leia es van clavar al tríceps d'en Han amb suficient duresa per evitar que pronunciés el fatídic «de Kubindi» i es va tornar cap a ella, arrufant-li les celles i fregant-se el braç.

-Auch! -va dir ell. Ella havia passat l'últim any entrenant amb la Saba i, fins i tot sense la Força, l'adherència d'ella podia ser aclaparadora-. Per què has fet això?

-Potser sabem alguna cosa -va dir ella.

L'arrufament de celles d'en Han es va fer més pronunciat.

-Com se t'ha passat pel cap?

-Perquè tenim la Cilghal. I un laboratori d'astrobiologia que és una obra d'art -va dir la Leia-. Fins i tot si mai abans hem vist aquesta cosa, probablement podem descobrir els seus secrets.

Raynar es va aturar al Cercle del Descans i es va girar per mirar-los.

-Volem saber-ho ara. -El seu seguici va començar a espetegar i a brunzir amb els tòrax-. No aguantarem els teus rodejos, princesa.

-No m'importa la manera en què ens estàs parlant, UnuThul. -La Leia va creuar la mirada amb Raynar des d'on ella estava dreta, al voltant de tres metres carrer avall-. No hem fet res per merèixer aquest to.

-Ens vas ensarronar -va insistir Raynar-. Ens vas enganyar perquè deixéssim Qoribu i vinguéssim aquí.

-Ensarronar-vos? -explotà en Han-. Ara només un maleït...

-Ho sento -el va interrompre la Leia-. Però si això és el que sent la Colònia, no tenim res a discutir.

Ella es va girar i va començar a pujar pel carrer cap al Falcó. Luke i els altres Jedi van seguir instantàniament l'exemple de la Leia i Han va fer el mateix. Aquest viatge s'havia convertit, va sentir ell, en una mena de prova per al progrés de la Leia per esdevenir una Jedi completa i ell no anava a ficar la pota per a ella. No importava quant desitgés ell posar a aquest desagraït abraçacuques al seu lloc.

Un rugit indignat va sonar des del seguici Unu.

-Alto! -va dir en Raynar.

La Leia va continuar caminant i el mateix van fer en Han i tots els altres.

-Espera. -Aquesta vegada, Raynar se les va apanyar per sonar com si estigués demanant en comptes d'ordenant-. Si us plau.

La Leia es va aturar i va parlar per sobre de la seva espatlla.

-Aquestes discussions només poden tenir lloc en una atmosfera de confiança, UnuThul. -Ella es va tornar lentament cap a ell-. Creus que això és possible?

Els ulls d'en Raynar van centellejar, però va parlar.

-I tant. -Els hi va fer gestos perquè tornessin al Cercle del Descans-. Pots confiar en nosaltres.

La Leia va semblar considerar allò durant un moment, però en Han va saber que ella només estava fingint. Han i ella volien aquestes converses tan desesperadament com Raynar i no hi havia manera que en Luke fora a deixar el planeta sense descobrir més sobre la vendetta del Niu Fosc contra la Mara. No importava com de boig i paranoic que sonés Raynar, havien de tractar amb ell.

La Leia va assentir finalment.

-Molt bé.

Ella va obrir el camí de tornada pel carrer i Raynar els va fer gestos perquè entressin al pati amb els Unu. Sent bàsicament una font per la qual passejar, el Cercle del Descans consistia en quatre monòlits amb forma d'ou, col·locats en un semicercle, amb la part oberta mirant al Pavelló del Jardí. Els quatre tenien cortines d'aigua que baixaven onejant pels costats i mirant cap a fora des de l'interior de cada monòlit estava l'holograma d'un nen Unit parpellejant i somrient o una larva kíllik de boca arrugada. Han va trobar el lloc estranyament tranquil·litzador. D'una manera freda i horripilant.

Es van reunir amb Raynar al centre del semicercle, on C-3PO va començar immediatament a queixar-se sobre la fina boira que els esquitxava de tot arreu. Han el va silenciar amb una amenaça a sota veu i llavors va intentar no queixar-se ell mateix quan els insectes de l'Unu van començar a apinyar-se al seu voltant.

-Potser hagi de començar explicant perquè estem aquí Han i jo -va dir la Leia. Ella va mirar d'en Raynar al seu seguici-. Si això és del teu grat.

Els insectes petaren les seves mandíbules per mostrar la seva aprovació.

-Ho aprovem -va dir en Raynar.

El somriure de la Leia era educada, però forçada.

-Com has de saber, després que en Han i jo descobríssim aquests planetes dins de la Nebulosa Utegetu, la nostra primera intenció va ser donar-los als refugiats que encara estan buscant nous planetes després de la guerra amb els yuuzhan vong.

-Hem sentit això -va concedir en Raynar.

-En el seu lloc, el Cap d'Estat Omàs ens va animar a donar-los a la Colònia, per evitar una guerra entre vosaltres i els txiss -va continuar la Leia-. A canvi, ell va prometre obtenir un nou planeta per a una de les espècies de refugiats que havíem esperat assentar aquí, els ithorians.

La mirada d'en Raynar vagarejà a través del pantà, cap a on l'escuma grisa estava avançant constantment cap amunt del Pavelló del Jardí.

-No veiem què té a veure això amb nosaltres.

-L'acord s'ha tornat de coneixement públic en l'Aliança Galàctica -va explicar la Leia-. I la gent ens està culpant a nosaltres i als ithorians pels problemes que els teus nius a la Nebulosa Utegetu estan causant.

Els ulls d'en Raynar van tornar de cop cap a la Leia.

-Quins problemes?

-No et facis el pallús amb nosaltres -va dir en Han, incapaç de contenir la seva fúria per més temps-. Aquests pirates als que estàs acollint estan atacant naus de l'Aliança i aquesta membrosia negra que estàs venent s'està menjant les ànimes d'espècies senceres de ciutadans insectes de l'Aliança.

Raynar va baixar el seu nas fos.

-La Colònia mata pirates, no els acull -va dir-. I has de ser conscient, capità Solo, que la membrosia és daurada, no negra. Amb certesa vas beure suficient a Jwlio per estar segur d'això.

-La membrosia del Niu Fosc era fosca -va apuntar en Luke-. I la Intel·ligència de l'Aliança ha capturat a dotzenes de pirates que confirmen que les seves naus estan operant des de la Nebulosa Utegetu.

Un rugit sinistre es va elevar des dels tòrax dels Unu i Raynar es va tornar cap al Luke amb els ulls blaus cremant.

-Els pirates menteixen, Mestre Skywalker. I tu vas destruir el Niu Fosc a Kr.

-Llavorz per què vaz dir «eztà»? -demanà la Saba-. Zi encara eztà perseguint la Mara, llavorz no ha eztat deztruït.

-Perdoneu la nostra exageració. -Raynar va tornar la seva atenció al Luke-. Vas destruir la major part del niu a Kr. El que queda no podria proveir una nau de passatgers amb membrosia negra. I de segur, no planetes sencers.

-Llavors d'on ve tot això? -va preguntar la Leia.

-Digues-nos-ho tu -va replicar Raynar-. L'Aliança Galàctica està plena de bioquímics prou intel·ligents per sintetitzar membrosia negra. Et suggerim que comencis amb ells.

-Membrosia sintètica? -va repetir en Han.

Estava començant a sentir-se com si haguessin tingut aquesta conversa abans. El concepte de veritat de la Colònia era fluid, per dir alguna cosa, i el seu peculiar líder era increïblement tossut. L'any anterior, Raynar literalment havia hagut de ser colpejat a la cara amb un cadàver Gorog abans que cregués que el Niu Fosc fins i tot existís. Havia estat just igual de difícil convèncer-lo que el misteriós niu havia estat fundat pels mateixos Jedi Foscos que li havien segrestat a la Baanu Raas durant la guerra amb els yuuzhan vong. Ara en Han tenia el mal pressentiment que demostraria ser fins i tot més difícil convèncer Raynar que els nius d'Utegetu s'estaven comportant malament.

Han es va tornar cap al Luke.

-I ara, això és una cosa en la que no havíem pensat: membrosia sintètica. Haurem de comprovar-ho.

-Uh, és clar. -L'assentiment d'en Luke podria haver estat una mica més convincent-. Tan aviat com tornem.

-Bé. -Han es va tornar de nou cap a Raynar-. I atès que estàs tan segur que els nius d'Utegetu no estan fent res dolent, no hauries de tenir problema amb compartir el fitxer de registre del teu trànsit legítim amb l'Aliança Galàctica. Això realment els ajudaria amb el problema dels pirates.

Els ulls d'en Raynar es van tornar brillants i ardents.

-Estem dient la veritat, capità Solo. L'autèntica veritat.

-Els Jedi comprenem això -va dir la Mara-. Però l'Aliança Galàctica necessita que la convencin.

-I el Cap Omàs està disposat a fer que valgui la pena el teu esforç -va afegir la Leia-. Una vegada que estigui convençut que els nius Utegetu no estan donant suport en aquestes activitats, estarà disposat a oferir-li a la Colònia un acord de comerç. Això significaria mercats més grans per a les vostres exportacions i costos més baixos per a les vostres importacions.

-Significaria regulacions i restriccions -va dir en Raynar-. I la Colònia seria responsable de fer-les complir.

-Només aquelles amb les que vas estar d'acord en primer lloc -va dir la Leia-. Seria un gran avanç per portar a la Colònia...

-La Colònia no està interessada en les regulacions de l'Aliança. -Raynar va assenyalar el final del tema de conversa en apropar-se al Luke i la Mara i presentar la seva esquena al Han i la Leia-. Convidem als Mestres Skywalker a aquí per discutir el que Unu ha descobert sobre la vendetta del Niu Fosc.

La Leia es va negar a mossegar l'ham.

-Què estrany, com pots recordar aquesta vendetta -va dir ella a l'esquena d'en Raynar- i encara no saps què està passant realment aquí, dins de la nebulosa.

Raynar va parlar per sobre de la seva espatlla.

-Què estàs dient?

-Saps el que està dient -va dir en Han-. El Niu Fosc et va enganyar una vegada...

L'aire es va tornar acre amb les feromones d'agressió kíllik i Raynar es va girar cap al Han.

-No som nosaltres el que estem sent enganyats! -Va mirar en direcció a la Leia i després va afegir-: I ho demostrarem.

-Si us plau, fes-ho.

El to irònic de la Leia va suggerir que ella creia el mateix que en Han: que no es podia fer, perquè Raynar i els Unu eren els que estaven sent enganyats.

Raynar deixà de banda els seus dubtes amb un somriure satisfet i llavors es va girar cap a la Mara.

-Quan eres la Mà de l'Emperador, alguna vegada vas conèixer a algú anomenat Daxar Ies?

-On...? -La veu de la Mara es va trencar i ella es va aturar per empassar-. On vas sentir aquest nom?

-La seva esposa i la seva filla van arribar abans a casa. -El to d'en Raynar es va tornar acusador-. Et van trobar registrant la seva oficina.

La Mara aclucà els ulls i se les va arreglar per mostrar una bona impressió que es recuperava.

-Només tres persones podien saber això.

-I dues d'elles es van convertir en Unides.

En Luke va allargar la mà per sostenir la Mara i en Han va saber que ella realment s'havia agitat.

-D'acord -va dir en Han-. Què està passant?

-Daxar Ies era un... -La mà de la Mara va lliscar per alliberar-se de la d'en Luke i ella es va forçar a creuar la mirada amb Han i la Leia-. Era un objectiu.

-Un dels objectius d'en Palpatine? -va preguntar la Leia.

La Mara va assentir ombrívolament. Recordar els seus dies com una de les «assistents» especials d'en Palpatine no era una cosa que gaudís.

-L'únic treball en el qual vaig fer un nyap, de fet.

-Nosaltres no en diríem un nyap -va dir en Raynar-. Vas eliminar l'objectiu.

-Això era només part de la feina. -La Mara estava mirant ara a Raynar, traient foc pels ulls-. No vaig recuperar la llista... i vaig deixar testimonis.

-Vas deixar que Beda Ies i la seva filla visquessin -va dir en Raynar-. Vas eliminar l'objectiu.

-Això és cert -va dir la Mara-. Fins on jo sé, mai se'ls va fer cap mal.

-Van estar ben protegides -va dir en Raynar-. Gorog es va encarregar d'això.

-Espera un minut -va dir en Han-. Estàs dient que aquestes dones Ies es van unir al Niu Fosc?

-No -va dir en Raynar-. Estic dient que elles el van crear.

Han es va inquietar, i els ulls de la Leia van centellejar amb alarma.

-Vaig pensar que ja sabíem com es va crear el Niu Fosc -va dir la Leia-. Les Gorog van ser corromputs quan van absorbir massa Units txiss.

-Estàvem equivocats -va dir en Raynar.

El sobresalt d'en Han es va convertir en un genuí mal pressentiment. Per negociar una pau entre la Colònia i els txiss, la Leia s'havia vist forçada a adaptar la veritat i idear un conte sobre l'origen del Niu Fosc que fes que els kílliks volguessin mantenir-se allunyats dels txiss. La Colònia havia acceptat fàcilment la nova història, atès que era menys dolorosa de creure que el fet que un dels seus propis nius podia ser responsable de les coses terribles que havien trobat al niu Gorog. Si Raynar i els Unu estaven intentant desenvolupar ara una nova versió, només podia ser perquè volien renovar la seva expansió cap al territori txiss.

-Mira -va dir en Han-, hem passat per tot això.

-Tenim nova informació -va insistir en Raynar. Va tornar a mirar la Mara-. Mara Jade els va dir a Beda Ies i a la seva filla que s'esvaïssin i que mai les trobessin. Elles van fugir a les Regions Desconegudes i es van refugiar amb Gorog... abans que fos el Niu Fosc.

-Ho sento, però aquesta història no funcionarà per a nosaltres -va dir en Han-. Hauries d'haver tret a la llum aquestes dones Ies l'any passat.

-No sabíem d'elles l'any passat -va dir en Raynar.

-Quina pena -va dir en Han-. No pots simplement inventar-te una nova...

-Han, no crec que s'estiguin inventant això -el va interrompre la Mara-. Saben massa sobre el que va passar. Almenys, la part sobre les dones Ies.

-I què si les noies Ies es van convertir en Unides? -va preguntar en Han. Estava començant a preguntar-se de part de qui estava la Mara-. Això no vol dir que elles creessin el Niu Fosc. Podrien haver-se unit a qualsevol altre niu i la Colònia encara sabria suficient sobre elles per muntar una bona història.

-La història que hem muntat és la veritat -va dir en Raynar-. Quan Beda i Eremay es van convertir en Unides, les Gorog van absorbir la seva por. El niu sencer es va amagar. Es va convertir en el Niu Fosc.

Han va començar a objectar, però la Leia li va agafar el braç.

-Han, podria ser la veritat -va dir ella-. Vull dir l'autèntica veritat. Necessitem sentir això.

-Zí -va estar d'acord la Saba-. Pel bé de la Mara.

Han va deixar caure la barbeta.

-Maleïda sigui.

-No t'has de sentir malament, capità Solo -li va consolar Raynar-. Hem cregut la nova veritat des de fa algun temps. Res del que poguessis dir ens faria canviar d'idea.

-Moltes gràcies -va rondinar en Han-. Això és un autèntic consol.

Un centelleig d'humor va ballar en els ulls d'en Raynar i ell es va tornar de nou cap a la Mara.

-Estem segurs que t'has imaginat la resta -va dir-. Gorog et va reconèixer en la Col·lisió l'any passat...

-I va assumir que havia vingut a trobar la llista -va acabar la Mara-. Així que ells van atacar primer.

Raynar negà amb el cap.

-Tant de bo fos tan simple. Gorog volia venjança. Gorog encara vol venjança... contra tu.

-Per descomptat. -La Mara ni tan sols parpellejà-. Jo vaig matar al marit de Beda i al pare d'Eremay i les vaig condemnar a una vida a l'exili. Naturalment, em volen morta.

-Volen que pateixis -la va corregir Raynar-. Després et volen morta.

-I havies de portar a la Mara i al Luke fins aquí fora per dir-los això? -va preguntar  en Han.

Podia dir per les seves expressions que els Jedi (bé, almenys els Jedi humans) estaven tots convençuts que Raynar estava dient la veritat. Però alguna cosa aquí li feia pudor de podrit i s'havia adonat de la pudor tan aviat com van arribar al planeta-. No podies haver enviat un missatge?

-Podríem haver-ho fet. -Raynar va mirar un moment al Luke, després es va girar i va mirar a través del pantà cap a les parets cobertes d'escuma del Palau del Jardí-. Però volíem assegurar-nos que el Mestre Skywalker entenia la urgència de la nostra situació.

-Ja veig. -En Luke va seguir la mirada d'en Raynar a través del pantà i la seva cara va començar a ennuvolar-se lentament amb la mateixa fúria que estava creixent dins d'en Han-. I la Voluntat d'Unu no és prou forta per canviar el que sent Gorog?

-Ho sentim, Mestre Skywalker, però encara no. -Raynar va apartar la seva mirada del Pavelló del Jardí i es va enfrontar fredament al Luke-. Potser més tard, després que hàgim parat l'Efervescent i estiguem menys preocupats pels nostres propis problemes.

Següent